Đó là một căn phòng hình chữ nhật, chiều dọc khoảng một mét, chiều ngang khoảng một mét rưỡi.
Chắc cũng bằng nhà vệ sinh ở nhà Zouyama. Tường bê tông để trần, dưới sàn chất đống những thùng gỗ. Ánh sáng lọt vào từ cầu thang chiếu rõ những bộ trang phục ảo thuật, dây thừng, dây xích, dây cước, còng tay được nhét đầy bên trong.
Theo sau Kẻ Sửa Chữa, ông leo lên cầu thang ngắn để trở lại tầng hầm thứ nhất. Zouyama thứ năm mỉm cười, ngắm nhìn máy chém và ghế điện.
“Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Kẻ Sửa Chữa nhìn Zouyama thứ năm rồi nhanh chóng quay đi.
“Không có gì lạ cả.”
Zouyama tiếp tục giải thích.
“Mời bọn trẻ đến biệt thự và chiêu đãi chúng một bữa tiệc ảo thuật thịnh soạn. Đó là giấc mơ của bố chúng ta. Bất Tử Quán này được xây dựng bằng cách đổ hết tài sản vào cũng vì mục đích đó. Tầng hầm thứ nhất này vốn cũng là nơi để biểu diễn ảo thuật cho bọn trẻ xem. Nếu vậy, cũng không có gì lạ khi có thêm một tầng hầm thứ hai được chuẩn bị cho các mánh lới của buổi biểu diễn.”
Ông đứng trước cái lỗ trên sàn và búng tay.
“Nhưng giấc mơ của bố đã không thành hiện thực. Bọn trẻ không bao giờ đến tầng hầm, và thay vào đó, người bị nhốt ở đó lại là đứa con trai ông không ưa. Việc tao vẫn đang có một giấc mơ chính xác ngay lúc này chứng tỏ ký ức chuẩn xác về tầng hầm này vẫn đang ngủ yên sâu trong não bộ của tao. Nhưng ý thức của tao chỉ có thể lấy ra được sự thật rằng mình đã liên tục bị nhốt trong tầng hầm. Việc tầng hầm có hai lớp và việc tao bị nhốt ở căn phòng sâu hơn đã bị chôn vùi dưới đáy của kho ký ức khổng lồ. Trong tình trạng đó, tao đã đến thăm tòa nhà này sau hơn ba mươi năm và nhìn thấy tầng hầm thứ nhất. Và chỉ có ký ức về căn phòng đó được làm mới lại. Kết quả là, ký ức về tầng hầm thứ nhất và ký ức về việc bị nhốt trong bóng tối đã liên kết với nhau, khiến tao lầm tưởng rằng nơi mình từng bị nhốt cũng chính là tầng hầm thứ nhất này.”
Ông nhìn một vòng quanh phòng. Giá treo cổ, máy chém, ghế điện, bàn mổ – những thứ ông vẫn thấy hàng đêm, giờ đây dường như mang một màu sắc khác.
“Tiếng bước chân nghe thấy từ trên cao trong bóng tối chính là tiếng bố tao, sau khi đi thang máy xuống tầng hầm thứ nhất, đang đi ngang qua phòng để đến lối vào tầng hầm thứ hai. Nhưng tao đã quên mất sự tồn tại của tầng hầm thứ hai và lầm tưởng rằng mình bị nhốt ở tầng hầm thứ nhất. Và rồi, để mọi thứ khớp với nhau, tao đã vô thức nhầm lẫn tiếng bước chân đó với tiếng bố đi lại trên hành lang tầng một. Tất nhiên, bình thường thì không thể có chuyện nhiều người cùng mắc một sai lầm như vậy. Nhưng cho đến tháng Tám năm ngoái, chúng ta vẫn là một người. Nếu bản thể của tao trước khi phân nhánh đã nhầm lẫn, thì sau khi phân nhánh, trừ khi nhận ra, tất cả chúng ta sẽ tiếp tục mắc cùng một sai lầm–”
“Chuyện đó không quan trọng!” Kẻ Sửa Chữa hét lên. “Điều tao muốn hỏi là tại sao lại có một bản thể thứ năm của tao ở đó!”
Vẫn không nhìn thẳng, hắn chỉ tay về phía người đàn ông kia.
“Khi tiêm Sisma, thời gian sẽ phân nhánh. Khi đó, ở dòng thời gian mới sinh ra sẽ xảy ra hiện tượng ngược dòng thời gian. Tuy nhiên, Sisma không tác dụng lên chính nó. Tức là, hiệu quả của Sisma không hoạt động trên chính Sisma đã tạo ra nó. Do đó, dù có tiêm Sisma để quay về quá khứ, ta cũng không thể sử dụng lại Sisma đó lần nữa. – Đáng lẽ phải là như vậy chứ.”
Zouyama gật đầu. “Đúng vậy.”
“Chúng ta chỉ mua hai liều Sisma từ Eden. Dù có sử dụng hết số Sisma có thể, 2 nhân 2, ý thức có thể tăng lên tối đa là bốn.”
Hắn dùng bút chì viết nguệch ngoạc lên tờ giấy ghi kết quả trận poker rồi đưa cho Zouyama xem.
“Chuyện này đến học sinh cấp hai cũng biết. Hay là cậu đã có được liều Sisma thứ ba từ một nguồn nào đó mà chúng tao không biết?”
“Không thể nào,” Zouyama lắc đầu. “Khi tao gặp lại Eden ở ngôi nhà hoang, Sisma đã hết rồi. Tình hình của gã đó ở các dòng thời gian khác cũng không đổi. Chúng ta chỉ có thể có được hai liều Sisma thôi.”
Kẻ Sửa Chữa thở ra một hơi như để kìm nén sự kích động, rồi hướng mắt về phía Zouyama thứ năm.
“Vậy thì rốt cuộc, gã này từ đâu ra?”
Zouyama được nhắc đến nhìn Kẻ Sửa Chữa rồi mỉm cười một cách thích thú. Hắn không tiều tụy như Kẻ Đào Tẩu, cũng không bị thương như Kẻ Thoát Chết.
“Có một phương pháp diệu kỳ để tạo ra bản thể thứ năm chỉ với hai liều Sisma đấy.”
Zouyama hắng giọng một tiếng rồi tiếp tục.
“Hãy cùng xác nhận lại những gì đã xảy ra với chúng ta vào ngày ba mươi tháng Tám, ngày đầu tiên tiêm Sisma. Một giờ chiều. Haru, đến nhà với tư cách là người yêu của Mafuyu, đã tiết lộ rằng ngày hôm trước tao đã đi đến Ganesha. Gia đình nổi giận và bỏ đi. Tao đến Bất Tử Quán, và vào lúc năm giờ năm mươi phút chiều, tao tiêm liều Sisma đầu tiên. Thời gian phân nhánh tại đó, và tao – Kẻ Hạnh Phúc – quay ngược về khoảng năm tiếng trước, lúc mười hai giờ năm mươi phút trưa. Tao tấn công Haru và bảo vệ gia đình thành công.”
“Trong khi đó, phiên bản không du hành thời gian của tao lấy lại ý thức vào lúc 6 giờ 50 phút tối, khoảng một tiếng sau khi tiêm. Tao định treo cổ ở sảnh chính của Bất Tử Quán, nhưng tay đỡ của chùm đèn bị gãy nên thất bại. Tao ngã xuống sàn và bất tỉnh. Tỉnh lại lần nữa vào 2 giờ sáng hôm sau, tao tiêm mũi Sisma thứ hai dưới tầng hầm. Thời gian lại phân nhánh tại đó, và phiên bản may mắn hơn của tao – Kẻ Sửa Chữa – quay ngược về khoảng năm tiếng trước, lúc 9 giờ tối. Dù vậy, lúc đó, anh ta vẫn đang nằm sóng soài ở sảnh chính do treo cổ không thành. Vừa than thở vì đã lãng phí một chuyến du hành thời gian quý giá, Kẻ Sửa Chữa lại chìm vào giấc ngủ. Mặt khác, phiên bản kém may mắn hơn của tao – Kẻ Đào Tẩu – đã kết thúc ngày hôm đó mà không hề du hành thời gian lần nào.”
“Đến đây, đã có ba phiên bản của ta ra đời. Phiên bản đã du hành thời gian sau mũi Sisma đầu tiên – Kẻ Hạnh Phúc. Phiên bản không du hành lần đầu nhưng đã du hành lần thứ hai – Kẻ Sửa Chữa. Và Kẻ Đào Tẩu, người không thể du hành trong cả hai lần.”
“Thời gian trôi đi, vào 11 giờ sáng ngày 26 tháng 3, tao bị bác sĩ sản khoa Ikuta tấn công ngay khi vừa ra khỏi nhà và bị thương nặng. Tao chạy vội vào nhà, rồi tiêm mũi Sisma thứ hai trong phòng làm việc. Một lần nữa được vận may mỉm cười, tao quay ngược về khoảng năm tiếng trước, lúc 6 giờ sáng. Tao gọi cảnh sát và khiến Ikuta bị bắt vì vi phạm luật súng đao. Trong khi đó, phiên bản không du hành thời gian của tao – Kẻ Thoát Chết – phải nhập viện tại Bệnh viện trực thuộc Đại học Y Kagasei.”
“Cứ như vậy, Kẻ Hạnh Phúc, người đã du hành thời gian thành công trong cả hai lần tiêm Sisma, và Kẻ Thoát Chết, người du hành được lần đầu nhưng thất bại ở lần thứ hai, đã được sinh ra. Cuối cùng thì bốn người chúng ta đã tập hợp đủ.”
“Vậy thì làm gì còn chỗ cho người thứ năm xuất hiện nữa,” Kẻ Sửa Chữa làu bàu, vẻ mặt méo mó dở khóc dở cười.
“Thực ra, trong những gì tao vừa nói có một điểm sai. Thứ giúp tao nhận ra điều đó chính là điếu thuốc lá cuốn.”
Không gian lặng như tờ.
“Thuốc lá cuốn, là cái đó sao…”
“Chính là điếu thuốc lá cuốn nhồi cần sa mà các cậu đều biết rõ.”
Zouyama nhìn sang Kẻ Đào Tẩu.
“Từ sau khi Ayaka phát nổ cho đến lúc bị tống vào trại giam vì đột nhập vào căn hộ, đêm nào cậu cũng hút thuốc ở đây. Trong giấc mơ này, trang phục khi ngủ sẽ được phản chiếu. Nếu giấu thuốc và bật lửa Zippo trong túi khi đi ngủ, cậu có thể hút bao nhiêu lần tùy thích ở đây. Dĩ nhiên, số thuốc lá ngoài đời thực không hề giảm đi. Đúng là một cách thức như mơ.”
“Thì sao chứ?”
Kẻ Đào Tẩu cau mày. Có lẽ chính cậu ta cũng không nhận ra điều đó có ý nghĩa gì.
“Tôi đã ghen tị với cậu. Vì vào đêm 31 tháng 8, lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, tôi đã hút hết sạch thuốc lá rồi. Tôi không biết tung tích của Eden, cũng không thể tự làm thuốc mới. Giá mà mình để lại một điếu thì đã có thể hút mỗi đêm – tôi đã không ngừng hối tiếc như vậy.
Nhưng hãy thử nghĩ kỹ mà xem. Tại sao hộp thuốc của tôi lại trống rỗng, trong khi hộp thuốc của cậu vẫn còn?”
Zouyama chiếu lại ký ức ngày 30 tháng 8, ngày gia đình ông rời đi, lên tấm gương. Tầng hầm của Bất Tử Quán. Tôi vừa bước ra khỏi thang máy, nhìn xuống Pepeko, rồi lấy một điếu thuốc ra châm lửa.
“Ngày hôm đó, tôi đã hút thuốc hai lần. Lần đầu là lúc 5 giờ 50 phút chiều, khi tôi đến tầng hầm này để tiêm Sisma. Nghĩ rằng mình có thể sẽ chết, tôi bỗng thấy đa cảm một cách kỳ lạ và hút một điếu trước khi tiêm. Lần thứ hai là trước 1 giờ chiều, sau khi đã quay ngược thời gian. Vừa nghĩ cách để không phải chạm mặt Haru, tôi vừa hút hai điếu ở cửa ra vào nhà mình. Tổng cộng, ngày hôm đó tôi đã hút ba điếu.
Trong khi đó, theo những gì tôi biết, Kẻ Đào Tẩu cũng đã hút thuốc hai lần vào ngày này. Lần đầu là lúc 5 giờ 50 phút chiều, khi đến tầng hầm của Bất Tử Quán để tiêm mũi Sisma đầu tiên. Nhưng vì đây là thời điểm trước khi phân nhánh với tôi, nên cũng chính là điếu đầu tiên của tôi. Lần thứ hai là vào 2 giờ sáng, ngay trước khi tiêm mũi Sisma thứ hai. Đây là lúc tạo ra sự khác biệt về thời gian với tôi. Có lẽ do bị trật khớp ngón tay khi treo cổ không thành, khiến việc bật Zippo trở nên khó khăn hơn, nên lúc đó Kẻ Đào Tẩu chỉ hút một điếu. Tổng cộng, ngày hôm đó, Kẻ Đào Tẩu đã hút hai điếu.”
Kẻ Thoát Chết búng ngón tay như đang gảy đàn.
“Kẻ Hạnh Phúc hút ba điếu, Kẻ Đào Tẩu hút hai điếu. Hộp thuốc của Kẻ Hạnh Phúc hết sạch, còn hộp thuốc của Kẻ Đào Tẩu vẫn còn lại một điếu. Chẳng có gì lạ cả.”
“Tôi cũng đã từng nghĩ vậy,” một nụ cười bất giác nở trên môi ông. “Nhưng không phải.”
“Tại sao…”
“Ngày hôm đó, tôi đã du hành thời gian. Sau khi hút một điếu lúc 5 giờ 50 phút chiều, tôi đã quay về lúc 12 giờ 50 phút chiều. Nếu vậy, lẽ ra quá khứ tôi hút một điếu thuốc đó phải bị xóa sổ mới đúng.”
Những ngón tay của Kẻ Thoát Chết ngừng lại.
“Trong số những điếu thuốc tôi hút ngày hôm đó, chỉ có hai điếu trước khi tấn công Haru mới thực sự được tính. Như vậy, số điếu tôi hút bằng với số điếu Kẻ Đào Tẩu đã hút. Vậy tại sao hộp thuốc của tôi lại hết sạch, còn của Kẻ Đào Tẩu lại vẫn còn?”
Kẻ Sửa Chữa ngây người nhìn vào khoảng không. Kẻ Đào Tẩu cười khổ, rồi cúi đầu che giấu.
“Nói cách khác là thế này. Vào lúc 12 giờ 50 phút chiều ngày 30 tháng 8, tôi hút hai điếu thuốc ở cửa nhà và hộp thuốc hết sạch. Điều đó có nghĩa là, tại thời điểm đó, trong hộp thuốc của tôi chỉ có hai điếu. Vì chúng ta vốn là cùng một người, nên ngày hôm đó, trong hộp thuốc của Kẻ Đào Tẩu cũng phải có hai điếu.
Nhưng sau khi đến Bất Tử Quán, Kẻ Đào Tẩu đã hút thuốc hai lần. Vậy tại sao vẫn còn lại một điếu?”
Zouyama nhún vai, lần lượt nhìn cả bốn người.
“Không lẽ nào.”
Giọng nói thoát ra từ đôi môi khô khốc của Kẻ Thoát Chết.
“Chuyện tương tự như đã xảy ra với Kẻ Hạnh Phúc lại xảy ra sao?”
Zouyama gật đầu.
“Kẻ Đào Tẩu đã du hành thời gian thành công. Nhờ đó, quá khứ cậu ta hút một điếu thuốc đã bị xóa sổ. Sau khi treo cổ thất bại và tỉnh lại, Kẻ Đào Tẩu đã hút điếu thuốc thứ hai rồi mới tiêm mũi Sisma thứ hai. Nhờ tác dụng của mũi Sisma này, Kẻ Đào Tẩu đã du hành thời gian. Vì vậy, quá khứ cậu ta hút một điếu thuốc đã bị xóa bỏ.”
“Khoan đã. Mày đang nói cái gì vậy?” Kẻ Sửa Chữa cao giọng, chuyển đổi ký ức trong gương. “Trong hai dòng thời gian phân nhánh từ một mũi tiêm Sisma, chỉ có một bên có thể du hành thời gian. Và người đã du hành thời gian nhờ mũi tiêm đó là tao đây.”
Tấm gương phản chiếu sàn nhà lát đá. Kẻ Sửa Chữa đang gục ngã cố gượng nửa thân trên dậy, nhìn quanh sảnh chính của Bất Tử Quán.
“Dù không thể giành lại gia đình như mày, nhưng việc tao đã du hành thời gian là sự thật. Đồng hồ đã quay ngược từ 2 giờ sáng về 9 giờ tối, và cơ thể tao đã di chuyển từ tầng hầm nơi tiêm thuốc ra sảnh chính. Hơn hết, cánh tay của Pepeko vốn đã gãy gập hình chữ L đã trở lại bình thường.”
“Tất cả đều là hiểu lầm của mày thôi.”
Zouyama dùng gót chân lật miếng thịt dưới sàn lên.
“Dễ thấy nhất là thời gian trên đồng hồ. Kim đồng hồ của mày chỉ 2 giờ là vì khi mày treo cổ thất bại và ngã xuống sàn, mặt kính đã vỡ và làm lệch kim. Thời gian thực tế sớm hơn thế rất nhiều.”
“Đừng nói với tao là mày định bảo tao bị mộng du, vô thức đi từ tầng hầm ra sảnh chính đấy nhé?”
“Hai điểm còn lại tôi sẽ giải thích cùng lúc. Nói tóm lại, mày đã bị Pepeko xỏ mũi rồi.”
Kẻ Sửa Chữa vừa thở dốc, vừa mấp máy môi “Pepeko?”.
“Hành động của Pepeko có lẽ là như thế này. Hơn 7 giờ tối – khoảng thời gian mày treo cổ thất bại ở sảnh chính tòa nhà chính. Pepeko tỉnh lại dưới tầng hầm của tòa nhà phụ và nhận ra mày đã quên tắt công tắc máy phát điện cho thang máy. Pepeko dùng thang máy lên tầng một, đi dọc hành lang và tiến đến tòa nhà chính. Hắn chắc chắn đã đẩy mày đang nằm sõng soài ở sảnh chính sang một bên và lao đến cánh cửa. Nhưng cửa lại được khóa bằng nhận dạng vân tay.
May mắn là ngay sau lưng hắn có mày đang nằm đó. Pepeko định di chuyển mày để đặt ngón tay mày lên cảm biến. Nhưng xui xẻo thay, khi ngã xuống sàn, mày lại bị trật khớp ngón cái tay phải. Khớp bị sưng, dấu vân tay bị biến dạng nên không thể mở khóa. Vốn dĩ mọi cửa sổ và cửa ra vào đều đã bị bịt kín để Pepeko không thể trốn thoát. Hắn hẳn đã muốn gào khóc.”
Trong gương, Kẻ Sửa Chữa chống tay đứng dậy. Vết sưng đỏ vẫn còn trên khớp đầu tiên của ngón tay cái bên phải.
“Dù vậy, hắn không nghĩ sẽ có cơ hội thứ hai. Liệu có cách nào thoát khỏi Bất Tử Quán không? Pepeko vắt óc suy nghĩ. Và thứ lọt vào mắt hắn chính là thi thể của Izumi Saki bị bỏ lại ở sảnh chính.”
Kẻ Đào Tẩu nhìn xa xăm, “Có chuyện đó nhỉ?”
“Pepeko đã lập ra một kế hoạch thế này. Lấy thi thể của Izumi Saki ra khỏi túi ngủ, lột quần áo và mang xuống tầng hầm. Trùm một cái vỏ gối lên đầu và để nằm lăn ra sàn. Quay trở lại tòa nhà chính, chui vào túi ngủ của Izumi. Và chờ mày – Zouyama Seita – tỉnh lại.”
Có lẽ đã hình dung ra cảnh tượng đó, Kẻ Sửa Chữa nuốt khan một tiếng.
“Mục tiêu của Pepeko chỉ có một: vượt qua cánh cửa khóa bằng vân tay. Khóa đó được cài đặt sẽ tự động khóa lại sau năm phút mở. Pepeko cũng biết điều đó.”
Ngày hôm trước – ngày 29 tháng 8, khi Pepeko định bỏ trốn giữa lúc đang “quan hệ” với “Ayaka”.
– Đúng lúc thật. Cửa mở suốt năm phút là tự động khóa lại.
Nhìn cánh cửa khóa lại trong gang tấc, Zouyama đã nói như vậy.
“Người đàn ông nằm trên sàn sớm muộn cũng sẽ tỉnh lại và rời khỏi Bất Tử Quán. Cửa có cả cảm biến vân tay và bàn phím số. Dù ngón tay cái chưa hết sưng, mày vẫn có thể nhập mật mã để mở khóa. Nếu ra khỏi túi ngủ và mở cửa trong vòng năm phút sau đó, hắn có thể thoát khỏi Bất Tử Quán.
Tuy nhiên, người đàn ông này cũng không ngốc. Nếu nhận ra Pepeko không có ở tầng hầm, mày sẽ ngay lập tức tìm kiếm khắp tòa nhà và lôi hắn về lại. Việc mang thi thể của Izumi Saki xuống tầng hầm là để giả dạng thành chính mình, nhằm giảm thiểu khả năng bị phát hiện đã trốn khỏi đó.”
Vóc dáng của Pepeko rất giống Izumi. Cả hai đều nhỏ con, không béo nhưng ngực lại nở nang. Vì mỗi tuần đều bị Ikuta cạo lông một lần nên chân trông cũng không khác. Dĩ nhiên giới tính thì khác, nhưng vì dương vật và tinh hoàn đều đã bị cắt bỏ nên bộ phận sinh dục cũng không khác biệt nhiều.
“Và quả thật, khi tỉnh lại, mày đã không nhận ra người trong túi ngủ đã bị tráo đổi mà đi thẳng xuống tầng hầm tòa nhà phụ. Mày đá văng Pepeko đang nằm trên sàn và làm gãy xương tay hắn. Nhưng đó thực chất là thi thể của Izumi Saki. Khi mày đá vào bụng, cái vỏ gối phồng lên một tiếng ‘bụp’, có lẽ là do khí phân hủy tích tụ bên trong bị thoát ra. Sau khi hút một điếu thuốc để bình tĩnh lại, mày đã tiêm mũi Sisma thứ hai tại đó.
Trong khi đó, Pepeko thật đang nín thở trong túi ngủ, chờ mày quay lại. Nhưng mày đi xuống tầng hầm rồi biệt tăm, mãi không thấy về. Lo lắng, Pepeko chui ra khỏi túi ngủ, nhìn xuống tầng hầm qua ô cửa sổ trên trần. Ở đó là mày đang bất tỉnh sau khi tiêm thuốc và thi thể của Izumi với cánh tay bị gãy.”
Kẻ Thoát Chết ôm cánh tay, “A,” rồi ngước nhìn lên ô cửa sổ.
“Pepeko xuống tầng hầm bằng thang máy và quan sát mày. So với lúc mày nằm ở sảnh chính, vết sưng trên ngón tay chắc cũng đã giảm đi phần nào. Hắn có lẽ chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng chỉ cần mở được khóa vân tay thì mọi chuyện khác không quan trọng. Lần này, vừa cầu nguyện thần linh, Pepeko vừa kéo lê mày vào thang máy. Hắn lên tầng trên, đi qua hành lang và quay trở lại sảnh chính của tòa nhà chính.
Nhưng thần linh thật tàn nhẫn. Chỉ còn một chút nữa thôi, chỉ cần kéo tay mày đặt lên cảm biến là có thể mở khóa, thì mày lại bắt đầu tỉnh dậy.”
Kẻ Sửa Chữa nhìn ngón tay cái của mình, thở ra một hơi não nề.
“Pepeko hoảng hốt. Nếu không trốn đi đâu đó trước khi mày tỉnh hẳn, kế hoạch bỏ trốn của hắn sẽ bị bại lộ. Mới ngày hôm trước, hắn vừa bị trùm vỏ gối lên mặt và bị đâm kim tiêm vô số lần. Chui vào túi ngủ thì tốt, nhưng bên trong lại nhét đầy chăn và chất bảo quản nên sẽ mất thời gian để chui lọt đầu. Nếu bị nhìn thấy trong lúc mặt còn đang thò ra dở dang thì coi như xong."
"Trong tình huống có thể hoảng loạn, Pepeko vẫn đưa ra một lựa chọn sáng suốt. Hắn vội vã chạy sang tòa nhà phụ, xuống tầng hầm bằng thang máy. Sau đó, hắn giấu xác Izumi Saki với cánh tay gãy xuống gầm giường, rồi trùm vỏ gối lên đầu và nằm xuống sàn."
"Trong khi đó, mày, sau khi tỉnh lại ở sảnh chính, bắt đầu nghĩ rằng thời gian đã quay ngược khi thấy đồng hồ quay lùi và cơ thể mình đã di chuyển từ tầng hầm ra sảnh chính. Kể cả khi có nhìn thấy túi ngủ lúc này, nhờ nó phồng lên vì chăn và chất bảo quản, mày có lẽ cũng không nhận ra bên trong trống rỗng."
"Mày đi xuống tầng hầm và nhìn thấy Pepeko vừa mới tráo chỗ cho Izumi. Đây chính là yếu tố quyết định. Tưởng rằng cánh tay mình đã bẻ gãy đã lành lại, mày tin chắc rằng thời gian đã quay ngược.”
Bàn mổ kêu cọt kẹt. Kẻ Thoát Chết nhìn Kẻ Sửa Chữa bằng ánh mắt như đang trách móc.
“Nhân tiện, sau đó, mày đã quay lại tầng một bằng thang máy, tắt công tắc máy phát điện và ngủ trong phòng khách. Pepeko lại bị nhốt dưới tầng hầm, và vài ngày sau, thi thể của Izumi Saki cũng bị Ikuta xử lý. Mãi cho đến nửa năm sau, khi mất mạng vì hiện tượng chuỗi, Pepeko vẫn không có cơ hội nào để trốn thoát.”
“Tao hiểu rõ rồi.”
Kẻ Thoát Chết ho khan, cố gắng nói.
“Tóm lại là thế này phải không. Kẻ Sửa Chữa tưởng rằng mình đã du hành thời gian sau mũi Sisma thứ hai, nhưng thực tế là không. Trong khi đó, Kẻ Đào Tẩu đã du hành thời gian sau mũi Sisma thứ hai, nhưng lại giả vờ.”
Zouyama gật đầu. Hai người trong cuộc cũng không phản bác.
“Chuyện đó thì tao hiểu rồi – nhưng,” Kẻ Thoát Chết chỉ vào Zouyama thứ năm. “Điều tao muốn biết là lý do gã này lại ở đây. Dù người du hành thời gian là Kẻ Đào Tẩu chứ không phải Kẻ Sửa Chữa, thì tại sao lại sinh ra phiên bản thứ năm của tao?”
Zouyama thứ năm nhìn sang đây, cười khổ. Có vẻ hắn muốn nói, mau kể tiếp đi.
“Phần còn lại thì đơn giản thôi. Kẻ Sửa Chữa cứ ngỡ mình đã tiêm mũi Sisma thứ hai vào lúc 2 giờ sáng, nhưng đó chỉ là hiểu lầm do kim đồng hồ bị lệch. Vậy thì cậu ta đã tiêm mũi thứ hai vào lúc nào?”
Zouyama quay lại nhìn Kẻ Sửa Chữa.
“Cậu tiêm mũi Sisma đầu tiên lúc 5 giờ 50 phút chiều, rồi tỉnh lại một tiếng sau đó, lúc 6 giờ 50 phút chiều. Có thể suy ra rằng, nếu không xảy ra du hành thời gian, sẽ mất khoảng một tiếng để tỉnh lại sau khi tiêm Sisma. Sau khi tiêm mũi thứ hai, cậu tỉnh lại lúc 9 giờ tối. Tính ngược lại, cậu đã tiêm mũi Sisma thứ hai vào khoảng 8 giờ tối. Tức là Sisma đã được tiêm sớm hơn khoảng sáu tiếng so với cậu tưởng.
Nhưng người du hành thời gian từ đó lại là Kẻ Đào Tẩu. Vì Sisma giúp quay ngược khoảng năm tiếng, nên điểm đến của Kẻ Đào Tẩu là năm tiếng trước 8 giờ tối, tức khoảng 3 giờ chiều. Lúc này, tao vẫn chưa tiêm mũi Sisma đầu tiên.”
Kẻ Sửa Chữa ngẩng mặt lên. Đôi mắt hắn mở to, không chớp.
“Sisma không có tác dụng lên chính nó. Tức là, hiệu quả của Sisma không tác động lên chính liều Sisma đã được sử dụng. Do đó, dù có dùng Sisma để quay về quá khứ, ta cũng không thể sử dụng lại liều Sisma đó.
Nhưng tại thời điểm 3 giờ chiều mà Kẻ Đào Tẩu quay về sau mũi tiêm Sisma thứ hai, mũi tiêm Sisma đầu tiên vẫn chưa được thực hiện. Nếu sử dụng liều Sisma đó, có thể tạo ra thêm một lần phân nhánh thời gian nữa.”
“A phèo,” Kẻ Thoát Chết cũng phát ra một tiếng kỳ lạ.
“Nhờ tác dụng của mũi Sisma thứ hai, Kẻ Đào Tẩu đã quay về thời điểm trước cả mũi tiêm Sisma đầu tiên. Và cậu ta đã dùng liều Sisma đầu tiên chưa được sử dụng đó để phân nhánh thời gian thêm một lần nữa.”
Ngáp một cái như đã chờ quá lâu, Zouyama thứ năm cười toe toét.
“Về phần mày, ừm thì… cứ gọi là Chuột Chũi, theo tên gã đàn ông trốn dưới sàn nhà của Urashima nhé.
Sau mũi Sisma thứ hai, Kẻ Đào Tẩu tỉnh dậy trong căn nhà trống vắng không còn gia đình. Cậu ta hẳn đã nhận ra ngay mình đã du hành thời gian. Lục túi, cậu ta phát hiện chỉ có một liều Sisma được hoàn lại. Cậu ta vội vã đến Bất Tử Quán và tiêm Sisma lần thứ ba bằng ống tiêm dưới tầng hầm. Kết quả là, thời gian lại phân nhánh thêm lần nữa, và Chuột Chũi ra đời. Suy từ việc Kẻ Đào Tẩu không giành lại được gia đình, có lẽ Chuột Chũi đã du hành thời gian thành công, còn Kẻ Đào Tẩu thì không có gì xảy ra.”
Kẻ Đào Tẩu chửi “Khốn kiếp!” rồi đá vào miếng thịt trên sàn. Người Chuột Chũi vẫn giữ nụ cười trên môi.
“Hai người này có lẽ đã gặp nhau dưới tầng hầm này trước bất kỳ ai khác và đối chiếu kinh nghiệm của nhau. Điều đáng chú ý nhất vẫn là sau mũi tiêm Sisma thứ hai, chỉ có một liều Sisma được hoàn lại. Không phải cả hai cùng trở lại, cũng không phải cả hai cùng biến mất. Từ đó suy luận về những gì đã xảy ra với mình, họ hẳn đã tìm ra được quá trình ra đời của Chuột Chũi – rằng nhờ tác dụng của liều Sisma thứ hai, liều Sisma thứ nhất đã được hoàn lại, tạo điều kiện cho lần phân nhánh thời gian thứ ba.”
Hơn nữa, có lẽ hai người này đã sớm nhận ra sự tồn tại của hiện tượng chuỗi. Chỉ cần một người giẫm nát một con gián, và người kia tình cờ có mặt ở đó, là đủ để nhìn thấu hiện tượng này rồi. Các cậu đã cân nhắc những điều đó và quyết định che giấu sự tồn tại của Người Chuột Chũi. Dự đoán được hiểm họa có thể xảy ra trong tương lai, các cậu nghĩ rằng việc một người ẩn mình đi sẽ giúp chúng ta chiếm thế thượng phong. Việc tìm thấy tấm ván lót sàn sắp bung ra ngay dưới chân, và nó lại ở rất gần chiếc máy chém nơi Kẻ Đào Tẩu ngồi cũng là một may mắn.
“Tóm lại là thế này,” Kẻ Thoát Chết nói bằng một giọng lạnh ngắt.
“Người Chuột Chũi... chính mày đã giết gia đình của chúng ta.”
Người Chuột Chũi gãi cổ, ra vẻ ngây ngô. Zouyama đáp lời thay.
“Không còn khả năng nào khác. Gã này đã lợi dụng việc chúng ta không hề hay biết để lần lượt sát hại từng người trong gia đình theo dòng thời gian của hắn. Nếu không phải lo bị kiểm tra ký ức, thì việc cho nổ tung Ayaka bằng thuốc nổ, moi nội tạng Kiki qua miệng, hay làm vỡ đầu Mafuyu cũng chẳng có gì khó khăn. Dĩ nhiên, kẻ đã xé Mui làm đôi cũng chính là gã này.”
Nói một cách chính xác, có một điểm không đúng ở đây.
Kẻ đã giết Mafuyu là chính ông và Kẻ Thoát Chết.
Dù vậy, ông không thể nào thừa nhận điều đó, và cũng không sai khi nói Người Chuột Chũi đã thực hiện những vụ còn lại. Đổ hết mọi tội lỗi cho hắn ta là cách tốt nhất.
“Tại sao mày lại giết gia đình?” Kẻ Thoát Chết cất giọng cứng rắn.
“Ta hiểu Kẻ Đào Tẩu căm hận gia đình đã ruồng bỏ mình, và ghen tị với chúng ta, những kẻ đã quay ngược thời gian sau lần tiêm Sisma đầu tiên. Nhưng kẻ thực sự ra tay là mày, đúng không? Mày đã tiêm Sisma ba lần, trong đó có hai lần quay ngược thời gian. Xét về số lần du hành thời gian thì cũng chẳng khác gì Kẻ Hạnh Phúc. À không, không chỉ có vậy. Giả sử sau lần tiêm Sisma thứ hai, mày tiêm lần thứ ba trong vòng một giờ, thì thời điểm mày quay về sẽ là mười một giờ sáng. Haru đến nhà lúc một giờ chiều, nên mày có quá đủ thời gian. Mày còn may mắn hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Ghen tị với bọn tao là hoàn toàn vô lý.”
Zouyama cũng không hiểu được động cơ của Người Chuột Chũi. Urashima cũng chưa từng nói cho ông biết.
Bị bốn cặp mắt đổ dồn vào, Người Chuột Chũi im lặng vài giây rồi nói:
“Tôi vui lắm.”
Hắn đột nhiên nhe lợi, hít vào một hơi không khí đầy bụi bặm.
“Thật ra tôi vẫn luôn mong khoảnh khắc này mau đến. Vì tôi cứ phải ở một mình suốt mà. Nhưng nói thật, tôi cũng không kỳ vọng gì nhiều. Đặc biệt là ở cậu đấy, Kẻ Hạnh Phúc ạ. Lúc cậu đưa ra cái giả thuyết về quả bom con nhộng, tôi đã phải cố nín cười dưới sàn nhà đấy, vậy mà cuối cùng cậu lại nhận ra sự tồn tại của tôi nhờ vào mấy cây gậy bóng chày cỏ. Hay là cậu đã hỏi ý kiến vị thám tử lừng danh nào rồi?”
Hắn hít một hơi thật sâu để nén cười rồi nhìn Zouyama. Dù có chết ông cũng không thể nói rằng mình được một bệnh nhân hoang tưởng mách nước.
“Mày thừa nhận những gì Kẻ Hạnh Phúc đã nói, đúng chứ?”
“Ừm, phần lớn là vậy.”
“Vậy tại sao lại giết gia đình? Mày có lý do gì để căm hận chúng ta sao?”
“Không đời nào. Tôi chẳng căm hận gì các cậu cả. Ngược lại là đằng khác. Tôi giết con khốn đó là vì nghĩ cho các cậu đấy.”
Đôi môi cong vẹo của Kẻ Thoát Chết đông cứng lại.
“Cộng sự của tôi, hay theo cách gọi của các cậu là Kẻ Đào Tẩu, trong dòng thời gian của hắn, Kiki đã làm gì? Các cậu cũng biết cả rồi đấy. Ả đàn bà đó đã tố cáo chồng mình với cảnh sát, khiến cậu ta bị truy nã vì tội cưỡng hiếp. Mặc cho từ trước đến nay luôn được chồng bảo vệ. Cậu ta còn giết bao nhiêu kẻ bám đuôi vì ả, các cậu không thấy quá đáng sao?”
“Đó là chuyện của Kẻ Đào Tẩu mà.”
“Chính vì thế nên tôi mới tức chứ,” Người Chuột Chũi giẫm nát miếng thịt dưới chân.
“Tôi đã đuổi Haru ra khỏi nhà và bảo vệ cuộc sống của gia đình. Kiki trong dòng thời gian của tôi không hề nghi ngờ tôi. Nhưng đó chỉ là do tôi may mắn thôi. Dù tôi có giết bao nhiêu kẻ vô lại, cho ả ta một cuộc sống yên bình đến thế nào đi nữa, chỉ cần có một biến cố nhỏ, ả ta sẽ phản bội tôi. Nghe chuyện của cộng sự, tôi đã hiểu quá rõ điều đó. Bụng dạ con đàn bà đó đen như mực. Cho nên tôi đã moi hết nội tạng của ả ra, để cho ả thấy bụng dạ mình bẩn thỉu đến mức nào.”
Zouyama hiểu được lý lẽ của Người Chuột Chũi. Hắn cũng giống như bác sĩ sản khoa Ikuta, viện trưởng Bệnh viện Đại học Y Kagasei, hay cả cha của ông. Chính vì bản thân đang thuận buồm xuôi gió, nên họ mới không thể chịu nổi nỗi sợ hãi về những tai họa sẽ ập xuống một khi thất thế.
“Mà, nếu nói là không có ý muốn làm mọi người bất ngờ thì cũng là nói dối.”
Tiếng hét vang lên từ trong gương.
Kiki khoả thân bị đặt nằm trên giường. Căn hầm của Bất Tử Quán. Tay chân cô bị trói bằng chính sợi dây thừng cô đã dùng để treo cổ. Sợi chỉ trắng vươn ra từ môi cô, có lẽ là dây cước dùng trong ảo thuật. Sợi dây cước vắt qua một đường ống phía trên đầu giường, nối đến một thiết bị cuộn dây trong tay Người Chuột Chũi.
Người Chuột Chũi quay tay cầm. Sợi dây cước được kéo căng, lồng ngực Kiki phồng lên. Oẹ. Sợi dây thừng siết vào cổ tay cô. Hắn tiếp tục quay tay cầm. Sợi dây cước chui ra từ miệng cô bắt đầu nhuốm đỏ. Cổ họng cô phồng lên. Oẹ. Hắn lại quay tay cầm. Miệng cô mở toang. Phụt, một cái túi ươn ướt bắn ra, lủng lẳng trên đường ống như một quả hồng.
“Tôi đã nghĩ rằng, nếu Kiki chết vì nôn ra nội tạng thì chắc các cậu cũng sẽ nhận ra tôi thôi. Thế mà các cậu lại thi nhau đưa ra những suy luận kỳ quặc, rồi đi đến kết luận sai bét rằng ba người họ chết là do nghịch lý phát sinh từ hiện tượng chuỗi. Tôi đã mất công nghĩ cho các cậu mà giết Kiki, vậy mà lại ra thế này thì còn gì là đáng nữa. Cho nên tôi đã giết thêm gã này để làm quà.”
Vẫn căn phòng đó, vẫn chiếc giường đó, nhưng người bị trói đã đổi thành Mui. Khi Người Chuột Chũi đồng thời kéo hai sợi dây thừng, Mui há miệng như thể sắp sinh con.
Hắn nhìn một lượt các dụng cụ lớn nhỏ xếp trên sàn, rồi nhặt lên một cái cưa. Hắn đặt lưỡi cưa vào giữa trán và cằm Mui, rồi kéo tới kéo lui.
— Uwaaaah!
Một tiếng hét khàn đặc. Da thịt bị xé toạc, máu bắn lên nhuộm đỏ cả vùng bụng dưới.
“Bọn trẻ thì có liên quan gì chứ,” Kẻ Sửa Chữa quay mặt đi khỏi tấm gương, “Ayaka và Mafuyu thì đâu cần phải giết.”
Người Chuột Chũi chớp mắt một cái, rồi nói:
“Đó cũng là một trong những điểm sai của các cậu đấy.” Hắn chỉ vào tấm gương.
“Tôi chỉ giết Kiki và Mui thôi. Tôi không giết Ayaka và Mafuyu.”
Zouyama cười khổ.
Gã này, đến nước này mà còn ngoan cố.
“Nhìn đây. Đây là tôi vào lúc mười giờ ba mươi phút tối ngày ba tháng tư, khi Ayaka phát nổ.”
Kiki lại xuất hiện.
Lần này Kiki bị treo ngược. Bụng cô phình to như một người mang thai. Dưới khuôn mặt đang yếu ớt thốt lên “dừng lại”, Người Chuột Chũi đặt một cái xô.
“Ngay trước đó, Kiki đã tham dự một buổi họp mặt của đoàn làm phim. Chắc là bị ép ăn nhiều lắm hay sao mà bụng cô ta phình lên như con rắn vừa nuốt chuột vậy. Tôi sợ lúc kéo dạ dày bằng dây cước, nó sẽ bị mắc ở cổ họng không ra được. Thuốc xổ thì không có, mà nếu cố moi ra làm cô ta chết thì mất cả chì lẫn chài. Cho nên tôi đành phải dựa vào trọng lực thôi.”
— Hôm nay tôi nhất định sẽ chinh phục được Mutsuo.
Một giọng nói vô tư lự vang lên.
Trên nóc tủ locker có một chiếc điện thoại. Nhìn vào màn hình, có thể thấy Ayaka đang đeo tai nghe và điều khiển nhân vật trong game Thám tử Vô hình.
“Đây là bằng chứng.”
*Pằng*, một tiếng nổ vang lên, và Ayaka biến mất. Ống kính nhuốm một màu đỏ đục, một cái bóng trông như mảnh thịt trượt xuống. Đồng hồ chỉ mười giờ ba mươi mốt phút.
“Khi Ayaka phát nổ trong phòng mình tại nhà, tôi đang ở trong căn hầm của Bất Tử Quán.”
Chuyện này là sao?
Tại sao gã này lại có bằng chứng ngoại phạm cho cái chết của Ayaka?
“Và đây là tôi vào lúc một giờ năm mươi phút chiều ngày bốn tháng tư, khi đầu của Mafuyu vỡ tung...”
Chuyện đó không quan trọng. Bỏi vì người giết Mafuyu là chính ông và Kẻ Thoát Chết.
Vấn đề là Ayaka.
Lẽ nào suy luận của Urashima đã sai?
Kẻ cho nổ tung Ayaka không phải là Người Chuột Chũi ư?
“Mày chỉ muốn nói vậy thôi sao? Không còn gì để sửa nữa à?”
Kẻ Sửa Chữa cất giọng bình tĩnh. Người Chuột Chũi gãi sống mũi một cách ngứa ngáy rồi ngón tay dừng lại.
“À,” hắn nói, “Bổ sung một điều. Tôi nói không ghét các cậu, nhưng có một ngoại lệ. Là cậu đó.”
Hắn chìa ngón tay dính mỡ về phía Zouyama.
“Cậu đã giết Pepeko, đúng không?”
Pepeko?
Zouyama không tin vào tai mình.
“Cậu quá đáng thật đấy. Kể từ khi nghe chuyện của Kẻ Đào Tẩu, tôi đã không thể ngủ với Kiki được nữa. Cho nên làm chuyện đó với nó là niềm vui duy nhất của tôi. Tự nhiên lại giết đi thì thật quá ích kỷ.”
Ông cười khổ.
Chỉ vì chuyện đó mà căm hận, đúng là một gã làm quá.
“Chỉ riêng cậu là tôi không tha thứ. Tôi đã quyết định, một ngày nào đó sẽ trừng phạt cậu.”
Người Chuột Chũi búng ngón tay. *Póc*, một miếng thịt bật ra khỏi sàn.
Máu trong người Zouyama như đông lại.
Gã này, hắn nói thật sao?
“Tôi vẫn luôn mong khoảnh khắc này mau đến – lý do tôi nói vậy là vì điều này đây.”
Kẻ Sửa Chữa, Kẻ Đào Tẩu, và Kẻ Thoát Chết, cả ba người đã một lần cắt đứt liên kết của Zouyama với trường Kaufman của họ. Zouyama có thể quay lại là nhờ vẫn còn liên kết với trường Kaufman của Người Chuột Chũi. Vì Người Chuột Chũi đang ở một căn phòng khác trong giấc mơ, nên hắn không thể điều khiển những miếng thịt và phong ấn Zouyama như ba người kia.
Bây giờ, nếu Người Chuột Chũi cắt đứt liên kết với Zouyama, Zouyama sẽ mất tất cả.
“Cậu đã cướp đi niềm vui sống của tôi. Tôi phải trừng phạt cậu mới được.”
Miếng thịt bay tới.
Ông xoay người. Nhảy, lăn, trượt chân qua trái phải để né những miếng thịt một cách tuyệt vọng. Người Chuột Chũi vẫn tiếp tục bắn thịt một cách vui vẻ, miệng hô “Ồ”, “Đó”, “Woa”.
Thể lực của ông không còn trụ được nữa. Ngay khi ông dồn sức vào gót chân định nhảy vào quan tài, chân ông lại sụt vào một cái lỗ trên sàn. Cằm ông đập vào vành xô.
Khi ngẩng mặt lên, một miếng thịt đang lơ lửng ngay trước mắt.
“Tạm biệt.”
Miếng thịt rơi xuống.
Miếng thịt lạnh lẽo va vào mũi ông.