Zouyama ngậm một điếu King Bat, định châm lửa thì một cơn buồn nôn dữ dội chợt ập đến.
Không phải do say sóng. Cứ như thể cơ thể ông đang chối bỏ thực tại. Kẻ đi săn lại trở thành con mồi, bác sĩ tâm thần lại mắc bệnh tâm thần – ông nhớ đến những câu nói đó.
Một gã đàn ông mắc chứng hoang tưởng đột nhiên xuất hiện và nói vanh vách những việc ông đã làm, không sai một chi tiết. Đúng là một cơn ác mộng.
Nhưng đây không phải ảo giác.
Vận mệnh của ông giờ đây đang nằm trong tay gã đàn ông lố bịch này. Chắc chắn gã có thể can thiệp vào các dòng thời gian khác. Nếu chuyện ông giết Ayaka bị những bản thể khác của mình biết được, ông sẽ bị chúng cướp mất ký ức và cơ thể. Bị biến thành một sự tồn tại chỉ có trong não bộ.
"Cậu muốn gì?"
Ông nhìn thẳng vào mắt Urashima mà hỏi. Một giọng nói nịnh nọt mà ngay cả trong phòng khám ông cũng chưa từng dùng cất lên.
"Muốn gì ư?"
Urashima chớp mắt.
"Thật là... Ông nghĩ tôi đang định đe dọa ông sao? Ngược lại đấy chứ. Tôi đang biết ơn ông mà. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được lại có người nghĩ ra chuyện như thế này. Nghĩ đến việc phải sống những ngày tháng nhàm chán nếu không gặp được ông, tôi lại thấy sợ hãi. Này, chỉ nghĩ thôi mà tôi đã toát mồ hôi rồi đây này."
Gã ta lấy tay quệt trán lia lịa, rồi vỗ tay một cái. "Đúng rồi."
"Nhân dịp này, ông cho phép tôi được cảm ơn nhé?"
"Cảm ơn?"
Một linh cảm chẳng lành dấy lên trong lòng ông.
Urashima lấy điện thoại ra, chạm vào màn hình và mở một đoạn video.
"Mời xem."
Khoang hành khách của chiếc phà hiện ra. Một người phụ nữ mang thai mặc đồ Gucci đang uể oải lướt điện thoại. Một người đàn ông sún răng đang ngáy khò khò. Zouyama thì đang nằm dài trên tấm chăn.
"Quay lén à? Sở thích tệ thật."
Nhận ra thứ được đặt cạnh mình, ông không tin vào mắt nữa.
Bốn chai Coca-Coca Lime, giống hệt những chai đang ở cạnh ông lúc này, được xếp thành hàng. Đoạn video này được quay sau khi Urashima đã lấy hết các chai ra khỏi túi ni lông.
Sau khi lấy chai ra, gã đàn ông này vừa nhìn chúng vừa thao thao bất tuyệt suốt.
"Rốt cuộc là lúc nào..." ông định hỏi gã đã quay video khi nào.
"Chín giờ mười bảy phút ạ."
Urashima chạm vào màn hình, hiển thị thời gian quay.
Theo đồng hồ kỹ thuật số trong khoang, bây giờ là chín giờ chín phút. Đoạn video là tương lai của tám phút sau.
"Ực."
Một giọng nói phát ra từ loa. Người phụ nữ mang thai mặc đồ Gucci đang nhăn mặt.
Bất thình lình, một luồng ánh sáng trắng bao trùm lấy cả người cô ta. Khói đen bốc lên. Chiếc áo khoác kêu tanh tách và bốc cháy.
"...Hửm?"
Có lẽ tàn lửa đã bay sang, tấm chăn của người đàn ông đang ngáy khò khò gần đó cũng bắt đầu bốc khói. Lửa bùng lên từ vùng cổ, nhanh chóng lan xuống thắt lưng. Khi ngọn lửa liếm đến ngực, người đàn ông mới tỉnh dậy, hét lên "Oái!" và quẳng tấm chăn đi. Ông ta cố gắng bò lết để thoát khỏi ngọn lửa, nhưng nó đã bén sang chiếc áo sơ mi denim. Ngay khi ông ta hét lên "Cứu với!", đầu và cánh tay phải của ông ta đã vỡ tan.
Hai người đàn ông thủy thủ vừa la hét gì đó vừa chạy tới. Ngay khi một người định lấy bình cứu hỏa từ chiếc hộp ở góc phòng, những ngón tay của anh ta đã đứt lìa và rơi lả tả. Thấy vậy, chân trái của một người đàn ông trông giống host boy bị xoắn lại, máu và xương văng ra từ chiếc quần da. Một người phụ nữ tóc bạc búi cao bên cạnh cào xé lồng ngực mình. Một người đàn ông đầu trọc lốm đốm phun ra lửa rồi ngã gục. Vô số tiếng la hét chồng chéo lên nhau từ khắp nơi, âm thanh trên điện thoại bị rè.
"Kinh khủng thật, phải không?" Giọng Urashima cao lên. "Cứ như thể ác quỷ đang nổi cơn thịnh nộ vậy."
Con người bình thường không tự dưng bốc cháy hay cơ thể vỡ tan. Chỉ có một khả năng. Hiện tượng dây chuyền từ một dòng thời gian khác đã xảy ra.
"Là ai làm?"
"Là Người Chuột Chũi ạ. Nghe tin ông sẽ đến Thái Lan bằng chuyến phà này, ông ta đã liên lạc với đồng bọn của Mui-san. Rồi mang theo một chiếc vali chứa đầy thuốc nổ và lên cùng chuyến phà."
Hành khách lần lượt nổ tung, đứt lìa, vỡ nát. Ngọn lửa nuốt chửng tất cả.
Còn mình thì có sao không? Nhìn vào chỗ ông nằm lúc nãy, có một Zouyama đang tựa lưng vào tường, lặng lẽ quan sát khoang tàu.
"Yên tâm đi. Ông sẽ giữ được mạng sống."
Vừa nói với vẻ tiếc nuối xong, Urashima lại ngay lập tức cúi đầu.
"Nhưng mà, cũng không thể bình an vô sự được đâu. Trận hỏa hoạn bắt nguồn từ các thi thể sẽ khiến chiếc phà này chìm nghỉm. Người Chuột Chũi ở dòng thời gian bên kia nhanh chóng lên được thuyền cứu sinh, nhưng ông ở bên này thì bị trượt chân trên boong tàu nghiêng ngả, và bị một cái tời trượt xuống đè nát cả hai chân. Bị lửa thiêu trong tình trạng đó thì đúng là ác mộng. Dù may mắn được cứu ngay trước khi tàu chìm, nhưng khí quản của ông bị bỏng nặng, não cũng bị tổn thương ý thức do thiếu oxy. Suốt hai mươi hai năm sau đó, không thể tự ăn uống hay tự thở, ông sẽ phải nằm ở bệnh viện Đại học Y Kagasei và nhìn chằm chằm lên trần nhà."
Phía sau mắt ông nhói lên một cơn đau. Như thể có lưỡi dao đang cọ vào niêm mạc.
"Cậu... cậu bảo là biết ơn tôi mà. Vậy thì làm gì đi chứ."
"Tất nhiên rồi. Thế nên tôi mới đến đây còn gì."
Urashima ghé miệng vào tai Zouyama.
"Tôi đã chuẩn bị một món quà là một công cụ thần kỳ cho ông rồi."
Gã ta đắc ý chỉ vào ngực Zouyama.
"Tôi đã lấy nó từ Viện Nghiên cứu Tâm thần học thuộc Đại học Shinmura bốn năm trước. Ông cứ dùng tự nhiên nhé."
Ông lấy vật trong túi áo ngực ra. Là một ống ampoule và một ống tiêm quen thuộc.
Ông nhớ lại lúc bị Urashima đánh thức một giờ trước.
— Sensei, thuốc lá của ông rơi này.
Gã này đã nói vậy, nhưng bao thuốc lá vẫn nằm trong túi quần ông. Lúc đó, gã đã giả vờ nhét thuốc lá vào túi áo ngực, nhưng thực chất là đã nhét ống ampoule và ống tiêm vào.
"Bổ sung một chút, tôi không bao giờ tặng ông một ống ampoule rỗng đâu."
Đúng là bên trong có một chất lỏng trong suốt. Nhưng tại sao gã lại nói một điều hiển nhiên như vậy?
"Nếu may mắn, chúng ta sẽ gặp lại nhau."
Gã ta mỉm cười đứng dậy, rồi rời khỏi khoang tàu với bước chân nhẹ nhàng. Ông muốn đuổi theo, nhưng cơ thể lại không còn chút sức lực nào.
Ông nhìn đồng hồ trên tường. Chín giờ mười ba phút sáng – còn bốn phút nữa.
Dù sao đi nữa, chỉ có cách tiêm Sisma.
Ông định bẻ nắp ống ampoule thì ngón tay khựng lại. Nhìn lại đồng hồ, máu trong người ông như đông cứng.
Sisma chỉ có thể quay ngược lại khoảng năm tiếng. Chiếc phà rời cảng lúc mười một giờ đêm qua. Đã hơn mười tiếng trôi qua. Giả sử có tiêm Sisma và du hành thời gian thành công, ông cũng không thể quay về thời điểm trước khi phà rời cảng.
Mình không thể rời khỏi con tàu này.
Ông lao ra khỏi khoang tàu, chạy vội lên cầu thang. Những đám mây nặng trĩu bao phủ bầu trời. Ông nhìn quanh boong tàu tối tăm nhưng không thấy bóng dáng Urashima đâu.
Thằng vô dụng đó. Nói thì hay lắm, mà chỉ đưa có một liều Sisma thì chẳng giúp được gì.
Thuyết phục thủy thủ đoàn để họ hướng đến một cảng gần đó chăng? Nhưng nếu nói rằng hành khách sắp bốc cháy, chắc chắn sẽ không ai tin.
Ông nhìn đồng hồ trong phòng lái. Còn ba phút. Dù thế nào đi nữa, chỉ có cách tiêm Sisma. Ông hít một hơi thật sâu, đi xuống cầu thang và quay trở lại khoang.
Ngay khi ông định bẻ nắp ống ampoule một lần nữa, lời nói của Urashima lại văng vẳng bên tai.
— Tôi không bao giờ tặng ông một ống ampoule rỗng đâu.
Tại sao gã lại nói như vậy?
Nếu lời nói này có ý nghĩa...
Sisma không tác động lên chính nó. Dù có tiêm Sisma để quay ngược thời gian, dung dịch bên trong ống ampoule chứa Sisma cũng sẽ không đầy lại. Ngay cả khi quay về thời điểm Urashima nhét Sisma vào túi áo ông, ống ampoule chắc chắn cũng đã rỗng.
Nhưng gã đàn ông đó không bị thời gian ràng buộc. Nếu hiểu lời của gã theo đúng nghĩa đen, thì có phải điều đó có nghĩa là, cho dù ở trong dòng thời gian đã quay ngược lại nhờ Sisma, ống Sisma mà gã đưa cho ông cũng sẽ không bao giờ cạn kiệt?
Nếu vậy, ông có thể quay ngược thời gian bao nhiêu lần cũng được.
Có thể thoát khỏi tai nạn này...
Không, không được.
Dù cho ống Sisma mà Urashima đưa có thể tái sinh vô hạn, điều đó không có nghĩa là ông có thể quay ngược thời gian mãi mãi. Nếu quay về thời điểm trước khi được Urashima đưa Sisma, bản thân ông lúc đó vẫn chưa có Sisma.
Nếu Urashima lên phà từ cảng Shougama, ông đã có thể bắt gã ở dòng thời gian quay ngược lại và cướp Sisma. Nhưng khi Urashima đến chỗ Zouyama, gã đã nói "Xin lỗi vì đã đến muộn". Điều đó có nghĩa là gã đã bắt chuyện với ông ngay khi vừa xuất hiện trong tàu. Vậy thì dù có quay về thời điểm trước đó cũng không thể tìm thấy Urashima. Đương nhiên, cũng không thể quay ngược thời gian xa hơn nữa.
Thời điểm gã đàn ông đó xuất hiện trong khoang và nhét Sisma vào túi Zouyama là tám giờ mười phút sáng. Giới hạn thời gian ông có thể quay ngược lại là năm tiếng trước đó, tức ba giờ mười phút sáng. Phà đã rời cảng được hơn bốn tiếng.
Rốt cuộc, vẫn không thể rời khỏi con tàu.
Nhưng.
Ông có thể kẹt lại mãi ở khoảng thời gian trước khi con tàu bốc cháy.
Tiêm Sisma ngay bây giờ. Với xác suất một phần hai, quay ngược thời gian và gặp Urashima lúc tám giờ mười phút. Nhận Sisma, rồi tiêm. Với xác suất một phần hai, quay ngược thời gian. Năm tiếng sau, gặp Urashima. Nhận Sisma, rồi tiêm. Với xác suất một phần hai, quay ngược thời gian. Năm tiếng sau, gặp Urashima...
Khả năng ông có thể tiếp tục du hành thời gian là cực kỳ thấp. Tiêm Sisma hai lần là một phần tư. Ba lần là một phần tám. Bốn lần là một phần mười sáu... Xác suất đó sẽ tiếp tục giảm. Chỉ có một kẻ hạnh phúc duy nhất mới có thể ở lại mãi trong khoảng thời gian này.
Nhưng nếu không làm gì cả, ông sẽ bị thương nặng. Bị tời đè nát hai chân, khí quản bị bỏng, não bộ tổn thương. Và suốt hai mươi hai năm, ông sẽ phải nhìn chằm chằm vào bóng đèn huỳnh quang trên trần nhà.
Để thoát khỏi tương lai này, chỉ có cách tiếp tục tiêm Sisma.
Trong vô vàn dòng thời gian phân nhánh, chỉ có một người duy nhất có thể tiếp tục du hành thời gian. Nhưng người đó tồn tại. Và người đó, chắc chắn sẽ lại tiêm Sisma.
Đây chính là mục đích của Urashima.
Sisma sẽ chia tách Vùng Kaufman của vòng lặp trước. Cứ tiếp tục tiêm Sisma, Vùng Kaufman sẽ không ngừng nhân lên.
Không thể nào bình an vô sự được. Chuyện này chẳng khác nào nhồi bộ não khổng lồ của một con voi vào trong hộp sọ người. Rồi mình sẽ ra sao?
Chết?
Hay phát điên?
Hay là vẫn giữ được lý trí, để rồi phải tiếp tục tiêm Sisma mãi mãi?
Người phụ nữ mang thai mặc đồ Gucci chán nản lướt điện thoại. Một người đàn ông trùm chăn ngáy khò khò. Một gã mặc áo khoác sặc sỡ ngáp dài.
Thời gian là chín giờ mười sáu phút sáng, còn chưa đầy một phút.
Chỉ có thể làm thôi.
Zouyama xắn tay áo sơ mi lên. Ông bẻ đầu ống thuốc, đưa mũi kim vào. Kéo pít-tông, hút dung dịch vào.
—Nếu may mắn, chúng ta sẽ còn gặp lại.
Lời của Urashima văng vẳng bên tai ông.
Người phụ nữ mang thai mặc đồ Gucci khẽ "ực" một tiếng rồi nhăn mặt.
Nheo mắt trước ánh sáng chói lòa, Zouyama đâm kim vào cánh tay mình.