"Con thử lại lần nữa xem sao."
Bố Vincent lùi lại một bước, nhưng Shirone vẫn đứng im như phỗng, mắt không rời vết lõm trên thân cây.
Vincent thoáng nghĩ chắc thằng bé đang nghịch ngợm một chút, nhưng rồi lắc đầu xua đi ý nghĩ đó.
‘Con trai mình không phải là đứa trẻ thích giở trò với cha mẹ.’
Ông kiên nhẫn chờ đợi, cố nén sự sốt ruột đang cào cào trong lòng, nhưng Shirone vẫn chẳng nhúc nhích.
‘Không biết con đang nhìn gì vậy nhỉ? Chặt cây thì phải dùng sức chứ có phải dùng mắt đâu. Lẹ lên, cầm lấy cái rìu đi Shirone. Việc của con chỉ là vung rìu thật mạnh vào cái cây thôi.’
Trái ngược với vẻ bồn chồn của Vincent, Shirone cảm thấy một rung động nhẹ chạy dọc cơ thể.
"Con hiểu rồi."
Chém vào đúng chỗ cũ, nhưng hơi xoay nhẹ góc độ một chút.
Giải thích nguyên lý thì hơi phức tạp, nhưng đây có lẽ là một trong những nhận thức cổ xưa nhất của loài người.
Và nhận thức đó đang tiến hóa thành một hình thức mạnh mẽ hơn trong sự hiểu biết của Shirone.
‘Mình nghĩ nó sẽ hiệu quả. Chém vào đây, như thế này này.’
Cuối cùng, Shirone chỉ tay vào phần gốc cây, ngay chỗ vết lõm.
"Cha ơi."
"Ừm?"
"Con chém một nhát có gãy không cha?"
"Hahaha! Con còn chưa được nửa đường nữa đấy. Con nghĩ một nhát là nó gãy à?"
"Có khiên cưỡng một chút nhưng biết đâu lại được ạ? Có khi thành công ấy chứ."
Đương nhiên, một người thợ đốn củi lành nghề có thể hạ một cái cây chỉ trong vài nhát bằng cách nhắm vào chỗ yếu của nó.
"Được thôi! Cứ tin vào vận may của con trai cha vậy!"
Dù sao thì Vincent cũng chiều theo ý của con trai mình.
Đơn giản là vì ông tự hào về tham vọng của Shirone, bất kể con làm đúng hay sai.
"Nếu con chém gãy được, cha phải cho con một điều ước đấy nhé."
"Điều ước á?"
Vincent hơi lo lắng.
‘Nhỡ con đòi đi học thì sao? Nhỡ con bắt mình gửi con vào cái học viện quý tộc gì đó thì chết.’
"Lần này cha dẫn con đi thành phố với cha nhé."
Thật lòng mà nói, lời đề nghị của con trai làm Vincent hơi giật mình. Tuy nhiên, ông không để lộ ra vẻ mặt mà chỉ cười đáp lại.
"Chuyện nhỏ như con thỏ! Cha chấp nhận điều ước này của con!"
Shirone cười tươi rói, tay cầm chắc chiếc rìu.
Nhưng rồi, một lúc sau, nụ cười trên môi con vụt tắt. Vincent cảm thấy hơi rợn người.
Cái cảnh Shirone nhìn chằm chằm vào cái cây thật là quái dị. Trông như thể con đang nhìn thấy thứ gì đó mà chỉ một mình con thấy được vậy.
Chiếc rìu vung lên.
Lần này, dù nhắm đúng vào chỗ lõm cũ, nhưng có một sự thay đổi nhỏ mà người bình thường không thể nhận ra.
Rắc… rắc… RẦM!
Mắt Vincent trợn tròn khi một âm thanh như sấm nổ vang lên.
"Cái… cái gì thế này…?"
Những vết nứt xuất hiện ngay tại chỗ chiếc rìu vừa chạm vào. Cái cây không chịu nổi sức nặng, đổ ầm xuống đất.
"Yay! Con làm được rồi!"
Vincent không thể tin vào mắt mình.
Cái mà Shirone vừa làm được được gọi là 'Nhất Kích Sấm Sét', một kỹ năng được coi là huyền thoại trong giới thợ đốn củi.
‘Ngay cả mình cũng chỉ có thể thực hiện được một hai lần trong đời, mà còn là do may mắn nữa chứ.’
Chắc chắn phải có một điểm yếu hoặc một vị trí then chốt nào đó.
Một xác suất cực kỳ nhỏ, tồn tại với các biến số như hình dạng, trọng lượng hoặc cấu trúc khiếm khuyết.
Hầu hết thợ đốn củi đều trải qua nó một lần, nhưng để làm được một cách có ý thức thì chẳng khác nào giấc mơ giữa ban ngày.
Không phải lúc nào cũng cần phải đốn cây theo cách đó, nhưng nếu cứ vung rìu với cái suy nghĩ đó trong đầu, mong chờ và hy vọng vào một điều gì đó, thì cuối cùng chỉ thấy mệt mỏi và bỏ cuộc.
Nó khác hẳn với thế giới của các kiếm sĩ, nơi họ tập trung vào tầm quan trọng của kỹ thuật vung kiếm.
Vincent không biết chi tiết, nhưng đó là một hiện tượng đã được nghiên cứu trong giới của họ. Dù vậy, những người mới tập trong số các cao thủ kiếm thuật đó thậm chí còn chẳng dám nghĩ đến việc thử một thứ như thế này.
"Con làm được rồi! Con làm được rồi!"
Shirone có vẻ vui mừng vì sắp được vào thành phố hơn là vì cái việc vừa làm.
"Cha! Cha phải giữ lời hứa đấy nhé?"
Đầu óc Vincent trống rỗng nhìn con trai đang nhảy cẫng lên, trong lòng ông rối như tơ vò.
‘Mình phải làm sao đây?’
Ông cảm thấy lạc lõng giữa biển khơi, không biết có nên nuôi dạy con thành một thợ đốn củi hay không nữa.
Chiếc xe ngựa băng qua cổng thành.
Trong khi Vincent nắm chặt dây cương, Shirone ngồi trong khoang hành lý, mắt lấp lánh vẻ phấn khích.
‘Lâu lắm rồi mình mới được đi.’
Chỉ cần nhìn số lượng người qua lại trên đường phố thôi cũng đủ khiến tim cậu bé đập nhanh hơn.
‘Mình vẫn còn nhiều thời gian mà.’
Khoang hành lý nơi Shirone ngồi chứa đầy vật liệu và tài nguyên từ trên núi xuống.
Da thuộc cho các cửa hàng vũ khí, thịt cho chợ, và ruột động vật cho các nhà thảo dược hoặc cửa hàng ma thuật.
Đường đi khá dài, và họ sẽ phải bán và mặc cả hàng hóa của mình. Việc đó sẽ mất khoảng 4 tiếng đồng hồ.
Khi Vincent đến chợ, ông lấy một túi thịt và nhìn Shirone.
"Con phải quay về trước khi mặt trời lặn đấy."
"Cha đừng lo. Con nhớ hết các đường rồi."
"Chỉ được đi trên đường chính thôi đấy. Đừng có lang thang vào những chỗ vắng vẻ. Nếu có ai đến hỏi sao con lại đi một mình, thì cứ chỉ vào cửa hàng gần nhất và nói là con đang đợi cha."
"Cha đừng lo mà. Với lại, lần trước con đến đây có chuyện gì đâu."
Vincent cảm thấy hơi buồn vì dường như mình đang không dành đủ thời gian cho con trai, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi vì kế sinh nhai của gia đình. Việc mua bán của họ đành phải như vậy đã.
Nơi đầu tiên Shirone đặt chân đến, sau khi bước ra khỏi khu mua sắm, là thư viện lớn nhất ở Creas.
Trái tim cậu bé đập thình thịch khi ngước nhìn tòa nhà đồ sộ và tráng lệ.
‘Tri thức.’
Nơi đó có phải chứa đựng tất cả tri thức được ghi lại từ thuở sơ khai của lịch sử không?
Cách duy nhất để thỏa mãn sự tò mò là tự mình đến xem, nhưng chỉ có giới quý tộc mới được phép vào.
Hai cô gái bước ra với một cuốn sách trên tay, và Shirone vội vàng nép sang một bên.
‘Họ là quý tộc.’
Trên đời này có đủ loại người, và trong giới quý tộc cũng có những người tốt.
Tuy nhiên, khi nói về quý tộc, Vincent luôn dặn dò như thể họ là một mối lo ngại.
—Tuyệt đối không được chống đối hay nói năng xấc xược.
Quý tộc có tiền bạc và quyền lực có thể dễ dàng ảnh hưởng đến cuộc sống của một gia đình thường dân.
‘Họ có thể. Nhưng mà…’
Shirone quay lại nhìn hai nữ sinh vừa bước qua mình một cách thờ ơ.
‘Mình chỉ muốn đọc một cuốn sách thôi mà.’
Với một chút bướng bỉnh và háo hức, cậu bé đi theo hai người kia về phía khu vực dành cho giới quý tộc.
‘Họ đang sống cuộc sống như thế nào nhỉ?’
Tuy nhiên, cái suy nghĩ ban đầu đó nhanh chóng bị lấn át bởi cái không khí quý tộc toát ra từ những tòa nhà. Cậu bé không dám ngẩng đầu lên.
‘Cái này mà là nơi ở của người ta á?’
Trong số đó, học viện tốt nhất rộng lớn như mấy ngọn núi gộp lại.
Shirone dừng bước và đọc dòng chữ cổ kính trên cổng chính.
Học viện Ma thuật Alpheas.
‘Ma thuật…’
Một từ duy nhất đó là từ mà Shirone không thể hiểu một cách hoàn hảo.
Đó là bởi vì, dù thuật ngữ đó được nhắc đến trong vô số cuốn sách, nhưng không cuốn nào có thể mô tả chính xác các nguyên lý của nó.
Trừ khi bạn là một pháp sư, việc giải thích cách thức hoạt động của ma thuật là vô ích. Bạn sẽ chỉ bị coi là một người kiêu ngạo nghĩ rằng mình biết mọi thứ.
"Cái… cái gì thế?! Mi là ai?"
Đó là tiếng quát của người lính canh gác cổng.
Bộ quần áo cũ kỹ của Shirone là nguyên nhân, nó càng trở nên nổi bật hơn vì đây là khu vực dành cho giới quý tộc.
"Đi về đi! Đây không phải là nơi dành cho một đứa trẻ như mi."
"Cháu xin lỗi ạ!"
Shirone vội vàng bỏ chạy, nhưng dù chạy bao nhiêu đi nữa, bức tường vẫn không có dấu hiệu kết thúc, khiến cậu bé phải dừng lại.
‘Cái này rộng đến mức nào vậy trời?’
Đúng lúc đó, một giọng nói của ông lão vang lên từ bên kia bức tường.
"Nào, hôm nay chúng ta sẽ nói về ma thuật là gì."
"Không, con không muốn! Thầy cho chúng con xem ma thuật đi. Cho chúng con xem thêm một lần nữa!"
"Lửa! Cái phép lửa ấy, hiệu trưởng!"
Shirone nhìn chằm chằm vào bức tường.
Nhận thấy cái cây xinh đẹp nhô lên từ đỉnh tường, Shirone nhận ra rằng hiệu trưởng có vẻ như đang dạy học dưới bóng cây.
Giọng nói nghe còn trẻ.
Đương nhiên, điều đó không có gì lạ, vì giới quý tộc được dạy dỗ ngay từ khi mới sinh ra.
"Hohoho, chúng ta sẽ gặp rắc rối nếu đốt lửa trong học viện đấy. Thay vào đó, nếu các con trả lời đúng câu hỏi này, ta sẽ cho các con xem một trò ảo thuật thú vị."
"Yay! Câu hỏi là gì ạ? Thầy mau hỏi đi!"
Tò mò, Shirone lắng nghe.
"Khi học ma thuật, con cần tài năng gì nhất?"
Có một khoảng dừng.
Theo ý kiến của Shirone, đó là một câu hỏi khá chủ quan, nhưng những đứa trẻ đó đều được công nhận vì tài năng ma thuật của mình. Chúng liên tục đưa ra câu trả lời.
"Sự nỗ lực ạ. Ma thuật rộng lớn đến mức dù có học cả đời cũng không thể học hết được. Vậy nên sự nỗ lực là quan trọng nhất."
Ngoài ra, còn có những câu trả lời hợp lý khác—như sự tập trung và trí nhớ, nhưng không câu nào thực sự làm hài lòng hiệu trưởng.
Ông ấy có lẽ đang mỉm cười hài lòng.
"Tiền ạ. Để học ma thuật thì cần mua rất nhiều thứ."
Bọn trẻ bật cười, và tiếng cười của hiệu trưởng cũng hòa vào.
‘Nếu không phải nỗ lực, kiến thức hay tiền bạc… Vậy thì cần tài năng gì nhất để học ma thuật?’
Cuối cùng, hiệu trưởng lên tiếng.
"Tài năng quan trọng nhất để học ma thuật là sự nhạy bén. Nói một cách đơn giản hơn thì đó là sự thấu hiểu."
Thêm một khoảng dừng.
"‘Sự thấu hiểu’ là gì ạ?"
Hiệu trưởng rên rỉ một tiếng, nhưng rồi giải thích với giọng điệu dịu dàng.
"Sự thấu hiểu chính xác hơn kiến thức, và nhanh hơn sự nỗ lực."
"Woah! Vậy thì đó chẳng phải là ma thuật vĩ đại nhất sao ạ?"
"Haha! Ta đoán là có thể coi như vậy. Không, các con nói đúng. Tất cả ma thuật tồn tại trên thế giới này đều bắt đầu từ sự thấu hiểu. Để ta cho các con một ví dụ nhé. Các con có biết một cộng một bằng bao nhiêu không?"
"Đương nhiên là hai ạ."
Bọn trẻ đồng thanh trả lời, như thể chúng đang thắc mắc tại sao ông lại hỏi một câu hỏi ngớ ngẩn như vậy.
"Ta hiểu rồi. Vậy các con có thể giải thích tại sao một cộng một lại bằng hai không?"
"Hả? Đương nhiên là…"
Bọn trẻ im lặng.
Chúng không biết bắt đầu từ đâu, giải thích cái gì và giải thích như thế nào.
Alpheas mỉm cười.
"Cái cảm giác kỳ lạ mà các con đang cảm thấy bây giờ chính là ‘sự thấu hiểu’ đấy. Ngày xửa ngày xưa, có một thời điểm các con không biết một cộng một bằng hai. Nhưng điều đó đã được chứng minh bằng rất nhiều kiến thức và nỗ lực kết hợp lại. Nhưng chẳng phải các con hoàn toàn hiểu rằng một cộng một bằng hai mà không cần phải trải qua quá trình đó sao?"
Shirone từ từ đắm mình vào câu chuyện.
"Ma thuật là một hiện tượng tồn tại từ hư vô. Giống như cách các con biết đáp án là hai, ngay cả khi các con không biết một cộng một bằng hai. Cách một người bỏ ra nỗ lực và kiến thức để tìm hiểu ra nó, và cách một người, như các con đây, tự nhiên hiểu và nhận ra nó. Như vậy, sự thấu hiểu là con đường nhanh nhất để hiểu được những quy tắc nhất định."
"Vậy có nghĩa là chúng con không cần phải học hay cố gắng nữa ạ?"
"Hohoho, vậy sao? Hóa ra lại thành ra như thế à? Nhưng thật lòng mà nói… đó là sự thật đấy."
Việc lẽ thường hợp với ý mình là điều bình thường, nhưng trong một số trường hợp, nó là lẽ thường vì nó dễ hiểu.
Shirone có thể đoán được áp lực mà hiệu trưởng đang cảm thấy khi nói về cái thực tế tàn khốc này.
"Sự thấu hiểu không phải là thứ có thể có được chỉ bằng một cái búng tay. Lý do một cộng một bằng hai là vì các học giả đã chứng minh nó qua nhiều năm. Đương nhiên, có những trường hợp một người có thể nhận ra câu trả lời đúng mà không cần trải qua quá trình đó. Ta sẽ gọi những người đó là thiên tài."
"Mẹ con bảo con là thiên tài."
"Ta chắc chắn điều đó không sai đâu. Mỗi con người sinh ra đều có tài năng, và nếu họ mài giũa tài năng đó của mình, thì ai cũng có thể trở thành thiên tài."
Ngay khi nghe thấy điều đó, một cục nghẹn ứ lại trong cổ họng Shirone. Cậu bé cảm thấy choáng ngợp.
—Ai cũng có thể trở thành thiên tài.
Nhưng, điều đó có thật không?
Liệu cậu bé có cơ hội để trèo qua cái bức tường xa xôi đó không?
"Đúng thế. Kia rồi, cậu bé đứng sau bức tường. Ta muốn nghe ý kiến của con."