Để bù đắp cho sự thiếu hụt nhân lực, những cô gái phép thuật nhân tạo đã được phát triển.
Ngoại trừ não bộ và tủy sống, hầu hết các cơ quan của họ đã được thay thế bằng nội tạng nhân tạo và máy móc.
Bề ngoài, họ chẳng khác gì những cô gái bình thường.
Nhưng trên thực tế, họ chỉ là những cỗ máy sinh học khoác lên mình lớp da người, trở thành những sinh vật quá mơ hồ để gọi là con người.
Đương nhiên, họ không thể sinh con.
Và sau khi trải qua quá trình "tùy chỉnh", một số thậm chí còn được dâng lên làm "vật cống" cho các chính trị gia có ảnh hưởng hoặc các thành viên cấp cao của các tổ chức lớn để phục vụ mục đích "giải trí".
Tuổi thọ trung của họ là 25 năm.
Sức mạnh của một cô gái phép thuật đơn giản là quá lớn để cơ thể con người có thể chịu đựng.
Ngay cả sau khi được biến đổi toàn diện, những cô gái nhân tạo này cũng không thể chống lại sức mạnh đó.
Một số biến mất không dấu vết do quá tải ma thuật, một số bị các thực thể không xác định nuốt chửng không để lại xác, những người khác gục ngã và bị vứt bỏ, và một số mất đi ý thức bản thân, nổi loạn trước khi bị các cô gái phép thuật khác khuất phục và giết chết.
Dù thế nào đi nữa, những thi thể nguyên vẹn là điều hiếm hoi.
Những cô gái nhân tạo thân thiết với Ianna phần lớn đều gặp phải những kết cục như vậy.
Ngoại hình, tính cách, sở thích và tên của họ... tất cả vẫn còn sống động trong ký ức cô.
Ianna chẳng thể làm gì khác ngoài việc giúp họ chết nhanh để giảm bớt đau khổ.
Thế hệ cô gái nhân tạo lớn tuổi hơn từng chiến đấu bên cạnh cô đã chết trong run rẩy sợ hãi ngay trước mắt cô.
Tội lỗi.
Đó là cảm xúc chiếm lấy trái tim Ianna nhiều nhất.
Cô bị nhấn chìm bởi cảm giác tội lỗi vì đã không thể bảo vệ những cô gái phép thuật được tạo ra một cách nhân tạo.
Ngay cả bây giờ, khi cơ thể cô đã trở nên giống máy móc hơn là thịt da, và ý thức cô mờ đi do con chip điều khiển được cấy vào não – cảm giác tội lỗi đó vẫn còn nguyên, không hề lay chuyển.
‘…’
Màn hình lớn ngay trước phòng điều khiển đồng bộ với tầm nhìn của Spes-3.
Giống như hầu hết các cơ quan của cô đã được thay thế bằng máy móc hoặc chất tổng hợp, cả hai mắt cô đều đã được thay thế bằng camera thu nhỏ.
Và rồi—
Rắc—
Thân thể đẫm máu của Spes-3 xuất hiện trên màn hình.
Tủy sống của cô bị xé toạc đầu tiên, tiếp theo là máy móc và các cơ quan nhân tạo cấu tạo nên cơ thể cô.
Không còn gì từ cổ trở lên.
Cứ như thể sự sống chưa từng bám trụ ở đó.
Chiếc đầu lìa khỏi xác, máu văng tung tóe trong màn đêm vĩnh cửu, nơi bóng tối nuốt chửng mọi hy vọng.
Trong chốn quỷ dị này, nơi giao thoa giữa hai chiều không gian – được tạo ra để ngăn chặn sự biểu hiện của một thực thể không xác định – Spes-3 đã gặp phải kết cục thảm khốc nhất.
Một sắc tím nhợt nhạt dần hiện ra.
Đó là một thực thể không xác định dạng người, cao khoảng 3 mét.
Nó trần trụi, không có gì ngoài một cái miệng, một hố đen của hủy diệt. Ngoài bộ hàm rộng hoác đầy những chiếc răng cưa sắc lẹm, làn da trắng bệch, ghê tởm của nó chằng chịt những xúc tu vặn vẹo như loài giun.
Xoẹt—
Thực thể ấy, bàn tay hóa lưỡi dao sắc lẹm, xé toạc cổ Spes-3 một cách lạnh lùng, dứt khoát.
Tất cả chỉ là khoảnh khắc, nhanh đến mức tàn nhẫn.
Camera giám sát, vẫn cố chấp truyền đi những hình ảnh cuối cùng, ghi lại cảnh đầu Spes-3 lăn lốc trên nền đá cằn cỗi của không gian chết chóc ấy, trong khi con quái vật hình người kia bắt đầu nuốt chửng từng phần cơ thể cô.
[...Tôi xin lỗi...]
Và rồi, dấu hiệu sự sống của Spes-3 vụt tắt, như ngọn đèn tàn trong đêm đen vô tận.
"..."
Cả phòng điều khiển chìm vào tĩnh lặng đến đáng sợ. Không một ai rời mắt khỏi màn hình. Họ chỉ trân trân nhìn, khi thực thể kia nghiến ngấu thân xác vô hồn của Spes-3. Ngay cả tôi, ngoài những ký ức của Ianna, cũng chưa từng chứng kiến một cô gái phép thuật nào gục ngã tận mắt.
Trong giây lát, không một ai thốt nên lời. Cái chết của một cô gái phép thuật nặng nề hơn bất cứ ai có thể tưởng tượng. Có lẽ không phải với tất cả, nhưng—
“…Một phút mặc niệm.”
Phó giám đốc từ từ đứng dậy, giọng nói khẽ khàng cất lên.
“Phó giám đốc…?”
“Mọi người, xin hãy cúi đầu. Spes-3 đã chọn một sự hy sinh thiêng liêng và cao cả để mua cho chúng ta thêm chút thời gian. Hãy cùng chúng ta mặc niệm để tôn vinh linh hồn cô ấy.”
“…”
Phó giám đốc, giờ đây đã đeo lại cặp kính đen mà ông đã tháo ra trước đó. Ông và các đặc vụ cúi đầu trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi lại tiếp tục đánh giá tình hình.
“…Nồng độ ether Beta đã vượt ngưỡng 40,2%. Thực thể vô danh kia đã nuốt chửng trí tuệ và sức mạnh của Spes-3, và nó vẫn không ngừng bành trướng. Xác nhận cấp trung.”
Cấp trung. Ít nhất mười cô gái phép thuật nhân tạo phải cùng nhau lao vào, chỉ để mong có thể trấn áp được nó. Câu chuyện cứ thế trượt dài, đúng như những trang sách đã định đoạt trong cuốn tiểu thuyết nghiệt ngã kia.
“Phát lệnh triệu tập tất cả những cô gái phép thuật đang rảnh rỗi. Dù phải trả giá bằng bất cứ giá nào, chúng ta tuyệt đối không thể để một cơn ác mộng như Beirut lặp lại thêm một lần nào nữa.”
“Đã rõ!”
Ngay khi các đặc vụ bắt đầu truyền lệnh triệu tập đến các cô gái phép thuật—
[Lũ khốn kiếp!!! Tao đã cảnh báo bọn mày rồi cơ mà?! Tao đã nói Oksana không đủ sức chiến đấu! Rốt cuộc bọn mày đã làm cái quái gì vậy?!]
Màn hình hiện lên khuôn mặt một người đàn ông trung niên, người đã từng ở bên Spes-3.
Gân máu trên cổ ông ta nổi cuồn cuộn, cơ thể ông ta run lên vì giận dữ.
Ông ta trừng mắt nhìn chúng tôi như muốn xuyên thủng màn hình, gào thét lên án chúng tôi vì cái chết của Spes-3.
“Spes-3 đã tự mình chọn con đường này.”
[Tự chọn cái quái gì! Mày biết tính cách của Oksana mà – sao mày có thể để cô ấy đi như thế?! Khốn nạn, Ianna, sao mày có thể đối xử với cô ấy như vậy?!]
“Ông đang thiếu tôn trọng, Tiến sĩ Mikhail.”
Cơn thịnh nộ của vị bác sĩ đổ dồn thẳng vào tôi. Chính tôi là người đã trao cho Oksana cái quyền được tự quyết định bước vào cái chết của chính mình.
Một khi phó giám đốc nhận ra cơn giận đã không còn hướng về phía mình, ông ta ngừng viện cớ và chỉ đơn thuần quan sát tình hình.
“…Tôi xin lỗi.”
[Mày không nên làm vậy! Mày, hơn ai hết, không được phép phản bội Oksana! Các người đã không chiến đấu cùng nhau sao? Oksana đã từng cứu mạng mày! Vậy mà… Mày… mày lại trả ơn cô ấy bằng sự phản bội?!]
“…”
Tôi không có gì để nói.
Mọi điều ông ta nói đều là sự thật.
Được chọn làm cô gái phép thuật từ nhỏ, cơ thể Ianna đã ngừng lão hóa.
Oksana, người đã tự nguyện tham gia dự án cô gái phép thuật nhân tạo, thuộc thế hệ đầu tiên.
Hai người đã chiến đấu vô số kẻ thù cùng nhau.
Ngay cả trong ‘Cuộc Thập Tự Chinh Ma Thuật’, bối cảnh mở đầu của tiểu thuyết, nơi các cô gái phép thuật phong ấn các vết nứt chiều không gian khổng lồ bằng cách tiêu diệt hàng loạt thực thể không xác định, hai người đã chiến đấu kề vai sát cánh, tin tưởng sâu sắc vào nhau.
Dù Ianna mang sức mạnh vượt xa, nhưng Oksana, cô ấy đã đánh đổi tất cả, lao vào vòng vây tử thần để cứu Ianna khi cô bị một thế lực thù địch bắt giữ và tra tấn đến cùng cực.
Chính nhiệm vụ ấy đã để lại trên người Oksana những vết thương chí mạng—
Và rồi, cô ấy đã vĩnh viễn ra đi.
“…”
Mắt tôi chạm phải ánh nhìn rực lửa của vị bác sĩ, và một cảm giác lạnh buốt như băng xuyên thấu sống lưng.
Trừ người phụ tá, tôi đã mất khả năng đối mặt với bất kỳ ai khác.
Có lẽ, đó là vết thương hằn sâu từ những ngày bị tra tấn, một nỗi ám ảnh dai dẳng không nguôi.
Ánh mắt ông ta, còn sắc lạnh và hung bạo hơn bất cứ thứ gì tôi từng trải qua.
Ngay cả qua màn hình, tôi vẫn cảm thấy ý định giết chóc và sự căm hờn đang bùng cháy trong đôi mắt ấy.
“Ư…”
Tôi vội vã tránh đi ánh nhìn căm hận ấy.
Những ngón tay run rẩy đến tội nghiệp, tôi bấu chặt vào ống tay áo người tùy tùng, như một kẻ chết đuối bám víu vào sợi rơm, cầu xin một sự che chở vô vọng.
Người tùy tùng của tôi, không một chút do dự, bước lên phía trước, thân mình làm lá chắn, che khuất màn hình.
“Cái chết của Spes-3 là một bi kịch, nhưng giờ đây chúng ta chẳng còn gì để làm ngoài việc chấp nhận. Chúng ta phải nghiến răng mà tập trung vào những đối sách tiếp theo.”
[Đó không phải là ‘Spes-3’ khốn kiếp nào cả! Đó là Oksana! Oksana Ivanova! Cô ấy không phải là một món vũ khí, một công cụ vô tri, hay một con chuột bạch thí nghiệm! Cô ấy là một con người! Cô ấy có một cái tên!]
Tôi vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy màn hình, qua khe hở trên vai người tùy tùng. Tiến sĩ Mikhail, bị cảm xúc nuốt chửng, siết chặt hai nắm đấm, và giọng ông ta lạc đi trong sự run rẩy, tiếp tục.
“Nồng độ ether Beta đã chạm ngưỡng 45%… Thực thể cấp trung kia, nó vẫn chưa hoàn toàn lộ diện…”
“Chúng tôi đã nhận được phản hồi từ đơn vị điều động tạm thời Hokkaido… Ae, Ae-won nói cô ấy sẽ hành động…”
Phó giám đốc, với nụ cười nhạt nhẽo trên môi, hạ lệnh tiếp theo.
“Tốt. Triệu hồi cô gái phép thuật của Ae-won, và đẩy thêm những cô gái phép thuật gần đó vào cùng cô ta.”
“Nhưng… trạng thái tinh thần của Ae-won lại đang…”
“Bất ổn. Chính vì thế mà chúng ta mới cần ném những kẻ khác vào cùng. Để giám sát, để kiểm soát.”
“…Đã rõ.”
Những đặc vụ, nghe đến cái tên ‘Ae-won’, dường như cứng đờ cả người. Cô gái phép thuật của Ae-won.
Sau này, cô ta sẽ trở thành ác nhân tồi tệ nhất và là cô gái phép thuật mạnh nhất – kẻ chịu trách nhiệm cho việc xóa sổ một phần ba nhân loại.
Sự lo lắng của phó giám đốc không hề vô căn cứ.
Khi Ae-won mất đi ý thức bản thân và hóa điên, cô ta đã bộc phát thành một cô gái phép thuật và tàn sát phần lớn nhân loại.
[...Hojun.]
“Tiến sĩ Mikhail, bây giờ không phải lúc. Một cô gái phép thuật khác sẽ sớm được điều động. Xin ông hãy kiên nhẫn.”
[Các người không còn một chút nhân tính nào sao? Ae-won không thể phân biệt bạn hay thù. Đánh giá tâm lý của cô ta là tệ nhất trong số tất cả các cô gái phép thuật. Các người định đổ thêm bao nhiêu máu nữa đây?!]
Không khí trong phòng trở nên thù địch tột độ.
Hojun chỉnh lại cặp kính, đan hai tay vào nhau, cất lời.
“Tiến sĩ.”
[Với các người, những cô gái phép thuật chẳng là gì ngoài công cụ. Những công cụ để lợi dụng rồi vứt bỏ. Các người không có lấy một chút lòng trắc ẩn nào. Bất cứ điều gì các người đang âm mưu, nó sẽ chẳng đi đến đâu tốt đẹp đâu.]
“Hãy cẩn trọng lời nói của ông. Chúng tôi biết mọi thứ từ đây, trong phòng điều khiển này. Chúng tôi biết con trai và con dâu ông đã ăn gì vào bữa trưa. Chúng tôi biết cháu trai Danilo của ông đang đi chơi với ai. Chúng tôi biết tất cả.”
[Thằng khốn kiếp!!!]
Mặt Tiến sĩ Mikhail đỏ bừng hơn nữa. Hojun thản nhiên cởi áo khoác, để lộ vóc dáng uy nghiêm của mình, trong khi những tiếng la hét giận dữ tràn ngập căn phòng.
“P-Phó…”
“Không sao đâu, Giám đốc.”
Tôi kinh hoàng. Những ký ức về cuộc tra tấn Ianna đã phải chịu đựng ùa về như thác lũ. Thân thể tan nát, bị hủy hoại của cô ấy. Những khoảnh khắc kinh hoàng mà tôi sẽ không bao giờ quên được. Tôi co rúm lại trên ghế, hai tay bịt chặt tai.
‘Thuốc an thần…’
Tôi cần một liều thuốc an thần. Run rẩy thế này cũng chẳng giải quyết được gì.
“Phụ tá, tôi… tôi cần một liều thuốc an thần…”
“Đã rõ…”
Ngay khi người phụ tá của tôi chuẩn bị tiêm thuốc an thần vào cổ tôi—
[A, à—Phòng điều khiển, có nghe thấy tôi không? Chúng tôi đang đến. Đừng cử thêm ai nữa.]
Nhân vật chính đã bắt đầu xuất hiện.