Đã được một năm kể từ ngày đó.
Một năm kể từ khi anh trai của Kusunoki Chikage-người bạn thân nhất của tôi, qua đời. Đôi mắt trống rỗng, vô hồn mà tôi thấy ngày hôm ấy vẫn còn in đậm trong ký ức.
Thế nhưng—
"Chikage-chan, rượu nấu ăn!"
"Ah,Ừm!"
Đứng cạnh nhau trong bếp là em gái tôi, Nozomi, và Kusunoki.
Cả hai đều nở nụ cười.
Cô ấy đã vượt qua biến cố, tỏ ra mạnh mẽ trước mặt mọi người.
Dù đôi khi nỗi buồn thoáng hiện trên gương mặt, nhưng sự tuyệt vọng ngày nào giờ đã tan biến.
Kusunoki giờ sống một mình.
Cô ấy vẫn ở căn hộ nơi từng sống cùng anh trai.
Tôi từng nghĩ cô ấy sẽ được họ hàng nhận về chăm sóc, nhưng có vẻ họ thờ ơ và chẳng màng tới cô.
Bản thân Kusunoki... có lẽ không muốn rời xa ngôi nhà chứa đầy kỷ niệm với anh trai, nên đã ở lại.
Dù tôi có lo lắng, nhưng chắc sẽ ổn thôi.
Đó là quyết định của cô ấy, và tôi tôn trọng điều đó.
Tôi đã nghĩ vậy... cho đến một tháng sau khi xuất viện.
Đây là câu chuyện về lần Nozomi và tôi tới thăm căn hộ của cô ấy.
Thùng rác trong phòng khách chất đầy vỏ mì ly, hộp cơm hộp và giấy gói đồ ăn nhanh.
Bị sốc, Nozomi lập tức chất vấn Kusunoki.
Kết luận rõ ràng: cuộc sống của cô ấy đã trở nên bừa bộn.
Bữa ăn chỉ là những thứ tiện lợi nhất, dẫn đến chế độ dinh dưỡng mất cân bằng trầm trọng.
...Ký ức về ngày hôm đó vẫn còn nguyên vẹn.
"Chikage-chan! Chị phải ăn uống đàng hoàng chứ!"
"Ư... nhưng phiền phức quá."
Nấu ăn một mình rất khó duy trì lâu dài, trừ khi thực sự yêu thích.
Đó là cách cô ấy biện minh... Không, đúng hơn là chỉ đang viện cớ.
Dù vậy, Nozomi, thực sự lo lắng cho sức khỏe của Kusunoki, đã mắng cô ấy: "Sống như thế này không tốt đâu!"
Dù có thể bị cho là xía vào chuyện người khác, nhưng sự quan tâm của em ấy dành cho Kusunoki là chân thành.
"Chikage-chan, nếu vậy... Hãy đến nhà tớ ăn tối đi."
"Ơ? Nhà Nozomi-chan á?"
"Ừ, cùng ăn nhé! Chúng ta còn có thể nấu cùng nhau... thế nào?"
Kusunoki liếc nhìn tôi.
Cô ấy sợ mình sẽ làm phiền.
Tôi gật đầu chậm rãi.
Tôi không ngại nếu cô ấy dựa vào chúng tôi.
Tôi chỉ muốn hỗ trợ bạn mình.
Nhận thấy tôi không phản đối, Kusunoki quay lại nhìn Nozomi.
"...Ư... được không?"
"Đồng ý chứ?"
"...Ừ."
Dưới ánh mắt nghiêm túc không khoan nhượng của Nozomi, Kusunoki đành gật đầu miễn cưỡng.
Kể từ đó, cô ấy đến nhà Mochizuki dùng bữa tối sáu ngày một tuần.
Kusunoki từng tuyên bố đầy tự tin: "Tớ ít nhất cũng nấu được mấy món đơn giản!" Nhưng thực tế... thành phẩm đã nói lên tất cả.
Khi cô ấy bưng ra bát canh miso mặn chát, trứng bác giả vờ là tamagoyaki, và cá nửa sống nửa chín...
Nozomi lập tức kéo cô ấy trở lại bếp.
Từ đó, Nozomi bắt đầu dạy Kusunoki nấu ăn.
...Và từ lúc đó, sự hiện diện của tôi trong bếp dần biến mất.
Ban đầu, Nozomi và tôi thay phiên nhau nấu, nhưng khi "lớp học nấu ăn" tiến triển, tôi bị giảm xuống còn một lần mỗi tuần.
Đổi lại, tôi đảm nhận việc dọn dẹp và giặt giũ nhiều hơn... nhưng rõ ràng vị trí đầu bếp chính của tôi đã bị tước đoạt.
Nhưng thôi, lạc đề rồi.
Nhà bếp là chiến trường.
Những ngày đầu, tiếng Nozomi mắng mỏ và Kusunoki kêu khóc thường xuyên vang lên từ đó.
...Nhưng đó chỉ là lúc ban đầu.
Giờ đây, sau một năm, hai người họ đứng cạnh nhau, vừa cười nói vừa nấu nướng.
Đó là minh chứng cho sự tiến bộ của Kusunoki.
Tôi bưng những món họ chuẩn bị lên bàn.
"“Itadakimasu!”
Ba chúng tôi chắp tay cảm ơn và nói cùng một lúc.
Nhìn xuống, bữa tối hôm nay có cá nướng, canh miso, cơm trắng và rau củ hầm.
Tôi húp một ngụm canh miso và cắn miếng cá nướng.
"Sao anh, ngon không?"
"...Hửm? Ngon, nhưng..."
Canh miso có vị hơi khác thường, nhưng không thể phủ nhận là rất ngon.
Nghe tôi nói vậy, Nozomi cười ranh mãnh.
"Tốt quá nhỉ, Chikage-chan."
"Ừm."
Kusunoki gãi má ngượng ngùng.
Tôi chớp mắt ngạc nhiên.
Họ đang nói gì vậy?
"Anh à, hôm nay canh miso là do Chikage-chan nấu đó! Em không giúp gì cả — cô ấy tự làm hoàn toàn!"
"Thật á...? So với lần đầu, giờ đúng là một trời một vực!"
"Này! Đừng khen kiểu đó chứ!"
Bị Nozomi mắng, tôi cười khổ.
...Thực ra, lời tôi nói có thể bị coi là hơi thô lỗ với Kusunoki.
"Ư... xin lỗi, Kusunoki."
"Không sao đâu. Tớ vui mà."
Kusunoki mềm mỏng, khóe miệng nhếch lên nụ cười nhẹ.
Lồng ngực tôi hơi thắt lại.
Gần đây, mỗi khi nhìn cô ấy, tôi đều cảm thấy thế này.
Tôi không biết cảm xúc này là gì...
Không, có lẽ tốt hơn là không nên biết.
Mối quan hệ này khiến tôi thấy thoải mái.
Tôi không muốn nó thay đổi.
Nếu thừa nhận nó là thứ gì đó khác, có lẽ mọi thứ sẽ vỡ vụn.
Nozomi cười, quay sang Kusunoki.
"Chikage-chan nên biết ơn em nhiều lắm đấy!"
"Ừm, cảm ơn Nozomi-chan. Chị thực sự biết ơn em."
"Ơ? Ư... hehe..."
Bị Kusunoki đáp lại chân thành, Nozomi gãi má, có chút bối rối.
Bầu không khí hơi gượng gạo.
Không phải là khó chịu, nhưng... tôi đảo mắt nhìn chỗ khác.
Tôi hướng mắt về phía tivi.
Đang chiếu chương trình thời sự.
"Hai tháng trước, một thi thể không rõ danh tính được phát hiện tại Tokyo—"
Tôi nhíu mày.
Dù không phải ở thị trấn chúng tôi... nhưng đó là vụ án xảy ra ở khu vực lân cận.
Không phải chuyện xa xôi gì.
Nhận thấy phản ứng của tôi, Nozomi lập tức can thiệp.
"Không xem thời sự trong bữa ăn!"
Em ấy cầm lấy điều khiển trên bàn và chuyển sang kênh giải trí với các nghệ sĩ hài.
"Đấy, tốt hơn rồi."
...Nhưng suy nghĩ của tôi vẫn vướng vào bản tin ban nãy... một vụ án mạng.
Những vụ giết người hàng loạt bắt đầu từ một năm trước.
Cảnh sát vẫn chưa bắt được thủ phạm...
Và sự chỉ trích về năng lực của họ tràn ngập trên mạng.
Ba nạn nhân trong vòng một năm.
Điểm chung của các nạn nhân: tình trạng thi thể kinh hoàng.
Từng cơ thể đều tan chảy thành dạng như thạch... không thể nhận ra hình dáng ban đầu.
Đó là một loạt vụ giết người ghê rợn.
Dù chính thức được báo cáo là giết người hàng loạt do không có mối liên hệ giữa các nạn nhân.
Nhưng có một manh mối khác không được truyền thông nhắc tới.
Một tin đồn lan truyền trên mạng — dù độ tin cậy đáng ngờ — cho rằng không nạn nhân nào là "người tốt".
Một số nói đó là sự trừng phạt của thần linh—
"Anh? Đũa của anh kẹt à?"
"À, ừ, xin lỗi."
Hoảng hốt, tôi vội vàng chấm đũa vào canh miso.
"Có chuyện gì à? Là do bản tin đó?"
"Không, không có gì..."
Miếng đậu phụ vỡ vụn.
Tôi không phải người thích những câu chuyện tội phạm rùng rợn.
Nếu có thì tôi còn ghét chúng.
...Nhưng khi nghĩ tới việc người mình quan tâm bị cuốn vào chuyện như thế... Tôi sợ hãi.
Ý nghĩ rằng nạn nhân đều là người xấu — chỉ là tin đồn vô căn cứ.
Hơn nữa, không ai đáng bị giết cả.
Dù có tệ đến đâu cũng không đáng bị sát hại.
Đó là điều hầu hết mọi người nên nghĩ.
Và đó là lý do... tôi không thể hiểu hung thủ nghĩ gì.
Nếu tin đồn không đúng...
Nếu đó là kẻ giết người không chọn lọc...
Tôi liếc nhìn Kusunoki ngồi đối diện.
Tôi sợ.
Mẹ tôi chết trong một vụ tai nạn xe.
Anh trai cô ấy cũng thế.
Cái chết đến bất ngờ.
Không quan tâm người đó có thân thiết với bạn hay là người tốt.
Vì vậy, tôi không thể chịu được việc mất thêm ai nữa.
"Kusunoki, tớ sẽ đưa cậu về sau bữa tối."
Đó là lý do tôi nói vậy.
Có lẽ tôi chẳng giúp được gì trước một tên sát nhân biến thái có khả năng làm tan chảy cơ thể.
Nhưng dù sao... ít nhất điều đó sẽ an ủi tôi.
"Không, không cần đâu. Tớ tự về đượ—"
"Không."
Tôi ngắt lời cô ấy, giọng gay gắt hơn dự định.
Nozomi chớp mắt ngạc nhiên, còn Kusunoki nghiêng đầu.
"Kazuki?"
"À, ừ... chỉ là... dạo này nguy hiểm lắm, nên..."
Nghe tôi nói vậy, Nozomi gật đầu quả quyết.
"Ừm, Chikage-chan. Anh trai em tuy không đáng tin cậy lắm, nhưng cứ để anh ấy đưa về đi!"
Phần "không đáng tin cậy" thật không cần thiết.
Nghĩ vậy một mình đã đủ đau, nghe từ người khác còn đau hơn.
Kusunoki chớp mắt vài lần rồi gật đầu chậm rãi.
"...Ừm, Kazuki. Tớ sẽ nhờ cậu đưa về."
"Đưa về... À, ừ, tớ sẽ đi cùng cậu."
Cách diễn đạt kỳ lạ của cô ấy khiến tôi nghẹn lời.
Nozomi bật cười trước phản ứng của tôi.
Tôi không hiểu em ấy thấy gì buồn cười.
◇◆◇
Chúng tôi bước đi dưới ánh trăng...
Chỉ có hai người.
Kusunoki và tôi.
"Muộn rồi nhỉ?"
Kusunoki quay sang tôi nói.
Dưới ánh đèn đường... gương mặt cô ấy vì lý do nào đó dường như phát sáng.
"Ừ, khá muộn rồi. Ra ngoài lâu không an toàn đâu."
Nghe tôi nói, Kusunoki mỉm cười nhẹ.
"Cậu lo cho tớ à?"
"Tất nhiên rồi.
Câu trả lời của tôi khiến cô ấy bất ngờ.
"Kusunoki, cậu là bạn tớ. Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, tớ sẽ... buồn lắm, nên... ừm.."
Khi tôi nói vậy... tôi đảo mắt khỏi cô ấy.
Hơi xấu hổ.
Má tôi nóng lên.
"Ra vậy... cảm ơn, Kazuki."
Vì thế, tôi không dám nhìn cô ấy khi cô ấy cảm ơn.
"...Này, Kusunoki—"
"À, về chuyện đó..."
"Chuyện gì?"
Tôi quay lại nhìn cô ấy.
Cô ấy đang mỉm cười nhẹ nhàng.
"Về chuyện gọi 'Kusunoki' ấy."
"...Đó là tên cậu mà? Có vấn đề gì à?"
"Đúng, nhưng..."
Không hiểu ý cô ấy, tôi nghiêng đầu.
Kusunoki bước vài bước lên trước, rồi từ từ quay lại.
"Tớ muốn cậu gọi tớ là 'Chikage'."
"...Tại sao?"
Với tôi, cô ấy là người bạn thân.
Nhưng dù sao... cô ấy vẫn là con gái.
Gọi thẳng tên khi không phải em gái... hơi ngại.
"Bởi vì... họ của tớ."
Biểu cảm Kusunoki chợt u ám.
Họ Kusunoki... cũng là họ của anh trai cô ấy.
Có lẽ vì thế. Có lẽ nó khiến cô ấy nhớ quá nhiều về anh ấy.
Tôi có thể hỏi lý do, và cô ấy chắc sẽ nói.
Nhưng nếu làm vậy sẽ khiến cô ấy đau lòng—
"Được rồi, Chikage."
Thì sự ngại ngùng của tôi chẳng quan trọng.
Tôi gãi má và gọi tên cô ấy... Kusunoki... Chikage mỉm cười đáp lại.
"Cảm ơn, Kazuki."
Cảm giác như khoảng cách giữa chúng tôi gần hơn chút.
Gọi ai đó bằng tên có vẻ là chuyện nhỏ, nhưng... sao đó lại quan trọng thế.
Căn hộ của Chikage không xa nhà Mochizuki lắm.
Khoảng 20 phút đi bộ.
Đang đi, Chikage đột nhiên tăng tốc.
"Ku— Chikage?"
Suýt nữa tôi lại gọi cô ấy là 'Kusunoki'...
Phải tập quen mới được.
Cô ấy quay lại, chỉ tay về phía cửa hàng tiện lợi.
"Ghé vào chút đi, Kazuki."
"...Không nên dừng lại không cần thiết đâu."
"Eeeh? Nozomi-chan đang đợi ở nhà, nên ít nhất mua pudding cho em ấy chứ."
"Cậu chỉ muốn pudding thôi đúng không?"
"...Ơ, đúng, nhưng mà?"
Thở dài, tôi bị thuyết phục theo cô ấy vào cửa hàng.
Chúng tôi chọn ba hộp pudding, mang lên quầy và thanh toán.
...Dù ông bố vô trách nhiệm của tôi chẳng bao giờ về, nhưng vẫn đều đặn chuyển tiền vào tài khoản.
Tôi rút bằng thẻ cứ vài lần... có lẽ là cách ông ấy tự biện minh rằng mình không bỏ bê con cái.
...Chết tiệt. Giờ tôi thấy bực bội.
Một trong ba hộp pudding là cho Chikage. Ít nhất, đó là ý định của tôi. Nhưng cô ấy đâu?
Tôi liếc về phía cửa ra vào... và thấy cô ấy đang bị một gã nào đó quấy rối.
"Ch-Chikage!"
Hoảng hốt, tôi lao ra ngoài và đứng giữa họ.
Gã đó trông như học sinh cấp ba — cao hơn tôi.
Nhìn thái độ và quần áo, rõ ràng là một tên côn đồ.
"Này, nhóc. Có chuyện gì? Tao đang nói chuyện với cô gái này đây."
Tôi liếc nhìn Chikage...
Cô ấy cúi đầu.
Chắc cô ấy sợ lắm.
Tôi quay lại nhìn gã kia.
"Ơ... Chikage làm gì anh à?"
"...Hả? Định làm anh hùng trước mặt gái à?"
"Kh-không, không phải—"
Cơn đau xuyên qua bụng.
Khi nhận ra mình bị đá... tôi đã lăn lê trên mặt đất.
Bê tông lạnh lẽo dưới lòng bàn tay.
"Ưgh..."
Bữa tối vừa ăn như muốn trào ngược.
"Cô này va vào tao mà còn không xin lỗi—"
"T-Tôi xin lỗi..."
Chikage lập tức xin lỗi.
Cô ấy nói nhanh, tiến lại gần tôi đang nằm dưới đất và nắm lấy vai tôi.
Tôi mơ hồ nhận ra cô ấy đang cố che chắn cho tôi.
"T-Tôi xin lỗi... Xin đừng đánh nữa..."
"Tch, mất hứng."
Gã kia, có vẻ chán nản, khạc nhổ rồi đá tôi thêm một cái trước khi bỏ đi.
Đau — rất đau.
Nhưng tôi nghiến răng, không kêu lên.
Khi ngẩng đầu lên, hắn đã biến mất.
"Kazuki..."
Hơi thở tôi gấp gáp, ho sặc sụa vì đau, mắt cay xè.
Tôi thấy mình thật thảm hại.
Nhục nhã.
Tôi đã nghĩ gì khi nói sẽ 'bảo vệ' cô ấy khỏi 'kẻ sát nhân'?
Tôi thậm chí không thể đứng lên trước một tên côn đồ vô danh.
"Chikage... Tớ xin lỗi..."
Khi ngẩng đầu lên xin lỗi, tôi đờ người.
Biểu cảm Chikage hoàn toàn vô cảm.
"...Chikage?"
Không buồn, không sợ, không giận... chỉ là một khuôn mặt trống rỗng đến rợn người.
Ánh mắt cô ấy đóng băng về phía tên côn đồ đã đi.
Tôi chớp mắt không tin. Khi mở mắt ra, gương mặt cô ấy đã dịu lại, tràn đầy lo lắng khi nhìn tôi.
Có phải... chỉ là ảo giác thôi không?
Chắc chắn phải vậy.
Không có lý do gì để cô ấy trông như thế cả.
"Kazuki, tớ xin lỗi."
Lời xin lỗi của cô ấy kéo tôi về thực tại.
"K-không, lẽ ra tớ mới là người phải xin lỗi."
"Không, cậu không cần đâu. Cậu đã cố gắng giúp tớ mà..."
Cô ấy kéo tôi đứng dậy, phủi bụi trên quần tôi.
Ánh mắt tôi rơi vào túi nilon nằm trên mặt đất, đồ bên trong đổ ra ngoài.
"A-à..."
Tôi không rõ mình hay Chikage là người thốt ra trước.
Vũng pudding nát bét lộ rõ ngay cả qua lớp túi.
...Khi tôi đang nghĩ nên quay lại mua thêm, Chikage đột nhiên rời đi.
"T-Tớ sẽ mua thêm! Cậu đợi ở đây nhé!"
Cô ấy nói nhanh, lùi lại. Trước khi tôi kịp ngăn, cô ấy đã lao vào cửa hàng tiện lợi.
Tôi thở dài ngồi xuống lề đường gần đó, cố lấy lại nhịp thở.
Cơn đau đã dịu, nhưng vết xước trên tay vẫn rát trong không khí đêm.
Khi tôi đang kiểm tra vết thương, cô ấy quay lại.
"Xin lỗi vì để cậu đợi, Kazuki!"
Cô ấy đưa ra chiếc túi mới nhưng không trao pudding ngay.
Thay vào đó, cô ấy lấy ra chai nước và... một hộp nhỏ.
"...Cái gì đấy?"
"Nước và băng cá nhân. Đưa tay đây."
Tôi do dự nhưng đưa tay ra.
Cô ấy mở chai, đổ nước lên vết xước.
"Ow..."
Tôi nhăn mặt vì đau, nhưng cô ấy không để ý.
Cô ấy nhẹ nhàng thấm khô bằng khăn tay rồi cẩn thận dán băng lên.
"Xong rồi, ổn cả rồi."
Sau khi xử lý xong, tôi cúi đầu.
"Cảm ơn... Và, ừ, xin lỗi."
Tôi lúng túng cảm ơn rồi xin lỗi.
Chikage nghiêng đầu.
"Sao cậu lại xin lỗi?"
"Vì... tớ thật thảm hại. Tớ chẳng giúp được gì cho cậu."
"Không, không phải vậy! Cậu không cần phải xin lỗi đâu!"
Chikage lắc đầu quyết liệt.
Tôi nhìn mái tóc cô ấy đung đưa.
"Cậu không hề thảm hại. Ngược lại, cậu rất ngầu đấy."
"...Nằm lăn ra đất mà ngầu á?"
"Ừ, ngầu lắm!"
Lời cô ấy chân thành đến mức tôi suýt nghi ngờ...
Nhưng ánh mắt nghiêm túc khiến tôi tin.
...Tôi cảm thấy hơi xấu hổ.
Chikage lấy túi từ tay tôi và đưa cho tôi túi khác.
"Tớ lấy một cái này, nên cậu đưa hai cái ngon cho Nozomi nhé?"
"A-à... Cảm ơn."
Bên trong túi là hai hộp pudding nguyên vẹn...
Một cho Nozomi và một cho tôi.
Tôi định đưa lại một hộp cho Chikage—
"Đi thôi, Nozomi-chan sẽ lo nếu cậu về muộn. Chân cậu... ổn chứ?"
"À, ừ... Không sao."
Tôi bỏ lỡ cơ hội đưa pudding khi đi sau Chikage.
Cô ấy thỉnh thoảng ngoái lại nhìn tôi rồi tiếp tục bước.
Và rồi... chúng tôi tới trước căn hộ của cô ấy.
Cô ấy đứng cạnh bức tường mới sơn, quay lại nhìn tôi.
"Kazuki, tớ thực sự xin lỗi về chuyện lúc nãy."
"Thật sự, không sao đâu."
Tôi gãi má, do dự trước khi hỏi... điều đã canh cánh trong lòng.
"Tớ hỏi cái này được không? Tại sao gã đó lại nhắm vào cậu?"
"À... Tớ vô tình đâm vào anh ta..."
Chikage cúi mắt, có vẻ ngượng ngùng.
"Cẩn thận hơn nhé? Xem đường đi chứ."
"Tớ sẽ cẩn thận."
Cô ấy bước tới cửa nhưng dừng lại lần nữa.
"Kazuki... Cảm ơn vì đã giúp tớ hôm nay."
"Ừ... Không có gì."
Tôi gạt đi lời cảm ơn, vẫn cảm thấy bứt rứt vì thất bại lúc nãy. Nhưng khi cô ấy vẫy tay chào, có gì đó chợt lóe lên.
Tên côn đồ nói cô ấy ban đầu không xin lỗi. Tại sao? Vì sợ hãi?
Tôi không muốn ép cô ấy nói thêm.
"Hẹn gặp ngày mai!"
"Ừ, mai gặp lại."
Tôi quay lưng đi về.
...Cảm giác bất lực đè nặng trong lòng.
Không khí đêm lạnh hơn khi tôi lầm lũi bước qua thành phố.
◇◆◇
Trong một góc hẻm tối, có thứ gì đó đang quằn quại.
Một "thứ gì đó" bị lột da, phô bày nội tạng nhầy nhụa, đang giãy giụa.
Không một tiếng kêu, chỉ có sự im lặng đáng sợ...
Tôi bước tới.
Đã khuya.
Đường phố vắng tanh, giữa những tòa nhà không một bóng người.
Tôi đứng trong con hẻm tối, chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng.
Trong tay phải... một "thanh kiếm" đỏ thẫm, trong mờ!
Với những mạch máu xanh đập nhịp, nó như có sự sống.
Dưới chân tôi... một đám "giòi."
Những con bọ kinh tởm hình ngón tay người, sinh ra từ bộ lòng thối rữa.
Tôi đảo mắt khỏi lũ giòi, nhìn vào "khối thịt" khổng lồ phía trước.
Quần áo quen thuộc bị kéo căng, biến dạng, bó lấy khối "thịt" dị dạng như sắp nổ tung.
"Lâu rồi không gặp nhỉ?"
Tôi nghe thấy giọng nói như đang cố gào thét dù miệng bị bịt kín... Lặp đi lặp lại...
Nó đang cầu cứu?
Nhưng những âm thanh nghẹn ngào không thể thành lời, chứ đừng nói đến lời cầu xin.
Thỏa mãn, tôi gật đầu.
"Tốt. Ngươi vẫn còn sống mà."
Gã đàn ông tôi gặp ở cửa hàng tiện lợi... giờ đã biến hình.
Nó đang quằn quại.
Với tiếng ọc ạch kinh tởm, nó rung lên, chuyển động.
Tiếng sùng sục không ngớt.
"Ngươi biết không, ban đầu ta có hơi áy náy đấy."
Tôi không mong hắn nghe được.
Hắn đã không còn tai để nghe.
"Nhưng rồi ta nghĩ, có lẽ ngươi xứng đáng với điều này. Vậy nên, ta phải cảm ơn sự ngu ngốc của ngươi."
Tôi vẫy tay, dù chắc hắn không thấy.
Hắn đã không còn mắt để nhìn.
"Ừ... Chắc ta vẫn còn chút tức giận. Xin lỗi nhé."
Tôi không mong đợi hồi đáp.
Hắn đã không còn miệng để nói.
Khối thịt sưng tấy, đổi màu đập như trái tim quái dị, phồng lên theo nhịp.
Với tôi, nó như một trái tim khổng lồ.
"Thanh kiếm" được sử dụng bởi một "siêu nhân" mang trong mình năng lực đặc biệt, gọi là "năng lực siêu nhiên."
"Thanh kiếm" của tôi... mang theo một năng lực kỳ quái xứng với tôi.
Đó là—
"Ta sẽ dùng ngươi để luyện tập một chút... Đừng lo. Ta đã cắt đứt dây thần kinh cảm nhận đau rồi."
'Thịt.'
Khả năng tạo ra, điều khiển và kiểm soát thịt theo ý muốn.
Lũ giòi bò dưới đất, hình ngón tay người, là sản phẩm của "năng lực siêu nhiên" của tôi.
Chúng không có não, không có giác quan.
Tôi chỉ triệu hồi chúng từ hư vô và điều khiển.
Dĩ nhiên, chúng không cần mang hình giòi.
Tôi có thể tạo ra "mắt" để chia sẻ tầm nhìn... hay thậm chí "răng" để cắn.
Nhưng giữ chúng đơn giản là hiệu quả nhất.
Sử dụng năng lực tốn sức lực; càng tạo nhiều, càng phức tạp, càng mệt mỏi.
Đơn giản là chìa khóa.
Và rồi còn "chức năng" khác của năng lực tôi.
Bất kỳ "thịt" nào chạm vào sản phẩm của tôi đều thuộc quyền kiểm soát của tôi.
Đó là lý do sáng tạo thịt của tôi không cần chức năng cao cấp, "giòi" là đủ.
Nếu chạm vào chúng cho phép tôi kiểm soát người khác, thì móng vuốt hay nanh là thừa.
Lúc nãy, khi Kazuki và tôi tới cửa hàng, tôi đã cố ý đâm vào hắn và cấy một "con giòi thịt."
Nó đào sâu vào cơ thể hắn, sử dụng năng lực của tôi để biến hắn thành dạng dị dạng này.
Hắn vẫn có não.
Hắn vẫn có tim.
Nhưng chức năng giác quan đã biến mất.
Tôi biến hắn thành "tượng thịt" bằng "năng lực siêu nhiên" của mình!
Tóm lại, năng lực của tôi có hai công dụng chính:
Tạo và điều khiển thịt, cùng thao túng và định hình lại cơ thể người theo ý muốn.
"Năng lực siêu nhiên" này cực kỳ linh hoạt.
Khả năng gần như vô tận.
Bất chấp định luật vật lý, tôi có thể thay đổi hình dạng bất cứ thứ gì.
...Ngay cả cơ thể mình.
Với đủ luyện tập, năng lực này có thể trở nên toàn năng.
Đó là lý do tôi cần luyện tập.
Tôi phải làm chủ sức mạnh này, chuẩn bị cho mọi tình huống.
...Và để làm vậy, tôi cần "vật thí nghiệm" để kiểm chứng.
Sử dụng lũ giòi, tôi rà soát thành phố tìm mục tiêu phù hợp.
Đối tượng hôm nay là... "Seito Sakakibara."
Gã này từng dùng axit sulfuric tạt vào mặt một nữ sinh.
Được luật vị thành niên bảo vệ, tên hắn không bị công bố... và thoát khỏi hậu quả pháp lý.
Cô gái, khuôn mặt cháy sém, rơi vào tuyệt vọng và tự sát.
Trong khi đó, kẻ gây tội tiếp tục sống như không có chuyện gì.
Hắn là đồ cặn bã đáng chết.
Sao tôi biết rõ về hắn?
Vì hắn là nhân vật trong game Corrupted Blood: Salvatore.
Câu chuyện kinh tởm và phẫn nộ đó vẫn in đậm trong trí nhớ tôi.
Vậy nên tôi tìm hắn.
...Gặp hắn hôm nay là may mắn.
Suốt một năm qua, tôi săn lùng những kẻ như hắn, nhân vật trong Corrupted Blood: Salvatore, và giết chúng.
Để ngăn thêm nạn nhân?
Không, đó chỉ là vỏ bọc.
Sự thật là—
"...Vậy thì."
Vì tôi cần phải làm vậy.
Tôi đâm "thanh kiếm" vào hắn.
Máu đen sánh chảy ra từ vết thương.
Tập trung cao độ, tôi dồn suy nghĩ vào lưỡi kiếm.
Khối thịt vặn vẹo, thay đổi hình dạng.
Phình to, rồi co nhỏ.
Dày lên, mỏng đi.
Cứng lại, mềm ra.
Xoắn, uốn, kéo dãn, nén chặt.
Hắn vẫn chưa chết.
Não và tim vẫn nguyên vẹn.
Hắn còn sống.
Ban đầu, tôi không khéo léo thế.
Biến đổi nhanh gây áp lực lên nội tạng, giết chết đối tượng.
Nhưng giờ... định hình lại đã thành bản năng.
Nếu muốn, tôi có thể khôi phục hắn về dạng ban đầu.
Thịt bám rễ vào đất, vươn lên.
Cánh tay giãn ra, dính vào tường.
Thứ từng là một người giờ thành tác phẩm nghệ thuật quái dị.
"...Đủ rồi."
Tôi giơ "kiếm" lên, vung ngang.
Bức tường bê tông phía sau bị chẻ làm đôi như bơ, và khối thịt trước mặt tôi bị phân thân.
Máu đen sánh tràn xuống đất.
"Thanh kiếm" là hiện thân của tinh thần.
Lưỡi kiếm không bao giờ cùn, không bao giờ sứt.
Nó luôn sắc bén, bất kể chém bao nhiêu.
Ngay cả không có "năng lực siêu nhiên", nó vẫn là "vũ khí" cực mạnh.
Tôi liếc nhìn khối thịt.
Những mảnh bị chém tan chảy như thạch, sụp đổ dưới sức nặng.
Với tiếng ộp ẹp, nó tràn ra đất.
Sủi bọt rồi phân hủy.
Khoảnh khắc bị chém, hình dạng của nó đã bị phá hủy.
"Thanh kiếm" biến mất khỏi tay tôi, và cùng với nó, lũ giòi tan thành hư vô.
Như ảo ảnh thoáng qua.
Những sáng tạo từ "năng lực" của tôi biến mất khi ngừng kích hoạt.
Người thường thậm chí không thể nhận thấy "giòi thịt."
"Giòi" vô hình với người khác, và một khi hủy, chúng không còn tồn tại.
Nhưng bất cứ thứ gì bị năng lực thay đổi sẽ vĩnh viễn giữ nguyên.
Thịt bị biến dạng là hiện tượng thực, tồn tại mãi.
Thứ còn lại giờ là xác chết của thứ từng là Seito Sakakibara.
Tôi quay lưng với "thứ từng là con người" và đi về nhà.
"...Về ăn pudding vậy."
Lũ "giòi" tôi để lại như lính canh trên mái nhà cũng tan biến.
Tôi nhớ lại hộp pudding nát bét ở nhà và vô tình nghĩ tới cái xác.
"...Thôi bỏ đi. Đi ngủ sớm vậy."
Tôi không thể quen được.
Mỗi lần giết người, tôi lại thấy mặt anh trai mình.
Gần đây còn thấy cả Kazuki và Nozomi.
Tôi nghe tiếng thì thầm buộc tội, ảo giác.
Đôi lúc tôi mất phương hướng.
Nhưng tôi không thể dừng lại.
Khi thời điểm đến, nếu tôi không đủ kinh nghiệm để sử dụng sức mạnh... thất bại không phải là lựa chọn.
Thế giới này có thể là trò chơi, nhưng không có nút hồi sinh, không có điểm lưu.
Không một sai lầm nào được tha thứ.
Đó là lý do... tôi không tiếc công sức hay hy sinh.
Và hơn nữa—
Càng dằn vặt, "năng lực" của tôi càng mạnh.
Như một cách tự hành hạ hiệu quả, như cứa cổ tay.
Tôi bước qua những con phố tĩnh lặng chìm trong bóng tối.
Tiếng bước chân vang lên thưa thớt.
Mặt trăng bị mây che khuất.
Nó không còn chiếu sáng tôi nữa.
◇◆◇
Keiji POV
Ánh nắng chói chang chào đón tôi khi bước ra khỏi xe.
Nới lỏng cà vạt, tôi gõ nhẹ đôi giày da xuống bê tông.
Một quãng ngắn đi bộ đưa tôi tới dải băng cảnh báo vàng đen.
Tôi giơ huy hiệu cảnh sát cho viên sĩ quan đứng đó.
Trên huy hiệu là tên Keiji Kaminaga cùng ảnh người đàn ông ngoài hai mươi đeo kính.
"Cảm ơn vì sự chăm chỉ."
Nói rồi tôi bước qua dải băng.
Tôi bước vào con hẻm giữa hai tòa nhà.
Một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi.
Như mùi cống rãnh đặc quánh.
Tôi rút chiếc khăn tay xám từ trong áo, bịt mũi tiến sâu vào.
Một tấm bạt xanh phủ lên thứ gì đó— một đống cỡ cơ thể người.
Vài nhân viên pháp y đang khám nghiệm.
Một người quen quay lại khi tôi gọi.
"Tình trạng nạn nhân thế nào?"
Gương mặt nhân viên pháp y tái mét khi trả lời.
"Tự xem thì hơn."
"Được."
Tôi kéo tấm bạt lên.
...Tôi nhăn mặt.
Bên dưới là một khối đỏ đen, sưng phồng.
Là hài cốt người, tan chảy thành dạng thạch.
"Dùng hóa chất phân hủy cũng không ra kết quả này... Như thể cơ thể bị đưa vào cỗ máy phá vỡ cấu trúc tế bào."
Viên thám tử nhíu mày.
Tôi phủ bạt lại, lùi bước khi mùi hôi xộc vào mũi.
Mới chưa đầy nửa ngày từ khi phát hiện... Sao mùi thối đã kinh khủng thế?
Nhân viên pháp y mở miệng, rõ ràng bị shock.
"Con người không thể chết như thế này."
Dù anh ta thường xuyên chứng kiến cái chết trong nghề...
Thứ này vượt xa bình thường.
Tôi lên tiếng.
"Đây là vụ thứ tư. Tưởng quen rồi chứ."
"Làm sao quen được! Đây không phải chuyện bình thường!"
Tôi gãi má trước lời lẽ gay gắt...
Như thể anh ta nói tôi không bình thường vì không sợ hãi.
"Ừ, cũng đúng."
"...Xin lỗi, tôi không có ý nói Kaminaga-san không bình thường."
Anh ta vội thêm vào, có lẽ sợ tôi giận.
Tôi phẩy tay.
"Không sao."
Tôi không giận, chỉ hơi kỳ cục.
Anh ta không sai. Tôi không bình thường.
Tôi vuốt cằm.
"Cái xác này... chính là lý do chúng ta cần ai đó... không bình thường."
"Hả?"
Bỏ qua sự bối rối của anh ta, tôi quay về phía cửa hẻm, nơi tiếng ồn ào vang lên.
Một cô gái trẻ... hay có lẽ là một người phụ nữ.
Thật khó để phân biệt cô ấy thuộc nhóm nào ở cái tuổi này.
Có vẻ như cô ấy đang cố bước qua dải băng cảnh sát chặn lối vào tòa nhà.
Tuy nhiên, cô đã bị cảnh sát chặn lại ngay cửa.
Thở dài, tôi gọi to:
"Yui-Yui, cô đang làm gì thế?"
Cô ấy quay lại liếc tôi một cái, mái tóc đen dài buộc lỏng lẻo phía sau.
Dưới chiếc áo khoác mỏng là trang phục bình thường.
Nhân lúc viên cảnh sát bị phân tâm bởi tiếng gọi của tôi...
Yui lách qua dải băng và tiến vào hiện trường.
Viên cảnh sát hoảng hốt, cố giữ bình tĩnh:
"K-khoan đã! Chúng tôi sẽ gặp rắc rối nếu cô vào!"
Yui nhướng mày, ném cho tôi ánh mắt bực bội:
"Keiji, họ không cho tôi vào. Có chuyện gì vậy?"
Tôi lại thở dài:
"Xin lỗi, hãy để cô ấy qua đi."
"Hả, à... Vâng?"
"Tôi sẽ chịu trách nhiệm nếu có chuyện gì xảy ra."
Và thế là Yui được phép vào hiện trường vụ án.
Đây là một vi phạm nghiêm trọng quy trình thông thường, nhưng cả hai chúng tôi đều không phải người bình thường.
Đặc biệt là cô ấy.
"Này. Chính anh là người gọi tôi tới đây... Sao lại làm khó dễ thế?"
"Ha~... cô có thể nhắc tên tôi với cảnh sát mà. Cần gì phải cưỡng chế?"
"Mất thời gian."
"Cô chưa nghe 'chậm mà chắc' bao giờ à?"
"Nghe rồi, nhưng chẳng thấy có ích gì."
Hai chúng tôi tiến lại gần tấm bạt xanh, mệt mỏi với những lời phàn nàn của Yui.
Tôi giải tán đội pháp y, chỉ còn lại Yui và tôi trong con hẻm.
Từ giờ trở đi, tôi không muốn quá nhiều người chứng kiến.
Dù sao, ngay cả nếu có ai nhìn, họ cũng không hiểu chúng tôi đang làm gì.
"Đây rồi."
Yui nhíu mày khi nhìn xuống thi thể.
Tôi đợi đến khi chỉ còn hai chúng tôi, rồi nhìn cô ấy:
"Tôi có thể nhờ cô một việc không?"
"Tất nhiên. Đó là lý do tôi ở đây mà?"
Cô ấy giơ tay lên, nhắm mắt lại.
Một loạt động tác như nắm lấy và chém thứ gì đó vô hình.
'Thứ tôi không thể nhìn thấy', một vết cắt sâu hiện ra trên mặt đất.
Như thể một 'lưỡi dao khổng lồ vô hình' vừa quét ngang.
"...Đừng phá hỏng hiện trường quá nhiều."
"Biết rồi."
Tôi nói vậy, nhưng... nghi ngờ cô ấy thực sự quan tâm.
Dù sao, chúng tôi không đối phó với hung thủ để lại bằng chứng thông thường.
Yui tập trung vào thi thể dưới tấm bạt...
Hai tay cô nắm lấy một thứ lực vô hình và điều khiển nó.
"Thế nào rồi?"
"Tsk, không được. Quá nhiều thời gian trôi qua, tôi không tìm thấy gì."
Yui bực bội thở dài.
"Bên này cũng không có manh mối..."
Tôi ngồi xổm xuống, mệt mỏi đè nặng.
Tôi không chịu nổi... Vụ án này quá khó khăn.
Công chúng phẫn nộ vì cảnh sát không có tiến triển.
Áp lực nội bộ cũng ngột ngạt không kém.
Yui liếc nhìn tôi... ánh mắt đầy thất vọng:
"Bản chất của 'năng lực' này không rõ ràng. Dựa vào những thi thể bị biến đổi, có thể là 'năng lực' điều khiển protein... hoặc khả năng phân hủy vật chất. Nhưng không có bằng chứng xác thực."
Cô ấy hơi nhíu mày, ghép nối từ ngữ:
"Chúng ta không nên hành động bừa bãi khi chưa biết hung thủ sở hữu 'năng lực' gì. Hiện tại là bế tắc."
Rồi cô ấy thở dài.
Với vẻ mặt bực bội, cô ấy hỏi tôi khi tôi im lặng:
"Keiji, anh có tiến triển gì trong việc lập hồ sơ hung thủ không?"
"...Các nạn nhân đều là những kẻ 'xấu xa': tội phạm, thành viên băng đảng, du côn. Một số có tiền án."
"Ra vậy. Một kẻ tự xưng là 'công lý'."
Giọng Yui thay đổi như đã đi đến kết luận.
Vậy hung thủ có lẽ là người có quan niệm công lý lệch lạc. Bị thúc đẩy bởi căm phẫn với kẻ xấu, họ phân hủy thi thể và—
"Không, không phải vậy."
Nhưng lời thì thầm tiếp theo của Yui mâu thuẫn với chính cô.
"Không á?"
"...Lúc nãy, tôi thoáng thấy. Những người này không bị tra tấn... Họ bị can thiệp, rồi mới bị giết. Nhìn kỹ thi thể đi."
Tôi bước tới kiểm tra.
Kéo tấm bạt ra... lộ ra dấu vết nạn nhân có lẽ bị chặt nhỏ sau khi tan chảy.
Ngay cả bề mặt vết cắt cũng có dấu hiệu bị nóng chảy.
...Bị chặt nhỏ? Nghĩa là họ bị phân hủy và giết chết đồng thời?
Việc xử lý thi thể được thực hiện cẩu thả như vứt rác?
"Đây là... thí nghiệm? Hay chỉ là trò chơi?"
"Khi ai đó đột nhiên có được 'năng lực' mới, họ có thể thử nghiệm giới hạn— học cách sử dụng bằng việc tấn công bừa bãi."
Nghe cô ấy nói vậy, cũng có lý.
Nhưng trong hoàn cảnh bình thường, hành vi này không tưởng.
Hung thủ hẳn phải 'dị thường'.
"Họ không nhắm vào người xấu cụ thể... ngược lại, chỉ tìm bất kỳ ai có thể giết để thử sức mạnh."
"...Vậy động cơ và phương pháp chúng ta giả định hoàn toàn ngược với thực tế."
Chúng tôi đã điều tra nạn nhân bị giết... Những kẻ họ có thể từng làm hại trong quá khứ.
Nhưng cách tiếp cận đó có lẽ vô ích.
Một vụ giết người hàng loạt không chọn lọc, với vũ khí vô hình, không thể chứng minh...
Tôi thở dài sâu.
"...Đau đầu thật."
"Sao không lắp camera giám sát khắp Tokyo?"
"Tiếc là có quá nhiều phản đối... và không thuộc thẩm quyền của tôi."
"Nhảm nhí."
Yui nhổ ra những từ đầy ghê tởm, tôi nhíu mày vì giọng điệu đó.
Nhận thấy biểu cảm của tôi, cô ấy tò mò hỏi:
"Keiji, anh có vấn đề gì à?"
"Không... Chỉ là ngôn từ của cô hơi gay gắt."
"Ồ? Anh có phàn nàn gì không?"
"Thực ra thì có. Với tư cách người giám hộ của cô, tôi—"
Ngay lập tức, Yui nhăn mặt.
"Đừng bao giờ nói vậy nữa. Thật kinh tởm."
"...Nhưng đó là sự thật mà?"
"Tch."
Yui bực bội bật lưỡi.
Tôi thở dài quay đi, tránh xa sự hỗn láo của cô.
"...Keiji, xong chưa?"
"Ở lại cũng vô ích. Trừ khi có nhân chứng xuất hiện, chỉ phí thời gian."
"...Ừ, cũng đúng."
Yui gật đầu.
"Đội pháp y có thể tìm thấy bằng chứng khoa học... nhưng nhiều khả năng khoa học hiện đại không phát hiện được gì."
"...Nếu không đủ thông tin, chúng ta chỉ có thể chờ cơ hội tiếp theo."
Câu nói của cô khiến tôi nhíu mày, liếc nhìn lại:
"Cô không nên diễn đạt như vậy. Nghe như Cô đang mong có thêm nạn nhân."
"...Anh nói đúng. Tôi sẽ cẩn thận hơn."
Bị tôi khiển trách, Yui nhíu mày gật đầu nghiêm túc.
Chúng tôi gọi đội pháp y quay lại từ vị trí chờ ở cửa hiện trường, rồi rời khỏi con hẻm.
"Keiji, Anh đã ăn trưa chưa?"
Câu hỏi bất ngờ vang lên.
"Hả? À... chưa?"
"Đãi tôi đi. Coi như phần thưởng vì giúp đỡ lần này."
Tôi thở dài đặt tay lên cửa xe.
Đúng là tôi nợ cô ấy vì sự hợp tác.
Tôi đã định đền đáp sau... Nhưng bây giờ?
Yui khẽ mỉm cười.
"Tôi muốn thịt... bít tết, chính xác là vậy. Và không phải từ quán bình dân— một nhà hàng bít tết đàng hoàng."
"Yui... Lương tôi không hào phóng lắm đâu."
"Không phải vấn đề của tôi."
Cô ấy đi vòng qua và ngồi vào ghế phụ. Tôi lên xe, tra chìa khóa.
Khi khởi động, tôi liếc nhìn cô:
"Nhân tiện... Sao cô có thể nghĩ đến thịt sau những gì vừa chứng kiến?"
Nghe tôi nói, biểu cảm Yui biến sắc.
"Nó không ảnh hưởng tới tôi... anh cũng vậy, phải không?"
"...Ừ, đúng vậy."
Chúng tôi không phải người bình thường.
Chúng tôi biết về những điều vô lý và sức mạnh vượt lý trí của thế giới.
'Năng lực siêu nhiên.'
Những thứ xã hội không bao giờ được biết.
Yui sở hữu một trong những năng lực đó.
Còn tôi, chỉ đơn thuần biết về sự tồn tại của chúng— bản thân không có năng lực.
Anh trai cô ấy cũng từng có năng lực.
Anh ấy là bạn tôi... dù đã bị giết nhiều năm trước theo cách không thể lý giải.
Một vụ án mạng liên quan đến 'năng lực'. Hung thủ vẫn chưa bị bắt.
Đó là lý do tôi nhận nuôi cô ấy sau cái chết của anh ấy.
Cô ấy... thức tỉnh năng lực sau vụ án của anh trai.
Đến giờ, cô vẫn bị ám ảnh bởi cái chết đó...
Vẫn đang tìm kiếm kẻ giết anh.
Tôi muốn điều tra các vụ việc liên quan đến 'năng lực'.
Cô ấy muốn thông tin về chúng.
Đây không phải hợp tác, mà là... lợi dụng lẫn nhau vì mục đích riêng.
Yui chống khuỷu tay lên cửa xe.
Cô ấy nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt sắc lạnh.
Tôi nghe nói cô ấy từng hay cười, nhưng sau cái chết của anh trai, cô trở nên khó gần hơn.
Tôi nhấn ga.
Tôi muốn cô ấy... sống một cuộc đời bình lặng như cô gái bình thường.
Nhưng điều đó là bất khả thi.
Việc cô ấy nói về bắt kẻ giết anh trai có lẽ chỉ là vỏ bọc.
Sự thật, cô ấy đang cháy bỏng mong muốn tự tay giết hắn.
Những gì tôi làm không phải vì lợi ích của cô.
Nhưng dù sao, tôi cần sự giúp đỡ của cô trong các cuộc điều tra này.
Một lần nữa, tôi thở dài.
"Mình đang làm cái quái gì thế này?"
"...Anh vừa nói gì à?"
"Không có gì."
Mang theo gánh nặng lương tâm, tôi lái xe đi.