Đối với Terugami Mizuhi, "kẻ mạnh nhất" là gì?
Nếu được hỏi như vậy, cô sẽ không ngần ngại mà trả lời rằng đó chính là ‘Sakuraba Raka’.
Người con gái sở hữu tài năng thiên bẩm, đã đạt đến đỉnh cao sức mạnh qua quá trình khổ luyện không ngừng nghỉ. Mizuhi đã từng tin rằng, người đã đặt chân đến cảnh giới có thể xem là giới hạn của nhân loại ấy, mới chính là kẻ mạnh nhất.
Vậy thì...
Nếu Sakuraba Raka là kẻ mạnh nhất...
...thì cô gái trước mặt đây, người còn vượt trội hơn cả cô ấy, rốt cuộc là ai?
“――A ha ha, cô thú vị thật đấy!”
“Thế ư? Nếu được cô để mắt tới thì tôi cũng vui lắm.”
Tiếng binh khí va chạm chan chát vang lên. Âm thanh của lưỡi hái khổng lồ và ngọn thương tung hoành ngang dọc, tự do giao tranh.
Thế nhưng, trận chiến lại nghiêng về một phía đến lạ.
Cô gái tên Solciera dồn ép Sakuraba Raka như thể đó là chuyện hiển nhiên.
“Cứ tưởng là Sakuraba Raka thật, nhưng xem ra cũng chẳng có gì to tát nhỉ.”
“Nói thế làm người ta tổn thương đấy.”
Sakuraba Raka vừa nói đùa vừa né lưỡi hái rồi đâm thương tới. Một đòn thần tốc mang theo cuồng phong.
Nhưng Solciera, với gương mặt không chút biến sắc, chỉ cần khẽ nghiêng người là đã né được.
“...Không phải dự đoán, mà là nhìn thấy rồi mới né. Thị lực thật không thể tin nổi.”
“Vậy sao? Với tôi thì đòn đó chậm quá.”
Lưỡi hái khổng lồ khẽ nhoè đi. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó đã được vung xuống.
Toàn bộ cánh tay phải của Sakuraba Raka, từ vai trở xuống, bị chém đứt một cách gọn ghẽ.
“Ôi chà.”
Sakuraba Raka lùi lại, tay trái chống vào tường. Ngay lập tức, cánh tay phải đáng lẽ đã mất lại mọc lại như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
“Đây là lần thứ mười rồi. Lẽ nào cô bất tử sao?”
“Không, cũng có tác dụng đấy chứ. Ừm… có lẽ là đang gặp nguy thật rồi?”
Nói rồi, Sakuraba Raka nhún vai, nhưng ánh mắt cô ta lại chẳng hề có ý cười.
“Từ nãy đến giờ, tôi đang cố trích xuất hình ảnh ‘kẻ mạnh nhất’ trong tưởng tượng của cô đấy. Nhưng không hiểu sao lại chẳng được. Dường như có một lớp bảo vệ vững chắc nào đó khiến tôi không thể can thiệp.”
“Vậy à.”
Solciera buông một tiếng chán chường. Rồi, cô vừa dùng lưỡi hái gạt phăng đòn tấn công của Sakuraba Raka đang lao tới, vừa nói.
“Không có hai vì sao nào mang cùng một ánh sáng. Cái mà cô nói chỉ là lời nhảm nhí. Một thứ hàng lỗi còn không bằng cả đồ giả.”
“Chà, nói nghe ghê gớm nhỉ.”
“Phải. Sakuraba Raka… nếu là người thật, sẽ không bao giờ phô ra bộ dạng thảm hại thế này đâu.”
“Thế à, thế à, vậy là cô cũng từng gặp cô ấy rồi sao! Vậy thì, lâu rồi không gặp nhé!”
“Sao có thể. Lần đầu gặp mặt, đồ giả mạo.”
Solciera quả quyết khẳng định đó là đồ giả. Trong đôi mắt cô, dường như thoáng nhuốm màu giận dữ.
Đúng lúc đó.
“――Cô định thế nào?”
Cùng với câu hỏi, Solciera ném một vật gì đó về phía Mizuhi.
Đến khi nhận ra đó là khẩu súng đã bị Sakuraba Raka đánh văng khỏi tay mình, cô đã nắm chặt lấy nó theo phản xạ.
Solciera nhìn Mizuhi, cất giọng như thể đã chán ngấy.
“Vai diễn khán giả đến đây là kết thúc được rồi chứ?”
“...Ừ.”
Mizuhi đứng sánh vai bên cạnh Solciera.
Cô gái này vẫn là một tồn tại bí ẩn. Dù vậy, chỉ trong khoảnh khắc này, cô quyết định sẽ tin tưởng.
(Không có hai vì sao nào mang cùng một ánh sáng, ư. Đúng vậy. Kia không phải là cô giáo, cũng chẳng phải là hình mẫu mạnh nhất mà mình theo đuổi.)
Khát khao chiến thắng tưởng chừng đã vứt bỏ lại một lần nữa trỗi dậy gầm gào trong lòng Mizuhi. Giờ đây, cô không còn chút suy nghĩ nào về việc hy sinh tính mạng của mình nữa.
Cô chỉ mơ về một viễn cảnh duy nhất: đánh gục kẻ giả mạo trước mặt.
“A ha ha, Mizuhi vẫn còn muốn đánh à? Bỏ cuộc đi cho rồi. Cứ ngoan ngoãn đứng xem là được. Cô không theo kịp đâu.”
“Vậy sao? Nhưng trong mắt tôi, dường như chính cô mới là người bị bỏ lại phía sau đấy.”
“Hả?”
Đến khi nhận ra, lưỡi hái khổng lồ của Solciera đã ở ngay trước mặt.
Cơ thể được tạo ra từ hầm ngục này không cần chớp mắt. Do đó, độ trễ trong việc xử lý thông tin hình ảnh gần như không tồn tại.
Thế mà, cô ta thậm chí còn không nhìn thấy được động tác lao tới của đối phương.
“Chết tiệt!”
Sakuraba Raka tạo ra một lớp giáp bằng gió. Cô ta định phản công bằng một cú đâm thương ngay khoảnh khắc lưỡi hái dừng lại trong giây lát để chém tan lớp giáp.
Nhưng, mũi thương của cô ta đã bị một viên đạn bắn nổ tung.
“Cái đòn phản công đó, tôi nhìn đến phát ngán rồi.”
Từ phía sau, Mizuhi lên tiếng, tay vẫn cầm súng. Nòng súng của cô đang rực lên ngọn lửa.
“Một thứ hàng lỗi không thắng nổi ta mà dám…!”
“Ồ, hết đóng vai Sakuraba Raka rồi à? Không được đâu, đã diễn thì phải diễn cho trót chứ.”
Lưỡi hái bổ xuống, xé toạc thân mình cô ta.
“Ực!”
May mắn là không có cảm giác đau, Sakuraba Raka dù bị thương chí mạng vẫn có thể nhảy lùi về sau.
Cô ta đặt tay lên sàn hầm ngục. Ngay lập tức, phần thân bị chém toạc nhanh chóng lành lại như cũ.
“Có làm bao nhiêu lần cũng vô ích thôi. Ta tuyệt đối sẽ không thua. Vì ta chính là ‘kẻ mạnh nhất’ mà cô đã tưởng tượng ra.”
“Sai rồi. Ngươi không phải là cô giáo. Rốt cuộc, ngươi chỉ là một tồn tại nằm trong giới hạn tưởng tượng của ta. Nếu là cô giáo, là Sakuraba Raka, chắc chắn sẽ mạnh vượt xa cả trí tưởng tượng của ta.”
“...Vậy thì ta sẽ vượt qua nó cho cô xem!”
Sakuraba Raka cầm thương lao tới. Đó là đòn tấn công nhanh nhất trong ký ức của Terugami Mizuhi.
Một đòn tấn công không vượt ra ngoài giới hạn của trí tưởng tượng.
“Quả nhiên chỉ đến thế.”
Đạn được bắn ra.
Hai viên đạn, một nước một lửa, lao đến trước mặt Sakuraba Raka rồi hòa vào nhau, tạo ra một vụ nổ hơi nước khổng lồ bao trùm xung quanh.
Giữa tầm nhìn trắng xóa, Sakuraba Raka bắt đầu xử lý tình huống một cách máy móc.
“Một bài xài mãi.”
Một cơn gió nổi lên, thổi tan màn hơi nước trong chưa đầy một giây.
Nhưng, một giây đó chính là giới hạn không thể vượt qua.
“Đúng là một bài xài mãi thật.”
Solciera đã ở ngay trước mặt. Mọi phương án hành động—né tránh, nghênh chiến—đều được tính toán, nhưng tất cả đều cho thấy không có cách nào thoát khỏi cô.
“Phối hợp đi, Terugami Mizuhi.”
“Rõ.”
Lưỡi hái vung xuống, bổ dọc Sakuraba Raka. Khi Solciera vừa vung vũ khí xong, Sakuraba Raka định phản công bằng cách chĩa thương vào cô, nhưng bàn tay đó đã bị một viên đạn nước bắn nát.
Khi Sakuraba Raka đã mất đi phương tiện tấn công, Solciera dùng cán lưỡi hái đập mạnh vào đầu, hất ngược cằm cô ta lên.
Trong tầm nhìn bị ép phải ngước lên, cảnh tượng một viên đạn lửa phát nổ trải rộng ra.
“Ực!? …Tước đoạt thị giác à, ra là vậy.”
Đôi mắt bị ngọn lửa thiêu cháy. Cùng lúc đó, giữa màn đêm tăm tối, cô ta cảm thấy chân phải của mình rơi xuống.
“Gay go rồi đây.”
Sakuraba Raka dùng chân trái còn lại và sức gió để nhảy bật ra sau. Cô ta không thể nào nắm bắt được khoảng cách, cứ thế đâm sầm vào tường, nhưng cũng chẳng sao.
“Dù gì cũng hồi phục ngay thôi.”
Sakuraba Raka lẩm bẩm như để tự trấn an mình.
Không có dấu hiệu nào cho thấy hai người kia đang đến gần.
Chắc là họ nghĩ mình đã thắng nên lơ là cảnh giác, cô ta nghĩ vậy.
“――Không lẽ, đến nước này rồi mà cô vẫn nghĩ mình là Sakuraba Raka sao?”
Một giọng nói vang lên trong bóng tối. Giọng nói trong trẻo, là của Solciera.
“...Ta là Sakuraba Raka.”
“Đang tự thuyết phục mình à? Thật đáng thương.”
“Cứ chủ quan mãi thế có được không? Cô thừa biết trong một trận chiến kéo dài, bên nào sẽ có lợi thế hơn mà, phải không?”
“Cơ chế hồi phục của cô, chúng tôi đã nắm rõ rồi.”
Một giọng nói mạnh mẽ, quả quyết.
Cùng lúc đó, Sakuraba Raka cảm thấy có gì đó không ổn.
Tại sao... tầm nhìn của mình vẫn chìm trong bóng tối?
Hệ thống đáng lẽ có thể chữa lành tức thì một cánh tay, chứ đừng nói đến vết thương trên người, lại không hoạt động. Chân vẫn chỉ còn một bên, và những vết thương nhỏ trên cơ thể vẫn còn đó.
“...Chuyện gì đang xảy ra?”
Sakuraba Raka chuyển từ hồi phục toàn thân sang ưu tiên hồi phục đôi mắt.
Một cách mờ ảo, tầm nhìn dần có lại màu sắc và chẳng mấy chốc, cảnh tượng trước mắt đã hiện ra rõ ràng.
“A…”
Sakuraba Raka không nhận ra đó là tiếng thét phát ra từ chính mình. Cô ta không còn tâm trí để xử lý thông tin đó nữa.
“――Thời điểm khai hỏa tôi giao cho cô. Làm được chứ?”
“Cứ để đó cho tôi.”
Cán lưỡi hái khổng lồ của Solciera, và cặp súng lục của Terugami Mizuhi.
Tổng cộng ba họng súng, tất cả đều đang chĩa về phía này.
Và trong cả ba, một luồng ma lực đậm đặc đang hội tụ.
“Ma lực đang hội tụ…!? Lẽ nào, các ngươi đã cướp đoạt ma lực cấu thành nên hầm ngục này!?”
“Khả năng hồi phục gần như vô hạn của cô được duy trì bằng tài nguyên của hầm ngục. Nếu vậy, chúng tôi chỉ cần đoạt hết chúng là được, đúng không?”
“...Lũ quái vật.”
“Nếu là Sakuraba Raka, thì hãy cười lên đi.”
Solciera lặng lẽ nói.
“Nghênh chiến... là bất khả thi.”
Lưỡi hái khổng lồ đã hội tụ xong ma lực. Và Terugami Mizuhi, cũng vừa mới hoàn thành việc đó.
“Sức mạnh này...! Lần đầu tiên mình cảm thấy một luồng ma lực dữ dội đến thế đang cuồng loạn trong cơ thể.”
“Cô điều khiển được chứ?”
“Ừ. Dù phải cưỡng ép, tôi cũng sẽ làm chủ được nó.”
“Vậy thì tốt.”
Mizuhi đặt tay lên cò súng. Từ nòng súng, nước và lửa rực lên, nóng lòng chờ đợi mệnh lệnh của chủ nhân.
Solciera đặt tay lên cán cầm. Lưỡi hái đang chuyển mình, lặng lẽ chờ đợi thời khắc.
“Lên nào.”
“Phải――Hỡi Cây gậy chiêm tinh Solciera.”
Vừa gọi tên, cò súng đã được bóp.
Ngay lập tức, một luồng sáng bạc và một tia ma lực xoắn ốc màu đỏ và xanh được bắn ra.
Hai luồng pháo ma lực với mật độ dày đặc đến mức bất kỳ quái vật tầm thường nào cũng không thể giữ được hình dạng dù chỉ một giây, lao thẳng về phía Sakuraba Raka.
“Ta không thể chấp nhận thất bại được!”
Cùng với tiếng hét, cô ta giải phóng tối đa sức mạnh của gió. Dồn ma lực xung quanh từ hầm ngục vào làm tài nguyên cho năng lực, cô ta tạo ra một lá chắn gió vượt qua sức mạnh vốn có của mình.
“Ta là Sakuraba Raka! Ta là kẻ mạnh nhất!”
Ngay sau đó, lá chắn và luồng pháo trực diện va vào nhau.
Cả hai đều là lá chắn và đòn tấn công mạnh nhất, vượt qua cả giới hạn lý thuyết.
Nhưng chúng chẳng hề cầm cự được dù chỉ một phần nghìn giây, luồng pháo đã phá tan lá chắn.
“Aizzz.”
Một giọng nói buông xuôi. Đó là lời nói và hành động sao chép hoàn hảo của Sakuraba Raka.
“Hai người khá lắm.”
Cứ như thế, hình bóng của Sakuraba Raka tan biến vào trong ánh sáng ma lực.
Thứ còn lại tại hiện trường chỉ là những gì từng là bức tường phòng phẫu thuật bị cháy chảy, Lõi, và các viên ma thạch.
Thứ mô phỏng Sakuraba Raka đã biến mất không một dấu vết.
“Kết thúc rồi sao?”
“Ừm.”
Solciera gật đầu, thở ra một hơi rồi bước đi. Cô đi về phía lối ra của phòng phẫu thuật, hướng ngược lại với nơi có Lõi.
“Cô không cần Lõi à?”
“Không cần. …À, đừng hiểu lầm. Tôi không có ý cứu cô.”
Lưỡi hái khổng lồ được chĩa về phía Mizuhi.
“Chỉ là mục tiêu của chúng ta trùng hợp thôi. Vì hầm ngục này là một trường hợp dị thường.”
“...Cô biết những gì?”
“Tất cả. Về tai ương sắp xảy ra, và cả những điều cô không cần phải biết.”
Nói rồi, Solciera truyền một chút ma lực vào lưỡi hái. Đối mặt với nó, Mizuhi không hề thủ thế, chỉ đứng yên nhìn thẳng.
Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm cả hai.
Người hành động trước là Solciera. Cô khịt mũi một cái như thể chán chường trước thái độ của Mizuhi, rồi nhanh chóng quay gót bước đi.
Mizuhi cứ thế nhìn theo cho đến khi bóng dáng cô gái ấy khuất hẳn.
“...Đi rồi sao.”
Cô bất giác khuỵu xuống tại chỗ. Có lẽ vì đã an tâm, mồ hôi cô tuôn ra như tắm.
“...Cô không sao chứ, Mizuhi-san?”
“À phải rồi, cô vẫn còn ở đây nhỉ.”
“Xin lỗi vì đã không giúp được gì. Hội đồng quản trị đã đột ngột ra lệnh cho tôi thu thập thông tin về Solciera, nên tôi đã phải dùng đến ngụy trang quang học.”
“Hội đồng quản trị sao? Ra vậy, cô gái đó quả nhiên có gì đó rất đặc biệt.”
“Vâng. Ngay khoảnh khắc cô ấy xuất hiện, mật độ ma lực xung quanh đã tăng vọt, hiển thị những con số vốn không thể nào có được.”
Mình đã chiến đấu cùng một cô gái như vậy sao, Mizuhi bất giác rùng mình.
“Đòn pháo hội tụ mà Mizuhi-san đã bắn lúc cuối, đó vốn là một đòn tấn công quy mô lớn được thực hiện dưới sự hỗ trợ tính toán của Dive Gear. Nhưng, Solciera đã gánh hết toàn bộ gánh nặng và các phép tính đó, giúp cô có thể thực hiện được nó.”
“Thảo nào tôi lại bắn được thứ như vậy.”
Người điều hành ở đầu bên kia của camera không người lái tiếp tục nói bằng một giọng cực kỳ nghiêm túc.
“Xét đến khả năng can thiệp đơn phương lên các Nhà thám hiểm khác, khả năng điều khiển ma lực siêu việt, cùng với kỹ năng của bản thân, Hội đồng quản trị Apis đã quyết định tạm thời công nhận Solciera là Nhà thám hiểm cấp S, xếp vào hàng ngoại lệ và công khai sự tồn tại của cô ấy.”
“...Họ làm những chuyện thật liều lĩnh.”
Ý nghĩa quyết định của Hội đồng quản trị chính là “biến hành động của Solciera thành một nhiệm vụ do Hội đồng Apis ủy thác, dưới hình thức xử lý sau”. Đây là một quyết định chưa từng có tiền lệ từ Hội đồng.
“Họ khao khát có được cô ấy đến vậy sao.”
“Chắc cũng không có lý do gì để bỏ lỡ. Vì vậy, xin lỗi nhưng lát nữa chúng tôi sẽ mời cô đến Arianrhod để hỏi chuyện.”
“Không sao đâu. Lời khai của tôi, người đã trực tiếp chiến đấu cùng cô ấy, chắc chắn sẽ rất quý giá đối với Hội đồng.”
Nói rồi, Mizuhi nhặt Lõi và các viên ma thạch lên.
Lúc đó, cô nghe thấy tiếng tường khẽ đổ sập.
Mizuhi nhìn về phía đó, thấy Kei đang chống tay vào tường trong bộ dạng tả tơi.
“Tiền bối Mizuhi, em xin lỗi… đã đến muộn.”
“Đừng lo. Hầm ngục đã được chinh phục rồi. ――bởi Solciera.”
“Solciera!?”
Kei kinh ngạc thốt lên.
“Solciera? Là ‘Nữ nhà thám hiểm xinh đẹp bí ẩn đang gây bão trên các buổi stream’ đó sao!?”
“À, ừ. Đúng vậy.”
Kei, với cách nói chuyện kỳ lạ về Solciera, vội chạy đến bên Mizuhi.
“Tiền bối Mizuhi, chị có bị thương không ạ!? Solciera là địch hay bạn còn chưa rõ mà, đúng không?”
Nhìn thấy vẻ lo lắng của Kei, Mizuhi mỉm cười để trấn an cậu.
“Ít nhất thì bây giờ không phải là địch.”
“Vậy, ạ. Mà, đó có phải là Lõi hầm ngục không ạ!? Còn có nhiều ma thạch nữa.”
“Ừ. Tất cả đều do Solciera để lại, không hề động đến.”
“Chiến đấu xong lại không cần phần thưởng ư?… Cảm giác thật kỳ quái.”
Kei cau mày.
Rồi, với những bước chân loạng choạng, cậu bắt đầu phụ giúp thu gom ma thạch.
“Nếu thấy đau thì đừng cố quá.”
“Em không sao đâu ạ. Toàn là Solciera cả, em chẳng giúp được gì nên ít nhất cũng phải làm thế này.”
“...Không, em đã giúp chị rất nhiều rồi.”
Nói rồi, Mizuhi xoa đầu Kei. Cậu có vẻ ngạc nhiên trước hành động đột ngột này, nhưng dù trông có vẻ ngượng ngùng vẫn để yên cho cô xoa đầu.
Có lẽ là để đánh lạc hướng sự xấu hổ.
Một lúc sau, Kei thốt lên.
“Solciera, rốt cuộc là ai chứ…!”