Tin tức công chúa hoàng gia đã đến lan nhanh như cháy rừng khắp phố phường Suruga.
Người được đồn đại bấy lâu cuối cùng cũng lộ diện. Hơn nữa, mục đích chuyến đi của nàng không phải là để du ngoạn.
“Có lẽ một ngày nào đó, ta sẽ bị triệu về kinh đô... Nhưng cá nhân ta, ta mong muốn biến nơi này thành nơi ở lâu dài của mình.”
Nàng đã chuyển đến đây để định cư, chứ không phải chỉ ghé qua một thời gian ngắn. Đây là lời tuyên bố công khai mà công chúa Fujinomiya Shiori đưa ra trong một cuộc phỏng vấn với đài truyền hình địa phương.
Theo thông lệ, các thành viên hoàng gia thường tránh xuất hiện trước công chúng để tránh những rủi ro không cần thiết – ngoại lệ duy nhất là đương kim Hoàng hậu, người được xem là mẫu nghi thiên hạ.
Nhưng lần này, Shiori đã cố ý xuất hiện trước truyền thông.
Ngay trong ngày đặt chân đến Suruga, nàng đã xuất hiện trên chương trình tin tức của một đài truyền hình địa phương (chương trình này không phát sóng toàn quốc), chia sẻ quan điểm của mình với một nữ biên tập viên ở độ tuổi ngoài ba mươi. Cuộc phỏng vấn riêng tư này diễn ra trong một phòng khách sạn.
Nữ biên tập viên đã hỏi công chúa lý do nàng đến Suruga sau khi kết thúc thời gian du học tại Đông La Mã.
“Ta được La Mã mời đến từ năm mười hai tuổi và đã học được rất nhiều điều ở đó... Tuy nhiên, đó không thể gọi là cuộc sống học sinh bình thường. Ta mong muốn được ghi danh vào một trường trung học nào đó thật yên tĩnh và thanh bình, để có thêm những trải nghiệm xã hội.”
Cuộc phỏng vấn được phát sóng vào khoảng 6 giờ tối và thu hút hơn 60% thị phần khán giả trong khu vực Suruga. Trong suốt chương trình, nữ biên tập viên của đài truyền hình địa phương đã thực hiện cuộc phỏng vấn một cách đầy lo lắng và rụt rè.
“Và nơi Người đã chọn cho việc này là—”
“Đúng vậy, Suruga là quê hương của phụ thân quá cố của ta. Ta quyết định chuyển đến Suruga sau khi trở về Nhật Bản vì muốn bắt đầu một cuộc sống mới ở đây. Có lẽ việc này sẽ gây phiền toái cho cư dân, nếu vậy ta xin mọi người lượng thứ trước.”
“Thưa Điện hạ, Người có phiền không nếu tôi hỏi về mái tóc của Người...?”
“Thật ra, tóc ta không nhuộm.”
Công chúa Shiori sở hữu mái tóc vàng bạch kim rực rỡ. Màu tóc của nàng mang một vẻ đẹp bí ẩn, không hề giống với người thuần Nhật.
“Như hầu hết mọi người đều biết... Vị Hoàng hậu đầu tiên, Bệ hạ Himiko, đã triệu gọi thần linh của Thiên Long Đại Nhân nhập vào mình. Trong trạng thái thần giao cách cảm, Người đã hạ sinh hai công chúa song sinh, lần lượt là Hoàng hậu thứ hai, Điện hạ Toyo, và mẫu thân của ta, Điện hạ Fujinomiya—”
Giai thoại này giống hệt câu chuyện Đức Mẹ Maria sinh ra Đấng Cứu Thế Jesus Christ mà vẫn còn đồng trinh.
Các nữ tư tế phụng sự Thiên Long Đại Nhân và tất cả các linh thú khác đều sinh con thông qua phương pháp trinh sản, sử dụng năng lượng tinh thần của bạn đời.
Công chúa Shiori nhẹ nhàng vuốt mái tóc mình và nở một nụ cười thoáng chút ưu tư.
“Các gia đình hoàng gia của nhiều quốc gia thờ phụng linh thú đều được sinh ra theo cùng một cách. Một đặc điểm kỳ lạ của những dòng dõi này là chỉ sinh ra con gái. Ngoài ra còn có một hiện tượng mà dường như không ai hiểu được... Thỉnh thoảng, lại có một đứa trẻ như ta ra đời.”
“Xin Người có thể giải thích rõ hơn ý Người muốn nói là gì không?”
“Màu tóc của ta giống hệt màu tóc của ông nội ta, cô có đồng ý không?”
Thiên Long Đại Nhân là một con rồng bạch kim khổng lồ, toàn thân tỏa sáng lấp lánh với màu sắc tương tự mái tóc của Shiori.
Nữ biên tập viên hiểu ra hàm ý và gật đầu lia lịa. “Nói cách khác, Điện hạ Shiori, Người có một sự tương đồng đặc biệt mạnh mẽ với ông nội của mình... Có phải vậy không ạ?”
“Phì phì phì, ta cho rằng đó cũng là một cách nói.”
Cuộc phỏng vấn phát sóng trong khoảng nửa giờ đồng hồ. Trong suốt thời gian này, công chúa đã trả lời trôi chảy, diễn đạt quan điểm của mình một cách rõ ràng. Hơn nữa, nàng luôn giữ nụ cười thanh lịch suốt buổi, hoàn toàn thể hiện cốt cách cao quý của một công chúa.
...Chương trình phát sóng đã tạo ra một hiệu ứng lớn.
Bắt đầu từ ngày hôm sau, sự nổi tiếng của công chúa Fujinomiya Shiori tăng vọt đáng kể trong lòng người dân Suruga.
“Chắc là cô ấy không cố ý đâu, nhưng rõ ràng là rất hiệu quả.”
Bạn thân của Masatsugu, Okonogi Taisei cũng ấn tượng và nói: “Công chúa đã chấp nhận phỏng vấn truyền hình ngay khi tin đồn về cô ấy đang rầm rộ. Bằng chính lời nói của mình, cô ấy đã giải thích một cách hoàn hảo lý do mình đến Suruga. Chỉ điều này thôi cũng đủ để tạo ấn tượng về một ‘người trẻ tuổi nhưng đáng tin cậy’. Hơn nữa, với vẻ ngoài của một cô gái trẻ tóc vàng xinh đẹp, cô ấy đã tạo ra một sự ảnh hưởng thị giác cực kỳ lớn.”
“Đúng là vậy,” Masatsugu đồng tình. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Fujinomiya Shiori đã từ “một công chúa vô danh” trở thành “công chúa địa phương mà mọi cư dân thành phố Suruga đều biết đến.”
“Nếu đây là có chủ đích, cô ấy hẳn là một người thao túng rất giỏi.”
“Hahahaha, tôi nghi lắm. Mọi người đều thông cảm với công chúa bị gửi đến Rome làm con tin, nên họ tự nhiên có cái nhìn thiện cảm với cô ấy. Cô ấy đã nhận được sự ủng hộ vững chắc từ những người lớn tuổi. Thế hệ trẻ cũng vậy—”
Ít nhất là tại trường trung học Rinzai nơi Masatsugu đang học, Shiori có được sự yêu mến áp đảo.
Công chúa đã tuyên bố rõ ràng rằng nàng muốn ghi danh vào trường trung học ở Suruga. Rinzai High dự kiến sẽ là nơi nàng chuyển đến. Điều đáng ngạc nhiên nhất là nàng còn định chuyển vào ký túc xá học sinh.
Vào thứ Sáu, ngay trước ngày công chúa Shiori sắp đến, Masatsugu đã được người chị họ xa của mình tìm gặp.
“Đương nhiên, chúng ta không thể để công chúa sống trong một ký túc xá bình thường được.”
Hatsune cuối cùng cũng thừa nhận với Masatsugu rằng cô là “nữ thị vệ riêng của công chúa.” Hai người nói chuyện trong khu ký túc xá học sinh vào buổi sáng sớm trước khi đến trường.
“Đó là lý do tại sao chúng tôi đã yêu cầu nhà trường cung cấp một tòa nhà ký túc xá không sử dụng. Bắt đầu từ tối nay, công chúa và tôi sẽ ở đây.”
“À, ra vậy, thảo nào lúc nãy có công nhân đang sửa sang lại chỗ này...”
Masatsugu và Hatsune đang đứng trước "Ký túc xá Hoa Huệ Đen" – nơi được dành riêng cho công chúa. Vì số người ở ký túc xá giảm đi, nơi này đã bị bỏ không suốt năm năm trời. Nay nhờ được sửa sang gấp rút, vẻ ngoài của nó đã trở nên khá bắt mắt và hợp thời.
Vả lại, chính ngày hôm kia công chúa mới lộ diện trước Masatsugu. Tối hôm đó, cuộc phỏng vấn của cô ấy đã lên sóng truyền hình. Hôm sau, Điện hạ Shiori lại đến tòa thị chính gặp Thị trưởng Suruga. Hôm nay là thứ Sáu, và công chúa sẽ bắt đầu đi học từ thứ Hai tuần tới. Masatsugu thầm cảm phục lịch trình dày đặc mà hiệu quả của công chúa.
Hatsune quay sang hỏi anh: "À mà Onii-sama này, tan học hôm nay anh đi cùng em được không?"
"Anh thì không sao... nhưng có chuyện gì vậy?"
Tan học hôm nay là một phần của cuối tuần quý giá, bao gồm cả thời gian sau khi kết thúc các tiết học thứ Sáu cùng với cả ngày thứ Bảy và Chủ Nhật. Dù vậy, Masatsugu không có bất kỳ kế hoạch đi chơi nào từ trước, nên anh dễ dàng đồng ý với lời đề nghị của Hatsune.
Tuy nhiên, Hatsune lại khiến anh bất ngờ với điều cô bé nói tiếp theo: "Công chúa triệu kiến anh đó, Onii-sama."
"Anh ư? Được công chúa triệu kiến?"
Đến nằm mơ anh cũng không ngờ Hatsune lại yêu cầu anh đi gặp công chúa. Khi Hatsune tiết lộ địa điểm gặp mặt, Masatsugu còn hoang mang hơn nữa.
"Pháo đài hộ quốc ở Nihondaira...?"
Sự bối rối của Masatsugu lên đến đỉnh điểm. Anh không tài nào hiểu tại sao mình lại được yêu cầu đến một nơi như vậy.
Đi về phía đông bằng ô tô từ trường Trung học Rinzai sẽ đến vùng cao nguyên được hình thành từ Núi Udo và Núi Kunou liền kề. Khu vực quanh đỉnh Núi Udo được gọi là "Nihondaira" – cao nguyên cao nhất trong vùng. Một pháo đài hộ quốc nằm ở đó – tức là căn cứ quân sự của Suruga.
Hơn nữa, đó không phải là một căn cứ bình thường. Việc đảm nhiệm vị trí "thành chủ" (tên một chức vụ trong quá khứ, người chịu trách nhiệm quản lý một tòa thành và vùng lãnh thổ xung quanh thay mặt cho một lãnh chúa) để trấn giữ một pháo đài hộ quốc là công việc của một Hiệp Sĩ.
Cái gọi là Hiệp Sĩ là những người có khả năng đặc biệt triệu hồi các Quân đoàn hùng mạnh – những chiến binh khổng lồ có cánh. Họ cũng là những chỉ huy sẽ dẫn dắt quân đội của mình chiến đấu ở tiền tuyến. Chiến đấu vì quân đội và quốc gia, họ gánh vác những rủi ro và trách nhiệm khôn lường. Do đó, các Hiệp Sĩ được vinh danh với mọi đặc quyền. Họ là những anh hùng được kính trọng trong quân đội và là sĩ quan cấp cao đứng đầu chuỗi chỉ huy. Những người đạt đến cấp Hiệp Sĩ sẽ nhận được mức lương hậu hĩnh và được đối xử như quý tộc trong xã hội dân sự.
Thật vậy, các pháo đài hộ quốc chính là những cứ điểm mà từ đó các Hiệp Sĩ và Quân đoàn hoạt động.
...Và thế là, ngày mà cuộc đời Tachibana Masatsugu thay đổi một cách chóng mặt đã bắt đầu.