Đầu tháng Mười, trường Rinzai đón một nữ sinh mới chuyển đến từ thủ đô Tokyo.
Cô nàng vừa thùy mị đáng yêu, lại vừa hòa đồng hoạt bát; vừa hạnh kiểm đoan chính, lại vừa ngây thơ trong sáng. Vẻ đẹp của cô tuyệt trần đến mức mọi mỹ từ hoa mỹ nhất cũng không đủ để miêu tả—một nữ thần học đường được cả trường mến mộ.
Vị nữ thần mới của trường tên là Tachibana Hatsune.
Nghe đồn, cô là một tiểu thư khuê các thuộc gia tộc Tachibana danh giá, một dòng họ samurai khá nổi tiếng ở thành phố Suruga, và từng được vào cung điện Hoàng gia Tokyo để học hỏi đủ mọi phép tắc, lễ nghi...
"Ai cũng nói về em như vậy cả! Khó xử ghê. Những lời bình luận đó chỉ đúng sáu trên bảy điều thôi!"
"Nói cách khác, độ chính xác đạt gần 85%? Anh thấy em tự đánh giá cao bản thân quá đấy."
Dù miệng nói khó xử, nhưng Hatsune trông khá vui vẻ. Khi Masatsugu cố gắng cảnh báo Hatsune, Taisei cũng gật đầu bên cạnh và đồng tình: "Nếu có một cô gái đúng như miêu tả này thật, thì cô ấy đã trở thành thần tượng quốc dân từ lâu rồi."
"Xì! Onii-sama và Taisei-san, hai người mê số má quá thể!"
Bị Masatsugu và Taisei trêu chọc, Hatsune bĩu môi không vui.
Trong giờ nghỉ trưa, ba người họ đang dùng bữa ở căng tin. Ngày hôm sau khi ghé thăm nhà Masatsugu, Hatsune đã chuyển đến trường Rinzai.
Là học sinh năm nhất, Hatsune nhỏ hơn Masatsugu một khóa, vì anh đang học năm hai.
Trong lúc ăn suất đặc biệt của ngày, một phần cơm sườn giăm bông, Taisei nói: "Để em đoán xem. Mọi người đang phản ứng thái quá với chi tiết 'tiểu thư khuê các từng thường xuyên ra vào cung điện hoàng gia' và đang tự vẽ ra những ảo tưởng về cô, từ đó dẫn đến ảo ảnh về một nữ thần học đường."
"T-Taisei-san, đôi khi anh nói chuyện thật sự chẳng hề tế nhị gì cả..."
"Đừng để bụng, Hatsune. Taisei không có ý xấu đâu, cậu ấy chỉ thích phân tích mọi chuyện như vậy thôi. Cậu ấy chỉ đang chia sẻ suy luận của mình thôi mà."
Sau khi đưa ra những lời hòa giải hoàn toàn chẳng giúp ích gì cho tình hình, Masatsugu nhặt một nắm cơm lên và cắn một miếng.
Anh đã mua một nắm cơm umeboshi ở cửa hàng tiện lợi. Đó là toàn bộ bữa trưa của anh. Anh thực ra không phải là người ăn ít, nhưng anh có một thói quen kỳ lạ bẩm sinh là cảm thấy không yên nếu không ăn những bữa đơn giản chỉ khiến mình no khoảng 60%.
"Khi em nhắc đến những phẩm chất như 'thùy mị', 'đáng yêu', hay 'hòa đồng và hoạt bát', anh tin rằng điều đó khá khớp với cái gọi là 85% chính xác của em đấy."
"Thật ư!? Em vui quá, Onii-sama!"
"Còn về hạnh kiểm đoan chính hay nữ thần học đường thì... thôi bỏ đi vậy..."
"A-Anh nên giữ mấy lời đó cho riêng mình thôi, Onii-sama!"
Hatsune đang trải qua những cung bậc cảm xúc từ vui sướng đến thất vọng, trong khi bữa trưa của cô bao gồm cơm sushi cá ngừ sống, salad rong biển, mì udon nhỏ và thịt hầm khoai tây.
Đây là một khẩu phần khá lớn đối với một cô gái. Đương nhiên, Hatsune không ăn ngấu nghiến như một cậu con trai thô lỗ.
Cô mỉm cười rạng rỡ, từ tốn thưởng thức từng món ăn.
Thoạt nhìn là đã thấy rõ cô thực sự rất yêu thích bữa ăn của mình.
"Tuy nhiên, gia đình cô có địa vị phi thường thật đấy khi cô có thể ra vào cung điện hoàng gia."
"Đây cũng là lần đầu tiên em nghe về chuyện đó. Trước đây, em chỉ biết rằng tổ tiên của chúng ta là những samurai trực tiếp phục vụ Mạc phủ thôi."
"Gia tộc chúng ta chỉ có danh mà không có tài sản. May mắn thay, chúng ta được trọng dụng nhờ kỹ năng và lòng dũng cảm, đó là lý do chúng ta có thể giao thiệp với giới thượng lưu."
Trong thời gian gần đây, không ai nổi tiếng hơn Yamaoka Tetsushuu như một ví dụ về samurai phục vụ giới thượng lưu.
Một kiếm sĩ và thư pháp gia nổi tiếng, ông từng phục vụ với tư cách là chư hầu Mạc phủ trong thời Bakumatsu, sau đó là tùy tùng của hoàng gia sau cuộc Duy tân Minh Trị. Gia tộc Tachibana chắc hẳn cũng có những cá nhân với những kỳ tích tương tự.
"Cha em đã dặn dò em phải là một thị nữ tập sự tốt, học hỏi lễ nghi và cách giao tiếp với giới thượng lưu, coi đó như một công việc bán thời gian sau giờ học."
Thực tế, Hatsune dùng đũa trong bữa ăn rất đẹp.
Ngồi trên ghế căng tin, dáng người cô rất thẳng. Dù là một cô gái rất thân thiện và dễ gần, nhưng cử chỉ và phong thái của cô lại toát lên sự giáo dưỡng tuyệt vời.
"Vậy như dự đoán, tin đồn đó hóa ra có liên quan đến việc cô đang nhận được sự đối xử đặc biệt phải không, Hatsune-san?"
"Đối xử đặc biệt? Ý anh là sao?" Masatsugu tò mò hỏi, khiến Taisei giải thích ngay lập tức.
"À, cơ bản là bộ đồng phục của Hatsune-san."
"Không được phép ư? Kiểu đồng phục nữ cổ điển này được chấp thuận ở tất cả các trường học trên khắp Tokyo mà. Trong nội quy trường cũng không có điều khoản nào cấm cả."
Như mọi khi, Hatsune vẫn mặc trang phục theo phong cách cổ điển như trong bộ manga Haikara-san.
Sự kết hợp giữa kimono meisen và hakama là phong cách của nữ sinh trước Thế chiến thứ hai.
"Gần đây ở đó có một làn sóng thời trang retro và em rất thích nó sau khi thử mặc."
"Thật không may, đây được coi là đồng phục đã được chỉnh sửa mà không được chính thức công nhận. Tuy nhiên, trường đã ngầm đồng ý vì họ không khiển trách cô, Hatsune-san."
Năm ngày đã trôi qua kể từ khi Hatsune chuyển trường, nên lý do chưa có đồng phục không còn hợp lý nữa. Taisei tiếp tục.
"Trong thời điểm nhạy cảm tháng Mười này, liệu lý do cô chuyển đến đây từ thủ đô có liên quan đến 'một nhân vật quan trọng nào đó' sắp đến Suruga không?"
Hatsune rùng mình. Có vẻ như linh cảm của Taisei đã đúng nên Masatsugu hỏi bạn mình: "Cậu đang nói đến ai vậy?"
"Theo tin đồn, một công chúa của hoàng gia—Shiori-sama, một tiểu thư cao quý của Gia tộc Fujinomiya—gần đây đã rời thủ đô để đến Suruga, quê hương của người cha quá cố."
"Gia tộc Fujinomiya... công chúa ư?" Masatsugu ngơ ngác nghiêng đầu, cái tên nghe lạ hoắc. "Đúng là ngoài đương kim Hoàng hậu—Bệ hạ Teruhime—thì tôi chưa từng nghe nói đến ai khác trong hoàng tộc cả."
"Hoàng tộc ở một số quốc gia vẫn thường xuất hiện trong các sự kiện công chúng hay những dịp ngoại giao, nhưng ở Nhật Bản thì có vẻ lại khác biệt."
Vì một vài lý do đặc biệt, Masatsugu có phần thiếu hụt những kiến thức mà người ta cho là thông thường. Biết rõ điều này, Taisei kiên nhẫn giải thích cặn kẽ.
"Dù tên tuổi và một phần thông tin về cô ấy đã được công bố rộng rãi, nhưng tuyệt nhiên không có bất kỳ tấm ảnh nào. Truyền thông cũng bị cấm đưa tin về cô như cách họ làm với những người nổi tiếng, bởi vậy chính sách bảo mật được duy trì hết sức nghiêm ngặt."
Trước Thế chiến thứ hai, khi Nhật Bản vẫn còn là "Đại Đế quốc Nhật Bản", ngay cả những gia đình bình thường cũng treo ảnh giới thượng lưu trong nhà. Thế nhưng giờ đây, tình hình đã hoàn toàn đảo ngược.
Sau khi thất bại trong chiến tranh, Nhật Bản đã trải qua những biến đổi vĩ đại.
Nhật Bản nguyên bản đã biến thành Đế quốc Nhật Bản, một quốc gia tôn thờ thần thú Tenryuu uy nghi như vị thần hộ mệnh của họ.
Ngày nay, chính Hoàng hậu—nữ tư tế có số phận gắn liền với Thiên Long đại nhân—là người cai trị quốc gia Nhật Bản.
"Shiori-sama gần đây vẫn theo học ở Rome, đó có lẽ là một trong những lý do. Thêm nữa, cái gọi là du học này thực chất gần với việc bị giữ làm con tin hơn."
"Nói cách khác, là một công cụ ngoại giao."
"Có lẽ vì đã mệt mỏi với cuộc sống đầy rẫy chính trị như vậy, cô ấy mong muốn được sống một cuộc đời bình yên ở nơi nào đó... Thỉnh thoảng tôi vẫn nghe được những lời đồn như vậy."
Cha của Taisei làm việc tại một hãng tin tức, thế nên với tư cách là con trai, Taisei thường làm thêm ở đó mỗi khi công việc hội học sinh tạm lắng. Cậu ta thường xuyên nắm được những thông tin nội bộ tại nhà hoặc nơi làm việc.
Trong khi đó, Hatsune khẽ ho khan và nói: "Khụ khụ, dù sao đi nữa, lý do em quay về là tuyệt mật. Anh Masatsugu, hai người đừng có mà tung tin đồn lạ lùng nào nhé? Xin anh đấy!"
Cô thần tượng học đường (tạm thời) chỉ cảnh báo Masatsugu bằng một vẻ mặt lạnh lùng mà không hề phủ nhận bất cứ điều gì, rõ ràng là vậy.
Vài ngày sau. Những tin đồn về công chúa bí ẩn Fujinomiya Shiori trở thành đề tài nóng hổi khắp thành phố. Cũng như Taisei, vô số người đang bàn tán về thông tin của cô ấy.
Công chúa từ Đông La Mã trở về sắp đến quê hương tổ tiên của mình là thành phố Suruga—
Masatsugu cũng nghe thấy các cô gái trong lớp mình bàn tán về câu chuyện "Công chúa trở về".
Tuy nhiên, mọi người vẫn chưa biết bất kỳ chi tiết nào về quá khứ của Shiori.
Thông tin được công bố rất ít ỏi... Nhiều nhất cũng chỉ là những sự thật cơ bản, rằng cô là một công chúa trẻ, hiện 16 tuổi, còn mẹ cô là em gái của Hoàng hậu thứ hai.
"Hatsune, công chúa là người như thế nào vậy?"
Sau giờ học, Masatsugu hỏi người họ hàng của mình, người đang cùng anh về nhà.
Masatsugu sống ở ký túc xá nam cách trường 20 phút đi bộ. Hatsune cũng sống ở ký túc xá nữ cùng khu vực.
Cha của cô, Tachibana Genzou, hiện vẫn đang ở Tokyo.
Nơi làm việc của ông là biệt thự hoàng gia của Gia tộc Fujinomiya—Nói cách khác, Hatsune ở đây một mình theo nhiệm vụ.
"Công chúa rất xinh đẹp và cũng rất thông minh... Khoan đã, sao anh lại hỏi chuyện này, anh Masatsugu? Đâu phải em có cơ hội thân cận với những nhân vật quan trọng như cô ấy đâu."
Nhận thấy người em họ xa của mình lỡ lời, Masatsugu tiếp tục truy hỏi.
"Taisei đoán rằng em quay lại để làm thị nữ cho công chúa, chăm sóc cuộc sống hàng ngày của cô ấy, đúng không?"
"La la la! Em không nghe thấy gì hết. Anh Masatsugu! Chúng ta nói chuyện khác đi!"
Đúng như dự đoán, Hatsune ngây thơ không giỏi che giấu mọi chuyện. Cô bé mạnh mẽ đổi chủ đề.
"Cửa hàng kẹo cũ mà chúng ta hay ghé thăm ngày xưa còn không nhỉ? Anh có muốn ghé qua ngay bây giờ không?"
"Cửa hàng kẹo à..."
"Nó đóng cửa rồi à? Hay anh không nhớ?"
"Thật ra, anh không nhớ gì cả."
"Trời ơi, anh Masatsugu. Vậy là anh quên nhiều hơn những gì về em rồi."
"Em nói đúng. Để anh nói thật với em. Anh bị mất trí nhớ hai năm trước, nên anh không thể nhớ bất cứ điều gì trước đó cả."
"Hả?"
Lời thú nhận đột ngột của Masatsugu khiến Hatsune giật mình. Anh vẫn tiếp tục bình thản.
"Họ nói rằng anh bị ngã cầu thang và chấn động mạnh, dẫn đến mất trí nhớ."
"V-Vậy thì ngay cả về cha mẹ anh—"
"Anh cũng quên họ rồi. May mắn là anh vẫn biết mặt họ nhờ những bức ảnh trong phòng thờ."
Sau khi Masatsugu mất trí nhớ, những người họ hàng trong vùng đã chăm sóc anh.
Ban đầu, Masatsugu ngơ ngác trải qua những ngày tháng mơ hồ. Những người họ hàng đó đã kể cho anh biết "Tachibana Masatsugu là người như thế nào" và dạy anh những kỹ năng sống cơ bản.
Chính nhờ sự chăm sóc chu đáo của những người họ hàng đó mà giờ đây anh có thể xoay sở với cuộc sống trung học.
Mất trí nhớ không cảm thấy đặc biệt phiền phức, nhưng anh nên nhớ lại những điều về cha mẹ mình ít nhất... Nhiều lần, suy nghĩ này đã chiếm lấy tâm trí Masatsugu.
Sững sờ một lúc, Hatsune sau đó từ từ gật đầu và nói: "À, ra vậy... Thế nên cha em mới nói như thế."
"Cha em nói gì?"
"Vài ngày trước, ông ấy gọi điện cho em và nói rằng ông ấy sẽ sớm đến Suruga để giải thích một chuyện quan trọng về anh, Masatsugu-oniisama."
Cha của Hatsune làm việc như một quản gia tại gia đình Fujinomiya.
Masatsugu chưa bao giờ gặp ông ấy. Chính xác hơn, Masatsugu đã không gặp ông ấy trong hai năm qua. Có lẽ cha của Hatsune đã nghe được điều gì đó về anh từ những người họ hàng khác—Ngay khi Masatsugu chìm vào suy nghĩ sâu xa...
Hatsune đột nhiên thì thầm: "C-Công chúa? Sao người lại ở đây trong trường ạ?"
Masatsugu nhìn theo ánh mắt của Hatsune. Họ đang ở gần cổng trường và một cô gái đã bước vào từ bên ngoài.
Với mái tóc bạch kim óng ả cùng đôi mắt xanh biếc, cô gái trẻ trông không giống người Nhật bản xứ chút nào, nhưng lại sở hữu một vẻ đẹp vô cùng nổi bật. Nàng nhẹ nhàng bước tới, dứt khoát tiến lại gần hai người họ.
"Cậu có biết cô gái đó không, Hatsune?"
"D-Dừng lại ngay! Ăn nói vô lễ quá! Đó chính là Shiori-sama, nói cách khác là công chúa mà tôi đang hầu hạ! Chúng ta phải tiếp đón nàng thật cẩn trọng!"
"Cái gì?"
Cô gái tóc bạch kim mỉm cười thân thiện nhìn Masatsugu đang ngơ ngác và Hatsune đang hoảng loạn.
Đó là Fujinomiya Shiori, công chúa cao quý của Đế quốc Nhật Bản. Thế nhưng, cô gái này lại có mái tóc vàng bạch kim, một đặc điểm không thuộc về người Nhật bản xứ nào cả—
Hơn nữa, Masatsugu còn nhận thấy một điều kỳ lạ.
Vì lý do nào đó, nàng công chúa lại mặc đồng phục nữ sinh của trường Rinzai High.
Chưa kịp tìm ra câu trả lời, Hatsune đã vội vã chạy đến bên công chúa. Nàng chủ nhân và cô thị nữ riêng thì thầm to nhỏ.
"Em xin lỗi, Onii-sama, nhưng có chuyện đột xuất nên em phải đi ngay bây giờ!" Hatsune chào Masatsugu một cách đầy năng lượng.
Người đẹp tóc bạch kim bên cạnh nàng cũng thanh nhã gật đầu với Masatsugu trước khi rời đi. Đương nhiên, Hatsune cũng theo sau.
Hai người họ hướng thẳng về phía tòa nhà trường học Rinzai High.