Thánh thú Ōkuninushi no Mikoto đã hồi sinh tại Di tích thành Edo.
Vị thần giận dữ ấy đã tạm thời kìm nén cơn thịnh nộ của mình.
Hiện tại, con mãng xà dài hơn 100 mét đang uốn lượn chậm rãi, dạo bước trong khuôn viên rộng lớn của Di tích thành Edo xưa.
Khác với lúc trước, nó không phá hoại.
Nó đang tận hưởng sự tự do sau 50 năm, cảm nhận mặt đất bằng toàn bộ cơ thể.
Nhìn cảnh đó, Hắc Vương Tử Edward nói:
“Không ngờ nó lại không rời xa nơi bị phong ấn là mấy.”
"Cựu thành Edo là trung tâm của long mạch (leyline) khắp miền Đông Nhật Bản. Lượng linh khí khổng lồ tụ hội ở đây chắc hẳn rất dễ chịu," Morrigan số 1 và số 2, với mái tóc vàng và đen, đồng thanh đáp lời.
Đó là trên nóc tòa nhà đổ nát của Bộ Chỉ huy Cựu Đại Giang Hộ Vệ Phủ, nơi từng là tế đàn để hồi sinh Đại Quốc Chủ Mệnh. Dù là nơi nguy hiểm và chẳng mấy dễ chịu, nhưng lại rất thuận tiện để theo dõi hành tung của các thánh thú đang lang thang trong khu di tích thành Edo. Hơn nữa, nếu liều lĩnh xuống đất, có khi sẽ bị đè bẹp dưới bụng những con đại xà đang bò lổm ngổm.
"Nữ quan, chỗ này cứ để ta lo. Ngươi đưa công chúa đi đâu đó quanh đây đi."
"Dạ vâng, thưa Sư phụ!"
Nghe lệnh Sư phụ Long Đởm, Sơ Âm (Hatsune) hăng hái đáp lời.
Nữ chủ nhân của họ, Công chúa Thi Ốc Lý (Shiori), vẫn ngủ say trong vòng tay Sơ Âm. Nàng vẫn chưa hồi phục sau khi dâng hiến sinh mệnh Hoàng Cơ cho Đại Quốc Chủ Mệnh.
Một mình Quân đoàn "Cửu Lang Phán Quan" được triệu hồi. Dù lấy Thần binh làm cơ sở, nhưng đây là tọa kỵ chuyên dụng của Sơ Âm, với phần đầu giống chiếc mũ ô eboshi. Ôm nữ hiệp sĩ hầu tước và Hoàng nữ trong tay, Cửu Lang Phán Quan rời khỏi tòa nhà đổ nát.
Ngay sau đó, trên bầu trời khu di tích thành Edo, một con cự long bạch kim cất tiếng rống.
"Lúaaaaaa!"
Đó là Thần cách Niệm lực Ifrit "Phục Long" đang chờ đợi. Tiếng rống đẹp đẽ như âm thanh của nhạc cụ.
"Hửm?"
Nghe tiếng phân thân vang vọng trong đêm, Sư phụ Long Đởm nhíu mày.
"Đội quân khổng lồ loại Không đang tuôn ra từ biển ư? Chúng đâu phải bọ gậy."
"Có chuyện gì vậy?"
"Các thuộc hạ mà ta thả đi khắp nơi để trinh sát – lũ phi long và hải long – đã phát hiện ra thứ gì đó kinh khủng. Nhìn đây."
"Morrigan cũng đã phát hiện. Hiện tại, các Quân đoàn loại Không đang tập kết ngoài khơi sân bay Haneda, cách vị trí hiện tại 15 km về phía Nam. Ước tính quy mô khoảng 1200 kỵ binh."
Các tinh linh hàng đầu của Anh và Nhật cùng lúc thi triển niệm thuật. Hai cửa sổ hiện ra giữa không trung, cùng chiếu một cảnh tượng: những cự binh có cánh màu kaki xuất hiện trên biển.
Edward thoáng nhìn lên bầu trời. Thể chính của tinh linh Morrigan là Cự Nhãn "Morrigan Le Fay", ánh mắt của nó đang hướng về phía Nam Tây Nam. Có lẽ đây không phải là thú tùy tùng, mà chính là sức mạnh của tà nhãn khủng khiếp đã trực tiếp nhìn thấy sự xuất hiện của kẻ địch.
Khi Edward đang thán phục sự phối hợp của các Thần cách Niệm lực Ifrit,
"Cái gì thế này!?"
"Cảnh báo! Cảm nhận được sự bùng phát của một sức mạnh thần bí cực lớn!"
Cùng lúc đó, Đại Quốc Chủ Mệnh đang bò lổm ngổm trong khu di tích thành ngừng lại. Ngay cạnh đài Thiên Thủ của Cựu thành Edo. Rồi con đại xà bạc trắng khổng lồ vươn dài cổ, há hàm lên trời. Từ đó, một tiếng gầm gừ tương tự tiếng đất rung vang vọng.
"...Ôooooo...Ôooooo...Ôooooo...Ôooooo..." (Tiếng gầm kéo dài)
Không một ai trong số những con người tập trung tại Kinh đô Tokyo nhận ra. Đó chính là lời đáp của Thánh thú Đại Quốc Chủ Mệnh gửi đến Nữ hoàng Chiếu Cơ. Nếu Công chúa Thi Ốc Lý còn tỉnh táo, có lẽ nàng đã nhận ra ngay. Nhưng nàng vẫn chưa hồi phục ý thức.
Thay vào đó, một hiện tượng kỳ lạ hiển nhiên đã xảy ra. Từ khu vực đài Thiên Thủ thành Edo, một màn sương xám đậm đặc cuồn cuộn trào ra. Nó bốc cao ngút trời, tạo thành một đám mây hình nấm đầy độc hại.
Chứng kiến cảnh tượng cận kề, Edward kinh ngạc.
"Cái gì thế kia!?"
"Chướng khí..."
"Đó là khí thể hiện hữu hóa từ sự phẫn nộ và nguyền rủa, thưa Hoàng tử Điện hạ."
Các tinh linh hàng đầu của Anh và Nhật lập tức giải thích. Ba Thần linh Niệm lực Genie đều nhíu mày khó chịu. Họ đã cảm nhận được ma tính ẩn chứa trong làn khí xám đậm đặc.
Và Edward khẽ mở to mắt.
"...Mưa sao?"
Những hạt mưa lớn bắt đầu rơi từ trên trời. Nguồn gốc của nó là đám mây hình nấm phía trên. Mưa nhanh chóng nặng hạt, ào ào đổ xuống mặt đất trung tâm Tokyo. Gió cũng nổi lên. Một cơn gió mạnh bất ngờ thổi tới.
Sự kết hợp của mưa lớn và bão tố. Cơn bão đã đến. Kẻ triệu hồi nó là niệm lực mà Thánh thú Đại Quốc Chủ Mệnh đã tích tụ dưới lòng đất. Đám mây hình nấm sinh ra từ khu di tích thành Edo nhanh chóng phình to. Trong chớp mắt, nó đã nuốt chửng toàn bộ 23 quận của Tokyo và các thành phố, thị trấn lân cận ngoài quận vào "đám mây nấm kỳ lạ" của mình.
Hơn nữa, đám mây này tiếp tục mở rộng về phía Nam, chỉ trong khoảng một giờ đã lan khắp Vịnh Tokyo và khu vực lân cận, bao gồm cả các vùng ven biển Vịnh Tokyo ở Chiba và Kanagawa. Tổng cộng, nó bao phủ một khu vực rộng lớn với đường kính lên tới 70 km. Trong đó, mưa lớn và bão tố hoành hành. Sức mạnh của hạt mưa đập xuống đất mạnh đến nỗi có thể khoét cả lỗ trên nhựa đường. Mái nhà tiền chế hoặc nhà gỗ bị gió thổi bay.
Chỉ hai giờ sau khi cơn bão ập đến, các con sông chảy qua vùng thủ đô như sông Tama, sông Sumida, sông Arakawa, sông Nakagawa, sông Edogawa... đều tăng mực nước một cách đáng kinh ngạc.
"Nếu cứ mưa thế này suốt đêm thì sao!"
"Ối! Đê điều có khi vỡ mất!"
Họ gào lên để át tiếng gió mưa. Đó là những người lính đi trinh sát sông Arakawa gần trung tâm thành phố. Họ là lực lượng mặt đất của Quân đoàn Đông Hải Đạo Châu, đã từ Đông Hải Đạo đến chi viện cho Kinh đô Tokyo.
"Báo cáo tình hình cho chủ lực! Bật bộ đàm lên!"
"Không được! Ngươi quên lời Sư phụ niệm lực nói sao!? Đây là cơn đại hồng thủy do thần thông của Thánh thú gây ra đó! Gió có tác dụng làm nhiễu loạn niệm lực!"
"Vậy là bộ đàm và sóng vô tuyến đều bị át hết sao!?"
"Cử quản hồ đi! Truyền tin!"
"Hình như lũ thú tùy tùng cũng gặp chuyện không hay!"
Trong gió mạnh đến mức có thể thổi bay cả người nếu không cẩn thận, và mưa như trút nước, họ đã trèo lên đê. Đây là hành vi nguy hiểm mà người thường tuyệt đối nên tránh. Nhưng nhiệm vụ của họ không chỉ là chiến đấu mà còn là bảo vệ và cứu hộ người dân. Khi cần, các Quân đoàn cũng sẽ vứt súng trường, dùng thân hình khổng lồ của mình để tham gia cứu hộ.
Và...
Dòng sông lớn đen ngòm. Lực chảy và mực nước đã gấp đôi bình thường. Nước đục ngầu bởi một lượng lớn bùn đất. Rất nhiều vật trôi nổi, bao gồm cả củi khô. Thậm chí cả ô tô cũng trôi qua trước mắt họ.
Tất nhiên, không chỉ sông ngòi mới hỗn loạn. Mặt biển Vịnh Tokyo cũng đang dậy sóng dữ dội. Dây thừng bị đứt do sóng biển xô vào bờ, những con thuyền neo đậu trôi dạt về những hướng không xác định.
May mắn duy nhất là lúc đó đã khuya. Hầu như không có ai ra ngoài đường. Hơn nữa, những cuộc náo loạn liên tiếp từ hôm qua đã khiến nhiều người dân ở yên trong nhà. Nhờ vậy, thiệt hại cho những người ra ngoài là rất ít. Dù cũng có những gia đình bị nước cuốn trôi cả nhà...
"Này Sư phụ!" Sơ Âm cất tiếng gọi trong khu vườn Hoàng thành. Nàng mặc áo mưa quân đội trùm lên bộ đồ phong cách Haikara, đội mũ trùm đầu. Với gió mưa thế này, ô dù chẳng có tác dụng gì.
"Có khi nào đây là điềm báo của một trận lũ lụt chưa từng có không ạ!?"
"Không phải có khi, mà là chắc chắn rồi."
Sư phụ Long Đởm cũng mặc áo mưa trùm lên bộ kimono thường ngày.
"Cơn bão này được triệu hồi bởi niệm lực của Đại Quốc Chủ Mệnh, với mong muốn giáng tai họa xuống thế gian. Đó là niệm lực của sự giận dữ và nguyền rủa đã tích tụ trong hang động suốt năm mươi năm. Sẽ không dễ dàng mà lắng xuống đâu."
Từ xa xưa, rồng, rắn và giao long đều là hóa thân của thủy thần. Việc Thánh thú hình rắn Đại Quốc Chủ Mệnh nổi giận mà triệu hồi mưa là điều tất yếu. Sơ Âm rụt rè hỏi Sư phụ Long Đởm, người vừa nói vậy:
"Vậy, cụ thể là sẽ mưa trong bao nhiêu ngày ạ...?"
"Ta đã nói là năm mươi năm rồi mà," Sư phụ Long Đởm với vẻ mặt chán nản, bị mưa lớn xối xả. "Mưa liên tục năm mươi năm cũng không có gì lạ."
"Ư ư... Vậy thì, ít nhất hãy dùng lũ thú tùy tùng thay vì con người để đi trinh sát được không ạ?"
Ngay sau khi Sơ Âm đề xuất, một con chim vàng rơi từ trên trời xuống cùng với hạt mưa. Đó là thú tùy tùng Bát Trĩ Ô, thường được quân đội Hoàng quốc Nhật Bản sử dụng để trinh sát. Nó là một con chim hình dáng chim diệc vàng có ba chân, nhưng một cánh đã bị gãy do cú sốc khi rơi xuống. Bát Trĩ Ô nhanh chóng biến mất.
"Bị, bị gió thổi bay rồi sao!?"
"Không phải. Cơn mưa này chứa đầy lời nguyền của Đại Quốc Chủ Mệnh. Đối với những 'sinh mệnh nhân tạo' như thú tùy tùng hay Quân đoàn... nó chính là nước độc cực mạnh."
"Cuộc chiến tiêu diệt lẫn nhau giữa các Quân đoàn loại Không trên bầu trời Hoàng thành cuối cùng cũng kết thúc nhờ linh dịch của cả hai bên đã cạn kiệt," Lập Hạ (Rikka) nói. Người nghe là Chinh Kế (Masatsugu) và Tướng quân Vệ Thanh.
"Sư phụ Long Đởm đã báo cáo rằng tất cả các phi long và Bát Trĩ Ô được phái đi trinh sát – không còn một con nào – đều đã rơi xuống."
"Bị cơn mưa lớn do Đại Quốc Chủ Mệnh giáng xuống đánh trúng sao," Chinh Kế lẩm bẩm.
Họ đang ở trong phòng họp mà ba người đã nói chuyện lúc nãy. Trước chiếc bàn hình bầu dục đủ chỗ cho hai mươi người. Tuy nhiên, khác với vài giờ trước khi họ ngồi ở hai đầu bàn, giờ đây cả ba đều ngồi gần nhau.
"Và chính Bệ hạ Nữ hoàng đã mong muốn cơn mưa này," Tướng quân Vệ Thanh lẩm bẩm với giọng chua chát. "Dù xưa hay nay, điều làm con người thay đổi lớn lao luôn là ý chí và sự giận dữ. Mong rằng những vị ở địa vị quân chủ sẽ sử dụng điều đó vì dân và vì nước, chứ không phải để thỏa mãn hư vinh của bản thân..."
Đây là cuộc họp sau khi họ tạm dừng tranh cãi vì sự mất tích của Nữ hoàng. Chủ đề là làm thế nào để đưa Nữ hoàng Chiếu Cơ trở về. Vì ý thức của Công chúa Thi Ốc Lý vẫn chưa hồi phục, ba người ở đây chính là lãnh đạo của hai thế lực lớn.
Với vai trò điều hành cuộc họp, Lập Hạ nói:
"Theo lời Sư phụ Long Đởm, 'Kẻ đã biến lời nguyền của Thánh thú thành hình hài chính là niệm thuật cầu mưa mà Bệ hạ Nữ hoàng và Tướng Môn Công đã sử dụng. Nếu muốn dẹp yên cơn mưa, hãy tìm ra họ và giải trừ thuật.' "
"Vậy thì vừa hay," Chinh Kế điềm nhiên nói. "Bệ hạ Nữ hoàng đã bỏ nhà đi. Kẻ xúi giục là Taira no Masakado. Dù sao cũng cần phải đưa họ trở về. Chúng ta sẽ đi tìm ngay lập tức. Tất nhiên là sẽ dẫn theo quân đoàn."
Đáp lại đề xuất của Tướng quân Chinh Tây, Lập Hạ đưa ra ý kiến:
"Thưa Chinh Kế Điện hạ. Đây không phải là bỏ nhà đi, mà đúng hơn nên coi là một vụ bắt cóc. Chúng ta sẽ giáng búa công lý xuống vị Cận Vệ Đại Tướng quân đã loạn trí, cả gan bắt cóc Bệ hạ."
Thực ra, nàng cũng từng đưa ra đề xuất mang tính bắt cóc, rằng "có thể chuyển Nữ hoàng đến Đông Hải Đạo và biến Nagoya thành Kinh đô mới, tùy theo tình hình." Nhưng điều này nên được giữ bí mật tuyệt đối ở đây. Dù sao thì phương hướng đã được quyết định.
"Thưa Lập Hạ Điện hạ. Cô có thể để tôi và Tướng quân Vệ Thanh ở lại một mình được không?" Chinh Kế nói với người phụ nữ kiên cường nhất Nhật Bản.
Lập Hạ thoáng mở to mắt, rồi "Vâng, đã rõ" và đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi. Nàng bước ra khỏi phòng. Không cần nói nhiều mà vẫn hiểu ý. Quả nhiên, Akigase Rikka là một người cộng sự không thể chê vào đâu được.
Thế là, trong phòng họp rộng lớn, chỉ còn lại hai người. Khi Chinh Kế đối mặt với Vệ Thanh, Vệ Thanh khẽ cười gượng gạo.
"Dường như việc tôi tự tiến cử đã thất bại rồi."
"Ồ?"
"Tôi từng nghĩ, nếu mọi chuyện suôn sẻ, tôi có thể tiếp tục làm tướng quân thuê và nắm quyền điều hành toàn bộ Hoàng quân... Nhưng cuối cùng, Bệ hạ Nữ hoàng lại chọn Tướng Môn Công."
Việc một đội trưởng lính đánh thuê từ nước ngoài trở thành Tổng tư lệnh thực tế của quân đội quốc gia không phải là chuyện không thể xảy ra. Dù không nhiều, nhưng lịch sử đã có vài trường hợp tương tự. Với tài năng như Tướng quân Vệ Thanh, đó hoàn toàn là một con đường khả thi.
"Nếu Bệ hạ Nữ hoàng không đứng nghe trộm ở đó thì tốt rồi," Chinh Kế nhún vai. "Với tài năng của Tướng quân Vệ Thanh, chỉ cần có thời gian, ngài ấy chắc chắn đã khéo léo thuyết phục Bệ hạ và thành lập liên minh với chúng ta."
"Ai biết được? Tôi đâu có cái thời gian đó,"
Nữ hoàng Chiếu Cơ và Công chúa Thi Ốc Lý. Kẻ thù lớn nhất của cả hai chính là Julius Caesar.
Vậy thì đáng lẽ họ nên liên thủ. Bởi lẽ, Nữ hoàng Teruhime không có đủ trí tuệ và linh lực để áp đảo Shiori, mà Shiori lại cần đến uy quyền của Nữ hoàng. Nếu cả hai biết thừa nhận năng lực của đối phương, nhân nhượng những điều cần thiết và cùng nhau hợp tác chiến đấu thì tốt biết mấy.
Khi đó, hai vị tướng quân Tachibana Masatsugu và Vệ Thanh cũng sẽ không bị hao tổn vì tranh chấp nội bộ, mà có thể cùng nhau đối mặt với “kẻ thù chung” là Đại Nguyên soái của Đế quốc La Mã. Điều cốt yếu là thắng lợi của Hoàng quốc Nhật Bản. Cho đến khi đạt được điều đó, cứ việc lợi dụng lẫn nhau là được.
Cách đây không lâu, một sự thật đã lộ rõ: giữa Shiori và Teruhime tồn tại một khoảng cách linh lực khó lòng san lấp. Ngay khoảnh khắc ấy, mục tiêu của Vệ Thanh hẳn đã chuyển thành “ký kết liên minh với Shiori với những điều khoản có lợi nhất cho Teruhime”. Thế nhưng, chính sự can thiệp của Teruhime đã khiến điều đó không thành…
“Có lẽ vận may của ta đến đây là hết rồi.”
Vệ Thanh thản nhiên nói.
“Ta đã đưa quân La Mã xuất chinh với ý định đoạt lấy bá quyền Nhật Bản, nhưng… đã thất bại. Đến nước này thì không còn gì để nói nữa. Xin cứ xử tử ta như một kẻ hỗn xược gây rối Hoàng thành, hay giao nộp cho Công tước Caesar, tùy ý ngài muốn làm gì cũng được…”
“Chuyện đó thì sao, Vệ tướng quân.”
Masatsugu khẽ khàng mở lời.
“Nếu ngài muốn giành ngôi bá chủ Hoàng quốc Nhật Bản, vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế đấy.”
“Ý ngài là sao?”
“Ta và Vệ tướng quân cùng nhau chiếm lấy đất nước này. Một trong hai chúng ta sẽ lên làm vua, người còn lại sẽ là phó vương. Với lời hứa ấy, chúng ta hãy thử tranh đoạt thiên hạ xem sao.”
“Hả—?”
“Ta nói thật đấy nhé.”
Masatsugu cố ý nhấn mạnh. Thế nhưng, vừa nghe đề nghị xong, Vệ Thanh tướng quân liền ôm bụng cười phá lên.
“Hahaha! Không ngờ ngài, Masatsugu, lại nói ra điều đó!”
Chắc hẳn ông ta vô cùng ngạc nhiên. Tiếng cười vang dội.
Dù xuất thân là nô bộc, Vệ Thanh tướng quân vẫn luôn giữ phong thái trang nhã. Thế mà, đây là lần đầu tiên ông ta bộc lộ cảm xúc thật của mình trước Masatsugu.
“Dù thế nào đi nữa, ngài hẳn không thể nghiêm túc làm điều đó…”
“Ngài nói là không thể sao? Nhưng nếu xét kỹ những gì Vệ tướng quân vừa nói: ‘đoạt lấy bá quyền’, ‘độc chiếm thiên hạ’ thì…”
Masatsugu khẽ khàng nói.
“Cuối cùng, ta nghĩ đó cũng là một mục tiêu đáng để vươn tới. Đề nghị vừa rồi lẽ ra phải là từ phía Vệ tướng quân dành cho ta mới phải chứ?”
“…………”
“Nếu hai chúng ta hợp sức, Hoàng quốc Nhật Bản sẽ không có đối thủ. Dù Công chúa Shiori có cố gắng mưu toan đến đâu, hay Nữ hoàng bệ hạ có bắt tay với tà linh nguy hiểm đến mức nào, chỉ cần binh lực và tài năng của hai chúng ta, mọi chuyện đều có thể giải quyết được.”
Đó là lời truy vấn của Masatsugu dành cho vị danh tướng tự nhận mình đã thức tỉnh dã tâm. Tất nhiên, đây là một lời nói bạo ngược. Bởi lẽ, vẫn có một cách sống khác là trở thành kẻ đứng sau giật dây chính sự, thao túng quyền lực và của cải tùy thích.
Thế nhưng, Vệ Thanh không hề phản bác. Ông ta chỉ im lặng, nhắm mắt như đang nhìn sâu vào nội tâm mình. Có lẽ, những điều vừa được đề xuất – ông ta chưa từng nghĩ đến. Dù với một người như ông ta, đó hẳn là phương pháp đầu tiên cần nghĩ đến và cân nhắc.
…Có lẽ điều thôi thúc người đàn ông này, rốt cuộc không phải là dã tâm.
Masatsugu nói thêm với Vệ Thanh tướng quân đang trầm tư.
“Vấn đề còn lại chỉ là Caesar và Đế quốc Anh. Sau khi giải quyết xong hai bên đó, chúng ta hãy bàn bạc xem sẽ chia Nhật Bản ra sao. Hoặc là…”
“Chúng ta sẽ phân định ai là vị vua đích thực bằng một trận chiến, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Quả là một lời nói đùa đầy kích thích.”
“Phải không? Nhưng ta nghĩ đó là một nội dung đáng để cân nhắc đấy.”
“…………”
“Cứ từ từ trả lời. Không cần vội. Và trong thời gian đó, hãy ở lại giúp chúng ta một chút. Nếu không xử lý Taira no Masakado thì sẽ rất tệ.”
“Đồng cảm. Hành động bạo loạn của kẻ đó cần phải được trấn áp ngay lập tức.”
Vệ Thanh gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng về thảm họa chưa từng có đang giáng xuống Hoàng đô Tokyo. Trông ông ta lúc đó còn tốt hơn cả khi nói về dã tâm hay tham vọng.
Thấy vậy, Masatsugu cũng khẽ cong khóe môi. Đó là một nụ cười mỉm.
“Dù sao thì, nhân tiện, ngài cũng nên giảng giải cho Bệ hạ đang mất trí một chút về đạo làm quân vương đi.”
“Phư phư phư. Thật là thô lỗ với một vị vua của một quốc gia.”
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Vệ Thanh cũng mỉm cười với sự ôn hòa thường thấy.
“Thế nhưng, dù sao thì, dù chỉ là tạm thời, ta cũng từng là bề tôi của Nữ hoàng bệ hạ… có lẽ ta cũng nên cống hiến chút công sức cuối cùng dưới một hình thức nào đó.”