Trong những chiến trường xưa, kỵ binh là một binh chủng đặc biệt. Họ phi nước đại trên lưng ngựa, oai hùng lao vào trận mạc. Có lẽ, vẻ oai phong lẫm liệt ấy là lý do đầu tiên khiến họ được coi trọng. Hơn nữa, ngựa chiến lại là loài vật đắt đỏ bậc nhất trong số các loài gia súc. Bởi vậy, kỵ binh được ví như tinh hoa của chiến trường.
Thế nhưng, không nhiều vị tướng lĩnh thực sự nắm bắt và phát huy được giá trị đích thực của kỵ binh. Giá trị cốt lõi của kỵ binh chính là "tính cơ động" vượt trội, có thể áp đảo bộ binh, cung binh và pháo binh. Những danh tướng thực thụ biết cách điều động kỵ binh tung hoành ngang dọc không giới hạn. Điển hình như Đại đế Alexandros của Macedonia, hay Hannibal Barca – kẻ thù lừng danh của La Mã cổ đại. Nói thẳng ra, đó là để tấn công vào sườn hoặc phía sau quân địch. Ngay cả khi tấn công trực diện vào đội hình phòng ngự dày đặc như phương trận, quân địch vẫn có thể chống đỡ một cách bất ngờ. Điều này cũng đúng ngay cả khi phe tấn công là trọng kỵ binh, vốn kết hợp cả tính cơ động và sức tấn công mạnh mẽ. Tuy nhiên, nói thì dễ, làm mới khó.
Vì vậy, chẳng hạn, họ sẽ dùng cách này: ...Dùng đội hình phương trận của bộ binh để kìm chân chủ lực địch, tranh thủ thời gian đó điều động kỵ binh lao đi, tiêu diệt kỵ binh đối phương. Sau đó, tiếp tục di chuyển kỵ binh ra phía sau chủ lực địch để phối hợp bộ binh tạo thế gọng kìm tấn công — và nhiều chiến thuật khác tương tự. Chỉ khi vẽ ra được bức tranh chiến thuật ấy giữa chiến trường khói lửa mịt mù, người ta mới xứng danh là danh tướng.
Lần này, Tachibana Masatsugu đã cho quân của mình đột phá, đóng vai trò mồi nhử. Anh tin rằng Tướng quân Vệ Thanh sẽ nhận ra cơ hội chiến thắng nảy sinh từ đó. Anh cũng tin rằng với "Chiến tích Kháng Long Hữu Hối" – khả năng cảm nhận được phương hướng cần tiến công, Vệ Thanh sẽ tìm ra lối đi ngay cả trong màn sương dày đặc và bão tố dữ dội.
Đúng như kỳ vọng, Vệ Thanh đã kịp thời tới nơi. Ông triển khai 680 kỵ binh Quân đoàn La Mã ở phía sau 1000 kỵ binh Zero-Thức, liên kết với 402 kỵ binh Kanesada còn sót lại – những người trước đó chỉ biết kiên cường chịu đựng. Kết quả là quân của Đại tướng Cận vệ Taira no Masakado đã bị đánh tan tác một cách áp đảo.
"Masatsugu-dono, ngài đúng là đã chơi một ván cờ bạc liều lĩnh."
"Có vấn đề gì sao? Vệ Tướng quân đã đến đúng như tôi dự tính."
"Những kiểu tác chiến như vậy, đáng lẽ phải bàn bạc trước chứ."
"Biết làm sao được. Do cơn bão đó mà tin tức cũng không thể truyền đi. Sao có thể hẹn gặp được?"
"Vậy thì, ngay từ đầu, bản thân kế hoạch đã sai rồi thì phải."
Đó là cuộc đối thoại giữa Tướng quân Vệ Thanh và Masatsugu.
...Cơn mưa đang dần tạnh. Khi hai quân phối hợp dồn ép Quân đoàn Zero-Thức, bão tố cũng dần yếu đi. Giờ chỉ còn là mưa phùn. Sương mù cũng đã tan đi đáng kể. Nhờ vậy, họ có thể điều động Rồng hai chân bay lên và gặp Vệ Thanh trên không.
Vì sao gió mưa lại yếu đi? Masatsugu nghiêng đầu thắc mắc.
"Oanh hận của Đại Quốc Chủ Mệnh cũng đã cạn kiệt rồi sao?"
"K-Không. Nỗi giận dữ và lời nguyền 50 năm đâu thể dễ dàng tan biến như vậy."
Thầy Rindou trả lời. "Chắc là Bệ hạ Nữ hoàng đã loạn tâm, không thể duy trì được 'Thuật Thần Phong' nữa rồi..."
"Có phải vì cuộc chiến này chúng ta đã gặp nhiều bất lợi không?"
"C...Có lẽ vậy."
Dù đang cùng cưỡi chung một con Rồng, thầy vẫn cứ cúi gằm mặt. Trông thầy có vẻ ngượng ngùng, nhất quyết không nhìn về phía Masatsugu.
Dù sao thì, tầm nhìn đã trở nên tốt hơn sau một thời gian dài. Bởi vậy, Masatsugu nhanh chóng nhận ra. Một con Rồng hai chân đang rời khỏi đội quân Zero-Thức đang trên đà thất bại. Với thị lực vượt trội của mình, Masatsugu thấy có hai bóng người đang cưỡi trên đó. Có lẽ là Taira no Masakado và Nữ hoàng Teruhime. Con Rồng hai chân hạ cánh xuống một hòn đảo nhỏ trên biển vịnh Tokyo.
Thấy vậy, Masatsugu và đồng đội cũng đuổi theo. Khi hạ cánh xuống hòn đảo đã định, anh cùng Tướng quân Vệ Thanh lập tức xuống khỏi Rồng hai chân. Tuy nhiên, do đã chia Sức mạnh Hiệp sĩ cho Masatsugu, thầy Rindou giờ đây đang vô cùng kiệt sức.
"Hãy đợi ở đây một lát."
"Ừm, ừm. Cẩn...cẩn thận nhé."
Thầy Rindou, không giống với thường ngày, đã tiễn anh bằng những lời lẽ dịu dàng.
...Masatsugu và Tướng quân Vệ Thanh bắt đầu bước đi trên hòn đảo kỳ lạ. Đó là một hòn đảo nhân tạo, được xây bằng bê tông trên vùng nước nông. Nơi đây có vẻ phù hợp để chim biển làm tổ, nhưng không có một con nào. Có lẽ chúng đã bỏ chạy vì tiếng ồn của trận chiến vang vọng trên bầu trời.
"Hòn đảo này là gì vậy?"
"Theo thầy Rindou, đây là công trình do quân đội Nhật Bản xây dựng trong thời Đế quốc Nhật Bản. Dùng làm căn cứ để đánh chặn kẻ thù có thể xâm nhập vào vịnh Tokyo. Nghe nói ngoài đây còn có vài nơi tương tự nữa."
Về diện tích, nó tương đương với một Trấn Thủ Phủ thông thường. Tuy nhiên, các khẩu pháo đài, kho hàng và doanh trại từng có ở đây đã bị dỡ bỏ từ lâu, giờ chỉ còn là bãi đất trống. Tầm nhìn thì tuyệt vời. Nhờ vậy, Nữ hoàng và Đại tướng Cận vệ cách đó khoảng 100 mét cũng có thể thấy rõ mồn một.
"M-Masakado-sama!"
"Nam mô..."
Có lẽ vì sợ hãi và tức giận, Teruhime mặt mày co rúm lại. Và khi Đại tướng Cận vệ bắt đầu niệm Phật, bảy người đã trồi lên từ mặt đất phía sau ông. Tất cả đều mặc quân phục đen của Quân đội Hoàng Quốc Nhật Bản, đeo quân đao. Hơn nữa, mặt mũi ai nấy đều tái mét, đúng là tử tướng. Đây chính là bảy vong linh mà Taira no Masakado đã hồi sinh làm Hiệp sĩ Hầu tước trực thuộc của mình.
Họ đồng loạt rút đao.
Đêm khuya trên biển vịnh Tokyo. Những đám mây che kín bầu trời cuối cùng cũng tan. Trăng sáng vằng vặc. Dưới ánh trăng, những thanh quân đao của bảy vong linh toát ra ánh sáng ma mị. Họ đứng trong tư thế bảo vệ Nữ hoàng và Taira no Masakado.
"Vệ Tướng quân dùng cái này đi."
Masatsugu nắm lấy thanh Izumi-no-Kami Kanesada cả bao kiếm, ném sang bên cạnh. Một danh kiếm của Nhật Bản. Tướng quân Vệ Thanh thành thạo rút kiếm ra. Ông chỉ khoác một chiếc trường bào màu xanh, hoàn toàn tay không.
"Đa tạ món quà quý giá này, nhưng vũ khí của Masatsugu-dono đâu?"
"Không sao. Tôi có chỗ khác để mượn."
"Thì ra là vậy."
"À, và Vệ Tướng quân. Tôi không có ý đòi hỏi gì khi cho mượn, nhưng liệu tôi có thể nhờ ngài làm tiên phong không? Như vậy sẽ nhanh gọn hơn."
"Lời thỉnh cầu đáng tin cậy. Vậy xin vâng lệnh ngài."
Đây đúng là "đánh một tiếng, vang một tiếng". Mọi việc được dàn xếp chỉ bằng vài lời đối đáp ngắn gọn. Có lẽ, đúng như Tướng quân Vệ Thanh đã chỉ ra, giữa hai người có sự tương đồng nào đó về văn hóa, tư duy và phương pháp luận. Ngay cả cách điều binh khiển tướng cũng vậy. Cả Masatsugu và Tướng quân Vệ Thanh đều suy nghĩ dựa trên tiền đề điều động quân đoàn một cách linh hoạt. Nếu cần thêm binh lính, chỉ cần điều động từ nơi khác đến để bù đắp. Nếu không sai lầm về thời gian di chuyển và tập kết, họ có thể đối phó ngay cả với kẻ địch có tổng binh lực vượt trội. Đây là lối tư duy được hình thành khi chỉ huy một quân đội có tính cơ động cao. Ví dụ, quân đội chinh phạt của các bộ tộc kỵ mã mà tất cả binh lính đều là kỵ binh. Hoặc, các đơn vị kỵ binh tinh nhuệ được thành lập để đối phó với họ... Tachibana Masatsugu và Vệ Thanh, cả hai đều là những bậc thầy về chiến thuật cơ động.
"...Ta đi đây."
Tướng quân Vệ Thanh khẽ nói. Với thanh Izumi-no-Kami Kanesada trong tay, ông nhẹ nhàng lao tới. Ở phía trước, bảy vong linh đã chết và được hồi sinh, cùng với Taira no Masakado đang rút thanh Magoroku Kanemoto, đang chờ đợi. Đại tướng quân của Hán Đế quốc vung kiếm một cách khoa trương, kìm chân tám kẻ địch.
...Một trong bảy vong linh lao tới chém. Tướng quân Vệ Thanh dùng sống kiếm Izumi-no-Kami Kanesada hất văng, rồi trả kiếm vào vai đối phương. Vai trái của tử nhân nứt toác. Nhưng quả nhiên là tử nhân. Không có máu tươi chảy ra, mà thay vào đó là một chất lỏng màu xanh, dường như là dịch thể ngoại chất, bắn ra. Trong lúc đó, Tướng quân Vệ Thanh di chuyển chếch về phía trước bằng những bước chân khéo léo. Ngay tại vị trí mà danh tướng vừa đứng, một vong linh khác đã dùng quân đao đâm bằng hai tay. Dĩ nhiên, cơ thể của Tướng quân Vệ Thanh đã không còn ở đó. Trong tình huống đa đấu một, việc liên tục di chuyển là điều cốt yếu. Đó là động tác của một chiến binh đã nắm rõ điều đó. Tướng quân Vệ Thanh, ngay cả về võ nghệ cũng phi phàm.
Tuy nhiên, Ma nhân Taira no Masakado đã không biết từ lúc nào đã vòng ra phía sau ông. Hắn vung thanh Magoroku Kanemoto của Seki lên. Nhưng Masatsugu cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.
"Hỡi bằng hữu huyết minh, ta lại một lần nữa mượn chiến tích của ngươi!"
Đây là lần thứ hai Tachibana Masatsugu kích hoạt "Chiến tích" của mình, kể từ trận quyết chiến với Hắc Vương Tử Edward – việc mượn và cho mượn chiến tích với những người bạn gắn bó bằng sợi dây liên kết, bất kể tiền kiếp hay kiếp này.
Một cây cung ngắn đột ngột xuất hiện trong tay trái của Masatsugu. Cây cung được dán từ những tấm gỗ mỏng và gân dê, là một cây cung rất mạnh. Tuy nhiên, người bạn cũ của anh là một xạ thủ thần tiễn, dễ dàng sử dụng nó – Mượn chiến tích đó, anh vô tư kéo dây cung bằng tay phải. Trong lòng bàn tay này, một mũi tên ánh sáng màu xanh xuất hiện.
"Ta sẽ cho các ngươi thấy kỹ năng bắn cung thần sầu!"
Vừa tuyên bố xong, Masatsugu đã bắn tám phát liên tiếp chỉ trong vòng hai giây. Bắn mũi tên ánh sáng. Mũi tên tiếp theo xuất hiện. Lại bắn. Mũi tên tiếp theo lại xuất hiện — anh lặp lại hành động này tám lần với tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp.
Bảy vong linh đã chết và được hồi sinh đều bị bắn xuyên cổ, đổ rầm xuống đất. Còn Taira no Masakado, một trong hai cổ tay cầm danh kiếm của hắn – cổ tay trái – đã bị bắn xuyên thủng một cách hoàn hảo. Nhưng quả nhiên là Ma nhân, hắn cố gắng vung thanh Magoroku Kanemoto chỉ bằng tay phải còn lại, nhưng...
"Thứ lỗi."
Lần này, Tướng quân Vệ Thanh vung Izumi-no-Kami Kanesada và chém đứt cổ tay phải của hắn. Tay của Taira no Masakado cùng với thanh Magoroku Kanemoto rơi xuống. Sau khi tước đoạt phương tiện kháng cự, Vệ Thanh chĩa mũi kiếm vào mặt Ma nhân.
Tuy nhiên, người mà ông cần khuyên nhủ đầu hàng lại là nữ quân chủ đang được kẻ địch bảo vệ ở phía sau.
"Bệ hạ Nữ hoàng. Xin hãy ra lệnh cho Masakado-dono dừng kháng cự. Cho dù Đại tướng Cận vệ có là loại yêu quái đi chăng nữa, thanh kiếm này cũng có vẻ là một bảo kiếm có lai lịch..."
"À. Ngay cả khi đối thủ là ma vật, nó cũng sẽ có hiệu nghiệm nhất định."
Masatsugu cũng lên tiếng phụ họa. Nữ hoàng uất ức thốt lên:
"Kh...khốn kiếp. Masakado-sama!"
Toàn thân Taira no Masakado "phụt" một tiếng, chìm xuống đất. Masatsugu quyết định theo dõi, sẵn sàng bắn xuyên thủng ngay lập tức nếu hắn trồi lên lần nữa. Trong khi đó, Tướng quân Vệ Thanh cầm thanh Izumi-no-Kami Kanesada, tiến lại gần Nữ hoàng.
"Ngài định đưa ta về Hoàng Thành sao?!"
Teruhime nhìn Tướng quân Vệ Thanh đầy căm ghét. "Nếu ngài không ủng hộ Shiori-sama, thì giờ đây..."
"Thần nghĩ đó là vì lợi ích của chính Bệ hạ... và của Nhật Bản. Bệ hạ. Lần này, Masakado-dono đã không kiềm chế được bản tính hung bạo của mình, hành động quá khích đến mức bắt cóc Bệ hạ Nữ hoàng khỏi Hoàng Thành –"
Vệ Thanh liếc nhìn chỗ Ma nhân biến mất rồi nói: "Masakado-dono là một nhân tài hiếm có, không thể thiếu để bảo vệ Hoàng Đô. Thần mong Bệ hạ hãy ban đại xá bằng lòng nhân từ của bậc vương giả. Xin Bệ hạ hãy lắng nghe lời thỉnh cầu của thần được không?"
"...?"
Bất ngờ bị Vệ Thanh khẩn khoản một cách cung kính, Teruhime cau mày đầy nghi hoặc. Cô bé chắc chắn không thể hiểu nổi vì sao ông lại cầu xin giảm án cho Taira no Masakado. Đại tướng quân của Hán Đế quốc điềm tĩnh nhìn cô gái trẻ, rồi khẽ nói thêm:
"...Làm như vậy thì mọi chuyện sẽ êm xuôi cả."
"?!"
"Mặc dù hành động có phần bồng bột quá mức, nhưng ai cũng thấy rõ rằng cả Bệ hạ và Đại tướng Cận vệ đều là những nhân tài dị năng. Điện hạ Shiori là một người thông minh. Chắc chắn nàng sẽ cho rằng việc loại bỏ những nhân tài như vậy khỏi việc quốc gia lúc này là một sự xa xỉ quá mức đối với Hoàng Quốc Nhật Bản."
"............"
"Nếu Bệ hạ cố gắng 'nằm gai nếm mật', rồi sẽ có ngày thời cơ đến."
"..................À, thần cũng thấy lời Tướng quân Vệ Thanh nói rất chí lý. Hiện giờ đang là lúc quốc nạn chưa từng có. Đúng như lời ngài nói, có lẽ nên giảm một bậc tội của Masakado-sama. Thần sẽ lập tức trở về Hoàng Thành – và bàn bạc với Shiori-sama!"
"Thần xin đa tạ."
Vệ Thanh cung kính cúi đầu trước Teruhime, người đã nói ra những lời có vẻ như của một quốc chủ một cách gượng gạo. Đây vừa là một bài học về cách đối nhân xử thế, đồng thời ở một khía cạnh nào đó, cũng là một chỉ dẫn về đế vương học. Tướng quân Vệ Thanh đã giảng giải ý kiến của người lớn cho vị Nữ hoàng non nớt và khiến cô bé phải nhượng bộ.
Tuy nhiên.
Dù đã học được cách nhượng bộ và thỏa hiệp, Nữ hoàng vẫn tỏ ra vô cùng uất ức. Vệ Thanh khẽ cười khổ nhìn cô bé đang khó chịu, rồi tiến đến chỗ Masatsugu. Ông thì thầm:
"Thần đã nói những điều không cần thiết với tư cách là một người ngoài cuộc rồi."
Dưới đây là bản dịch đoạn văn sang tiếng Việt theo phong cách mượt mà, tự nhiên và thuần Việt:
**1**
“Không. Ta rất cảm kích tấm lòng của Tướng quân Vệ Thanh. Dù cho công chúa nhà ta hay ngay cả ta có nói điều tương tự, e rằng ngài ấy cũng chẳng chịu nghe đâu.”
Nói khẽ một tiếng rồi, Masatsugu đổi sang chuyện khác.
“Xem ra, điều vừa rồi có lẽ chính là sự ‘hối hận’ của Tướng quân Vệ Thanh.”
“…Ý ngài là sao ạ?”
“Thật ra ta vẫn luôn băn khoăn. Tướng quân Vệ Thanh một mực nói rằng dã tâm hay bá quyền là cội nguồn của sự hối hận, thế nhưng ở thời đại này, ngài ấy vẫn quá đỗi phi thường.”
“Phi thường ư?”
“Ta từng nói rồi đó, ẩn ý sâu xa trong lòng Tướng quân Vệ Thanh có lẽ là— ngài ấy muốn được mắng mỏ hay can gián một tiếng đối với kẻ bạo chúa thích làm gì thì làm. Ta chỉ nghĩ vậy thôi.”
“…………”
“Nếu ta ở vị trí của Tướng quân Vệ Thanh, ta sẽ bất chấp mọi thủ đoạn để vươn lên cho mà xem.”
“Hahaha.”
Cứ thế buột miệng nói ra những gì mình nghĩ, Masatsugu nhận lại một nụ cười gượng gạo từ Vệ Thanh.
“Có lẽ cái thói nô lệ từ khi sinh ra vẫn chưa hoàn toàn biến mất khỏi tôi. Thế nhưng… nói là vậy.”
Người đàn ông từng đạt đến đỉnh cao quyền lực chậm rãi nói.
“Lần này, còn một hình phạt dành cho kẻ ngoại tộc đã khuấy đảo tình hình theo ý mình. Ngài muốn giao hắn cho Công tước Caesar, hay ban cho hắn tội chết, xin cứ tùy ý quyết định—”
Đó là những lời cầu xin được tự phán xét chính mình.
Có lẽ, kể từ khi biết được kết cục bi thảm của Gia tộc Vệ uy quyền, ông ta vẫn luôn tìm kiếm cái chết ở một góc nào đó trong lòng. Thế nhưng.
Masatsugu có một niềm tin vững chắc.
Chủ quân của Tachibana Masatsugu tuyệt đối sẽ không làm điều ngu xuẩn là để một người đàn ông phi thường như vậy phải chết vô ích.