Ngày 7 tháng 11, 15 giờ 45 phút.
Nagoya, thủ phủ xứ Tōkaidō…
Địa điểm là Thiên Thủ Các chính của thành Nagoya. Trên ban công cao nhất của tòa thành, Tổng đốc xứ Tōkaidō đang nghiến răng ken két. Ông ta là một lão nhân vóc dáng gầy gò, cao ngồng như hạc, ánh mắt rực lửa.
Khoác áo kimono bên ngoài là áo khoác Inverness, trông ông ta thật sự ấn tượng.
“Chẳng ngờ, ta lại phải chịu thua trước ngàn quân địch…”
Tổng đốc Akigase Shouzan, người đứng đầu Tōkaidō, tự giễu cợt.
Lúc này, trên bầu trời Nagoya, những "cự binh có cánh" đang giao chiến ác liệt.
Bên tấn công là Liên Minh Duy Tân. Mười Hiệp sĩ Kinai dẫn theo khoảng năm trăm Kamuy, phối hợp cùng sáu Hiệp sĩ Hoàng gia Anh và năm trăm Crusade dưới trướng họ.
Một liên minh hỗn tạp giữa quân Anh và Nhật, hợp thành đạo quân ngàn người.
Ngược lại, về phía phòng thủ, xứ Tōkaidō có tổng cộng mười sáu Hiệp sĩ cùng khoảng bảy trăm Kamuy.
Tổng cộng một ngàn bảy trăm binh đoàn, cả địch lẫn ta, đang diễn ra một trận chiến long trời lở đất trên bầu trời Nagoya.
“Khi Đế quốc Anh dốc toàn lực xâm lược, liệu có thể chống lại được không?”
Akigase Shouzan lẩm bẩm một mình, giọng đầy chua xót.
Sáng ngày 7 tháng 11, Liên Minh Duy Tân cuối cùng cũng phát động tổng công kích vào Nagoya và các vùng lân cận.
Trong khu vực có năm "thành trấn trấn giữ".
Những thành trấn này là các pháo đài kiên cố được hiện đại hóa từ những tòa thành cổ, với các Ifrit được đặt làm thần hộ mệnh. Các thủy miếu xây dựng dưới lòng đất cho phép chúng hoạt động như căn cứ để các Hiệp sĩ và Linh binh – vũ khí chủ lực của quân đội hiện đại – xuất kích.
Cụ thể là thành Okazaki, thành Kariya, thành Kiyosu, thành Inuyama và thành Nagoya.
Liên Minh Duy Tân trực tiếp tấn công mạng lưới phòng thủ do năm tòa thành này tạo nên.
Dẫn năm trăm Kamuy, binh đoàn Kinai xâm nhập từ phía tây Nagoya. Dẫn năm trăm Crusade, sáu Hiệp sĩ Hoàng gia Anh tấn công từ phía đông.
Nagoya bị kẹp giữa hai gọng kìm. Đương nhiên, mục tiêu cuối cùng của địch là thành Nagoya, nơi đặt tổng hành dinh và trung tâm hành chính của Tổng đốc Tōkaidō, một vị trí tối quan trọng.
Liên Minh Duy Tân đã chọc thủng phòng tuyến của quân đội xứ Tōkaidō để áp sát thành Nagoya.
Tuy nhiên, các thành Okazaki, Kariya, Kiyosu và Inuyama cũng đã cử các Hiệp sĩ dẫn theo binh đoàn Kamuy tới tiếp viện để giải cứu thành Nagoya.
“Quả thật, các Crusade rất mạnh… Không, chính là các Hiệp sĩ Hoàng gia mới thật sự mạnh.”
Thế trận đã rõ mồn một. Tōkaidō rõ ràng đang ở thế bất lợi.
“Tất cả là do sự khác biệt về kinh nghiệm thực chiến trên chiến trường sao?”
Liên Minh Duy Tân và quân đội xứ Tōkaidō đã từ bỏ đội hình.
Các Linh binh tản mát khắp nơi, giao chiến cận chiến. Khắp bầu trời Nagoya, các Kamuy liên tục bị các Crusade của Anh đánh bại.
Các Crusade có thân hình lớn hơn hẳn so với Kamuy nhỏ bé.
Chỉ xét về sức mạnh và năng lực chiến đấu thuần túy, các Crusade vượt trội hơn. Hơn nữa, các Hiệp sĩ Hoàng gia chỉ huy chúng đều có kinh nghiệm thực chiến dày dặn và Sức mạnh Hiệp sĩ trên 90.
Đế quốc Nhật Bản không có nhiều Hiệp sĩ đủ sức đối đầu với họ.
“Kém cả về sức mạnh lẫn quân số, nghịch cảnh này quả thật không thể vượt qua được,” Shouzan khẽ nói.
Ngoài ra, Hiến Chương Hiệp sĩ còn áp đặt nhiều hạn chế đối với việc tấn công các công trình dân sự.
Khi giao chiến trên bầu trời một thành phố như Nagoya, việc cố ý phá hủy cảnh quan đô thị bên dưới là điều cấm kỵ. Đúng vậy, là cố ý phá hủy.
Lấy ví dụ, một Linh binh bị bắn hoặc đâm trúng.
Không thể duy trì chuyến bay, Linh binh đó sẽ rơi xuống đất, thân hình khổng lồ và lớp giáp của nó nghiền nát các tòa nhà trong quá trình đó. Những trường hợp như vậy được Hiến Chương Hiệp sĩ chấp nhận là ngoại lệ và được miễn trừ trách nhiệm.
Hiện tại, các Kamuy và Crusade đang rơi xuống không thương tiếc, nghiền nát các con phố của Nagoya.
May mắn thay, các Linh binh chết hoặc bị thương không phát nổ, nhưng dù sao chúng vẫn là những gã khổng lồ cao tám mét. Xác của chúng nặng hàng chục tấn.
Nhiều tòa nhà đã bị nghiền nát bởi các Linh binh rơi xuống, có lẽ đã giết chết những người chưa kịp chạy xuống hầm trú ẩn.
“Các Hiệp sĩ Hoàng gia phá vỡ phòng tuyến của ta, sau đó quân Kinai tràn vào… Cách tiếp cận đơn giản này hoàn toàn dựa vào người Anh.”
Akigase Shouzan khinh bỉ cười nhạt.
“Tuy nhiên, bất kể bên thua cuộc nói gì, cũng chỉ là lời than vãn của kẻ bại trận mà thôi.”
Cả Kinai và Tōkaidō đều sử dụng Kamuy, những Linh binh màu xanh của Đế quốc Nhật Bản. Khi nội chiến nổ ra, phe tấn công thường thêm vải hoặc trang phục phụ để phân biệt.
Trong trường hợp này, các Kamuy của Kinai đeo khăn quàng đỏ.
“Thật đáng hổ thẹn. Ta đã không nghĩ ra nổi một biện pháp hiệu quả nào dù đã biết trước kẻ địch sắp xâm lược. Sự bất tài này không thể chấp nhận được.”
“Thưa Tổng đốc…” Thành chủ Nagoya cúi đầu đau khổ.
Shouzan tiếp lời, “Xứ Kinai được Đế quốc Anh hậu thuẫn, điều đó có nghĩa là chúng ta cần sự hỗ trợ từ Tōsandō hoặc Kantō. Tuy nhiên, ta đã dùng đủ mọi cách yêu cầu và đàm phán mà họ vẫn không lay chuyển…”
“Tôi tin rằng xứ Tōsandō đang nghiêng về phía Liên Minh Duy Tân.”
“Chuyện này hiện chưa thể xác minh. Xin hãy cẩn trọng lời nói của mình.”
Shouzan cảnh cáo thành chủ, sau đó tiếp tục tràng diễn thuyết đầy mỉa mai.
"Nhắc mới nhớ, cái phiên trấn đó hình như đang bất mãn vì hồi phân chia đất đai cho các chư hầu, họ chỉ nhận được một vùng núi non hiểm trở bị kẹp giữa các lãnh thổ khác... Nếu họ thực sự đang cấu kết với Liên minh Khôi phục trong bí mật thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Còn về Phiên trấn Kantō – chắc lại là thói cũ tái phát rồi. Cứ luồn cúi nịnh bợ mấy vị nữ nhân trong cung đình, chỉ muốn đẩy hết mọi việc quân sự cho Rome."
"Đại nhân, ngài hình như cũng cần cẩn trọng lời nói hơn..."
"À, phải rồi, chúng ta quay lại chuyện chính. Thôi được, vì không thể trông cậy vào các phiên trấn lân cận, lựa chọn duy nhất của Tōkaidō là phải cầu viện Rome." Shouzan nhún vai. "Nhưng cầu viện họ sẽ có nguy cơ biến Rome thành chủ nhân của chúng ta."
"Cũng giống như Phiên trấn Kinai hiện đang răm rắp tuân theo mọi lời của quân đội Anh... Phải không ạ?"
"Cái lũ Kantō kia cũng chẳng khá hơn, chẳng khác gì tay sai của Rome. Thôi kệ, dù sao thì chúng ta cũng không còn thời gian để chờ viện binh nữa rồi."
"Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức và xem có thể cầm cự được bao lâu." Thành chủ lặng lẽ bày tỏ quyết tâm, rồi nói thêm, "Giá như Rikka đại nhân có mặt ở đây."
"Kể cả có con bé ở đây, một mình nó cũng không thể lật ngược tình thế... Khoan đã, ta nhớ là con bé có gửi một bức thư mà nội dung khá thú vị."
Rikka là con gái cả của Akigase Shouzan.
Dù là cô con gái cưng được Shouzan sinh ra khi tuổi đã cao, nhưng nàng tuyệt đối không phải là một tiểu thư khuê các được bao bọc.
Gan dạ không thua kém bất kỳ nam nhân nào, Rikka là Chevalier xuất chúng nhất của Tōkaidō và thường đóng quân tại thành Nagoya.
Đáng tiếc, nàng lại bị Liên minh Khôi phục vây hãm ở thành Suruga, tạm thời đảm nhiệm chức thành chủ tại pháo đài hộ vệ ở đó.
Thực ra, trong số các thuộc hạ của Shouzan, con gái ông chính là chiến binh mạnh nhất.
Hai người em trai kém xa người chị cả. Khoảng cách về tài năng làm tướng của họ lớn như trời với đất.
Về cái tên "Hijikata Toshizō" mà cô con gái yêu quý của ông đã nhắc đến –
Đáng tiếc, Shouzan không có thời gian để suy nghĩ thêm.
Một tiếng chuông vang lên tại hiện trường. Một con cáo ống đã dịch chuyển tức thời đến.
Thú thuộc hạ nhỏ bằng lòng bàn tay tỏa ra sóng niệm lực, phóng chiếu lời nhắn vào không khí.
'Kết giới niệm lực bị phá hủy một phần. Một đội Kamuys đã xâm nhập thành Nagoya.'
"Chúng cuối cùng cũng đến rồi...!"
Giống như các pháo đài hộ vệ thông thường, thành Nagoya có một vị thần hộ mệnh đóng quân ở đó.
Tên của nó là Ifrit Nue, được đặt theo tên con quái vật từng xuất hiện tại dinh thự Thanh Lương Điện của Hoàng đế trong quá khứ. Tương đương với nó trong thần thoại phương Tây sẽ là quái vật đầu sư tử thân dê đuôi rắn Chimera.
Nue có mặt khỉ, thân tanuki, chân hổ và đuôi hình rắn.
Ifrit này đã triển khai một kết giới niệm lực bao phủ toàn bộ tòa thành.
Kết giới này về cơ bản là tuyến phòng thủ cuối cùng. Ưu tiên hàng đầu của kẻ thù xâm lược là chiếm lấy đền thờ nước ngầm và bắt giữ Tổng đốc Akigase Shouzan.
"Không cần bảo vệ ta. Ngươi hãy ra tiền tuyến và tập trung phòng thủ tòa thành."
"Rõ!"
Không giống như con gái mình, Akigase Shouzan không sở hữu sức mạnh của một Chevalier. Thay vào đó, ông để lại việc chiến đấu cho các thuộc hạ đáng tin cậy của mình, trong khi tự mình gánh vác mọi kết quả và trách nhiệm.
Cả Shouzan và thành chủ đều đã ngoài sáu mươi, cùng thế hệ với nhau.
Đã quen biết nhau quá lâu, thành chủ đáp lời ngắn gọn và chuẩn bị lên đường.
Trước khi rời đi, thành chủ nhận thấy một đội quân Legion đang bay với tốc độ cao về phía thành Nagoya từ phía đông.
Trên một chiến trường hỗn loạn, nơi bạn và thù lẫn lộn, đội quân này được xếp thành đội hình mũi nhọn.
Đội quân có trật tự này đặc biệt nổi bật và bao gồm khoảng một trăm Legion. Tất cả đều là những samurai xanh của Đế quốc Nhật Bản, chúng là Kamuys. Nhưng đó là quân tiếp viện của Kinai hay Tōkaidō?
"Đó là—quân đội của Rikka đại nhân!"
Thành chủ phấn khích kêu lên. Giác quan nhạy bén của một Chevalier đã giúp ông phát hiện ra sóng niệm lực của Rikka.
Shouzan vội vàng lấy ống nhòm ra.
Qua ống kính, ông quan sát đội quân đang dần tiến đến. Đứng đầu đội hình quả nhiên là cô con gái yêu quý của ông. Nàng mặc quân phục của Đế quốc Nhật Bản, cưỡi trên một con wyvern xanh.
"Nó đã vội vã từ Suruga về đây khi biết Nagoya gặp nạn sao?"
Mặc dù nữ chiến binh đã đến một cách dũng mãnh, Shouzan vẫn lắc đầu.
"Con bé đang làm gì vậy? Viện binh với số lượng này sẽ không thay đổi được số phận thất thủ của Nagoya."
Sức mạnh Chevalier của Rikka là 154, không kém bất kỳ Kỵ sĩ nào của Nữ hoàng.
Tuy nhiên, số lượng này vẫn chưa đủ để lật ngược cục diện trận chiến. Người cha nhíu mày trước hành động dũng cảm nhưng liều lĩnh của con gái mình.
"Cẩn thận, Đại nhân!"
Một Crusade bay tới và thành chủ hét lớn.
Con Crusade giơ súng trường lên bắn liên tục trong khi bay về phía ban công của Shouzan. Kẻ thù chắc hẳn đã bị thu hút bởi tòa tháp chính nổi bật.
Những luồng năng lượng nóng bỏng được bắn vào ban công với tốc độ mười lần mỗi giây.
Thông thường, tình huống này có nghĩa là cái chết chắc chắn, nhưng may mắn thay, thành chủ đã phản ứng kịp thời.
"Nhân danh Zuihou, danh hiệu của chiến binh—Tập hợp, Kamuys!"
Thành chủ nhanh chóng triệu hồi ba Kamuys để chắn trước ban công.
Dùng chính mình làm lá chắn, các samurai xanh bảo vệ ban công. Bị bắn vào mặt và thân, ba Legion đã hy sinh nhưng chúng cũng giơ súng trường lên bắn trả.
Một phát đạn xuyên thủng cổ họng con Crusade, dẫn đến cả hai cùng diệt vong –
Thành chủ đã thoát khỏi thảm họa trong gang tấc. Tuy nhiên, cả vị Chevalier lão luyện và Shouzan đều bị sốc.
"Đại nhân!?"
"Ái chà!?"
Một trong những phát đạn lạc của con Crusade đã bắn trúng mái của tòa tháp chính.
Gỗ, ngói và vô số mảnh vỡ khác từ mái nhà đang đổ sập ào ào trút xuống ban công nơi Shouzan và thành chủ đang đứng. Cả hai người bị vùi lấp sống dưới đống đổ nát...
Mười phút sau, khi binh lính kịp thời ùa đến hiện trường, họ mới được cứu thoát.
Thành chủ tuy chỉ bị thương nhẹ, khắp người bầm tím, nhưng Shouzan thì không thể tự mình gượng dậy nổi—