Năm Thiên Long thứ 58, tức năm 1998 Công nguyên.
Nghe nói, thời tiết Tokyo tháng 9 năm nay mát mẻ và dễ chịu hơn những năm trước. Nói thật thì, Shiori chẳng có cơ sở nào để so sánh. Dù là một công chúa hoàng gia, nàng đã vắng mặt ở kinh đô Tokyo ròng rã bốn năm trời. Suốt khoảng thời gian đó, nàng thậm chí còn không ở trong biên giới Nhật Bản.
Thành phố nơi Shiori từng sống trước đây nằm đâu đó trên bán đảo Đông Dương, đối diện Biển Đông. Mỗi mùa hè, thành phố cảng cận nhiệt đới ấy nóng hơn rất nhiều so với bất cứ nơi nào ở Nhật Bản.
“So với cái nóng như thiêu đốt ở kinh đô... ý ta là Xanadu, Tokyo chắc chắn mát mẻ hơn nhiều,” Shiori khẽ mỉm cười nói.
Vừa rồi lỡ lời, nàng suýt chút nữa đã nói ra “kinh đô” và vội vàng tự sửa lại ngay giữa câu. Nhắc đến kinh đô trong biên giới Đế quốc Đông La Mã thì không thể không nghĩ đến Xanadu, nằm ở trung tâm Đông Á, nhưng nơi nàng đang ở hiện tại lại là Đế quốc Nhật Bản.
“Thời tiết dễ chịu thì tốt thật, nhưng dĩ nhiên, phần lớn thời gian ở nước ngoài ta đều ở trong môi trường có điều hòa như bây giờ.”
Vì đây chỉ là những câu chuyện phiếm để tạo không khí thoải mái, Shiori dùng giọng điệu pha trò. Nàng đang ngồi ở ghế sau của một chiếc xe limousine nội địa, khi nó lướt nhanh trên đường cao tốc, nói chuyện với các tùy tùng của mình ngồi ở ghế lái và ghế phụ phía trước. Shiori mới mười sáu tuổi, còn hai người kia đều là đàn ông lớn tuổi hơn.
Hai tùy tùng mỉm cười thân thiện đáp lại câu đùa của công chúa.
Đương nhiên, Shiori đang nghĩ về những chuyện khác.
(Thật không ngờ, một công chúa hoàng gia như ta lại chỉ có hai người tùy tùng.)
Thông thường, một chiếc xe công vụ chở hoàng gia lẽ ra phải có xe bảo vệ và đoàn xe mô tô hộ tống. Tuy nhiên, chiếc limousine này lại không có ai đi kèm.
...Cũng chẳng thể làm gì được. Dù sao thì, nàng cũng là “công chúa bị bỏ rơi” sau bốn năm trời mới được trở về nước.
Shiori không cảm thấy tự ái. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ để ngắm kinh đô lần đầu tiên sau một thời gian dài. Điều này cũng không hẳn là tệ vì nó giúp nàng thoát khỏi áp lực bị giám sát và khiến một số công việc trở nên thuận tiện hơn.
“Ôi trời.”
Thoáng thấy một gương mặt quen thuộc trên phố, Shiori khẽ cười gượng.
Dọc đường từ Roppongi đến hoàng cung ở Aoyama, một tòa nhà nọ có biển quảng cáo khổng lồ cho một tạp chí kinh doanh. Tạp chí này đang có số đặc biệt trong tháng về “10 Năm Liên Minh—Tương Lai Nhật Bản và La Mã.” In trên trang bìa là nụ cười kiêu ngạo của người sáng lập Đế quốc Đông La Mã.
Người đàn ông đó ở độ tuổi gần năm mươi, với những đường nét gương mặt sâu sắc và vẻ ngoài trang trọng. Trán ông ta rất cao và nổi bật. Chính xác hơn, đó là một trường hợp hói đầu nghiêm trọng.
“Không ngờ lại thấy Ngài Caesar ở một nơi như thế này...”
Nụ cười tự tin đó dường như đang khoe khoang. Vẻ mặt tự mãn này rất phù hợp với ông ta. Ông ta còn mặc áo giáp và quân phục theo phong cách La Mã cổ đại. Rất ít người đủ táo bạo để công khai mặc loại trang phục giống như hóa trang này.
Biển quảng cáo đang quảng bá một cuộc phỏng vấn dài ba mươi trang với Ngài Caesar làm tiêu đề chính cho số tạp chí hiện tại.
Cảm thấy muốn mua ngay lập tức, Shiori liền nói: “Thiếu tá, ta muốn ghé một hiệu sách. Ngài có thể vui lòng dẫn đường được không?”
“...Điện hạ, người nhất định phải tự mình đi sao?”
Ngồi ở ghế phụ phía trước, người tùy tùng trạc ba mươi tuổi có vẻ hơi ngạc nhiên. Để phục vụ trong hoàng cung và tham gia vào các cuộc trò chuyện bí mật với Hoàng hậu và các cung nữ, các ứng viên cho vị trí này được chọn từ các sĩ quan thuộc Cấm Vệ Quân. Hơn nữa, một tài năng quan trọng nhất định là điều kiện tiên quyết cho các tùy tùng.
“Nếu cần mua gì, tôi rất sẵn lòng đi thay người,” người tùy tùng, Thiếu tá, nói với một nụ cười gượng gạo.
Đối với một thị vệ hay một quân nhân, giọng điệu của anh ta không quá dè dặt. Mặt khác, người đàn ông đẹp trai này trông rất xuất sắc trong bộ quân phục đen của Quân đội Hoàng gia. Giọng điệu như vậy cũng tạo cảm giác dễ gần. Những đặc điểm này là những cân nhắc cần thiết khi chọn tùy tùng để tránh làm phật ý Hoàng hậu hay các cung nữ.
Shiori tinh nghịch trả lời viên sĩ quan chu đáo này: “Có gì mà phải lo lắng? Thời ta ở Đế quốc, ta thường xuyên tự mình đi lang thang. Một chuyến đi mua sắm nhanh chóng có đáng gì đâu.”
“Nói cách khác, Điện hạ, người muốn đi dạo phải không?”
“Phù phù phù.”
Shiori là công chúa của Đế quốc Nhật Bản, đồng thời là con gái lớn của gia đình Fujinomiya. Địa vị của nàng ở Đế quốc Đông La Mã trước đây là một con tin với danh xưng được tô vẽ là “du học sinh.” Nàng không được hưởng sự tiếp đãi hậu hĩnh như một quốc khách, nhưng cũng không phải là một công chúa được che chở trong sự thiếu hiểu biết.
Biết điều này, Thiếu tá không cố gắng tranh cãi thêm.
“Vậy thì, ý người là mệnh lệnh của tôi, Điện hạ. Tuy nhiên, xin người hãy nghe lời khuyên của tôi.”
“Chắc chắn rồi. Ngài cứ nói đi.”
“Vì cần giữ kín danh tính, người và tôi sẽ phải thay trang phục trước.”
“Quả thật, chúng ta hãy làm theo lời ngài đề nghị.”
Shiori mỉm cười đáp lại gợi ý chu đáo đó. Họ hiện đang trên đường đến dự một buổi tiệc ngoài trời tại hoàng cung. Thiếu tá đang mặc quân phục trong khi Shiori đang mặc một bộ kimono với tay áo dài thướt tha. Với vẻ ngoài vốn đã rất nổi bật, việc Shiori thu hút nhiều sự chú ý hơn trong trang phục hiện tại là điều đương nhiên.
Nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trên cửa sổ chiếc limousine, nàng gật đầu đồng ý. Shiori không bận tâm khi bị gọi là mỹ nhân. Nàng biết mình có một gương mặt thanh tú tuyệt đẹp. Hơn nữa, mái tóc dài mà nàng đã mất nhiều năm để nuôi dưỡng đang tỏa sáng với vẻ lộng lẫy bạch kim. Một vẻ ngoài như vậy làm sao không thu hút sự chú ý được chứ?
Mái tóc của cô có màu tự nhiên, chưa bao giờ nhuộm. Thế mà, một người Nhật Bản thuần chủng lại không thể có màu tóc như vậy.
"…?"
Vừa đến một ngã tư gần Hoàng cung, Shiori khẽ chau mày. Một tiếng gọi bất chợt từ trên cao thôi thúc cô ngước nhìn bầu trời qua cửa sổ xe limousine.
Đúng như dự đoán, cô thấy một con rồng đang bay lượn trên không trung, phía trên Hoàng cung. Thân rồng uốn lượn, dài chừng trăm mét. Bốn chi ngắn với móng vuốt sắc nhọn. Đầu rồng hình thù kỳ lạ, sừng dài vươn cao—Một sinh vật toát lên vẻ đẹp thần thánh phi phàm. Toàn thân rồng phát ra ánh sáng bạch kim lấp lánh. Sắc ánh sáng ấy giống hệt màu tóc của Shiori.
"Dạo này ông nội có thường bay lượn trên Hoàng đô không ạ?"
"Không thưa tiểu thư, theo tôi nhớ thì vài năm trở lại đây không hề có sự việc tương tự."
Từ ghế phụ lái phía trước, vị thiếu tá cũng ngước nhìn bầu trời chói lòa kia. Con bạch kim long uyển chuyển thân mình như đang bơi lội, nhẹ nhàng bay ngang qua Hoàng cung rồi hướng về phía Bắc.
Người tài xế lớn tuổi nãy giờ vẫn im lặng chợt lên tiếng: "Thật may mắn biết bao khi được chứng kiến Thiên Long Đại Nhân hiển linh… Đúng là điềm lành vĩ đại."
Thiên Long Đại Nhân là linh thú hộ mệnh của Đế quốc Nhật Bản. Không chỉ là một trong những "Cổ Đại Thần", tức các vị thần cổ đại giáng thế trong hình dạng loài vật, ngài còn chính là ông nội của Shiori. Có lẽ, ngài đã bay từ khu vực thần thánh ở phía Bắc Kantō đến đây để thăm cháu gái sau bốn năm xa cách.
Chắc chắn về ý định của ông mình, Shiori gật đầu dứt khoát.
Kể từ thế kỷ XIX, hàng chục vị thần giáng thế dưới hình dạng linh thú đã xuất hiện trên thế gian. Xã hội vì thế mà thay đổi chóng mặt. Các linh thú không chỉ trở thành thần hộ mệnh của nhiều quốc gia mà còn mang đến phép thuật và những điều huyền bí cho nhân loại. Đồng thời, điều này cũng thúc đẩy sự phát triển cách mạng trong khoa học kỹ thuật.
Sự ra đời của Đế quốc Đông La Mã là một trong những thay đổi đó. Quốc gia này hình thành ở Đông Nam Á trong Thế chiến thứ hai—còn được gọi là Chiến tranh Anh hùng hay Chiến tranh Napoléon lần thứ hai. Người sáng lập ra nó là Gaius Julius Caesar. Người đàn ông mang tên vị anh hùng La Mã cổ đại này đã nhanh chóng chinh phục Đông Nam Á và một nửa Trung Quốc, lập nên một đế chế mới trên vùng đất phía Đông...
Và hôm nay, vị anh hùng mang tên Caesar ấy đang có mặt tại kinh đô của Đế quốc Nhật Bản.
Hơn một nghìn nhân vật nổi tiếng, chính trị gia, sĩ quan quân đội cấp cao, nhà ngoại giao, cùng với binh lính và quan chức dân sự từ Đế quốc Đông La Mã đã tề tựu trong khu vườn Hoàng cung, trò chuyện rôm rả. Tâm điểm của đám đông xoay quanh Thống soái Caesar, anh hùng của Đế quốc Đông La Mã. Các Bộ trưởng Nội các, Nghị sĩ Quốc hội và những nhân vật máu mặt trong giới tài chính cũng có mặt. Lần lượt từng người một, họ tiến đến Caesar để chào hỏi và trao đổi những lời xã giao.
Đây không phải là sự tiếp đón dành cho một nguyên thủ quốc gia. Lý do thực sự là vì vị tướng quân đến từ quốc gia láng giềng này chính là "người đàn ông quyền lực nhất" ở châu Á và Nhật Bản.
Đến lượt Shiori. Đứng trước vị Caesar cao quý, Shiori cúi đầu cung kính: "Kính chào ngài Caesar, đã lâu không gặp."
"Gương mặt nàng quả thật gợi lại nhiều kỷ niệm. Lần cuối chúng ta gặp nhau là một năm trước tại bữa tiệc ở quê nhà, phải không? Ta vô cùng vinh dự khi có cơ hội gặp lại nàng, công chúa xinh đẹp của Nhật Bản."
Caesar cao quý và oai vệ nhưng không hề giả tạo. Ông vui vẻ và dễ gần, song vẫn giữ được phong thái sang trọng. Ông tiếp đón Shiori bằng giọng điệu độc đáo và nụ cười thân ái. Ông mang nhiều tước hiệu như Thống soái Quân đội Đế quốc Đông La Mã và Tổng tư lệnh Khu vực hành chính Đông Á, cùng với các danh hiệu khác như Cố vấn đặc biệt cho Nữ hoàng Nhật Bản và Tổng tư lệnh Quân đoàn đồn trú tại Nhật Bản.
Mặc dù là người sáng lập Đế quốc, nhưng người đàn ông này chỉ trị vì mười lăm năm với tư cách là Hoàng đế đầu tiên. Sau đó, vì khao khát trở lại chiến trường với tư cách một binh sĩ, ông đã thoái vị và nhường ngôi cho một triều thần.
"Ngồi trên ngai vàng sâu trong cung điện mà không có kẻ thù hay sự phấn khích... Ta sẽ không gọi đó là một công việc thú vị. Khát khao một cuộc sống sôi động của ta quá mãnh liệt," ông đã nói như vậy.
Cựu Hoàng đế Caesar đã trải qua nửa thế kỷ tiếp theo để lập nên những chiến công hiển hách. Trong khoảng thời gian đó, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ không ngừng khao khát trở thành siêu cường duy nhất trên thế giới, dẫn đến một cuộc đối đầu với Caesar trên nhiều chiến trường khắp châu Á. Dẫn dắt hàng nghìn Binh đoàn, Caesar đã giành chiến thắng trong mọi trận chiến. Điều này được cho là một trong những nguyên nhân khiến Hoa Kỳ cuối cùng bị chia cắt thành hai quốc gia.
Và mười năm trước…
Vị đại thống soái của quốc gia láng giềng này thậm chí còn đánh bại quân đội Hoa Kỳ đóng tại Okinawa, Yokosuka và các nơi khác ở Nhật Bản. Sau đó, Caesar sẽ đến thăm Tokyo vài lần mỗi năm từ căn cứ hoạt động của mình ở Hồng Kông. Trong thời gian ở Nhật Bản, ông chủ động gặp gỡ hoàng gia Nhật Bản và những nhân vật quyền lực trong giới tài chính, chính trị, thực hiện nhiệm vụ của mình như "người bảo trợ cha già đã dẫn dắt Nhật Bản và Nữ hoàng."
"Tiện thể, Shiori này, mỗi khi gặp nàng, quý cô xinh đẹp, ta lại nảy ra một ý nghĩ—"
Caesar bỗng mỉm cười đầy tự hào và nói: "Nếu nàng chấp thuận, ta muốn nàng đóng vai trò như một Nữ hoàng Ai Cập nào đó trong quá khứ."
"Nhật Bản đã có Hoàng thượng Bệ hạ rồi ạ…" Shiori mỉm cười và khéo léo từ chối Caesar. "Thiếp không dám mơ đến sự vượt phép như vậy."
"Dù sao đi nữa, Bệ hạ cũng chỉ mới mười ba tuổi. Cộng thêm tính cách hướng nội, sẽ khá khó khăn để theo đuổi một mối quan hệ lãng mạn dù nàng ấy là một cô bé rất đáng yêu."
Một câu đùa khiếm nhã như vậy quả thực xứng đáng với danh tiếng trăng hoa của Caesar.
Vào thời La Mã cổ đại xa xưa, vị anh hùng này từng có mối tình với Nữ hoàng Cleopatra của Ai Cập, qua đó củng cố quyền lực của bà trên ngai vàng nhờ sự ủng hộ của ông. Đây là một câu chuyện vô cùng nổi tiếng.
À, có lẽ cần phải nói rõ thêm một điều ở đây.
Vị "Caesar" đang trò chuyện cùng Shiori lúc này không phải là một bệnh nhân tâm thần với ảo tưởng mình là anh hùng vĩ đại.
Hai con sói bạc song sinh Remus và Romulus, những linh thú thần thánh như Thiên Long Chúa của Nhật Bản, đã triệu hồi Caesar đã khuất trở về thế gian này từ hơn bảy mươi năm trước.
Thế kỷ hai mươi hiện tại được biết đến là Thế kỷ Chiến tranh.
Đó là thời điểm mà một số anh hùng cổ đại đã được hồi sinh và khôi phục lại vị trí quyền lực tối cao.
Danh sách này bao gồm Hoàng đế Karl "Vị Vua Hiệp Sĩ" và thủ lĩnh của châu Âu, "Thánh Vương" Saladin của Vương triều Ayyubid, Napoleon Đệ Nhất được đồn đại đang say ngủ dưới lòng đất Moscow – Và vị anh hùng Caesar cũng là một trong số đó.
"Vậy kế hoạch tương lai của Công chúa là gì?" Caesar đột ngột hỏi một câu không ngờ.
Shiori chỉ mới trở về từ Đế quốc Đông La Mã hai ngày trước và hiện đang ở tại một khách sạn ở Tokyo. Đương nhiên, kinh đô này không thiếu những cung điện hoàng gia hay lãnh địa dành riêng cho hoàng tộc.
Tuy nhiên, đối với một "công chúa bị ruồng bỏ," đó không phải là một môi trường đặc biệt thoải mái.
"Thần mong muốn được ở một nơi yên bình hơn. Sự phô trương của kinh đô quá chói lóa đối với thần."
"Nàng nói thật sao? Thật đáng tiếc cho một cô gái như nàng nếu phải rút lui khỏi cuộc sống năng động ở tuổi đời trẻ như vậy," Caesar nói với một tiếng thở dài đầy vẻ cường điệu. Mặc dù ông là một vị anh hùng vĩ đại và tên của ông đã trở thành nguồn gốc từ Kaiser, từ "hoàng đế" trong tiếng Đức, nhưng vóc dáng của ông không đặc biệt đồ sộ. Cao khoảng 175cm, sự vĩ đại của ông đến từ trí óc hơn là thể chất.
Trang phục của ông tại buổi tiệc sân vườn này là quân phục La Mã cổ đại.
Một chiếc áo choàng đỏ vắt qua bộ giáp. Đôi dép da trên chân.
Trang phục này giống hệt những gì Shiori đã thấy trên biển quảng cáo trước đó. Chẳng ai đoán được liệu ông ăn mặc như vậy vì hoài niệm hay sở thích, nhưng dù sao đi nữa, đây là cách ông luôn xuất hiện trước công chúng.
"Xin Công chúa cứ tự nhiên gõ cửa quân đội của ta bất cứ lúc nào. Ta sẵn lòng chiêu mộ nàng làm quân sư… Đương nhiên, Công chúa, ta sẽ rất vui lòng chấp nhận sự đồng ý của nàng để trở thành vợ của ta, Julius!"
"Cảm ơn ngài đã khen. Thần cảm thấy vinh dự dù đó chỉ là lời nói đùa."
Shiori phản ứng với một nụ cười hơi méo mó trước gã phong lưu đào hoa đã nói một câu đùa đúng với tiếng tăm lịch sử của mình.
"Thần không xứng đáng làm thuộc hạ của ngài, chứ đừng nói là vợ."
"Ngược lại, ta thường nghe về sự thông tuệ của công chúa Nhật Bản, những tin đồn đó bắt nguồn từ chính đất nước của ta."
Caesar mỉm cười và nháy mắt với nàng, khiến Shiori giật mình.
Tuy nhiên, nàng đã hoàn hảo kìm nén cảm xúc đang xáo động và duy trì nụ cười như búp bê của mình. Shiori rất giỏi trong việc giả vờ ngoan ngoãn và che giấu năng lực.
...Mặc dù vậy, nàng đã trải qua bốn năm sống ở Đế quốc La Mã như một con tin. Trong cuộc sống không nơi nương tựa như vậy, đã có lúc nàng phải vận dụng những "năng lực" mà nàng từng giấu kín trong quá khứ. Thực lòng mà nói, nàng rất muốn duy trì vẻ ngoài "công chúa chỉ có mỗi vẻ đẹp" trong suốt thời gian du học của mình –
"Để thể hiện tấm lòng của ta, để chúc mừng một khởi đầu mới cho nàng... Cho phép ta trình diễn một chút tài mọn, dù nó chẳng có gì đặc sắc."
Trước khi Shiori kịp từ chối, Caesar đã hành động.
Ông giơ ngón trỏ phải lên và cất tiếng gọi lớn.
"Bằng danh tiếng của ta, Julius Caesar, ta triệu hồi các ngươi – Tập hợp, Quân đoàn của ta!"
Buổi tiệc sân vườn bắt đầu lúc 2 giờ chiều.
Hôm nay trời rất nắng với bầu trời trong xanh trên khu vườn nơi tổ chức sự kiện.
Trên bầu trời – khoảng một trăm binh sĩ bạc xuất hiện từ hư không.
Cao gần tám mét, những binh sĩ này không nghi ngờ gì là những người khổng lồ ấn tượng.
Những người khổng lồ được trang bị áo giáp lưới bạc và mũ đội đầu có mào. Họ mặc quân phục đỏ với một đôi phụ kiện lông vũ giống "cánh" trên lưng. Những phụ kiện này... dường như không có chức năng như cánh nhưng những binh sĩ khổng lồ bạc vẫn bay lượn tự do trên không.
Sau khi xuất hiện, một trăm binh sĩ khổng lồ tản ra. Bay lượn khéo léo, họ tiến đến khu vực tiệc sân vườn.
Khi ở độ cao thấp, cách mặt đất năm mươi mét, những binh sĩ khổng lồ tập hợp thành một đội hình chỉnh tề gồm bốn hàng.
Mỗi người trong số họ đều cầm một chiếc khiên hình chữ nhật lớn ở tay trái và một khẩu súng trường gắn lưỡi lê ở tay phải. Cả trăm người đều có cùng trang bị và diện mạo.
Ngoài ra, khuôn mặt của những binh sĩ khổng lồ được che bởi những chiếc mặt nạ trắng –
Đây là một đội quân Quân đoàn kiểu Centuria.
Đây cũng là đội quân đã giúp Đế quốc Đông La Mã và Đại Nguyên soái Caesar vươn lên thống trị.
Sự triệu hồi đột ngột của Caesar khiến những người tham gia tiệc sân vườn đầy bất ngờ và hoảng loạn. Mọi người ngay lập tức chuyển ánh mắt về phía chỉ huy của Quân đoàn – vị anh hùng Caesar.
Sức nặng của những ánh mắt này không chỉ đến từ một hai chục mà từ hơn một ngàn người.
Với tất cả ánh mắt đổ dồn vào mình, Caesar vẫn mỉm cười tự tin thong dong. Ông công khai và thân mật khoác tay qua vai Shiori, rồi hô lớn với đám đông hiện diện.
"Thưa quý ông quý bà, liệu quý vị có thể thể hiện sự nhiệt huyết hơn nữa trong việc chúc mừng tình hữu nghị giữa La Mã và Nhật Bản không!? Hơn nữa, đừng quên cổ vũ cho công chúa xinh đẹp của Nhật Bản!"
Lời kêu gọi của Caesar được đáp lại bằng hàng ngàn tiếng nói. Tiếng vỗ tay và reo hò như sấm của đám đông làm rung chuyển địa điểm.
Đội quân đỏ và bạc cũng vung vẩy những khẩu súng trường gắn lưỡi lê, giơ lưỡi lê lên trời. Hành động này không có ý nghĩa đặc biệt nào, nhưng màn trình diễn của một trăm binh sĩ khổng lồ có cánh di chuyển đồng bộ là một cảnh tượng khá đáng sợ và ấn tượng để chiêm ngưỡng.
Không chỉ vậy, những binh sĩ La Mã đóng quân khắp nơi trong khuôn viên cũng lớn tiếng hô vang.
"Caesar vinh quang! Kẻ đối mặt tử thần kính cẩn bái kiến ngài!"
"Caesar vinh quang! Kẻ đối mặt tử thần kính cẩn bái kiến ngài!"
"Caesar vinh quang! Kẻ đối mặt tử thần kính cẩn bái kiến ngài!"
Cụm từ "kẻ đối mặt tử thần" ở đây là để chỉ đội quân dưới trướng Caesar.
Đây là một lời chào truyền thống của Đế quốc La Mã phương Đông, chỉ được dùng riêng để tôn vinh người anh hùng Julius Caesar. Sau khi hàng loạt binh sĩ La Mã đồng thanh hô vang nhiều lần, Shiori khẽ nói: "Thưa Ngài – Thiếp vô cùng cảm kích... Cảm ơn Ngài đã đặc biệt làm điều này vì thiếp."
"Cô khách sáo quá. Tôi xin lỗi vì chỉ có thể làm được ngần này thôi. Hãy xem đây là chút quà từ biệt."
Khi Caesar vui vẻ đáp lời, thần thái và hành động của ông tràn đầy sức sống trẻ trung. Thế nhưng, bề ngoài của ông lại trông như đã ngoài bốn mươi. Nghe đồn, dung mạo của ông hầu như không hề già đi kể từ khi ông thành lập Đế quốc La Mã phương Đông cách đây bảy mươi năm.
Trẻ mãi không già và khả năng triệu hồi Quân Đoàn – đây chính là sức mạnh mà những Người Hồi Sinh, tức những anh hùng đã trở về thế giới hiện tại, nắm giữ. Họ là những siêu nhân được các thần thú gửi xuống trần gian. Đó chính là sự thật đằng sau những Người Hồi Sinh như Caesar. Chứng kiến sức mạnh của kẻ thù mình phải vượt qua, Shiori đã khơi dậy ý chí chiến đấu trong lòng. Cô phải có được một sức mạnh đối trọng càng sớm càng tốt –
Tuy nhiên, cô vẫn giữ nụ cười dịu dàng, quý phái với Caesar suốt thời gian đó. Quả thật, giả vờ ngoan ngoãn chính là kỹ năng số một của Shiori.
"Đúng là danh bất hư truyền, Lãnh chúa Caesar vẫn luôn thích phô trương thanh thế."
Bữa tiệc trong vườn vẫn tiếp diễn một giờ sau sự kiện triệu hồi Quân Đoàn đột ngột. Shiori đã lén lút rời khỏi bữa tiệc sau khi rời khỏi Caesar và giờ đang ghé thăm một vườn hồng ở một góc khuôn viên. Một mình, cô hồi tưởng lại cảnh tượng vừa rồi. Dù là một anh hùng vô song, hành vi của Caesar vẫn rất trẻ con. Nhưng một lần nữa, Shiori lại trải nghiệm sức mạnh phi thường của ông. Điều này bao gồm khả năng triệu hồi hơn một nghìn binh lính khổng lồ theo ý muốn, sự tài tình của ông với tư cách là một chiến lược gia dẫn dắt quân đội đến chiến thắng, cũng như quyền lực tuyệt đối mà vị trí Tổng Tư Lệnh của một cường quốc lớn trên thế giới mang lại –
"Vì kẻ thù là một anh hùng La Mã, mình cần một sức mạnh tương xứng hỗ trợ."
Mặc một bộ kimono với tay áo dài thướt tha, Shiori đang cầm một chiếc túi vải đựng một vật nhỏ. Từ trong túi, cô lấy ra một tấm ảnh chụp một nam sinh mặc đồng phục cổ đứng. Khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Gương mặt anh ta cân đối nhưng biểu cảm lại cứng nhắc. Thậm chí có thể gọi là vô cảm. Vì đôi mắt hẹp dài của chàng trai trẻ không tập trung vào máy ảnh, có vẻ đây là một bức ảnh chụp lén.
"Đây là người sẽ trở thành quân át chủ bài của mình. Khi nào cậu ta mới thức tỉnh đây?"
Sau khi thốt lên điều đó, Shiori đột nhiên nói: "Tachibana, ông ở đây phải không?"
Không có ai trong vườn hồng ngoài Shiori, nhưng cô có thể cảm nhận được sự hiện diện của tri giác từ tất cả nhân viên bí mật bảo vệ Công chúa Fujinomiya Shiori. Và tri giác này thuộc về một người đã là cận thần của gia đình Fujinomiya từ thời mẹ của Shiori. Với sự nhạy bén xuất sắc của Shiori, việc cô nhận ra là điều hoàn toàn tự nhiên.
"...Có mặt, thưa tiểu thư. Người vẫn nhạy bén như mọi khi."
Một người đàn ông to lớn mặc bộ vest đen lặng lẽ bước ra từ bóng tối. Anh ta ăn mặc rất giống một thành viên của Lực lượng Cảnh sát Bảo vệ, nhưng vẻ mặt dữ tợn, chiều cao 190cm và cân nặng 100kg khiến anh ta trông giống một đô vật chuyên nghiệp. Tachibana Genzou ở đây có thể được ví như quản gia của gia đình Fujinomiya.
"Tình hình ở Suruga thế nào rồi? Ông đã quan sát đối tượng chưa?"
"Không có gì thay đổi. Thằng khốn đó vẫn vô dụng như vậy."
Thông thường, cách dùng từ ngữ của một người nên trang nhã hơn khi làm việc trong môi trường cung đình. Tuy nhiên, người đàn ông to lớn này lại trả lời câu hỏi của công chúa bằng giọng điệu cẩu thả trong khi xoa cằm đầy râu ria. Ngược lại, Shiori không hề bận tâm. Một thuộc hạ bất lịch sự nhưng có năng lực còn giá trị hơn nhiều so với việc tuân thủ cứng nhắc các quy tắc lễ nghi.
"Đều đặn đi học mỗi ngày và chú ý trong lớp, buổi tối về thẳng ký túc xá học sinh với lệnh giới nghiêm và nội quy nghiêm ngặt, hoàn toàn không biết gì về rượu chè tiệc tùng, thậm chí còn thiếu kinh nghiệm trộm rượu uống lén."
"Thật là một hành vi gương mẫu."
"Cùng lắm là đôi khi gây ra vài trò nghịch ngợm. Ví dụ như cho bảy tám tên nhà quê hay côn đồ quân đội một trận ra trò chẳng hạn."
"Ra trò... Ý ông là cậu ta đánh nhau?"
"Không, rõ ràng cậu ta có thể giải quyết chúng trong vòng hai ba phút trước khi tình hình biến thành những vụ bạo lực lớn. Theo nghĩa đó, cậu ta rốt cuộc cũng không tầm thường."
"Vô hiệu hóa bảy tám người trong vài phút –"
Võ công này khá phi thường đối với một người bình thường. Tuy nhiên, Shiori nhún vai và nói: "Khoảng cách quá lớn... Đối với thường dân, hạ gục một trăm nghìn hay một triệu người cùng lúc sẽ là mức tối thiểu."
"Đúng vậy. Không thể mong đợi ít hơn từ bất kỳ Hiệp Sĩ nào."
Nội dung cuộc trò chuyện này quá cực đoan đối với một công chúa được che chở và cận thần của cô.
"Có vẻ như... Dù sao thì mình cũng phải đích thân gặp cậu ta."
"Tôi mong người đừng tự đặt mình vào nguy hiểm, thưa tiểu thư. Người nên hành động giống một công chúa hơn, run rẩy ẩn mình sau tấm màn –"
"Dễ bảo vệ hơn, đúng không?"
"Đó là một trong những lý do. Ngoài ra, nó sẽ khiến người đáng được bảo vệ hơn."
Cách nói chuyện của Tachibana khiến anh ta nghe giống một phó thủ lĩnh cướp hoặc hải tặc hơn là một quản gia. Tuy nhiên, Shiori chỉ mỉm cười mà không trả lời. Nụ cười của cô vẫn lịch sự và quý phái như nụ cười cô đã dành cho Caesar, chỉ có điều lần này thêm chút trêu chọc.
"Xin ông cứ yên tâm. Tôi định để con gái ông làm vệ sĩ cho tôi ở Suruga."
"Người muốn dựa vào con gái ngu ngốc của tôi ư!?"
Quả đúng là. Nhiều chuyện sẽ dễ bề xoay sở hơn khi hai ta đều là nữ nhi. Vả lại, ta cũng nghe phong thanh về tiểu thư nhà Tachibana. Nghe nói nàng ấy là một cô gái hoạt bát, lại tinh thông võ nghệ, phải không?
Nhưng mà nàng ta cũng là một kẻ ngốc không ai bằng.
Không sao cả. Ta đề cử nàng ấy chính là vì thấy điểm này rất thú vị.
Nhìn cấp dưới đang cau mày, Shiori khẽ bật cười sảng khoái.
Để có được sức mạnh đối đầu với Đội Kỵ Sĩ của Nữ Hoàng thuộc Đế quốc Anh và thách thức Lãnh chúa Caesar... ta đã quyết định lui về ở ẩn, tạm thời lấy Suruga làm nơi ở.
Đừng có nói là người định ở ẩn trong khi mới mười sáu tuổi đầu, được không?
Sao lại không chứ? Đây là một nơi rất đẹp, nơi mà Đức Chúa Tokugawa Ieyasu đã sống nốt quãng đời còn lại sau khi thoái vị đấy.
Fujinomiya Shiori là một công chúa của Nhật Bản Hoàng Gia.
Thế kỷ hai mươi, còn được gọi là Thế kỷ Chiến tranh, đang dần đi đến hồi kết.
Tuy nhiên, Nhật Bản chắc chắn không phải là một quốc gia hùng mạnh. Chính quyền Hoàng gia ở Tokyo và vùng Kantō đang nằm dưới sự kiểm soát của Đế quốc Đông La Mã, biến Nhật Bản gần như thành một quốc gia chư hầu. Hơn nữa, sự can thiệp vào nội bộ Nhật Bản từ "một cường quốc lớn khác trên thế giới", tức Đế quốc Anh, trong vài năm qua đã đạt đến mức không thể dung thứ.
Giữa cuộc biến động này, Shiori đã vạch ra một kế hoạch.
Mặc dù thuộc dòng dõi hoàng tộc, gia tộc Fujinomiya lại bị cô lập do phái Hoàng hậu lo sợ chúng ta... Thế nhưng, sống một cuộc đời hèn nhát không hợp với tính cách của ta chút nào.
Các gia đình hoàng gia trên khắp thế giới đều là những lò đấu tranh quyền lực. Nhật Bản Hoàng Gia cũng không phải ngoại lệ. Những kẻ thù địch với Fujinomiya Shiori đều là họ hàng thân thích thuộc hàng ngũ cao nhất trong hoàng tộc và giới quý tộc.
Shiori không hề cố gắng che giấu một trong những lý do khiến họ thù địch với nàng – Mái tóc "bạch kim" của nàng.
Dù thế nào đi nữa, ta cũng phải làm nên trò trống gì đó. Ta phải trở thành kẻ chủ mưu trong bóng tối, khống chế chính phủ Nhật Bản như lời đồn.
Thưa người, kẻ chủ mưu không phải là một hoài bão sai lầm đối với độ tuổi của người sao?
Ánh mắt của Tachibana có vẻ không tán thành lắm.
Người phải tuyên bố "Ta sẽ trở thành vua của quốc gia này!" với nhiều tham vọng hơn chứ.
Ta không hứng thú với vị trí của Hoàng hậu. Đó thuần túy chỉ là một bù nhìn không có thực quyền. Trước hết, ta phải cải tạo đất nước này để nó trở thành một môi trường sống phù hợp hơn cho ta... Trong quá trình đó, ta cũng có thể làm việc vì hạnh phúc của người dân Nhật Bản nữa. Từ giờ trở đi, ta sẽ trông cậy vào sự hỗ trợ tích cực của cô, Tachibana.
Ngay cả khi phải nói dối, xin người hãy tuyên bố là người đặt người dân lên hàng đầu đi, thưa người.
Thiên Long năm 58, giữa tháng Chín.
Bức ảnh hiện đang nằm trong tay công chúa là chân dung của một nam sinh viên nào đó.
Fujinomiya Shiori không biết tên thật của cậu ta. Nàng chỉ biết biệt danh mà mình đã đặt cho cậu ta để che giấu thân phận. Gom hết quyết tâm, nàng đọc to tên cậu.
Tachibana Masatsugu... Ngươi phải xây dựng một Hiệp Sĩ Đoàn cho ta, để tập hợp binh lính dưới lá cờ mang tên đã mất của ngươi—
Nhật Bản Hoàng Gia, Đế quốc Đông La Mã, và Đế quốc Anh.
Những liên minh và đối địch không ngừng thay đổi giữa ba quốc gia này sẽ đẩy quần đảo Nhật Bản vào xung đột và hỗn loạn.
Bức màn sắp sửa vén lên cho một kỷ nguyên Tam Quốc đầy biến động, phản ánh thời kỳ Tam Quốc trong lịch sử. Vào thời điểm này, không ai hay biết rằng cảnh tượng ngày hôm nay sẽ mang ý nghĩa to lớn trong tương lai.
