15 giờ 27 phút ngày 31 tháng 10. Đó là khoảnh khắc Richard Trái Tim Sư Tử đặt chân đến thành phố Suruga.
Cưỡi trên lưng con wyvern trắng muốt của mình, hắn từ từ hạ xuống, bên cạnh là đội quân "Escalibor" hùng hậu của Đế Quốc Anh, toàn thân đỏ rực. Cả đội quân đáp xuống đất, tạo thành một tiếng động lớn, rung chuyển.
Nơi đó chính là khu vực trước ga Suruga. Nhà ga tàu cao tốc rộng lớn, khu vực trước ga cũng vô cùng sầm uất. Những tòa nhà văn phòng bề thế, các trung tâm thương mại sừng sững mọc lên. Thật hiếm thấy một thành phố tỉnh lẻ vốn yên bình lại sở hữu một khu vực "đô hội" đến vậy.
Con wyvern và đội quân Escalibor đột ngột xuất hiện tại bến xe buýt. Ngay sau khi còi báo động vang lên khắp thành phố, vị Vua Anh cổ xưa cùng đội quân của hắn đã xông thẳng vào Suruga, nhanh như sao băng xé ngang bầu trời.
...Vẫn còn dân thường quanh ga chưa kịp sơ tán. Khoảng một trăm năm mươi người.
Gã khổng lồ đỏ rực giương súng trường gắn lưỡi lê lên và khai hỏa. Khẩu súng không nhắm vào dân thường mà hướng thẳng lên những đám mây trắng trên nền trời xanh. Tia sáng chói chang xé toạc không trung, kèm theo tiếng súng ầm ầm như sấm rền.
Đám đông gần đó đều đổ dồn ánh mắt vào đội quân đỏ rực và người cưỡi wyvern.
"Hỡi người dân Suruga, ta là một Hiệp Sĩ của Đế Quốc Anh, cũng là một vị Vua nước Anh trong quá khứ, Richard Trái Tim Sư Tử. Hãy yên tâm và ngẩng cao đầu lên."
Đội quân Escalibor của vị Vua Anh cao hơn tám mét.
Wyvern của Richard lượn lờ gần vai gã khổng lồ đỏ. Nhìn bao quát khung cảnh trước nhà ga, Richard gật đầu tỏ vẻ hài lòng. Giọng nói của kẻ "Phục Sinh" này không hề thô ráp mà lại vô cùng hào sảng. Một giọng nói vang vọng, trong trẻo và trầm ấm.
"Hô hô hô hô. Không cần phải chạy tán loạn như chuột nhắt đâu, người dân thành phố này. Hôm nay ta không đến để giao chiến. Ta đến với tư cách một hiệp sĩ để báo tin cho những người dân Suruga đã chiến đấu dũng cảm."
Đội quân Escalibor phía sau Richard cũng phát ra cùng một giọng nói và những lời tương tự từ sau lớp mặt nạ. Nói chính xác hơn, đó không phải là giọng nói mà là âm thanh được hình thành từ sóng nhận thức. Chính vì vậy, âm thanh đó mới lan truyền như một làn sóng. Âm lượng bản thân nó không quá lớn, nhưng mọi cư dân trong bán kính vài cây số đều có thể nghe rõ mồn một.
"Giờ thì... Nghe tin về cảnh ngộ đau lòng của các ngươi, lòng ta quặn thắt. Các Hiệp Sĩ của Suruga đã chiến đấu dũng cảm chống lại phe Liên Minh Phục Hưng chúng ta, nhưng kết quả là khắp vùng đất Shizuoka, đây là thành phố cuối cùng vẫn chưa nằm dưới sự bảo hộ của Đế Quốc Anh. Hãy lắng nghe ta, người dân thành phố này!"
Cưỡi trên lưng wyvern, Richard từ từ tiến dọc theo con đường chính trước nhà ga. Hắn bay ở độ cao ngang tầng ba. Thong dong tiến bước, gần như là một cuộc diễu binh khải hoàn. Đội quân Escalibor cũng lơ lửng trên không, theo sau chủ nhân của mình.
"Ai là người phải chịu đau khổ trong chiến tranh!? Chẳng phải chính là các ngươi, người dân thành phố này sao? Chừng nào các hiệp sĩ của Suruga còn tiếp tục kháng cự, các ngươi sẽ bị giam hãm trong thành phố này, không thể thỏa mãn dạ dày, phải chịu đựng đói khát, sợ hãi và bất an. Ta đồng cảm với cảnh ngộ của các ngươi từ tận đáy lòng!"
Richard kiêu hãnh nhìn xuống các con phố trong khi hùng hồn diễn thuyết. Giọng nói của Trái Tim Sư Tử chứa đựng sự say mê. Dường như hắn rất xúc động với bài diễn thuyết của chính mình.
"Ta xin hứa với các ngươi rằng ta sẽ là người giải phóng các ngươi. Ta sẽ chinh phục Suruga không chút sai sót và dẫn dắt tất cả các ngươi đến dưới sự bảo hộ của Đế Quốc Anh. Đến khi đó, ta sẽ ban tặng mười nghìn thùng rượu để tổ chức một lễ kỷ niệm huy hoàng kéo dài ba ngày ba đêm. Ta chào đón tất cả các ngươi cùng ta chia sẻ loại rượu chiến thắng tuyệt hảo này!"
Richard giơ nắm đấm lên cao, đẩy bài diễn thuyết lên đến cao trào.
Đúng lúc đó, hắn bất ngờ hạ giọng và nói: "Tuy nhiên, ta xin các ngươi hiểu cho một điều. Tiếp theo, ta sẽ nghỉ ngơi năm ngày, và một khi ta đã nghỉ ngơi xong, mục tiêu đầu tiên sẽ bị ta hạ gục chính là Nagoya. Chính tại Nagoya, ta sẽ chấm dứt lãnh địa Tōkaidō."
Một tầng u ám phủ lên biểu cảm của Richard Trái Tim Sư Tử đang đầy nhiệt huyết. Với vẻ mặt đau khổ xứng đáng là một nhân vật chính bi kịch, hắn giơ hai tay lên và hét vào đám đông: "Xin hãy ghi nhớ điều này. Ta sẽ chinh phục Nagoya trong vòng mười ngày, sau đó trở về Suruga vào ngày hôm sau để giải phóng các ngươi. Trong thời gian chờ đợi, xin hãy kiên nhẫn chờ đợi sự trở lại lần thứ hai của ta. Hẹn gặp lại!"
Sau khi nói xong tất cả những gì mình muốn, Richard nhẹ nhàng đá vào sườn wyvern. Con wyvern vỗ cánh bay về phía đông, hướng tới thành phố Fuji. Đội quân Escalibor theo sau.
Đội quân đỏ rực của Anh cầm một cái xô gỗ trong tay trái. Trong lúc bay, đội quân mở nắp xô, thả hàng nghìn mảnh giấy xuống. Lượng giấy khổng lồ được gió thổi tung khắp thành phố Suruga.
...Đây là khởi đầu của "Cuộc Tấn Công của Richard I." Đám đông tại hiện trường nhìn chăm chú, hoàn toàn quên mất việc bỏ chạy.
Thực tế, có một Hiệp Sĩ đang chờ sẵn gần hiện trường.
"Gã đàn ông đó rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?"
Chiếc xe quân sự bốn bánh dừng động cơ trên con đường trước nhà ga. Thành chủ Akigase Rikka cau mày từ ghế sau. Thần hộ mệnh tại pháo đài hộ mệnh Suruga, Sakuya, đã đưa ra cảnh báo – Một Escalibor đang tiến nhanh về phía Suruga. Rikka đã vội vàng lao ra vì lý do đó. Mục đích là để cô có thể tiêu diệt kẻ địch ngay lập tức nếu chúng tham gia vào các hoạt động phá hoại vi phạm Điều Lệ Hiệp Sĩ.
Tuy nhiên, điều cô gặp phải lại là một bài diễn thuyết không ngờ tới.
"Thành thật mà nói... tôi không thực sự lo lắng về hậu quả của bài diễn thuyết đó," Rikka nói một cách trang trọng.
Đó là ngày hôm sau khi Richard I ghé thăm Suruga để diễn thuyết.
"Dù sao thì, hắn ta đã hứa sẽ giải cứu người dân thành phố rồi lại nói về việc nghỉ ngơi trước khi tấn công Nagoya. Hoàn toàn không có tổ chức gì cả."
Ngày 1 tháng 11. Vào ngày này, Masatsugu đã xin phép nghỉ học và đến phòng họp tại pháo đài hộ mệnh Suruga. Rikka đã mời cậu tham gia một cuộc họp hội đồng quân sự.
"Vì hắn là một anh hùng chuyển kiếp, một vị chỉ huy quân đoàn (legatus legionis) vượt xa các Kỵ sĩ thường, nên ta không đành lòng nói lời nào quá nặng nề—"
Vừa dùng một từ ngữ trang trọng để tôn vinh những Người Hồi Sinh xong, cô đã thẳng thừng buông lời:
"Ta nghi ngờ hắn là một kẻ hoàn toàn ngốc nghếch."
"R-Rikka-sama, người thẳng thắn quá rồi ạ," Hatsune, người đang ngồi cùng bàn, lên tiếng có phần bối rối.
Ba vị Kỵ sĩ khác là Habuna, Maike và Tabi cũng cười gượng gạo. Cuộc họp quân sự này quy tụ tất cả các Kỵ sĩ ở Suruga để bàn bạc bước đi tiếp theo của họ.
Hơn nữa, bài phát biểu của vị vua Anh cổ đại đã nằm dưới sự giám sát của Yatagarasu. Masatsugu và những người khác đã xem đoạn video sau khi được xử lý thông tin.
"Tuy nhiên, giờ đây ta không dám gọi hắn là kẻ ngốc nữa. Sau khi đọc những tờ truyền đơn do Richard I phát tán, một số cư dân đã dao động. Thậm chí có người còn đề xuất 'có lẽ thà thua Liên minh Phục hồi còn hơn'," Rikka phân tích tình hình.
Masatsugu nhớ lại nội dung tờ truyền đơn. Nó nói rõ sự thật rằng tỉnh Shizuoka và Nagoya sắp thất thủ về tay Liên minh Phục hồi. Câu kết luận của nó là lời tiên đoán rằng 'chẳng bao lâu nữa, người dân Suruga sẽ được bảo vệ dưới tay Sư Tử Tâm của nước Anh'...
"Haizz, chuyện này cũng đành chịu thôi. Đúng là chúng ta, Lãnh địa Tōkaidō, không thể cung cấp đủ lương thực cho người dân trong thành. Tình hình chiến sự rõ ràng đang bất lợi cho chúng ta."
Rikka thẳng thắn thừa nhận và nhún vai.
"Hiện tại thì chưa có vấn đề gì, nhưng rồi bạo loạn có thể sẽ bùng phát."
"Cái gã Richard I này—"
Người có địa vị cao quý nhất trong cuộc họp bất ngờ lên tiếng. Mọi ánh mắt đổ dồn về một người duy nhất, Công chúa Fujinomiya Shiori của Đế quốc Nhật Bản, người tiếp lời: "Không thể phủ nhận, hắn là một kẻ sống rất bốc đồng. Là một hiệp sĩ hung mãnh, hắn cũng có một khía cạnh nghệ sĩ với tình yêu thơ ca... Có lẽ vì thế mà hắn thường hành động thất thường, thay đổi ý định theo cảm hứng."
Không phải chiến binh hay sĩ quan cấp cao, Shiori cũng tham dự cuộc họp quân sự này. Đây là bước đầu tiên trong "sự thăng tiến" của vị công chúa bị ghẻ lạnh. Hai vị Kỵ sĩ Tachibana Masatsugu và Hatsune là người phục vụ riêng của cô, khiến cô hiện tại trở thành "đồng minh quan trọng nhất" của pháo đài bảo hộ Suruga. Hơn nữa, công chúa đã chứng tỏ năng lực huyền bí và sự thấu suốt phi thường của mình trước những người có mặt. Kết quả là...
'Liệu tôi có thể tham dự cuộc họp quân sự này không?'
Khi Shiori khéo léo hỏi, Rikka đã không từ chối. Ba chàng Kỵ sĩ trẻ tuổi cùng các sĩ quan quân sự của pháo đài bảo hộ cũng cung kính chấp nhận cô.
Sau khi nhận được sự tôn trọng xứng đáng với địa vị và năng lực của mình, vị công chúa hoàng gia giải thích bằng một giọng điệu thông thái như thường lệ.
"Ngay khi Richard I hiếu chiến lên ngôi Vua nước Anh, hắn đã bán đi rất nhiều thứ để gây quỹ cho chiến tranh. Bao gồm các tài sản quý giá, quốc bảo, lâu đài, lãnh thổ, tước hiệu quý tộc và cả các thị trấn."
"Làm sao một người cai trị một quốc gia lại có thể hành động vô trách nhiệm như vậy?" Rikka kinh ngạc.
Shiori gật đầu và tiếp tục: "Phải. Bãi nhiệm các quan chức địa phương rồi ép họ phải mua lại chức vụ là một thủ đoạn hắn thường xuyên sử dụng. Người ta nói rằng hắn gần như đã bán luôn cả kinh đô London."
"Đúng là một kẻ vô trách nhiệm..."
"Hắn có lẽ chẳng có chút tình cảm nào với nước Anh. Hoàng tộc cai trị nước Anh thời trung cổ vốn là những quý tộc đến từ Pháp, vượt biển sang chinh phục đảo Anh."
Masatsugu rất ngạc nhiên khi nghe tên nước Pháp.
"Gia tộc Plantagenet của Richard I là dòng dõi quý tộc cao cấp ở Pháp, sở hữu các vùng đất bao gồm Công quốc Aquitaine, Bá quốc Anjou và Công quốc Normandy. Bản thân nước Anh chỉ đơn thuần là một trong những lãnh thổ của triều đại Plantagenet."
Shiori, người uyên bác, nói một cách lưu loát.
"Người Plantagenet về cơ bản định cư ở Pháp, sống như những quý tộc Pháp, chỉ đến Anh khi cần thiết để khoác lên mình danh phận 'hoàng tộc Anh của triều đại Plantagenet'. Họ hầu như luôn dùng tiếng Pháp và không bao giờ nói tiếng Anh."
Tên của Richard và Edward lẽ ra phải được phát âm theo tiếng Pháp là "Ree-shaar" và "Ay-doo-waar"...
Khi Shiori thêm vào mẩu chuyện thú vị cuối cùng này, Hatsune nhận xét một cách sâu sắc: "Giống như vừa làm công việc chính, vừa kiêm thêm nghề tay trái vậy."
"Một mô tả rất phù hợp. Quả thực, gia tộc Plantagenet là một địa chủ lớn, thậm chí còn vượt qua cả Vua Pháp. Pháp là thành trì thực sự của họ, trong khi chức Vua Anh chỉ là một công việc bán thời gian. Nhưng sau cái chết của Richard I, những thất bại của em trai ông ta, John Lackland, đã khiến họ mất gần như tất cả các lãnh địa trên lục địa châu Âu, buộc họ phải chạy trốn sang Anh."
Masatsugu chợt nhớ lại. Cậu đã từng nghe một giai thoại trong giờ lịch sử. Mất lãnh thổ chính là lý do Vua John có biệt danh "Không Đất".
"Những vấn đề này bùng nổ trong thế hệ cha của Hắc Hoàng tử Edward, dẫn đến Cuộc chiến Trăm năm giữa Anh và Pháp. Thực ra, hai hoàng tộc lúc bấy giờ là họ hàng của nhau..."
"Tôi hiểu rồi, đó chính là tính cách của Vua Richard." Rikka thở dài.
"Giờ thì vấn đề là... Kẻ bạo chúa này rất giỏi chiến tranh, bất kể tính cách ra sao—hay đúng hơn, kiểu tính cách đó có lẽ là một yếu tố góp phần vào sự hung tợn vô song của hắn. Dễ dàng sử dụng những phương pháp mà người bình thường không dám dùng, hắn đạt được chiến thắng thông qua những màn phô trương sức mạnh táo bạo và khoa trương."
Công chúa Kỵ sĩ của Lãnh địa Tōkaidō u ám nói: "Lần tới Richard đến Suruga sẽ là sau khi hắn chinh phục Nagoya, đúng không? Đương nhiên, tôi đã thông báo lời tuyên bố của hắn cho phụ thân... Nhưng liệu Nagoya có thể trụ vững—Tình hình không mấy lạc quan."
"Rikka-sama, còn có những điểm đáng lo ngại khác," Shiori chia sẻ quan điểm của mình lần nữa. "Một khi Nagoya thất thủ và Tōkaidō chính thức chấm dứt sự tồn tại, Liên minh Phục hồi sẽ được tự do điều động tất cả các Kỵ sĩ tấn công Suruga. Đối mặt với Richard I và nhiều Kỵ sĩ của Bệ hạ—Chúng ta sẽ phải đối mặt với thất bại không thể tránh khỏi."
Phải rồi, nếu đúng như vậy, chúng ta chỉ còn hai lựa chọn: rút lui hoặc đầu hàng.
Rikka im lặng, hai tay khoanh trước ngực, trầm ngâm suy tính đối sách.
Năm phút trôi qua, nàng vẫn chưa thốt lời nào, có lẽ vì nàng chưa tìm ra được phương sách nào khả dĩ. Ba vị hiệp sĩ trẻ tuổi gồm Hatsune và Shiori cũng đành câm nín.
Trong bầu không khí nặng nề đó, Masatsugu cất tiếng: "Quả nhiên, Điện hạ Edward vẫn là người đáng gờm nhất."
"Onii-sama, chúng ta đang bàn về Richard mà."
"Ta biết, nhưng cái lý do khiến tên ngốc nóng nảy đó trở thành mối phiền toái, chủ yếu là vì sợi xích của Hoàng tử Edward đã ghì chặt vào cổ hắn."
"Ý huynh là sao ạ?" Hatsune ngạc nhiên hỏi.
Masatsugu điềm tĩnh giải thích: "Nghĩ kỹ mà xem. Tại sao Richard lại phải cất công đến Suruga để diễn thuyết?"
"Ưm... Do hắn hứng chí nhất thời chăng?"
"Có thể lắm, nhưng theo lời Điện hạ, hắn là kẻ bốc đồng đến mức vô trách nhiệm... Một người như vậy thì không thể mong chờ hắn biết kiềm chế được, đúng không? Thực ra, ta đã cảm thấy hắn sẽ lợi dụng bài diễn thuyết để phát động tấn công bất ngờ. Nhất là khi hắn coi Suruga là 'con mồi đặc biệt', càng có lý do để làm vậy."
Đâu chỉ có sư tử mới biết săn mồi—
Hiện tại, Masatsugu cũng đang đứng trên góc độ của một thợ săn để phân tích, mổ xẻ thói quen và xu hướng của con mãnh thú mang trái tim sư tử kia, từ đó rút ra kết luận của mình.
"Có người đã thuyết phục Richard kiềm chế lại, và hắn rất bất mãn về điều này. Cực kỳ bực bội. Chính vì thế, hắn mới bay thẳng đến Suruga để diễn thuyết một cách khoa trương, cốt để trút bỏ sự khó chịu trong lòng."
Masatsugu khẽ nhún vai, nói: "Thật đáng tiếc. Nếu Richard tấn công Suruga bằng toàn bộ lực lượng... Đó sẽ là cơ hội tốt nhất để đánh bại hắn."
"Ehhhh!? Không thể nào, sức mạnh Hiệp Sĩ của tên đó hơn một ngàn đấy, huynh biết không!?"
Hatsune cực kỳ sốc. Không, tất cả những người tham dự cuộc họp quân sự này đều cảm thấy như vậy. Đại diện cho cả nhóm, cô gái nhà Tachibana chất vấn Masatsugu: "Hơn nữa, chiến công của hắn hiển hách, lại còn tài giỏi trong việc chỉ huy các Quân đoàn nữa..."
"Cái này đơn giản chỉ là vấn đề so sánh thôi. Richard tấn công một mình, hay đối mặt với một nhóm lớn Hiệp Sĩ trong một cuộc tấn công dữ dội sau khi Nagoya thất thủ—em nghĩ cái nào dễ đánh bại hơn?"
"Đương nhiên là đối mặt với Richard một mình rồi. Nhưng ngay cả một mình hắn cũng rất đáng gờm mà, đúng không?"
"Về điểm đó... Có vẻ như ta rất giỏi xử lý những đối thủ như hắn."
Cô em gái cảnh báo Masatsugu, khiến hắn lẩm bẩm.
Không cố ý nâng cao giọng, những lời nói khẽ khàng của hắn vẫn truyền tải sự tự tin rõ ràng.
"Đối với một người như hắn, ta biết rất nhiều cái bẫy hiệu quả."
"Thật sao, Onii-sama!?" Hatsune nghiêng người về phía trước, đôi mắt lấp lánh sáng ngời.
"V-Vậy thì tại sao chúng ta không chủ động tấn công!?"
"Điều đó sẽ rất khó khăn. Quân lính ta có thể sử dụng hiện tại không quá hai ba trăm người. Nếu phải dựa vào số lượng đó để giao chiến với hắn... Ta cần phải dụ hắn tấn công Suruga một cách hung hãn."
Masatsugu lắc đầu.
"Nếu không, không có cách nào để dẫn hắn vào bẫy một cách tự nhiên."
Có lẽ Hắc Hoàng tử cũng đã cân nhắc đến rủi ro của một "cái bẫy săn mồi", đó là lý do tại sao ngài ấy lại thuyết phục con sư tử "chờ đợi".
Edward quả thực phi thường. Ngài không chỉ khéo léo chỉ huy quân đội trên chiến trường mà còn có khả năng kiểm soát một cấp dưới giống như một mãnh thú hoang dã.
Masatsugu đang thoáng nhận ra năng lực của Hắc Hoàng tử. Một kẻ thù đáng gờm vượt xa Richard.
"Chúng ta cần mồi nhử. Và mồi nhử này cần phải dụ được Richard bốc đồng đến Suruga trước khi quân Anh tấn công Nagoya. Nếu không, cả Suruga và Nagoya đều sẽ bị nghiền nát."
"Trong trường hợp đó... Ta có một ý tưởng."
Người đưa ra đề nghị—chính là Shiori.
"Đây là một canh bạc nguy hiểm. Nhưng vì chúng ta chắc chắn thất bại nếu không dốc toàn lực và liều mình, vậy thì hãy trình diễn một màn pháo hoa thật lộng lẫy để thu hút sự chú ý của hắn."
Với ánh mắt của mọi hiệp sĩ đều đổ dồn vào mình, Shiori giải thích kế hoạch của nàng một cách có hệ thống.
Giọng nói trang trọng của nàng như thể nàng là một nhà lãnh đạo quốc gia hay một quân sư tài ba.