Khi tôi đang tập trung vào đống giấy tờ trước mặt, ánh nắng ban mai rực rỡ bắt đầu tràn vào qua khung cửa sổ.
“…Trời đã sáng rồi.”
Tôi mải mê làm việc đến nỗi không hề hay biết mặt trời đã mọc.
Hôm nay, hơn bất cứ ngày nào khác, tôi cần phải trông thật tỉnh táo, nhưng đêm qua tôi không hề chợp mắt chút nào.
Thật không may.
“Công chúa Clana, đã đến lúc chuẩn bị rồi ạ.”
“Được rồi.”
Tôi đã định nằm xuống nghỉ ngơi vài phút, nhưng một cô hầu gái trẻ bước vào, giục tôi chuẩn bị, buộc tôi phải từ bỏ mọi cơ hội được ngủ.
Vào một ngày bình thường, tôi có lẽ đã viện cớ để nghỉ ngơi thêm một chút, nhưng hôm nay thì không thể.
Hôm nay, tôi, Clana, sẽ đăng quang Nữ Hoàng Đế của đế quốc này.
Một vị quân vương đến trễ trong lễ đăng quang mà cả thế giới đang dõi theo ư?
Tôi thậm chí không muốn tưởng tượng ra cảnh đó.
— Tí tách…
“Ái chà.”
Vì vậy, khi tôi dụi đôi mắt mệt mỏi và sắp xếp lại đống tài liệu nằm rải rác trên bàn, tôi nhận thấy vài giọt máu nhỏ xuống tờ giấy trắng tinh.
Chắc hẳn tôi đã làm việc quá sức; giờ thì tôi bị chảy máu cam.
“Đ-Điện hạ! N-Người có sao không ạ?!”
Vô thức giữ mũi, tôi ngước lên nhìn thấy cô hầu gái đang hoảng loạn chạy về phía mình.
“Ta ổn. Đừng lo lắng quá.”
“N-Nhưng… máu kìa!”
“Chỉ là chảy máu cam thôi, chứ không phải vết cắt hay vết đâm.”
“T-Tôi sẽ gọi thái y ngay!”
“Không, thật sự không cần đâu.”
Cách cô ấy lo lắng cố chạy ra khỏi phòng có vẻ đáng yêu, nhưng tôi đã quá quen với những lần chảy máu cam thế này rồi – chuyện này chẳng thấm vào đâu với tôi cả.
Ngày trước, tôi chỉ ngủ hai tiếng mỗi đêm trong khi học tập và luyện chiến đấu, và tôi thường bị chảy máu cam ít nhất hai lần một ngày.
“Chỉ cần mang cho ta thuốc cầm máu là được.”
“Đ-Điện hạ chắc chắn chỉ cần thế thôi sao ạ…?”
“Đúng vậy, thái y cũng sẽ kê đơn tương tự thôi.”
“Vậy thì tôi sẽ mang thuốc cầm máu loại tốt nhất đến ngay ạ!”
Chấp nhận câu trả lời của tôi bằng một cái cúi đầu 90 độ, cô hầu gái lao ra khỏi phòng.
Mặc dù các hầu gái hoàng gia đã bị loại bỏ hàng loạt, cô ấy vẫn bằng cách nào đó giữ được vị trí của mình ở đây.
Tôi nghe nói cô ấy đến từ thái ấp của Frey – có lẽ điều đó giải thích cho sự kiên cường của cô ấy.
— Ngáp
“Được rồi… đến lúc đứng dậy thôi.”
Sau khi hoàn tất công việc giấy tờ và một tay giữ mũi, tôi cố gắng đứng dậy, vươn vai thư giãn cơ thể đã cứng đờ.
— Rắc!
“Ư!”
Nhưng khi tôi vươn vai, tôi đột nhiên đổ sụp xuống bàn.
“…Mình vẫn còn mệt quá.”
Chỉ trong vài giây, tôi đã bắt đầu lơ mơ.
Có lẽ tôi đã hình thành thói quen chợp mắt trên bàn để bù đắp giấc ngủ bất cứ khi nào có cơ hội.
Nếu bây giờ tôi cố gắng đứng dậy, tôi sẽ mệt mỏi cả ngày.
“Chỉ năm phút… ngủ năm phút thôi…”
Tôi chẳng thể làm gì khác. Tốt hơn hết là nên nghỉ ngơi một chút, dù chỉ là ít ỏi.
“Chỉ năm phút…”
Cô hầu gái sẽ sớm quay lại với thuốc cầm máu và đánh thức tôi dậy, nên tôi nghĩ sẽ ổn thôi.
“…”
Với suy nghĩ đó, tôi nhắm mắt trên bàn.
…Ôi, chảy máu cam.
Tôi nhớ mình vẫn đang giữ mũi để cầm máu, nhưng đến lúc đó, tôi đã chìm vào giấc ngủ mất rồi.
.
.
.
.
.
“…Công chúa Clana.”
“Ưm?”
Tôi mở mắt trước một giọng nói quen thuộc, và đúng như dự đoán, một gương mặt mệt mỏi hiện ra.
“Tôi đến để báo tin khẩn cấp.”
Đó là Serena Luna Moonlight.
Vị hôn thê của Frey và người phụ nữ yêu anh ấy nhất trên đời.
Chuyện gì có thể đưa cô ấy đến đây? Tôi chắc chắn chúng tôi sẽ gặp nhau tại lễ đăng quang mà.
“Quân đội Ma Vương đang ở ngay bên ngoài thủ đô.”
“Cái gì?”
Khi tôi nghiêng đầu bối rối, Serena nói điều gì đó hoàn toàn vô lý.
Tại sao quân đội Ma Vương lại đến thủ đô?
Có thể nào là một cuộc nổi loạn nhắm vào lễ đăng quang không?
Nhưng điều đó không có lý.
Quân đội Ma Vương đã bị Ruby và Lulu giải tán.
Đó không hẳn là giải tán mà là một cuộc thanh trừng.
Sau đó, chỉ còn lại những ác quỷ hiền lành và một vài cá nhân được tha thứ trong quân đội.
Ngay cả Dmir Khan, thủ lĩnh thực quyền của quân đội, cũng hoàn toàn trung thành với Frey và Ruby, nên không có khả năng họ đến đây với ý đồ xấu.
Với sự chênh lệch về sức mạnh, việc đến thủ đô gần như là tự tìm cái chết.
Dù nhìn thế nào, cũng không có lý do gì để họ xâm lược thủ đô vào một ngày quan trọng như vậy.
“Hãy chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.”
“…?”
Tôi đang cố gắng hiểu lời cô ấy nói thì Serena, quỳ trước mặt tôi, cất giọng buồn bã.
“Cô đang nói gì vậy…?”
“Điện hạ…”
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra có điều gì đó không ổn.
Đầu tiên, tôi không ở trong phòng mình.
Tôi đã ngủ gật trên bàn, vậy tại sao tôi lại đang ngồi trên ngai vàng của đế quốc?
Lễ đăng quang thậm chí còn chưa bắt đầu.
— Lạch cạch, lạch cạch…
Và bây giờ tôi mới để ý mình đang mặc áo giáp.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Cơ thể tôi còn chi chít những vết thương không rõ nguyên nhân.
Chuyện gì đang diễn ra ở đây?
“Nếu không phải vì tên khốn Frey đó…”
“Cô vừa nói gì?”
Tuyệt vọng cố gắng hiểu tình hình, tôi chợt nghe thấy sự căm ghét trong giọng nói của Serena và hỏi cô ấy.
“Tại sao Người lại bảo vệ tên cặn bã đó, Điện hạ?”
Nhưng tất cả những gì tôi nhận được là giọng điệu đau buồn của Serena.
“Giá như Người cho phép tôi giết hắn sớm hơn… mọi thứ đã có thể khác rồi.”
Tôi nhìn cô ấy, hoàn toàn bối rối, khi nước mắt giàn giụa trên má cô.
“Nhưng bây giờ… đã quá muộn rồi.”
Rồi, vào khoảnh khắc đó—
— Uuuuuu!
Một tiếng kèn lạnh lẽo vang lên, làm rung chuyển không khí.
“…Dù vậy, tôi sẽ ở bên Người đến cùng, Điện hạ.”
“Chuyện này là…”
Bị tiếng kèn thu hút, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Không thể nào.”
Trong cơn sốc, tôi lẩm bẩm, mắt trợn tròn.
“Mình cứ nghĩ mọi thứ đã kết thúc rồi… Sao lại thành ra thế này…?”
Mặt đất nhuốm máu, một mặt trời đang lụi tàn giống như thứ tôi từng thấy gần đây, và quân đội Ma Vương, mặc giáp trụ, vũ trang đầy đủ, đang hành quân về phía cung điện.
“Vậy thì, hãy bắt đầu trận chiến cuối cùng.”
Khi tôi đứng đó, sững sờ, giọng nói trang trọng của Serena vang đến tai tôi.
“Điện hạ, Người phải thoát khỏi cung điện ngay lập tức…”
“Cái gì…?”
Đột nhiên, cơ thể tôi khuỵu xuống.
“…Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?”
Tiếng kêu cuối cùng của tôi là điều cuối cùng tôi có thể thốt ra trước khi mọi thứ chìm vào bóng tối.
.
.
.
.
.
“Đ-Điện hạ!!!”
“Ưm.”
Khi Clana mở mắt lần nữa, cô hầu gái đã đi lấy thuốc cầm máu đang nhìn xuống cô.
“Đ-Đừng chết!!!”
“…Ách.”
Với việc cô hầu gái nhét thuốc cầm máu vào miệng mình, Clana vùng vẫy khi cô bật dậy khỏi ghế.
“C-Cô đang làm gì vậy?!”
“T-Thái y!! Gọi thái y! Điện hạ đang…!”
Bỏ ngoài tai lời van nài của cô, cô hầu gái lao ra khỏi phòng, la lớn cầu cứu.
“…”
Khi Clana nhìn cô ấy đi với vẻ mặt bối rối, cô nhận thấy bàn làm việc của mình đầy máu và khẽ lẩm bẩm.
“…Chắc tôi hiểu phản ứng của cô ấy.”
Nhìn cảnh tượng này, quả thực trông như cô ấy vừa bị tấn công, nên cô gãi đầu, ngồi xuống và tự lẩm bẩm.
“Nhưng vừa nãy là chuyện gì vậy?”
Cô bắt đầu suy ngẫm về trải nghiệm mình vừa trải qua.
“Chắc hẳn là một giấc mơ.”
Cô kết luận đó là một giấc mơ.
“Nó kỳ lạ là thật, nhưng tôi cũng từng có những cơn ác mộng như vậy rồi.”
Từng có những ảo ảnh tương tự trong Thử thách thứ hai của Frey, Clana cho rằng đó chỉ là một cơn ác mộng khác do khối lượng công việc quá lớn của cô.
“Tuy vậy, vẫn cảm thấy bất an…”
Dù vậy, cảm giác bất an vẫn còn đọng lại khi cô nhăn mặt.
“Điện hạ!!”
“Công chúa Clana!!!”
“À.”
Khi cánh cửa bật mở, hàng chục thái y xông vào chỗ cô.
“Ôi trời ơi… máu!”
“Chúng ta phải dừng lễ đăng quang ngay lập tức và chữa trị cho Người! Nhanh lên, đến nhà thờ…!”
“Chỉ là chảy máu cam thôi; mọi người làm ơn bình tĩnh lại được không?”
Cố gắng giảm nhẹ tình hình, Clana nhanh chóng bắt đầu giải thích.
“Lính gác đâu hết rồi?! Sao họ có thể để Điện hạ ra nông nỗi này?!”
“Không, làm ơn bình tĩnh.”
Giữa sự huyên náo này, trải nghiệm kỳ lạ gần đây của cô bắt đầu phai nhạt khỏi tâm trí.
.
.
.
.
.
Trong khi đó, vào chính khoảnh khắc ấy—
— Lách tách…!
“Hoàn hảo. Mọi thứ đã đúng vị trí.”
Tháp Chủ Tháp Ma Thuật, người bằng cách nào đó đã vượt qua hàng rào an ninh nghiêm ngặt của lễ đăng quang, nhìn hàng rào mà cô đã đột nhập và mỉm cười.
“Gửi những kẻ nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc…”
Đôi mắt cô lóe lên như một vực thẳm đen kịt.
“…Nhưng những Thử thách của các ngươi còn lâu mới kết thúc.”