Sau khi lang thang trong phòng khiêu vũ vài chục phút cùng đứa trẻ lạc…
“Lạ thật.”
“Có chuyện gì vậy, Kania?”
“Tôi không nhìn thấy họ.”
Sau vài lần rắc rối khi mọi người nhầm tưởng đứa trẻ lạc là con riêng của tôi, Kania miễn cưỡng sử dụng hắc ma pháp của mình một lần nữa. Nhưng lần này, cô ấy nhíu mày.
“Nếu họ ở gần đây, tôi chắc chắn có thể nhìn thấy. Nhưng vì lý do nào đó, chẳng có gì hiện lên cả.”
“Hay thử mở rộng phạm vi xem?”
“Tôi đã mở rộng đến mức tối đa rồi,” cô ấy nói, khẽ lắc đầu, vẻ mặt ngày càng nghiêm trọng.
“Dù họ ở đâu, nếu còn trong Đế chế, ít nhất tôi cũng phải bắt được một bóng hình mờ nhạt… nhưng hoàn toàn không có gì.”
“Nếu đã vậy thì…”
“Có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra với những người đi cùng đứa trẻ này.”
Cô ấy kết luận.
Nếu lời Kania nói là thật, thì điều đó khá đáng lo ngại. Những người vừa ở trong phòng khiêu vũ này cách đây ít phút lại có thể đột ngột biến mất sao? Chắc chắn có điều gì đó không ổn. Có lẽ chúng ta nên tăng cường an ninh.
“Hoặc có thể chỉ là vì ma lực của tôi đã hoàn toàn bị bóng tối làm vẩn đục.”
“Ý cô là sao?” tôi hỏi.
“Vì toàn bộ ma lực của tôi đã chuyển sang màu đen, các phép thuật thông thường không còn hoạt động hiệu quả nữa. Đó có thể là một tác dụng phụ.”
“Hừm…”
“Hoặc có thể mối liên hệ giữa đứa trẻ này và những người đi cùng yếu ớt. Có rất nhiều lý do, đặc biệt là vì đây không phải là một phép thuật cấp cao.”
Theo lời giải thích của Kania, có vẻ như có thể có nhiều lý do khác nhau. Hy vọng tất cả những điều này sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề nào cho lễ đăng quang ngày mai.
“À mà này, thằng bé có vẻ đã bình tĩnh hơn nhiều rồi. Có lẽ đã đến lúc chúng ta hỏi tên những người đi cùng nó?”
“Hả?”
“Nếu có tên của họ, chúng ta có thể kiểm tra danh sách khách mời và tìm ra.”
Giờ nghĩ lại, tôi chỉ giữ thằng bé bên cạnh mà không thúc ép quá nhiều để tránh làm nó sợ hãi.
Nhưng giờ thì có vẻ như nó không còn kinh hãi nữa.
…………
Mặc dù thằng bé vẫn còn run rẩy, nhưng nó đã ngừng khóc. Đây có lẽ là thời điểm thích hợp để hỏi vài câu.
“Này, nhóc con.”
“Chú muốn hỏi cháu vài điều…”
“Cảm ơn chú đã giúp cháu.”
Thằng bé đột nhiên nói, cúi đầu.
“Hả?”
Tôi chớp mắt, bối rối khi nó cảm ơn.
“N-nhưng… cháu nghĩ giờ cháu có thể tự đi tìm cô ấy rồi.”
“Thật sao? Cháu chắc chứ?”
“V-vâng, cháu chắc. Xin chú hãy để cháu thử.”
“À, thì không có vấn đề gì… Nhưng cháu thật sự ổn chứ? Nơi này khá rộng đấy.”
Tôi gãi đầu trước sự thay đổi thái độ đột ngột của thằng bé.
Rồi nó đột nhiên nắm chặt tay đầy quyết tâm.
“Cháu… cháu muốn trở nên dũng cảm và mạnh mẽ như chú, Anh hùng!”
“Như ta ư?”
“Cháu… cháu yếu ớt và ốm yếu từ khi sinh ra… và lúc nào cũng sợ hãi… Chị gái cháu luôn phải chăm sóc cháu…”
Thằng bé, giờ cố gắng nói với vẻ tự tin nhất có thể, nhón chân nhìn lên tôi.
“Nhưng… cháu không thể sống như vậy mãi được… Như chú nói, cháu đã ôm một món đồ chơi và khóc như một đứa bé…”
“Hừm.”
“Thật đáng xấu hổ, ngay cả với cháu! Cháu sẽ không bao giờ làm điều gì trẻ con như vậy nữa!”
“Thật vậy sao?”
“Phù phù phù… Phù—ái”
Kania, người đang cố nén cười phía sau tôi, lại bị tôi véo một cái rõ đau khi tôi quay lại nhìn thằng bé với một nụ cười nhẹ.
“Nếu một người đàn ông đã quyết định tự giải quyết vấn đề của mình, vậy thì ta không còn cách nào khác ngoài việc ủng hộ nó.”
“C-cảm ơn chú…!”
“Nhưng thay vì chạy loanh quanh tìm kiếm, nói tên cô ấy cho cô hầu gái đằng kia sẽ nhanh hơn. Cứ đợi ở phòng chờ, ta chắc cô ấy sẽ sớm tìm thấy cháu thôi.”
“Cảm ơn chú đã khuyên!”
Với một cái cúi đầu nữa, thằng bé vội vã chạy về phía cô hầu gái mà tôi đã chỉ.
“Phòng trường hợp, lát nữa chúng ta sẽ kiểm tra thằng bé ở phòng chờ, nhưng bây giờ chúng ta nên…”
“Phù phù phù.”
“Kania, thật đấy, đủ rồi.”
“À, xin lỗi…”
Nhìn bóng dáng thằng bé đang khuất dần, một cách kỳ lạ mà quen thuộc, tôi bắt đầu di chuyển trở lại, véo Kania một cái nữa vì cô ấy vẫn tiếp tục cười mỉm.
“Dù sao thì, đã đến lúc vào trong.”
“Vâng, có vẻ mọi thứ sắp thật sự bắt đầu rồi.”
Khoảnh khắc mà chúng tôi đã lo lắng chờ đợi, vừa mong đợi vừa sợ hãi, đang đến rất gần.
.
.
.
.
.
Đêm trước lễ đăng quang của Nữ Hoàng đánh dấu một buổi dạ tiệc hoành tráng – một sự kiện nơi các quý tộc chủ chốt và người thừa kế của họ, những người sẽ định hình tương lai của Đế chế, tụ tập để giao lưu và thiết lập các mối quan hệ. Dù mục đích chính thức là thúc đẩy những cuộc trao đổi như vậy, nhưng vẫn có những mục tiêu ít hòa bình hơn ẩn sâu bên dưới bề mặt.
Nguyên nhân gốc rễ của sự bất ổn này nằm ở sự hiện diện của một số quý tộc cấp cao. Mặc dù nhiều người đã được cải cách sau cuộc Đại Thanh Trừng, và một số gia đình chưa bao giờ phô trương sự giàu có, nhưng truyền thống cũ của Đế chế đã ăn sâu bén rễ. Bất chấp những nỗ lực của Clana và tôi để nhanh chóng xóa bỏ nhiều hủ tục tham nhũng, tư duy cứng nhắc của tầng lớp thượng lưu, đặc biệt là những người đã được giáo dục quý tộc kỹ lưỡng, không thể dễ dàng bị loại bỏ chỉ sau một đêm.
Kết quả là, buổi họp mặt này vẫn mang nặng ảnh hưởng của những truyền thống cổ xưa đó. Đây là lúc những người xứng đáng và những người có thể bị loại bỏ sẽ được phân tách – một quá trình tinh tế và có phần không đẹp mắt, được ngụy trang một cách tao nhã dưới danh nghĩa một dịp trọng đại của giới quý tộc.
Tuy nhiên, cũng có một chút an ủi khi biết rằng, không như trước đây khi gần như tất cả quý tộc đều tham gia các sự kiện như vậy, số lượng người tham dự đã giảm đi đáng kể.
“Hừm, chào cô.”
“Ồ, rất hân hạnh được gặp. Tôi đến từ Hầu tước Holind…”
Có vẻ như với số lượng người tham gia ít hơn trước đây, quá trình “Đại Thanh Trừng” này đã chuyển từ giới người lớn sang giới trẻ – đặc biệt là các tiểu thư.
“Hầu hết đều là những gương mặt quen thuộc.”
“Tất nhiên rồi, họ đều đến từ những gia đình danh giá.”
“Nhưng cũng có khá nhiều người lạ mặt.”
“Quả thật, có lẽ nên có vài lời giới thiệu thì hơn.”
Cả Serena và Roswyn đều nhận thấy những tiếng cười khúc khích tinh tế và những ánh mắt khinh thường đang được ném về phía nhau.
Những dòng máu mới và các gia đình quý tộc cấp thấp hơn thấy mình trở thành đối tượng của những lời chế nhạo thầm thì và những lời giễu cợt được che đậy khéo léo.
“Ưm… à…”
Một trong những người mới lắp bắp.
“Xin lỗi, cô có thể nói to hơn không? Tôi không nghe rõ.”
“Cô có thể nói to hơn một chút không?”
“Ô-ồ…”
Đó là một màn thể hiện nhỏ mọn và đáng xấu hổ, nhưng lại rất hiệu quả.
“Tôi… tôi là thứ nữ của Công ty Thương mại Isis…”
“Một công ty thương mại ư? Thật thú vị.”
“Giờ thương nhân cũng được mời đến các buổi xã giao sao? Chà, thời thế thay đổi thật.”
Sự bắt nạt tinh vi này không chỉ là một trò tiêu khiển nhàn rỗi; đó là một chiến lược để thiết lập động lực quyền lực, hình thành liên minh và củng cố các mối quan hệ giữa các tầng lớp thượng lưu.
Và giờ đây, với sự tan rã của hai phe phái quý tộc thống trị – những phe do Frey và Roswyn lãnh đạo – khoảng trống quyền lực đã tạo ra một môi trường hoàn hảo cho những hành vi như vậy.
“T-tôi xin lỗi…”
“Không cần phải xin lỗi.”
“T-tôi nghĩ tôi sẽ đi bây giờ…”
“Ồ, thật đáng tiếc. Chúng tôi còn nhiều điều muốn hỏi cô lắm.”
Rõ ràng là tình hình đang diễn ra như thế nào.
Các gia đình ít tên tuổi hơn, các gia đình thương nhân và các nhóm địa vị thấp hơn bắt đầu dịch chuyển một cách lo lắng, cuối cùng tụ tập ở một chiếc bàn cách xa.
“Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã.”
“Có vẻ rất phù hợp với tình hình,”
Khi những người bị coi là không xứng đáng di chuyển đến một góc xa, các quý tộc cấp cao trao đổi những cái nhìn hài lòng và chuẩn bị tham gia vào những cuộc trò chuyện ý nghĩa hơn.
“Giờ những kẻ tầm thường đã rời đi… chúng ta cuối cùng cũng nên thảo luận những vấn đề quan trọng hơn chứ?”
“Nhân tiện, gia đình chúng tôi vừa có một chút mâu thuẫn với công ty thương mại đó…”
“Ồ, tôi đã mang một ít trà hoa cúc tươi…”
Ngay khi một khối quyền lực mới dường như sắp trỗi dậy thay thế các phe phái thống trị trước đây, cánh cửa phòng khiêu vũ khẽ kêu cọt kẹt.
— Cọt kẹt…
Các quý bà quý tộc đang tụ tập dừng lại, mắt họ hướng về phía cửa.
“T-tại sao họ lại ở đây?”
“A-à…”
.
.
.
.
.
Không lâu sau…
“…À.”
Khi Frey bước vào phòng khiêu vũ cùng Kania bên cạnh, anh bất động, nhìn chằm chằm về phía trước với vẻ mặt ngây dại.
“Hừm, đây là…”
Những gì hiện ra trước mắt anh là một cảnh tượng khiến mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng chỉ từ việc nhìn vào.
“……”
Tại chiếc bàn bên phải của phòng khiêu vũ, vì lý do nào đó, Serena và Roswyn đang ngồi với vẻ mặt lạnh như băng, tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo dữ dội.
“…………”
Gần đó là Aishi và Eurelia, cả hai đều có vẻ mặt nghiêm nghị, chị em nhà Horizon và Miho đang nghiêng đầu bối rối, Arianne trông có vẻ lạc lõng, và Alice thì rõ ràng là bồn chồn.
“………???”
Trong khi đó, giữa họ, các tiểu thư từ các gia đình quý tộc cấp thấp hơn hoặc mang vẻ mặt bối rối hoặc đang run rẩy vì kinh ngạc và xúc động.
“À, ừm…”
Để thêm vào đó, vì lý do không rõ, Vener đang đứng nghiêm trang bên cạnh bàn, trông hoàn toàn căng thẳng.
— Run rẩy, run rẩy…
Tại chiếc bàn bên trái, một vài tiểu thư từ các gia đình quý tộc cấp cao ngồi co cụm lại, cúi đầu, run sợ.
“…Đây là… một thảm họa toàn diện.”
Sau khi cẩn thận quan sát tình hình, Kania khẽ bình luận bằng giọng điềm tĩnh thường ngày rồi hỏi nhỏ.
“Vậy thì, đã đến lúc chọn. Anh sẽ đến bàn nào?”
Frey, mồ hôi lạnh toát ra, nhanh chóng quay sang trái và trả lời.
“Em biết đấy, anh luôn là fan của trà xanh. Và trà xanh ở bàn bên trái trông khá ngon miệng.”
“Đó là trà hoa cúc.”
“Đúng, đúng rồi. Trà hoa cúc. Món yêu thích của anh.”
Frey lắp bắp, cố gắng che đậy sự lỡ lời của mình.
“Nhưng anh thực ra thích cà phê—ái.”
Kania bắt đầu nói, nhưng bị im lặng bởi một cái véo nhanh vào eo.
Ngay cả khi cơn đau nhói qua, cái lạnh từ chiếc bàn bên phải vẫn tiếp tục tăng cường.