“Đ-Đây là đâu vậy… Cảm giác thật khó chịu.”
“Ư, ưm…”
Các học sinh năm nhất vừa bước qua cánh cổng nhìn quanh với vẻ mặt khó chịu.
— Uuuuu…
Bên trong cánh cổng khổng lồ bao trùm toàn bộ học viện, một thứ tạp âm kỳ lạ và làn khói mờ ảo bao trùm không gian.
“Hyaaatt!”
Các học sinh năm nhất chần chừ không dám tiến lên trong bầu không khí ảm đạm như vậy. Ruby, người đi đầu, vung thanh kiếm trên tay bằng tất cả sức lực.
— Rầm rầm rầm rầm!!
Làn sương mù dày đặc chắn lối bị kiếm của Ruby chém đôi, dần dần hé lộ con đường phía trước.
“K-Kinh ngạc quá!”
“Đúng là Anh hùng có khác…”
Một số học sinh chứng kiến kỳ tích đó đã kinh ngạc và tán dương Ruby với vẻ mặt sửng sốt.
“Hộc, hộc…”
Tuy nhiên, thay vì đáp lại lời khen ngợi của họ như thường lệ, Ruby chỉ thở hổn hển và nhìn thẳng về phía trước.
Đúng là phiền phức.
‘Lời nguyền Suy Nhược’ khiến cô phải thở dốc chỉ với chút sức lực này. Kết hợp với ‘Lời nguyền Trung Thực’, Ruby đã trở thành phiên bản trung thực nhất của bản thân mình từ trước đến nay.
Do đó, nếu bây giờ cô mở miệng đáp lại họ, cô chắc chắn sẽ nói: “Không phải quá nực cười sao khi các ngươi cứ thế luyên thuyên những lời đó mà không hề biết mình đang bước vào địa ngục?”
Hơn nữa, dù là thành viên tộc quỷ và có tuổi thọ khá dài, Ruby vẫn ý thức rõ rằng mọi việc có thể dần trở nên nguy hiểm hơn vào những ngày cô phải chịu hình phạt. Đó là lý do cô giữ im lặng và áp dụng chiến lược chỉ nói khi cần thiết.
“Vậy, ừm, chúng ta… sẽ đi đâu?”
“Ồ, cô Olivia.”
Olivia tiến đến gần Ruby, người đang vã mồ hôi sau khi vung kiếm.
Với cặp kính đen và mái tóc đuôi ngựa đặc trưng, Olivia thành thạo công việc giấy tờ đến mức Ruby đã chọn cô làm trợ lý.
“Chúng ta sẽ phá hủy ‘lõi’ của cánh cổng này.”
“Lõi ư?”
“Phải, chúng ta phải phá hủy nó để giải quyết tình hình này.”
Sau khi Ruby mỉm cười nói, Olivia nghiêng đầu hỏi thêm một câu.
“Nhưng làm sao Anh hùng biết được điều đó?”
“Thật ra, trước đây tôi đã thấy tình huống này trong mơ.”
“…Hả?”
Olivia vẫn tỏ ra bối rối trước câu trả lời nghiêm túc của Ruby.
“Không lẽ… đó là một lời mặc khải từ Thần Mặt Trời?”
Khi cô hỏi lại, Ruby chỉ mỉm cười mà không nói một lời nào.
Chà, mình đâu có nói dối.
Những gì cô nói hoàn toàn là sự thật.
Ruby không thể nói dối vì ‘Lời nguyền Trung Thực’.
Tuy nhiên, đó không phải là lời mặc khải từ Thần Mặt Trời…
Ruby, lẩm bẩm trong tâm trí, mỉm cười điềm tĩnh và nhìn các học sinh đang đi theo mình.
…Thật ra là Ma Thần đã thì thầm với mình trong giấc mơ.
Nhưng việc cô nói phải phá hủy lõi để giải quyết tình huống cũng hoàn toàn đúng.
Bây giờ, mình nên dần dần chọn ra những kẻ hữu dụng.
Tuy nhiên, ý định của cô không phải là làm việc thiện như một anh hùng.
Mình sẽ chỉ giữ lại những kẻ hợp ý. Đây là cơ hội tốt để loại bỏ đám rác rưởi.
Điều đó đến từ những tính toán tỉ mỉ xuất phát từ lòng ác ý thuần túy.
“Cô Eurelia. Cô có ổn không?”
“…Đừng lo cho tôi.”
Để xem, Eurelia… đứa trẻ đó sẽ bám lấy mình một khi phe của nó tan rã. Giết nó thì phí quá.
Cứ thế, sự lựa chọn tàn nhẫn của Ruby bắt đầu diễn ra trong nhóm học sinh đang tiến sâu vào cánh cổng.
“Hộc, hộc…”
“Lenya, em có sao không?”
Đối với chị em nhà Horizon… chỉ giữ lại đứa lớn thôi. Đứa nhỏ chắc chắn có tiềm năng, nhưng còn quá xa để nó có thể phát huy ánh sáng của mình.
Sau khi lặng lẽ quyết định số phận của hai chị em, cô động viên mọi người với vẻ mặt nghiêm túc rồi tiếp tục lựa chọn.
Lecane Luna Silvermoon… thú vị đấy, nhưng không hợp gu mình lắm. Olivia thì đương nhiên phải giữ lại, và cả…
Chỉ sau khi đã xử lý xong việc lựa chọn 2/3 số học sinh trong tâm trí, Ruby mới nở một nụ cười mãn nguyện.
— Uuuung…
“A! Nhìn đằng kia kìa!”
Và lõi của cánh cổng bắt đầu hiện ra trước mắt họ.
“Nhìn xem. Tôi nói đúng mà, phải không?”
Thích thú với những gì đang diễn ra, Ruby mở miệng và chỉ tay về phía lõi đang phát sáng màu đen ở đằng xa.
“Mọi người, nhắm vào lõi!”
Mắt các học sinh sáng lên khi họ giơ vũ khí và bắt đầu vẽ các vòng tròn ma thuật.
“Đếm đến ba, tất cả cùng lúc, nhắm vào lõi! Chúng ta cần kết hợp sức mạnh của mình!”
Sau khi động viên họ, Ruby khẽ nhếch mép và bắt đầu đếm.
“Một…”
Các học sinh cầm vũ khí lạnh như kiếm và giáo bắt đầu từ từ tập trung kiếm khí của mình.
“Hai…”
Ánh mắt của các học sinh đang thi triển phép thuật trở nên sắc bén.
“Ba—“
Ruby mỉm cười rạng rỡ khi sắp kết thúc đếm ngược. Cô hình dung những sự kiện sắp diễn ra với vẻ mặt hạnh phúc.
— Vù…
“…!?”
Đột nhiên, một người xuất hiện trước mặt họ.
“C-Cái gì thế này?”
“Ôi trời ơi!”
Khi Ruby dừng đếm vì sự xuất hiện đột ngột, các học sinh phía sau cô lùi lại trong sự bối rối.
“…Haizz.”
Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, Ruby, người đứng thẳng và nhìn thẳng về phía trước, thở dài một tiếng.
“Cuối cùng ngươi cũng đến rồi.”
Kẻ chặn đường họ không ai khác chính là Frey.
“…”
Đáng ngạc nhiên là anh ta không hề đơn độc.
“…Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.”
Với đôi mắt vô hồn, Alice sắc bén xoay con dao găm của mình, đứng sát Frey và nhìn chằm chằm vào các học sinh mới.
— Lách tách…
Một ánh sáng mờ nhạt phát ra từ hoa văn ‘Lời nguyền Phục Tùng’ khắc trên vai cô.
“Ngươi đang… làm cái quái gì vậy?”
Khi Ruby thấy cảnh tượng đó và nhắm chặt mắt, Eurelia, người đứng cạnh cô, thờ ơ hỏi Frey.
“Chúng ta không có thời gian, nên tôi sẽ nói ngắn gọn.”
Frey lặng lẽ rút thanh kiếm từ thắt lưng ra khi anh ta đáp lại một cách dứt khoát.
“Đây sẽ là một buổi huấn luyện thực chiến.”
Frey chĩa kiếm vào các học sinh và tuyên bố với giọng trầm.
“Nếu muốn phá hủy lõi, hãy đánh bại tôi.”
“Nói năng điên rồ gì thế…!”
“Không lẽ toàn bộ tình huống này là do Frey…?”
Sau đó, các học sinh bắt đầu xì xào.
“Thuộc hạ trung thành của tôi, Alice, sẽ giúp đỡ buổi huấn luyện này.”
Khi Frey nói thêm điều đó, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía cô.
“Không phải cô ấy… là người tranh cử hội trưởng hội học sinh lần này sao?”
“Ồ, đúng vậy. Tôi nghe nói cô ấy đã mất tích.”
Ruby cau mày trước cuộc trò chuyện của các học sinh. Sau đó cô trừng mắt nhìn Frey với vẻ mặt lạnh lùng.
“…Ưm.”
Cảm nhận được ánh mắt của Ruby, mặt Frey tái mét.
“Vậy thì…”
Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng lắc đầu để lấy lại bình tĩnh và nói với một nụ cười gượng gạo, nhẹ nhàng.
“…Từ bây giờ, hãy dùng mọi cách để thoát khỏi đây.”
“…”
Vì lý do nào đó, vẻ ngoài của Frey vừa trông đáng sợ vừa trông bấp bênh cùng một lúc đối với các học sinh.
Vì vậy, các học sinh ban đầu trừng mắt nhìn anh ta, muốn giết anh ta, dần dần bắt đầu nghiêng đầu bối rối.
— Rung chuyển…!
Tuy nhiên, ngay sau đó, những rung động vang vọng khắp cánh cổng.
“Nếu không muốn chết, hãy nhanh lên.”
Frey tuyên bố một lần nữa khi không gian nứt vỡ khắp cánh cổng. Với điều đó, các học sinh bắt đầu di chuyển chậm chạp.
— Xoẹt!!
“H-Hiiik!!”
Cùng lúc đó, Alice, người dưới sự chỉ huy của Frey và đang trong trạng thái thôi miên, bắt đầu lao vào các học sinh với một con dao găm.
“C-Chúng ta cần phải trấn áp…”
“Không! Cô ấy là một chuyên gia đáng gờm! Nếu chúng ta đối đầu liều lĩnh, mạng sống của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm!”
Một số học sinh giơ vũ khí lên để chặn Alice, nhưng chị gái của Lenya vội vã lên tiếng.
“V-Vậy thì… nếu mọi người cùng lao vào đối đầu với cô ấy…”
“Nếu chúng ta hành động liều lĩnh, cả cô ấy và tất cả chúng ta đều có thể bị thương nặng. Khiêu khích một người bị nghi ngờ là bị Frey điều khiển có thể dẫn đến rắc rối lớn.”
“Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta trấn áp được cô ấy, vẫn có khả năng chính Frey sẽ can thiệp.”
Khi họ từ từ rút lui trong khi thảo luận, kết luận mà các học sinh đưa ra là…
“…Vậy thì không còn lựa chọn nào khác.”
“Chúng ta hãy thoát ra ngoài đã.”
“Mang quân tiếp viện đến. Nếu chúng ta đưa tất cả các giáo sư đến, ngay cả Frey cũng không thể làm gì được.”
Đó là kế sách thứ 36.
— Xoẹt…
Tuy nhiên, không phải tất cả các học sinh đều đồng ý.
“Đây là một cơ hội…”
“…”
Lenya ở cuối nhóm, thoát khỏi không gian đang sụp đổ. Trong khi Eurelia ở phía trước, lặng lẽ tách khỏi nhóm.
“C-Chúng ta phải đi.”
Và một lát sau.
“Ngay cả mình cũng phải giúp. Ngay cả mình cũng phải…”
Một cô gái mặt tái nhợt cũng lặng lẽ rời khỏi nhóm.
.
.
.
.
.
— Xoẹt xoẹt…
Khi tôi nhìn các học sinh ngày càng rời xa, bị Alice truy đuổi, cuối cùng tôi đã tra thanh kiếm mà tôi đã chĩa vào các học sinh vào vỏ.
“Phù…”
Tôi cảm thấy như chân mình sắp khuỵu xuống.
Để không tỏ ra yếu đuối trước những đứa trẻ đó, tôi đã tiêu tốn quá nhiều năng lượng tinh thần.
Bây giờ, tôi chỉ muốn nghỉ ngơi.
“…Nghiến răng.”
Nhưng tôi vẫn chưa thể nghỉ ngơi.
Tình hình vẫn chưa kết thúc.
Mặc dù việc Alice tiết lộ mình là thuộc hạ của tôi trong tình huống kịch tính như vậy đã giáng một đòn nặng nề vào cơ hội trở thành hội trưởng hội học sinh của cô ấy, nhưng mối đe dọa từ ‘cánh cổng’ vẫn còn.
Nếu tôi không thể giảm thiểu thiệt hại mà cánh cổng này sẽ mang lại, nhiệm vụ chính và mọi thứ khác sẽ trở nên vô nghĩa.
“Phù…”
Với suy nghĩ đó, tôi giơ kiếm lên và nhìn xuống lõi đang phát sáng, và cắn chặt môi.
Mình sợ quá…
Trước khi làn sóng thứ hai đến, mình phải phá vỡ lõi này.
Chỉ khi đó mình mới có thể hoàn toàn chuyển hướng thiệt hại từ cánh cổng.
Mình không được chấp nhận sự giúp đỡ từ bất cứ ai.
Chẳng phải mình đã thực hiện hành động như vậy đối với các nữ chính để làm điều này sao? Đây sẽ là một buổi luyện tập cho Thử Thách Thứ Tư.
Đó là những gì mình nên làm…
Thông thường, tôi đã vung kiếm mà không chút do dự, nhưng vì lý do nào đó, tôi không thể làm được điều đó vào lúc này.
— Uuuung…
Lõi cánh cổng rung lên như thể đang chế nhạo tôi.
Mình phải tấn công nó ngay bây giờ.
Nếu mình chậm trễ dù chỉ một chút, mình sẽ không thể cứu những học sinh bị mắc kẹt trong cái bẫy của Ruby.
Điều đó cũng sẽ khiến việc chuẩn bị cho các nữ chính cho thử thách thứ tư và thực hiện kế hoạch đâm kiếm vào Ruby trở nên khó khăn.
Dù sao thì, mình cũng phải làm.
“HAAAAAA!!!”
Tôi nhắm chặt mắt và vung mạnh cánh tay run rẩy vì sợ hãi.
— Hwik…
Tuy nhiên, thanh kiếm tuột khỏi tay tôi mà không gặp nhiều khó khăn và bay đi.
Có lẽ vì tay tôi quá đổ mồ hôi. Hoặc có lẽ tôi đã mất quá nhiều sức lực.
“E, ưm… ưm…”
Hơi thở của tôi dần trở nên khó nhọc. Nếu tôi cứ tiếp tục như thế này, tôi sẽ không thể cứu được mọi người.
Điều đó không được xảy ra. Làm ơn.
— Xoẹt…
Trước khi quá muộn, tôi vội vàng nắm lấy lõi bằng tay trái.
Tôi dồn sức vào cánh tay trái đã đen kịt. Tôi truyền mana vào mạch mana trong toàn bộ cơ thể.
— Xào xạc, xào xạc…
Nhìn lõi cánh cổng, thứ bắt đầu nóng lên do mana tinh tú, tôi đột nhiên bắt đầu lục lọi túi quần một cách lặng lẽ.
“…”
Ngay sau đó, tôi lấy ra một chiếc khăn tay được trang trí bằng hình vẽ động vật từ túi và nhẹ nhàng lau mặt, trong khi nhắm mắt lại.
Chỉ cần chịu đựng thêm một chút nữa. Chỉ một chút nữa thôi.
Trải nghiệm niềm vui thuần khiết mà tôi cảm thấy khi lần đầu tiên nhận được chiếc khăn tay làm quà và sự ấm áp của những con vật được vẽ trên đó, tôi chuẩn bị cho hình phạt kết thúc sớm cánh cổng. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó…
— Bước chân…
“…!?”
Đột nhiên, tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần phía trước.
“A-Ai…”
Tôi muốn hỏi đó là ai, nhưng chỉ có một giọng nói rụt rè phát ra.
Dường như sức mạnh tinh thần của tôi, vốn đã giảm xuống 0.1, một lần nữa đã đạt đến giới hạn.
“Ư…”
“…!”
Trong khi cố gắng nhận ra người trước mặt với những suy nghĩ như vậy, tôi giật mình và mắt mở to khi nghe thấy một âm thanh vọng đến tai.
“A-Anh hùng.”
Roswyn, với vẻ ngoài tiều tụy, đang đứng trước mặt tôi.
…Nó đã bắt đầu rồi sao?
Có vẻ như hình phạt kết thúc sớm đã bắt đầu.
— Xoẹt xoẹt…
Có vẻ như nó đã có tác dụng, và cánh tay tôi có vẻ ổn. Thật nhẹ nhõm. Có vẻ như đó không phải là hình phạt đau đớn về thể xác.
“Ưm, ưm…”
Nhưng đột nhiên, vô số nỗi đau, nỗi buồn, sự thất vọng và tuyệt vọng dâng trào khắp cơ thể tôi.
Có vẻ như hướng của hình phạt bắt đầu thành hình.
Bây giờ, ảo ảnh này có gì dành cho tôi?
Nó sẽ đâm tôi? Kết tội tôi? Bóp cổ tôi?
Mình sợ quá… Sợ đến mức có thể phát điên mất.