Đế quốc Vivienda.
Aracelli, người đã cứu thế giới của mình khỏi bờ vực hủy diệt cận kề, đang dành những tháng ngày an nhàn bên Hoàng hậu Sahar. Cả hai sống trong một căn lều họ dựng trong rừng, nơi có tầm nhìn núi non tuyệt đẹp, không khí trong lành, và đầy đủ nhu yếu phẩm chất lượng tốt như thức ăn, nước uống. Nếu cần củi, họ sẽ đốn củi; nếu cần thức ăn, họ chỉ đơn giản là đi săn hoặc thu hoạch rau củ đã tự tay vun trồng.
Tuy nhiên, trái ngược với Aracelli đang tận hưởng cuộc sống như vậy, Hoàng hậu Sahar lại vô cùng bất mãn.
“Người cứ bước ra thế giới và xưng tên mình đi! Ai ai cũng sẽ phải ngưỡng mộ Người,” nàng nói.
“Thật phiền phức.”
“Ta không hiểu tại sao!!!”
Đế quốc Vivienda không hề hay biết rằng Đại Pháp Sư mà họ luôn ngưỡng mộ đã trở về. Không, họ thậm chí còn không biết rằng thế giới của họ đã từng bị hủy diệt một lần và mọi thứ đã được khôi phục. Nhưng Aracelli không hề cố gắng tiết lộ sự thật.
“Làm sao Người có thể trải qua bao nhiêu khó khăn như vậy mà lại giữ kín mọi chuyện chứ? Ta không hiểu nổi.”
“À thì, thế giới này không cần ta nữa.” Aracelli cười cay đắng và tiếp lời. “Hơn nữa, ta cũng thích sống một cuộc sống đơn giản như thế này.”
Hoàng hậu Sahar không nói thêm gì nữa. Nàng vốn luôn sống một cuộc sống xa hoa, nhưng lại không mong muốn cuộc sống đó ngay cả khi ở một chiều không gian khác. Bởi vì ngay từ đầu, nàng đã từ bỏ tất cả những gì mình có khi quyết định rời khỏi chiều không gian quê hương.
Từ ngày đó trở đi, những ngày tháng an nhàn cứ thế tiếp diễn. Aracelli đã khôi phục lại tất cả các vòng tròn ma thuật của mình, nhưng vẫn không thể xác định được Yoo Seodam đang ở đâu. Vì vậy, khi có thời gian rảnh rỗi, Aracelli lại ngồi vào chiếc bàn nhỏ tự làm và nghịch những khối lập phương màu xanh lam cô nhận được từ con rồng.
“Đó là…?”
“À, đây là thứ mà con ‘rồng’ đã đưa cho ta ngay trước khi dòng thời gian thay đổi.”
“R-rồng?” Rồng là những sinh vật bí ẩn trong bất kỳ chiều không gian nào. Điều đó là do chỉ một số ít người từng nhìn thấy chúng. Tuy nhiên, thỉnh thoảng, những giai thoại liên quan đến rồng vẫn được ghi lại. Đặc biệt, khi thế giới gặp khủng hoảng, chúng sẽ luôn đột ngột xuất hiện như một anh hùng, cứu rỗi mọi người, rồi lại biến mất một lần nữa.
Thực tế, Học viện Vivienda cũng từng được một con rồng ghé thăm khi họ đang trên bờ vực sụp đổ. Tuy nhiên, tình hình đã được Aracelli và nhóm của cô giải quyết, và con rồng đã quay trở về sau khi ném món quà cho cô.
‘Mà này, món quà này là gì nhỉ?’ Dù Aracelli có vắt óc suy nghĩ đến mấy, cô cũng không biết công dụng của nó là gì.
“Sao Người không ghé thăm Thư viện Hoàng gia? Ta nghe nói ở đó có những ghi chép liên quan đến rồng.”
“Ưm… Ừm, quả thật có ghi chép về rồng ở đó. Nhưng ta chưa bao giờ đọc chúng cả.” Ngay từ đầu, Aracelli là người không có hứng thú với những chuyện mê tín dị đoan, nên cô chưa bao giờ động đến những cuốn sách liên quan đến rồng.
“Vậy thì, chúng ta nên lẻn vào và xem xét thử không? Ta thực sự tò mò đấy.”
“Nghe có vẻ thú vị đấy.”
Đôi khi, cần phải thoát khỏi những thói quen nhỏ nhặt hàng ngày này, vì vậy việc lẻn vào kho lưu trữ tuyệt mật của Thư viện Hoàng gia – nơi được cho là địa điểm được bảo vệ nghiêm ngặt nhất trong Đế quốc – và đọc sách về những con rồng đó sẽ là một kỷ niệm đẹp.
Kế hoạch được thực hiện ngay lập tức, và thẳng thắn mà nói, nó không hề khó khăn chút nào. Aracelli và Hoàng hậu Sahar, sau khi lẻn vào thư viện, cầm một chiếc đèn treo trên tường và thổi bay lớp bụi bám trên những cuốn sách.
Thật ra, cô có thể làm bất cứ điều gì chỉ bằng một cái búng tay, dù là thắp sáng hay loại bỏ bụi. Nhưng cô chỉ muốn tạo cảm giác giống như kiểu analog.
“Có khá nhiều sách về rồng một cách đáng ngạc nhiên.”
“À, đó là vì có ghi chép rằng thế giới này đã được rồng ghé thăm hàng nghìn năm trước. Chà, có khá nhiều người khẳng định đó là thật, nhưng bây giờ còn lại rất ít bằng chứng.”
Thực tế, có khá nhiều tượng rồng được dựng khắp Đế quốc Vivienda. Cũng có một vương quốc được cho là hậu duệ của rồng vài trăm năm trước. Mặc dù trong thời hiện đại, tất cả đều được thống nhất dưới ngọn cờ của Đế quốc Ma thuật Vivienda.
“Đây.” Hoàng hậu Sahar đặt vài tờ giấy trước mặt Aracelli. “Đây là tất cả các tài liệu liên quan đến vật thể đó.”
“Thật sao?” Có nhiều truyền thuyết liên quan đến rồng hơn Aracelli mong đợi, và đáng ngạc nhiên là câu trả lời cho ‘khối lập phương’ mà cô không thể hiểu được đã nhanh chóng được tìm thấy.
“Cẩm nang Lữ khách Xuyên không gian…?” Mặc dù chỉ có thể sử dụng một lần, nhưng người ta nói rằng vật thể mà Aracelli đang sở hữu từng được một người sử dụng, người muốn theo đuổi người yêu của mình, người đã ở rất xa vượt qua cả thời gian và không gian.
Nhưng còn quá sớm để vui mừng. Bởi vì dường như khối lập phương mà Aracelli có đã được sử dụng rồi.
‘Tại sao chuyện này lại xảy ra với mình…’ Aracelli than thở.
Vài phút sau, đúng lúc Hoàng hậu Sahar đang lục lọi cuốn sách để xem liệu có cách nào để sử dụng khối lập phương một lần nữa không, Aracelli đột nhiên đánh rơi khối lập phương và bật dậy.
“Hả?”
“Có chuyện gì vậy? Chuyện gì đang xảy ra?”
“Ôi, không, đó là… ừm…” Aracelli lắp bắp khi nhìn quanh quất. Hoàng hậu Sahar đóng cuốn sách lại, đứng dậy và đặt tay lên vai Aracelli.
“Bình tĩnh lại, nói chậm rãi thôi và nhìn vào mắt ta. Chuyện gì đang xảy ra?”
“À….” Lúc đó, Aracelli mới khó khăn lắm mới nói được, mồ hôi lạnh chảy khắp người cô.
“Ta đột nhiên không cảm nhận được nữa…”
“Không cảm nhận được là sao?”
Hoàng hậu Sahar cảm thấy như Aracelli sắp nói điều gì đó chẳng lành.
“Đột nhiên, năng lượng của giáo sư biến mất… Ta không còn cảm nhận được nó nữa…”
“!!!” Linh cảm của Sahar hóa ra là đúng. Những gì Aracelli vừa nói là một cú sốc khá lớn đối với nàng; đến mức nàng không nói nên lời và không biết phải làm gì.
Hai người họ nhìn chằm chằm vào mắt nhau, không nói gì trong một khoảng thời gian rất dài.
*
Thái Bình Dương, gần Cổng Địa ngục.
Tám tàu sân bay lớp Kraken, mỗi chiếc chở 100 máy bay chiến đấu. Xung quanh còn có các chiến hạm lớp khu trục bao vây tứ phía. Vì vậy, không quá lời khi nói rằng một tàu sân bay lớp Kraken có thể bao trùm cả bầu trời và mặt nước.
Mỗi tàu sân bay đều được trang bị hệ thống bảo vệ đặc biệt do Another League thiết kế, cho phép chúng chuyển đổi ether thành ‘Lá chắn Ma thuật’ và nhiều công nghệ khác như radar ma thuật. Không chỉ vậy, hàng nghìn thợ săn cũng có mặt trên các tàu sân bay. Với một lực lượng quy mô như vậy, bất kỳ quái vật nào cũng sẽ chết trước khi kịp đến gần.
– Tin nóng! Sự mở rộng của ‘Cổng Địa ngục’ đã bắt đầu. Quá trình hấp thụ năng lượng đang diễn ra.
Đột nhiên, một chiếc lưỡi khổng lồ từ bên trong Cổng Địa ngục vươn ra, xuyên qua những đám mây, rồi lao xuống biển, như thể cố gắng bám rễ vào Trái đất. Hàng nghìn con mắt giật giật trên chiếc lưỡi, và một số hình dạng biến dị, trông giống như miệng, mũi, tay và chân, phun trào ra.
Trước cảnh tượng gớm ghiếc đó, nhiều người nôn mửa, và một số người có tinh thần và thể chất yếu ớt thậm chí còn ngất xỉu. Mặc dù tất cả những người tập trung ở đây đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm, nhưng vẫn luôn có những người không thể chịu đựng được khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
Vút! Vút!
Ngay sau đó, các máy bay chiến đấu ở xa trên bầu trời liên tiếp bắn tên lửa, và những xúc tu nổ tung, bắn tung tóe xuống biển.
– Khả năng phòng thủ của quái vật địch yếu hơn dự kiến!
Ban đầu, lý do không thể sử dụng vũ khí như tên lửa trong cuộc chiến chống lại quái vật là vì những thiết bị đó không thể mang vào hầm ngục nơi chúng không hoạt động hiệu quả, và việc sử dụng chúng trong các thành phố đô thị trong trường hợp hầm ngục vỡ trận sẽ phá hủy các tòa nhà xung quanh.
Tuy nhiên, khi nhiều năm trôi qua và một chất mới tên là ‘mana’ được phát hiện, tình hình đã thay đổi rất nhiều. Giờ đây, có thể sử dụng các vũ khí hiện đại có thể phá vỡ lá chắn năng lượng của kẻ thù.
‘Có gì đó lạ lùng, phải không?’ Taylor Nine triệu hồi năm quả cầu ánh sáng, bay lên không trung và nhìn con quái vật đang trồi ra từ Cổng Địa ngục. Lúc này, Cổng Địa ngục vẫn đang nhanh chóng hấp thụ năng lượng của Trái đất, và những con quái vật bên trong không ngừng tràn ra. Nhưng, dường như những con quái vật đang bị ép ra ngoài một cách cưỡng bức chứ không phải tự nhiên. Cứ như thể bản thân Cổng Địa ngục đang cố gắng tống khứ tất cả quái vật bên trong ra ngoài.
Và sự thật là, phỏng đoán của Taylor đã đúng. Tuy nhiên, điều mà Taylor không biết là Cổng Địa ngục đang cố gắng ‘ép’ tất cả mọi quái vật bên trong ra Trái đất, chứ không chỉ một vài con. Một khi điều đó xảy ra, thật đáng nghi ngờ liệu tám tàu sân bay này có thể chặn được chúng hay không.
“Thợ săn Taylor.”
Trong khi cô đang dùng quả cầu ánh sáng xuyên thủng trán những con quái vật đang tiếp cận từ biển, có người gọi cô. Đó là Tướng Robert, vị chỉ huy trưởng với ba ngôi sao trên vai.
“Có chuyện gì vậy?”
Vì Tướng Robert nổi tiếng khắp thế giới là người, dù thiếu siêu năng lực, chưa bao giờ rút lui khỏi chiến trường, Taylor rất kính trọng ông.
“Tôi đã nhận được tin từ đất liền. Họ bảo tôi phải báo ngay cho cô. Ở Thượng Hải, Trung Quốc, Hội trưởng Another League Yoo Seodam và Võ Lâm Minh Chủ Seol Jungyeon đã có một trận chiến đẫm máu với cái gọi là ‘Quái vật Số 2’, và cuối cùng đã giết chết nó.”
“Ồ… Đúng như dự đoán.” Đó là một tin tốt để truyền đạt, nhưng vì lý do nào đó, vẻ mặt của Tướng Robert không hề vui vẻ chút nào.
“…Và sao nữa?”
Taylor nhanh trí hỏi trước, và Robert nói.
“…Hội trưởng Yoo Seodam dường như đã một mình tiến vào Cổng Địa ngục.”
“Gì cơ? Khoan đã… Chúng tôi đang canh gác ở đây, làm sao anh ta có thể?”
“Tôi không rõ về điều đó. Nhưng vì đó là lời chứng của Võ Lâm Minh Chủ, nên chắc chắn là thật.”
Taylor xoa trán. Họ đã quyết định cùng nhau tiến vào Cổng Địa ngục, vậy mà anh ta vẫn một mình đi vào.
‘Tại sao?’ Mặc dù cô bối rối, Tướng Robert vẫn tiếp tục bài phát biểu của mình.
“Bây giờ, quân tiếp viện đang đến, họ đang mang theo các Võ Sĩ của Tân Võ Lâm cũng như Đội Thám hiểm Cổng Địa ngục của Another League. Điều đó thật đáng yên tâm, nhưng…” Tướng Robert nhìn Cổng Địa ngục với vẻ mặt cay đắng. “Liệu có thể giải cứu Thợ săn Yoo Seodam không?”
Họ nhìn quanh Cổng Địa ngục. Cả hai đều tự hỏi rốt cuộc Cổng Địa ngục đang làm gì mà cứ liên tục tuôn ra quái vật. Tuy nhiên, ngay lúc đó, câu trả lời đã đến với họ. Biển cả sâu hơn 200m biến thành một môi trường tương tự như bên trong Cổng Địa ngục mà họ chỉ nhìn thấy qua các video. Những con quái vật, vừa rời khỏi lối vào Cổng Địa ngục, bắt đầu loạng choạng bước đi trên đó. Một số quái vật quá khổng lồ đến mức các đợt bắn phá không có tác dụng gì cả, và một số chỉ đơn giản là tự sát khi bước đi.
Rầm rầm…!!
Không chỉ vậy, một đám mây đỏ bắt đầu hình thành trên Cổng Địa ngục.
– Khí độc!
– Đeo mặt nạ phòng độc!
Taylor lặng lẽ ấn vào dây đai gắn trên cổ tay mình. Sau đó, bộ giáp ether, ban đầu được chuyển đổi thành chiếc áo khoác bóng chày mà cô đang mặc, ngay lập tức biến thành một bộ đồ màu đen che kín toàn bộ cơ thể cô. Đó là bộ giáp mới được phát triển có thể thích nghi ngay cả với môi trường của Cổng Địa ngục.
‘Tình hình quái quỷ gì thế này…?’ Taylor không chắc chắn, nhưng nếu Yoo Seodam thực sự đã đi vào Cổng Địa ngục.
‘Dù sao thì lối ra cũng chỉ có duy nhất một cửa này.’
Vậy thì…
Cô không thể làm gì khác ngoài việc dọn dẹp sạch sẽ lối ra để Yoo Seodam có thể trở về một cách thoải mái.
‘Tên khốn, ta sẽ giết ngươi khi gặp lại.’