• TN: Bạn nào muốn donate ủng hộ nhóm, tiếp lửa cho trans có thể check qua số tài khoản:
1971 0919 79 techcombank.
•
Từng ngày trôi qua ở tại Học viện chính quy đã dần đẩy tinh thần của Rosetta đến bờ vực sụp đổ, cũng giống như giấc mộng viễn vong của hai bậc trưởng bối đã bị thực tại tàn nhẫn chèn ép đến mức vụn vỡ. Tại xã hội này, bất luận ta có cố gắng tới đâu thì vẫn có những thứ bất khả lay chuyển. Giờ thì Rosetta đã ngộ ra rằng『Chỉ với mình cô.., chuyện phục hưng dòng dõi Claudia đơn giản chỉ như một giấc mộng viễn vong.』
「Bây giờ mình chỉ muốn quay đầu trốn chạy khỏi cuộc đời khốn nạn đang đợi ở phía trước mà thôi.」
Cô muốn cao chạy xa bay khỏi cái địa ngục trần gian kia, khỏi cái dòng tộc mà bản thân hằng mong muốn phục hưng. Nếu dòng tộc chỉ có nghèo không thôi thì đã chẳng có gì đáng để nói, nhưng cô không tài nào chấp nhận được việc bản thân tồn tại chỉ như một món đồ trang trí để kẻ khác phỉ nhổ bởi sai phạm của những bậc tiền nhân đi trước.
Tại thời điểm năm học thứ hai sắp đến hồi kết, khoảng cách giữa cô và những học viên khác đã chẳng tài nào có thể rút ngắn. Cô không hi họng bản thân có thể sánh ngang với những nữ sinh tài năng trong cả hai mảng học thuật lẫn thể thuật, song cũng gần như chẳng tài nào theo kịp giáo trình được giảng dạy trên lớp.
Bất luận cô có cố gắng tới đâu, khoảng cách vẫn chỉ ngày một dãn nở. Kể cả cô có nổ lực hơn những "bạn" học đồng khoá thì kết quả vẫn vậy. Nhắc đến những người "bạn" đồng khoá, chẳng hiểu sao những người kém cỏi nhất trong số họ vẫn vượt xa cô. Đến mức cô còn phải tự hỏi rằng, liệu những người đó có còn là con người không thế.
Rosetta ngồi thẫn thờ trên giường, chân thu lại, vòng tay ôm trọn đầu gối, đôi đồng tử đã sớm chẳng còn sức sống.
「Mình chịu đủ rồi. Nếu tất cả những gì mình có thể làm là cầu xin sự thương hại thì thà chưa từng sinh ra trên cõi đời này còn hơn.」
Cô vẫn nhớ như in khung cảnh lúc được Mẫu thân và Obaa-sama tiễn đến Học viện chính quy, nét mặt họ lúc đó lộ rõ sự buồn bã, ánh mắt thì toát nên nét đau lòng xen chốc bất lực. Song, họ vẫn buộc phải tiễn cô đi, khi đó, họ có bảo với cô rằng『Xin con đừng bỏ cuộc.』Cảm giác này ngột ngạt khôn cùng. Chẳng làm gì thì cũng chỉ càng khiến tình trạng của dòng tộc thêm phần tồi tệ. Đấy cũng chính là lý do khiến cô khao khát thành tựu『Để được Đế chế công nhân, để cứu lấy dòng tộc Claudia.』
「Mơ tưởng thứ chẳng tài nào với tới.... Mình đúng là một đứa thảm hại mà.」
Thứ thực tại nghiệt ngã mà cô học được kể từ lúc đặt chân đến Học viện chính quy đã chẳng còn gói gọn trong mỗi chuyện thắng hay thua nữa rồi. Ngay từ đầu, đây còn chẳng phải một cuộc thi.
Căn nguyên của Rosetta đang trên đà vỡ vụn, đến mức nó có thể vỡ nát bất cứ lúc nào.
◎
Lúc Rosetta đến lớp, Liam tiếp cận và luôn chào hỏi cô với thái độ niềm nở.
「Rosetta, trông cô xanh xao quá đấy, có ăn đủ bữa không vậy.」
「Tránh xa ra. Tôi còn phải bảo bao nhiêu lần nữa thì cậu mới chịu hiểu hả?」
「Hử, ta đâu có đếm. Này, trông cô xanh xao lắm rồi đấy.」
Liam trực vươn tay tới, nhưng bị cô gạt phăng.
「Tôi ổn. Cậu đã hài lòng chưa? Giờ thì cậu đi được rồi đấy.」
Ý chí của Rosetta có thể đã sắp đến giới hạn, song mỗi khi Liam tiếp cận, cô vẫn chưng ra thái độ ngã mạn. Nói là vậy nhưng dạo gần đây, cô ngày một cự tuyệt mạnh bạo hơn. Rồi như để đẩy mọi thứ đi xa hơn nữa, gia tộc Banfield đã ngỏ lời đính ước với Rosetta. Theo quan điểm của cô, yêu cầu đính ước ấy đến từ chính Liam, bởi vậy mà dạo gần đây, cậu ta ngày một bạo gan hơn. Bất luận thế nào, Rosetta vẫn khó lòng mà tin được cậu ta sẽ quyết chí tới cùng, cũng như nghiêm túc với quyết định này.
『Cái tên đấy đang nghĩ cái quái gì vậy, muốn đính ước với một đứa như mình ư? Đối với hắn, yêu cầu này vốn chẳng thu được bất kỳ lợi ích nào.』
Liam chỉ cười trừ, rồi tiếp tục hỏi han.「Đừng lạnh nhạt thế chứ, ta đây lo lắng cho cô lắm đấy.」
『Hắn cũng như đám người luôn nhìn dòng tộc mình với cặp mắt háu đói mà thôi. Rồi hắn cũng sẽ phản bội mình, chắc chắn là vậy. Tuyệt đối được tin hắn!!』
Những lúc Liam ngỏ lời hỏi han, cậu ta đều trông rất cợt nhả, và cứ mỗi lần như vậy, Rosetta đều đáp trả với thái độ vô cùng lạnh nhạt.
「Tôi không mượn cậu lo chuyện bao đồng.」
Để đảm bảo Liam không nhận ra rằng cái tôi đang trên bờ vụn vỡ, Rosetta vẫn luôn giữ nguyên thái độ như vậy. Kể từ lúc Liam tiếp cận, cô đã luôn tỏ ra cứng cỏi như vậy trước mặt cậu. Thật ra cốt cách của cô đã sắp nứt vỡ tới nơi, bấy giờ cô chỉ muốn nhốt mình trong phòng, làm một con Hikikomori cho đến khi mọi thứ kết thúc. Rosetta vốn chỉ đang cố đi được tới đâu hay tới đó mà thôi.
Tuy nhiên, bất kể cô có tỏ ra lạnh nhạt đến đâu, Liam vẫn luôn giữ vững thái độ niềm nở vốn có. Đâu đó trong thâm tâm, điều này làm cho Rosetta có chốc rung động.
「Tiếc thế,」Cậu bảo.「Vậy có muốn ăn trưa cùng ta không?」
「Tôi xin phép từ chối lời mời đấy.」
「Cô quả là ngốc thật. Được rồi, mai ta lại hỏi.」
Mỗi lần như vậy, cô luôn từ chối cậu, song Liam vẫn chưa một lần phàn nàn. Cô biết cậu ta chỉ đang trêu mình, nhưng Rosetta chưa từng có một người bạn nào dám hành xử như vậy cả. Thật ra từng đoạn hội thoại nhỏ như vậy thôi cũng đủ giúp cô chống chọi với cái hiện thực hà khắc lúc bấy giờ rồi.
Thi thoảng cô còn phải tự dặn lòng mình rằng tuyệt đối không được ngã vào lòng cậu ta mà bật khóc để cố giải toả thứ cảm xúc này. Mỗi khi thứ cảm xúc ấy trực bộc phát, cô sẽ dìm chúng xuống. Hôm nay, cũng giống mọi ngày, cô đã dìm chết thứ cảm xúc dành cho Liam, và Rosetta cũng đã đối xử với cậu ta rất lạnh nhạt.
「Nếu đã không còn gì nữa thì phiền cậu để tôi yên được không?」
「Rosetta, cô quả là rất thú vị.」
Rosetta mím môi dõi theo bóng lưng Liam lúc cậu trở về chỗ ngồi. 『Rosetta, mày tuyệt đối không được trông mong gì từ hắn.』Cô tự nhủ.『Ngoại trừ người thân, đừng tin tưởng bất cứ ai. Cho đến tận lúc này, bọn chúng luôn luôn phản bội mày mà, chẳng phải sao? Mày không được hi vọng. Đến lúc mày bị phản bội, nó chỉ tổ khiến vết thương của mày thêm phần đau đớn hơn mà thôi.』
Trong quá khứ, cô đã từng trải qua vô số chuyện, đến độ đối với cô, tin tưởng một ai đó được coi là một chuyện bất khả thi. Lúc còn trẻ người, cô cũng từng có bạn, nhưng đám người Giám sát giả mà Đế chế lập ra từ thuở ban sơーnhằm mục đích giữ cho dòng tộc Claudia trong tầm mắtーvẫn luôn đứng sau giật dây. Chính chúng là nguyên nhân khiến cho những người mà cô cho là bạn luôn phản bội theo cách chẳng thể nào tồi tệ hơn, và đây vốn cũng chẳng phải chuyện xảy ra một hay hai lần là xong. Những lúc kết được bạn mới, cô lại sợ rằng rồi có ngày họ sẽ quay lưng với mình, chuyện công khai miệt thị là còn nhẹ. Kết quả là cô đã dừng trông mong vào những người khác.
『Sao mình còn dám hi họng nữa chứ.... Trong từng đấy người, tại sao lại phải là cậu ta?』
☆ hi vọng
Trong lớp, cảnh tượng Liam bắt chuyện với Rosetta đã trở thành chuyện thường tình. Hôm nay, trong lúc Eila dõi mắt theo cậu ta thì hai cô nàng gần đó bắt đầu thì thầm to nhỏ. Cô vốn chẳng định nghe lén đâu, nhưng cuộc hội thoại kiểu vậy nó cứ rỉ vào tai.
「Cái thái độ đó là sao vậy? Cô ta thật sự cho rằng mình có thể nói chuyện kiểu đó với cậu ấy à?」
Về lý, Rosetta là Công nương kế nhiệm, song địa vị lại bấp bênh, thành thử đám "bạn" chẳng ngại mà thì thầm to nhỏ.
Nhưng rồi, một học viên khác mau chóng tiếp cận nhóm đó và cảnh báo rằng.「Ê, thôi đi. Bộ mấy người định kiếm chuyện với Liam à?」
「K-không, bọn tôi chỉ....」
「Vậy thì đừng có đả động gì đến Rosetta nữa,」Học viên C tiếp lời.「Nếu còn chọc giận Liam thì cả gia tộc coi như đi tong đấy. Cô nghe tin đồn về gia tộc Banfield rồi chưa?」
「Nghe đâu nơi đấy là một lãnh địa lý tưởng, luôn đối tốt vơi cư dân.」
「Cái con ngốc này. Người ta đang truyền tai rằng nếu chúng ta kiếm chuyện với Liam thì cậu ta sẽ quét sạch tất cả đó, và tất cả ở đây là "TẤT CẢ" đấy, bất luận có là quý tộc hay không thì cũng ĐI hết. Đúng là cậu ta luôn đối tốt với cư dân trong lãnh địa, nhưng kẻ địch thì không, nên biết khôn thì đừng có vạ miệng.」
「Được rồi, tôi sẽ không nói gì nữa đâu... nên đừng có doạ tôi nữa!!」
Tin đồn về gia tộc Banfield đã lan rộng khắp Học viện chính quy. Mọi người đều đã biết chuyện cậu ta công khai đối địch với Deriku, và không hề khoan nhượng với bè lũ không tặc, song đồng thời cũng được biết đến là một vị minh quân luôn đối tốt với thần dân của mình. Nhưng tại sao nói xấu Rosetta lại đồng nghĩa với việc chọc giận Liam?
Eila nằm gục xuống bàn và thở dài một hơi, chật vật với câu hỏi rằng.【Tại sao mọi người lại không quấy rồi Rosetta nữa】. Cho tới thời điểm hiện tại, tại Học viện đã xảy ra vài vụ quấy rối Rosetta, song Liam đều ra mặt can thiệp và ra sức răn đe. Do vậy, đã chẳng còn ai dám cười cô ấy nữa. Eila nghe đâu Liam còn công khai chống lưng cho Rosetta, và tuyên bố rằng cổ là con mồi của cậu. Có vài tên ngốc đã cho rằng điều đấy đồng nghĩa với việc Liam đang định bắt nạt cổ, và chúng đã đến yêu cầu nhập bọn, song chỉ với một ánh nhìn đằng đằng sát khí, bọn đấy lập tức cúp đuôi bỏ chạy.
【Ai là kẻ đáng sợ nhất Học viện chính quy?】Không phải giáo viên, cũng chẳng phải những kẻ bất lương như Deriku, mà chính là Liam. Chẳng một senpai nào dám lệch pha với cậu ấy. Ngoại trừ chuyện này, Liam chẳng xưng hùm xưng hổ như tên Deriku kia. Bình thường thay, cậu ta vẫn là học viên gương mẫu, và nếu không kiếm chuyện với Liam thì cậu ta hoàn toàn vô hại. Bởi sự hiện diện của cậu ta, Đệ nhất học viện đã trở nên yên bình hơn cả.
『Thật không ngờ, Rosetta lại lọt vào mắt xanh của Liam... mình rất muốn tin rằng đối với cậu ấy, Kurt mới là chân ái. Nhưng chắc trên cương vị Bá tước, cậu ấy phải giữ thể diện. Un, đúng rồi, đây hẳn là kiểu 【Hôn sự bình phong】!!!』
Eila đối với Rosetta, vốn dĩ chẳng hề thân thiết, song cũng chẳng phải cô ghét cổ hay gì. Với cô, Rosetta chỉ là một người khó gần mà thôi.
『Hm, với Rosetta mà nói thì đây chẳng phải chuyện gì đó quá tồi tệ. Mặt khác, Liam sẽ phải đối phó với một dòng tộc phiền phức. Thông thường, chẳng ai muốn dây vào chúng cả. Nhưng thôi, kệ đi. Việc của mình chỉ là lèo lái con thuyền Liam x Kurt về bờ.』
Trong lúc Liam lẫn Kurt vẫn còn đang vui vẻ bên nhau, Eila để cho trí tưởng tượng bay cao bay xa. Trong lúc chụp lại vài phông hình bằng những mini drone bay khắp phòng, gò má cô ửng hồng lên vì phấn khích.
『Aah, đây chính là thứ giúp mình vững bước. Mỗi khi theo dõi hai cậu ấy, mọi muộn phiền của cuộc đời chán ngắt này gần như tan biến』
Eila là hủ nữ, và cũng chính là thuyền trưởng của con tàu Liam x Kurt.
『Đến rồi đến rồi, Liam ngã mạn đang dồn ép cậu Kurt nghiêm chỉnh song có chút e thẹn đếnーOi!!』
Trong lúc Eila vẫn còn đang để trí tưởng tượng bay cao bay xa với chỉ một cuộc hội thoại đơn giản giữa hai cậu trai, một con sâu mọt đã xen ngang. Phải, chính là Wallace.
「Liam, làm ơn tăng lương cho tôi đi mà?」
Vẫn cái vẻ hào nhoáng của một tay dân chơi, Wallace lướt qua Eila, tiếp cận hai người kia để ngỏ ý xin thêm tiền. Eila không khỏi tức tối khi thấy cảnh tên đó phá hỏng bầu không khí thân thiết giữa hai cậu bạn.
『Tên kia, sao ngươi cứ chen ngang suốt thế hả? Bộ ngươi là tra nam chắc? Kẻ lười biếng và luôn tuỳ tiện như ngươi chỉ giỏi làm kẻ thứ ba thôi à? Nếu ngươi cứ chen ngang như vậy, ta không thể ngừng tưởng tượng những cảnh bất luân được!! Cứ thế này Liam và Kurt sẽ bị quyến rũ mấtーーYaaaaaaaaahhh!! Mình tưởng tượng ra mất rồi!!』
Một vài khung cảnh mà Eila tưởng tượng ra đã vượt ngoài luân lẽ, song việc Wallace chen ngang vẫn chẳng thay đổi.
『Hiện giờ, đã có rất nhiều kẻ ngoại đạo hứng thú với thể loại NTR rồi!! Oi, sao ngươi dám phá hỏng hạch phúc nhỏ nhoi của ta hả, tên kia!! Phải chi mình có thể hợp thức hoá việc đá đít tên Wallace kia đi thì hay biết mấy!!』
Niềm vui thích của cô đã bị phá hỏng, Eila điên cuồng ôm chặt lấy đầu, cố nghĩ ra cách tống khứ tên Wallace nhiễu sự kia.
Cùng lúc đó, nhóm bạn gần đấy chỉ buông ra một tiếng thở dài.「Eila lại lên cơn nữa à....」
◎
Tại phòng giáo vụ thuộc Học viện chính quy, một số giáo viên đang trao đổi gì đó.
「Để chuyện của cô Claudia tiếp tục tiến diễn như vậy liệu có ổn không đây?」
John-sensei chẳng biết phải trả lời câu hỏi đấy ra sao.「Nhìn cô bé chật vật như vậy cũng rất khó cho tôi lắm. Nếu có thể, xin hãy để tâm đến cô bé.」
Học viện chính quy chẳng hề có ý định khiến tình trạng của Rosetta trở nên tồi tệ hơn nhằm chủ đích quấy rối cô. Vấn đề nổi cộm nhất lúc này là sự cách biệt khả năng giữ cô và phần còn lại của lớp. Vốn dĩ đây chẳng phải lỗi của Rosetta.., mà chỉ đơn thuần là cách biệt giữa vật chất và địa vị. Cô có tuột hậu ra sao thì họ vẫn chẳng trách. Thật ra các giáo viên đều để ý thấy ý trí cầu tiến của cô, nên kể cả cô có theo kịp giáo trình hay không thì họ vẫn không hề trách cứ. Nhưng đối với Rosetta mà nói, điều này chẳng khác nào các giáo viên đang xem thường cô.
「Sao không để cô bé ấy nghỉ ngơi một thời gian đi?」Một giáo viên khác đề xuất.「Nếu cứ cái đà này, không sớm thì muộn, điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra.」
John-sensei chỉ biết lắc đầu, không phải là ông không đồng tình với quan điểm đấy, nhưng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.「Cũng bởi quá nhẹ tay, chúng ta đã sớm nhận được đơn khiếu nại từ đám người Giám sát giả kia. Nếu còn nhẹ tay hơn nữa thì sẽ rất khó ăn nói với cấp trên.」
Đám hậu bối của nhóm người được vị cựu Hoàng đế từ thuở ban sơ tập hợp về nhằm mục đích giám sát dòng dõi Claudia vẫn đang kế thừa trách nhiệm của bậc trưởng bối. Một số kẻ có thể xem vai trò đấy là một trách nhiệm cao cả, nhưng công việc thực tế lại là gieo rắc nỗi thống khổ lên đầu dòng tộc Claudia càng nhiều càng tốt. Ngay từ đầu, tổ chức này được lập ra nhằm thoả mãn cái tôi của một cá nhân, và thời gian càng trôi thì nó lại càng vượt quá giới hạn. Tổ chức đấy là nơi tập hợp đám người vặn vẹo chỉ với một mục đích.., bẻ gãy ý chí phản kháng của đối phương.
Nếu Học viện chính quy còn nương tay với Rosetta thêm nữa, đám Giám sát giả sẽ còn gây thêm sức ép cho phía Học viện, chúng sẽ thở ra những câu kiểu.「Các ngươi dám chống lại sắc lệnh của Tiên đế à?」. E ngại trước những thứ đó, các giáo viên chẳng thể chống lại đám Giám sát giả. Mặc dù được lập ra theo ý định nhất thời của một vị Hoàng đế nọ, song chúng đã cắm rể sâu vào bộ máy chính quyền, thành thử vẫn có sức ảnh hưởng nhất định. Đây cũng chính là lý do khiến Học viện không thể can thiệp quá sâu vào chuyện của Rosetta.
「Phải có việc gì đó chúng ta có thể giúp chứ.....」
Bàn về chuyện giúp đỡ Rosetta, các giáo viên hoàn toàn bất lực.
「K-không xong rồi!!!」Một giáo viên nọ đột ngột xông vào phòng giáo vụ.
John-sensei đánh mắt nhìn qua người vừa mới xuất hiện.「Có chuyện gì mà anh vội vả thế?」
「Giải đấu đối kháng sắp tới!! Cả Nam tước Deriku lẫn Bá tước Liam đều tình nguyện tham gia!!」
Vừa nghe xong, tất cả giáo viên có mặt tại phòng giáo vụ lập tức bật dậy khỏi ghế.
「Phải mau ngăn hai người họ lại!!」
Bá tước Liam đã từng đả thương Nam tước Deriku. Cậu ta là một học viên gương mẫu, song đồng thời cũng là một người không bao giờ dung thứ với địch thủ. Nếu cậu ta và Nam tước Deriku đối đầu trong một trận giả chiến bằng Kị sĩ cơ giới, có thể chuyện tồi tệ nhất sẽ xảy ra.
「Chúng ta phải buộc Bá tước Liam rút lui. Tôi không muốn bàn đến hậu quả nếu vụ này xảy ra đâu.」
Người giáo viên tới loan tin chỉ biết lắc đầu.「Nam tước Deriku đã ngỏ lời khiêu chiến với Bá tước Liam. Đây không phải chuyện hiểu lầm đơn thuần đâu....」
John-sensei ngay lập tức đi đến quyết định sẽ báo lại chuyện này cho cấp trên.「Thật tình, dạo này cứ hết vụ này rồi đến vụ khác...」
○
Rốt cuộc, tin tức này đã đến tai viên Tể tướng. Ông mong rằng mọi người đừng có báo cáo mấy chuyện tiểu tiết như vậy, nhưng ngay lúc vừa lướt qua tiêu đề của tập tài liệu, ông đã toá hoả khi biết rằng đây chẳng phải chuyện mà bên Học viện Chính quy có thể tự mình giải quyết.
「Thú vị rồi đây. Được, cứ để mọi sự thuận theo tự nhiên.」
Người truyền tin là Kị sĩ trưởng của Liam, Tia. Như một phần trong khoá tập huấn, cô hiện đang phụng sự cho viên Tể tướng.
「Cảm tạ ngài đã thông qua. Hẳn Liam-sama sẽ vui lắm đây.」
「Nhân tiện, Christiana này, cô đã từng mảy may dự định đến đây làm việc cho ta luôn chưa?」Viên Tể tướng mở lời mời cô về phụng sự cho Chính quyền Trung ương, việc được viên Tể tướng ngỏ ý như vậy cho thấy cô tài năng đến mức nào.
Phần lớn Kị sĩ sẽ ngay lập tức đồng ý mà chẳng hề mảy may suy nghĩ lấy nửa giây, song Tia lại ngay lập tức khước từ.「Chưa từng lấy một giây. Chẳng phải tôi đã bảo với ngài rằng mình không có hứng thú với chuyện đó rồi hay sao ạ.」
Viên Tể tướng nghe vậy cũng thôi, không dấn sâu thêm nữa.「Tệ thật, ta lúc nào cũng chào đón những người tài năng như cô.」
「Liam-sama là chủ nhân duy nhất của tôi.」
Vì Tia đã nói ra những lời thật lòng, nên viên Tể tướng định bụng rằng『có nói thêm cũng chỉ tổ phí thời gian vô ích hơn mà thôi.』. Điều này càng khiến ông thêm phần ấn tượng tốt về Liamーngười có thể khiến cô nàng kiên trung này nghĩ vậy.
「Viên Bá tước hẳn phải đặc biệt lắm mới có được một Kị sĩ tận trung như cô phụng sự dưới trướng.」
「Dĩ nhiên rồi.」
Nói là vậy, song viên Tể tướng vẫn có chốc thất vọng. Ông thật sự xem Tia là nguồn lực quý giá cho Đế chế. Thú thực, ông còn định cân nhắc đến việc sắp xếp hôn sự cho cô và đám hậu bối của mình, nhưng đấy là chuyện của mấy trăm năm sau.
「Rồi, quay lại với vấn đề chính đi, giải đấu đấy sẽ là mồi lửa châm ngòi cho hiềm khích giữa hai gia tộc Banfield và Berkeley. Cô đã chuẩn bị gì chưa, Christiana?」
Liam và Deriku sẽ sớm ra trận. Đây đơn thuần chỉ là một giao tranh nhỏ lẻ, song đồng thời cùng là mồi lửa châm ngòi cho trận đại chiến giữa hai gia tộc Banfield và Berkelay, và cũng chính là trận đại chiến phân cực bên trong nội bộ Đế chế.
Tia chưa từng nghi ngờ chiến thắng khải hoàn của Liam lấy một chốc.「Tất nhiên. Liam-sama sẽ không bao giờ đưa ra những quyết định sai lầm. Và nếu ngài ấy có sai, tôi cũng sẽ nắn lại cho đúng.」
「Ra vậy.」
『Cái cô này rất đáng tin, nhưng e rằng lại có chút cuồng tín.』
Viên Tể tướng nhận ra khi dính đến chuyện Liam, Tia thường rất mù quáng, ông bắt đầu nhận thấy cái lợi khi không cố tuyển dụng cô nàng.
「Được rồi. Cứ làm những gì mình muốn đi. Lần này, Đế chế sẽ nhắm mắt làm ngơ.」
Khi hai gia tộc Banfield lẫn Berkelay rơi vào vòng xoáy giao tranh, ai là kẻ chiến thắng sau cùng? Đến cả viên Tể tướng cũng chẳng dám khẳng định.
Mặt khác, ông đặt cược vào gia tộc Banfield, song xét đến cương vị hiện tại, ông không thể quá ưu ái mà trực tiếp nhúng tay vào. Bất luận kết quả có ra sao, ông vẫn phải chấp nhận.
『Dù thế nào thì một trận đại chiến cũng sắp sửa diễn ra rồi.』
Chiến sự giữa các quý tộc không phải lúc nào cũng sử dụng vũ lực. Chúng bắt đầu rất sớm, từ đánh vào mảng kinh tế, cho đến việc cử ám sát giả nhằm hạ sát đối phương. Có rất nhiều gia tộc chuộc lợi từ dòng tộc Berkelay, nên chắc chắn bọn họ sẽ nhúng tay vào vụ này, điều đấy sẽ ảnh hưởng ít nhiều đến Liam. Bất luận Liam có mạnh mẽ đến đâu, nhưng nếu thiếu đồng minh, cậu sớm muộn gì cũng bại trận.
『Vấn đề này còn phải tính đến nhóm quý tộc vùng biên ải, liệu họ định hỗ trợ viên Bá tước thế nào đây.』
Tỷ lệ chiến thắng của Liam còn phụ thuộc vào nhóm quý tộc lẫn thương nhân bất mãn với dòng tộc Berkelay, để xem liệu họ có đủ dũng khí để đứng lên đối đầu với cường địch hay không.
『Nếu có thể giúp được dòng tộc Claudia thì tỷ lệ đấy sẽ tăng mạnh.』
◇
《L-Liam-sama, thần vô cùng xin lỗi!!》Ở đầu dây bên kia, lão Brian đang khấu đầu thật sâu.
Dụi mắt với vẻ ngái ngủ, vẫn giữ nguyên như vậy, tôi dục lão ta mau chóng báo cáo cho xong.
《Liam-sama, Đương chủ tiền nhiệm lẫn đương nhiệm thuộc dòng tộc Claudia đều đang nghi ngại sự chân thành của ngài đó ạ. E rằng thần phải báo cáo lại rằng tiến trình thúc đẩy hôn sự giữ hai gia tộc đang không được suôn sẻ như dự kiến.》Lão Brian dùng khăn tay lau đi dòng mồ hôi lạnh đổ dài trên trán.
Nhìn lão như vậy, tôi bắt đầu suy tính đến tình hình hiện tại. Lão Brian chẳng phải kiểu người xem thường đối phương và làm ra những chuyện thiếu suy nghĩ, nên thành thử khi biết chuyện lão ta thất bại trong vấn đề ngoại giao như vậy, nghe rất khó tin.
Lẽ nào là do dòng tộc Claudia không ưa mình? Bọn chúng đã viện ra vô số lý do, cốt để khước từ lời đề nghị này, lẽ nào chúng dám xem thường mình? Bất luận có xa cơ đến đâu, cốt cách kiên định của dòng tộc Claudia vẫn mãi không bao giờ nứt gãy à? Được lắm!! Phần còn lại của dòng tộc này hẳn cũng phải cứng đầu như con ả kia.
「Brian, lão cứ tiếp tục đàm phán đi, nhưng tuyệt đối không được thất lễ đâu đấy. Cứ từ tốn rỉ mật ngọt vào tai chúng. Phải vậy không, Brian-jii? Cho chúng thấy lòng thành của ta đi.」
《T-tất nhiên rồi ạ. Chỉ có điều... Đối phương có bảo rằng『Bất luận cảm xúc ngài đối với Rosetta-sama có mạnh liệt tới đâu, họ vẫn chẳng rõ tại sao ngài lại định lập vị Tiểu thư ấy làm Chính thất』》
『Mình không ngốc đến mức ra tay trừng phạt tất cả chỉ vì cách ăn nói thất lễ, chúng đơn giản chỉ đang nhất thời bối rối mà thôi. Nếu phải đoán chúng đang cố truyền đạt những gì thì hẳn phải là【Bọn ta hiểu được việc ngài trúng tiếng sét ái tình với Rosetta, nhưng để mà tiến tới hôn ước ngay thì có hơi? Đằng này là Công tước đấy nhé!! Biết thân biết phận đi, tên Bá tước vùng biên ải!!】Đám người Claudia khốn kiếp, các ngươi được lắm.』
《Liam-sama, ngài thật sự định thu nhận Rosetta-sama về làm chính thất ạ?》
Lão Brian lo lắng như nào, tôi đây biết rõ. Đối với lão ta, việc thu nhận đứa con gái thuộc dòng tộc Claudia kiên định, chính trực kia thật không phải ý hay, đặc biệt là khi tôi đây vốn là một tên bạo quân.
Dòng tộc Claudia thực sự là một dòng dõi tuyệt vời. Chúng chống lại ý chỉ của Hoàng đế lúc bấy giờ và bị buộc phải chịu khổ cho đến tận ngày nay. Thêm nữa, dòng tộc này theo chế độ mẫu hệ, nên hẳn phải coi nam nhân chẳng bằng cỏ rác.
Chẳng còn gì phải bàn nữa, khuất phục một nữ nhân quật cường từ dòng tộc như vậy hẳn phải vui lắm đây. Có lâu đến đâu, tôi đây cũng mặc.... Thú thực, tôi còn đang định chờ xem con ả đó rồi sẽ trụ vững được trong bao lâu nữa là. Với một tên ác nhân như tôi, chẳng một ai phù hợp hơn để ngồi vào vị trí chính thất như là Rosettaーcon ả buộc phải đứng phía sau tôi với vẻ mặt lộ rõ sự bất lực. Ngay từ đầu, tôi chưa từng xem trọng chuyện vị hôn thê kia có thực sự yêu quý mình hay không.
「Lão định phản đối ta đấy à, Brian?」
Tôi không thích kẻ hay ý kiến về quyết định của mình, nhưng lão Brian đã phụng sự gia tộc từ vài đời trước. Nên tôi buộc phải nhắm mắt cho qua với một tiếng lầm bầm.
《Thực lòng mà nói, thần muốn. Dòng tộc Claudia còn nợ nhiều hơn cả hai đời Banfield tiêu phá cộng lại. Đối với ngài và cả gia tộc Banfield mà nói, hôn sự lần này thật sự không xứng. Nếu tính đến lợi ích lẫn bất cập, thần xin phép được phản đối.》
Kể từ khi tôi sở hữu Trác giả kim, vấn đề tài chính đã sớm chẳng phải mối lo. Thêm nữa, theo như lời Amagi, kể cả có gạt Trác giả kim sang một bên, nội lực lúc này của gia tộc Banfield đã sớm tự cường. Mặc dù bị thằng đần tiền nhiệm đẩy cho một cái lãnh địa trên bờ sụp đổ, tôi vẫn thành công đảo ngược tình thế. Bởi lẽ Amagi đã nói vậy, nên hẳn nó phải vậy.
「Chuyện đã rồi. Ta đây không có ý định thay đổi quyết định của mình.」
Nghe vậy, bờ vai của lão Brian bỗng chốc buông xuôi. Song đồng thời, lão ta coi bộ cũng có chút hạnh phúc... hay là do mình đang tưởng tượng nhỉ?
《Được rồi. Thần biết mình vừa buông lời phản đối, song cá nhân thần muốn Liam-sama đây hiểu rằng mình chỉ đang lo nghĩ cho ngài cả thôi ạ.》
「Vậy hử?」
Tôi ngắt máy, đứng dậy, vươn vai một cái.
「Mà, coi bộ lão Brian cũng đã quyết chí rồi, nên chẳng còn gì phải lo nữa. Hỡi Công tước Claudia, các ngươi rồi sẽ xử trí ra sao đây. Nhảy múa cho ta xem nào.」
◇
Cùng lúc đó, quy trình thử nghiệm Kị sĩ nguyên mẫu đang được Công xưởng chế tác vũ khí thứ VII xúc tiến. Cộng tác viên xúc tiến quá trình thực nghiệm lần này là Marii, cũng chính là người đảm nhiệm vai trò Thao khiển viên cho nguyên mẫu Kị sĩ lần này.
Kị sĩ cơ giới của Marii xuyên thủng không gian với tốc độ tối đa, né tránh những vật cản xung quanh. Nếu phạm phải dù chỉ một sai lầm nhỏ nhất, cô vẫn sẽ lâm vào hiểm cảnh, song Marii vẫn thao khiển cổ máy hình người một cách dứt khoát. Tuy vậy, âm vực được truyền đi từ buồng thao khiển lại chẳng giống Marii điềm tĩnh thường ngày một chút nào.
《Mẹ kiếp, phiền phức quá đấy!! Nias, làm theo những gì ta bảo coi, không thì ta đập ngươi ra bã bây giờ!!》
Cô tiếp tục lướt qua những vật cản, song trong cách vận hành vẫn còn đó những bước di chuyển dư thừa không cần thiết. Cách di chuyển kia cho thấy Thao khiển viên phải chịu những gánh nặng nhất định khi thao khiển cổ máy đó.
Bên trong phi không hạm, Nias bỏ ngoài tai phần cảm xúc nóng giận bộc phát từ Marii, và chỉ tập trung quan sát quá trình thực nghiệm với đôi gò má đỏ ửng.
「Tuyệt quá.... Dù biết kia chỉ là một nguyên mẫu thử nghiệm thôi, song cũng phải công nhận mấy con Kị sĩ cơ giới do chính tôi tạo ra đỉnh thật đấy nhỉ? À... cũng tại tôi cuồng mấy loại này lắm. Được dùng tuỳ thích từng nấy nguyên vật liệu phải nói tuyệt thật.」
Với khoản đầu tư gần như là vô hạn, cùng một núi nguyên vật liệu quý tuỳ ý sử dụng, cỗ máy kia giống với một đống kho báu di dộng hơn là một nguyên mẫu kị sĩ.
Kết thúc bài test, Marii điều hướng cỗ máy nguyên mẫu trở lại khoang chứa của con tàu. Trên kênh liên lạc, chất giọng cô vẫn đang rất gắt gọng, hơi thở nặng nề. Kể cả khi đã giảm tốc, cô vẫn đang phải vật lộn với cỗ máy.
《Nias!! Con khốn, nhà người định để Liam-sama thao khiển cái thứ của nợ này đấy HỬ!? Đến ta còn phải đổ mồ hôi hột khi thao khiển cái thứ này nữa đấy!!》
Mặc dù đã gặp rắc rối trong việc thao khiển, song cũng không thể phủ nhận Marii là một thao khiển viên đại tài. Nhưng đến cả một người như Marii còn chẳng thể thao khiển nổi nguyên mẫu này. Nếu nguyên mẫu kị sĩ đã khó cỡ này thì việc thao khiển mẫu hoàn thiện như Avid còn khó cỡ nào nữa đây? Dám chừng đến cả Marii còn chẳng tài nào xê dịch nó lấy một in.
「Nếu là Liam-sama thì sẽ ổn thôi. Tôi còn định nâng cấp Avid mạnh tay hơn nữa đấy.」
《Nhà ngươi có bị điên không đấy?》
Trong cơn bực bội, Marii đã chẳng còn dáng vẻ chuyên nghiệp, cách ăn nói với Nias cũng xuồng xả. Cô chẳng tài nào tin nổi vào tai mình khi hay tin con điên kia đang có dự định biến Avid thành một cỗ máy khó thao khiển hơn cả con ngựa hoang mà mình vừa thực nghiệm xong. Ấy vậy, đây cũng chính là thứ Liam-sama yêu cầu. Ngài ấy muốn một cỗ máy có hiệu xuất cao, mặc cho chi phí cấu thành có ra sao.
「Tôi dám đảm bảo với cô, đầu óc tôi hoàn toàn bình thường. Nhằm đáp ứng yêu cầu của Liam-sama, hệ thống thao khiển sẽ trở nên cực kỳ khó để làm chủ. Hay là thay vì tăng cường công năng như những gì ngài ấy yêu cầu, tôi nên khiến nó dễ thao khiển hơn nhỉ?」
Khi bị Nias khiêu khích, thông qua màn hình liên lạc, Marii trừng mắt lườm Nias.
《Vậy thì cứ làm những gì ngươi cho là đúng đi. Ta sẽ khuất phục cỗ máy này và gửi dữ liệu về cho ngươi. Tuy nhiên, sau từng này chuyện ta đã làm, nếu ngươi không thể khiến Liam-sama hài lòng.... Ta sẽ phanh thay ngươi cùng từng thành viên trong cái đội thợ máy chết tiệt dưới trướng ngươi, nghe rõ chưa.》
「Rồi, rồi, cứ việc.」
Khi thấy Nias vẫn giữ nguyên vẻ tự tin vốn có, viên Kị sĩ cũng thôi đào sâu và trở về với tông giọng thường ngày, kiểu nói chuyện chuyên nghiệp của nhà binh.
「Tính cách của ngài vẫn còn nhiều điểm thiếu sót, song kỹ năng lẫn dũng khí lại rất đáng được khen ngợi.」
Nias chợt sửng người.「Ể!?」
Nói về tài thao khiển, Marii thuộc hạng nhất, song tính cách thì rất có vấn đề, và cái cách nói chuyện cục súc khi nãy phải nói là đỉnh nóc kịch trần. Theo quan điểm của Nias, Marii là một thao khiển viên có thể vận hành một cỗ máy cực khó như chính cơ thể mình, nhưng phải chi cổ biết tự kiềm chế bản thân một chút thì hay biết mấy. Bị một người như vậy chỉ trích tính cách còn thiếu sót khiến Nias bất giác lặng thinh, chẳng thể tin vào tai mình.
Chợt choàng tỉnh, Nias kiểm tra số liệu vừa thu được từ cỗ máy nguyên mẫu trên thiết bị đầu cuối.「Nhân tiện, đây là tất cả trong chuyến này à? Ngoại trừ việc khó thao khiển, còn điểm nào đáng chú ý nữa không vậy?」
《Không, dù không muốn thừa nhận. Nhưng ngoại trừ việc thiếu ổn định, đối với một cỗ máy nguyên mẫu như này, hiệu xuất đã rất vượt trội rồi. Thú thực, tôi bắt đầu nảy sinh ý định trưng dụng con hàng này luôn rồi đây.》
「Xin lỗi đằng đó nhé, nhưng bên này cần thêm dữ liệu. Khi nào bọn tôi xong thì đằng đấy quay lại cũng chưa muộn đâu... hửm?」
Thiết bị đầu cuối của Nias bất chợt nhận được tin báo mới từ gia tộc Banfield. Lúc Nias đọc xong thì Marii cũng lộ rõ vẻ hứng thú.
《Có việc gì à Kỹ sư trưởng?》
「Ể, à không.... Chỉ là.., Liam-sama coi bộ vừa tìm được đối tượng đính ước tại Học viện chính quy rồi?」
《Hả, cô vừa mới nói gì cơ!?》
Marii lại trở nên cục súc, Nias định bụng『Tốt nhất mình không nên dây vào vụ này....』, song cô vẫn phải giải thích rõ ngọn ngành cho viên Kị sĩ.
「Xin hãy bình tĩnh, Bá tước Liam là quý tộc đấy... đây đâu phải chuyện gì đó quá bất thường đâu. Thêm nữa, đối phương xem chừng còn là Công tước kế vị đấy.」
《Là con nhỏ nào? Nếu muốn đính ước với Liam-sama thì không chỉ gia tộc phải suy xét mà tính cách cá nhân cũng phải tra duyệt kỹ lưỡng!! Làm gì có chuyện một việc quan trọng như vậy được quyết định mà không thông qua Ứng cử viên Kị sĩ trưởng của Liam-sama như tôi chứ?》
Làm gì có chuyện Marii là Kị sĩ trưởng của Liam, và Liam cũng chẳng phải kiểu người tham vấn người khác trước khi đưa ra quyết định.
Nias vặn lại.「Chẳng phải Kị sĩ trưởng của Liam-sama là Christiana-sama hay sao?」
Vừa nghe xong, Marii liền hoá quỷ Hannya. Một lần nữa, cô lại thôi giả vờ nghiêm trang và buông lời chửi rủa.
《Con ả thịt băm kia thì có gì mà hay, ả ngồi được vào cái vị trí đấy là do Liam-sama tình cờ cứu được ả trước ta một chốc mà thôi!! Ta sẽ sớm trả ả về đúng với hiện trạng trước khi được ngài ấy cứu giúp.》
Marii căm ghét Tia đến độ như muốn hoá thành một con người khác.
「Con điếm đấy thậm chí còn cướp cả sắc màu nhận diện của ta!! Mẹ nó, bạch lam là sắc màu ưa thích của ta!! Nó sẽ không an vị được tại vị trí đấy lâu đâu!! Ta sẽ biến nó trở lại thành đống thịt băm, mẹ kiếp, ta thề!!」
Nhóm cán viên có mặt trên tàu, trong đó bao gồm cả Nias, khi nghe hết màn rap dis của Marii, toàn bộ không khỏi run sợ. Nhận thấy phản ứng ấy của nhóm cán viên, Marii chẳng hề hổ thẹn mà chỉ cười trừ.
《Đã thất lễ rồi.... Tôi có hơi mất kiềm chế một chút. Nhưng ngài đồng ý với tôi mà phải không, Nias? Cái đống thịt vụn kia làm gì có đủ tư cách mà ngồi lên vị trí Kị sĩ trưởng của gia tộc Banfield chứ.》
「Hmm, tôi không chắc mình có đủ tư cách để nhận xét chuyện này hay không nữa.」Nias chỉ cười trừ trước câu hỏi của Marii.
『Tôi phải trả lời ra sao thì cô mới vừa lòng đây? Tôi nào có quyền can thiệp vào chuyện nội bộ của gia tộc Banfield đâu.』
Marii lại trở về vẻ điềm tĩnh vốn có, đoạn hỏi chuyện về đối tượng đính ước của Liam.
《Vậy, gia tộc mà ngài ấy định liên kết là như thế nào vậy?》
「Un... nghe đâu là dòng tộc Claudia đấy. Nghe cái tên lạ lắm.」
Vừa nghe xong, đôi đòng tử của Marii bất giác mở to vì kinh ngạc. Vẻ điềm tĩnh giả tạo kia cũng chẳng trụ được lâu, song không còn vẻ cục súc, mà thay vào đó là cảm xúc hoang mang tuột độ.
「Cô vừa mới bảo Claudia đấy à?」
♤
Năm học thứ ba tại Học viện chính quy đã chính thức bắt đầu.
Tôi đã được cấp phép rời học viện để đến tham quan Công xưởng chế tác vũ khí thứ VI, bằng cách này, tôi có thể kiểm tra tình trạng của Avid. Kị sĩ cá nhân của tôi đứng sừng sững bên trong khoang chứa, trông mới thật oai vệ làm sao.
Marii, Thao khiển viên thử nghiệm chính trong tiến trình lần này, đang hướng dẫn tôi đi tham quan vòng quanh Công xưởng, nơi giờ đã quá quen thuộc với cô ả.
「Nhìn xem, Liam-sama!! Đây là mẫu Avid tối tân nhất vừa được cải biên ạ!!」
Marii ưỡn ngực tự hào mà nói vậy, và khi tận mắt chứng kiến cỗ máy, tôi chẳng thể vặn lại lấy nửa lời.
「Giúp Nias tiến xa đến mức này, ta có lời khen. Làm tốt lắm.」
「Được ngài khen thưởng như vậy, thần đây không thể hạnh phúc hơn.」
Cho đến tận lúc này, tôi đã rất ấn tượng với Avid. Cỗ máy đã trông uy nghiêm hơn trước, chỉ có điều....
「Ả đang làm gì thế kia?」Tôi lẩm bẩm khi để ý thấy một con ả vô vọng.
Nias thậm chí còn chẳng nhận ra tôi đang tiếp cận mình. Con ả bám chặt phần cẳng chân đã được tuỳ tác của Avidーtrông chẳng khác nào lũ rậnーvà ra sức "cưng nựng" lớp kim loại vô tri kia.
「Ara, Avid-chan, bé giờ đã lớn rồi, lại còn ngầu lòi và mạnh mẽ nữa chứ. Kaa-san đây hạnh diện lắm đó....」
Nias nói chuyện cứ như thể Avid là một đứa trẻ mới nhú ấy. Thấy cảnh đấy, tôi liền điên tiết lên. Tôi phải phản ứng với cái cách hành xử dị hởm kia thế nào đây? Ngay cả một tên bạo quân như tôi đây còn chẳng biết phải phản ứng ra sao nữa là. Xem chừng việc cải biên Avid khó hơn tôi nghĩ nhiều. Não Nias vốn đã có vấn đề, nhưng giờ thì coi bộ nó hỏng luôn rồi.
Tôi đánh mắt nhìn lên Avid thêm lần nữa. Hình thái tổng thể chẳng mấy thay đổi, song vẫn có vài chỗ khác biệt. Phần khung xương lẫn lớp giáp ngoài đã được thay thế toàn bộ bằng kim loại quý, Nias cũng đặc biệt chú tâm đến những khớp nối trước đây đã gây cho tôi không ít rắc rối.
Trên thiết bị đầu cuối của Marii, tôi kiểm tra thông số kỹ thuật của Avid, thứ nay đã vượt xa mẫu cũ. Thấy dữ liệu như vậy, tôi ưng lắm, song vấn đề là cá nhân tôi sẽ cảm nhận ra sao khi trực tiếp thao khiển cỗ máy này đây?
Chỉ là có một thứ khiến tôi khó chịu với ngoại hình cải biến của Avid.
「Được đấy, song vẻ ngoài này khiến ta có hơi chút thất vọng...」
Nghe xong, Marii gục ngã tại chỗ.
「L-Liam-sama, ngài không ưng ý chỗ nào vậy ạ?」
『Ngươi thực sự không biết à? Xem chừng phải khai sáng cho con ả rồi.』
「Lúc vận chuyển đống kim loại quý, ta đảm bảo mình có gửi kèm theo cả đống vàng. Với lớp giáp đen tuyền mà nói thì ánh bạc cũng chẳng đến nỗi tệ, nhưng ta thích vàng hơn. Cho mạ lại toàn bộ chỗ đấy đi.」
Nias bất thình lình quay sang chỗ tôi với khuôn mặt như thể muốn giết người tới nơi.「Thằng nào vừa bảo sẽ mạ lại đứa con cưng của ta với cái màu cứt nhão kia thế hả?!」
『... Con điên này vừa bảo gu mình như cứt đấy à?』
Marii lập tức bật dậy, sắc mặt chẳng còn lấy một gợn sóng, cô ả mau chóng rút thứ vũ khí trông như súng lục được đặt bên trong bao da cố định tại thắt lưng ra, một lưỡi kiếm lập tức được triển khai. Hẳn là phần lưỡi kiếm thanh mảnh kia được ẩn bên trong phần cán kiếm rồi. Hidden blade à? Ngầu đét.
Marii mau chóng tiếp cận Nias, chẳng ngần ngai kề đao sát cổ cô ả.「Nias, ngươi quả là một kỹ sư đại tài. Để tưởng thưởng cho công sức hoàn thiện Avid, ta sẽ tiễn ngươi đi mau chóng. Qua "bên đó" nhớ phải sám hối về tội ngã mạn của bản thân.」
Đối mặt với sát khí ngút trời toả ra từ Marii, Nias lập tức cầu cứu tôi.「Kyaaaaa!! Liam-sama!! C-cứu mạng!!」
Công nhận, chứng kiến cảnh Nias la hét thảm thiết như vậy quả thực rất thú vị. Song mặt khác, Marii vẫn chẳng mấy lay chuyển, cô ả quả thực định xử tử Nias ngay tại đây.
Marii tiếp lời.「Nias, tránh khỏi Avid mau. Máu của ngươi sẽ vấy bẩn Kị sĩ cơ giới của Liam-sama mất. Nhà ngươi chắc cũng chẳng muốn chuyện đó xảy ra đâu nhỉ?」
「Đúng là vậy!! Nhưng mà chẳng còn lựa chọn nào khác ngoại trừ việc giết tôi ngay và luôn hay sao!?」
「Rồi sao, có ý kiến gì thì đi mà ý kiến với chúa ấy. Việc của ta là tiễn ngươi đi gặp lão ta.」(Tôi chế đấy, gốc chỉ là 『Rồi sao, ý kiến gì』)
Trong thâm tâm, tôi chấm Marii đạt điểm tuyệt đối, thái độ của cô ả kiểu『Tôi sẽ giết bất kỳ đứa nào dám bất kính với ngài!!』, rất ra dáng thuộc hạ của tôi. Hài lòng với màn thể hiện của cô ả, nhưng xem chừng đã đến lúc tôi phải nói đỡ cho con mắm Nias rồi.
「Lui xuống, Marii.」
Marii lập tức hạ vũ khí xuống, lưỡi kiếm được thu về phần cán. Mặc dù đã lùi lại, song đôi đồng tử của Marii vẫn ánh lên nét lạnh lùng.
「Nias, xét đến công lao ngươi đã cải biên Avid, ta sẽ giả vờ như mình chưa từng nghe thấy gì. Vậy, để ta nhắc lại, ta muốn ngươi thay đổi những phần ánh bạc kia sang vàng.」
「Nhưng thần không muốn!!」Mặc dù tôi đã thể hiện sự khoan dung, song Nias vẫn khước từ, khoé mắt trực đẫm lệ. Tôi đã cố thoả hiệp rồi, song con ả vẫn chứng nào tật đấy.
「Con ả vô dụng kia, ngươi định làm trái ý ta à?」
Thật không ngờ, tới thời điểm hiện tại, con ả vẫn bạo gan từ chối tôi một cái rụp. Marii trực tuốt kiếm ra thêm lần nữa, song tôi nghĩ chí ít thì mình cũng nên nghe qua lý do từ chối của Nias là gì cái đã.
Con ả lập tức bật khóc nức nở và nói.「Phần ánh bạc kia không phải bạc đơn thuần đâu ạ, mà là Mithril đấy!!! Tất thẩy đều là Mithril, là Mithril cả đấy!! Mithril chống chịu tốt hơn vàng nhiều, và còn quý gấp nhiều lần, ngài nhìn cái ánh bạc thần thánh này đi, xem nó có hút hồn không cơ chứ? Ngài có biết, chúng thần đã phải vất vả ra sao khi tạo tác chúng không? Và giờ ngài muốn phủ vàng lên tất cả á? Ngài tệ bạc nó cũng vừa thôi chứ!!」
『Xem ra thứ đấy không phải bạc mà là Mithril... mình hiểu độ hiếm cũng như khả năng của thứ kim loại này, nhưng vàng vẫn là nhất.』
「Ta vẫn thích vàng hơn!! Thế, phủ vàng tất cả ngoại trừ những phần ánh bạc thì sao, thấy thế nào? Phủ vàng càng nhiều càng tốt, ô kê không?」
「Ây cha, gu của ngài tệ hại thật đấy!! Thật không ngờ, đến cả việc bộ giáp hắc tố này tuyệt vời tới nhường nào ngài còn chẳng biết!! Phần hắc tố được cấu thành từ Adamantite đấy ạ, thứ vật liệu này thậm chí còn đáng giá hơn vàng gấp vạn lần.」
Những hoạ tiết tô điểm cho Avid toả ra ánh bạch ngân, bao gồm cả Gia ấn. Phải công nhận, hắc bạch đi đôi với nhau quả thật rất tinh tế. Tuy nhiên, yêu cầu duy nhất của tôi là hô biến đống bạch ngân kia thành vàng, song Nias vẫn một mực từ chối như thể cả tính mạng của con ả phụ thuộc vào điều này.
Tôi gằn giọng.「Sao ngươi dám cả gan kháng lệnh ta hả? Phải kẻ khác, ta đã cho bay đầu từ lâu rồi, biết không hử?」
Tinh cách của Nias có thể không được tốt cho lắm, song tài năng của con ả lại là một thứ khó lòng thay thế. Tại thời điểm hiện tại, con ả là người duy nhất mà tôi có thể tin tưởng giao phó việc bảo dưỡng Avid. Ả có thể vừa bảo trì, vừa cải biên, hay thậm chí thực hiện bất cứ quy trình nào liên quan đến Kị sĩ cơ giới. Lúc này đây, vấn đề kể trên đang cực kỳ bất tiện, do vậy mà sự hiện diện của con ả khó lòng mà thay thế. Ý thức được việc này, Nias ngày một bố láo hơn.
「Không cần phải tân trang lại đâu ạ. Hắc tố ngài đang thấy ở đây là do Adamantite phát quang đấy ạ. Mấy viên bảo thạch làm sao mà sánh bằng!! Aaah, chỉ nghĩ đến việc Avid bị vấy bẩn bởi lớp mạ vàng thôi, tôi đã...」
Trong lúc Nias bật khóc nức nở mà bám chặt lấy Avid, Marii có tiếp cận tôi.
「Liam-sama, thần có nên xử lý ả không ạ?」
Bất luận có muốn tới đâu, tôi vẫn chẳng thể cho phép được. Bỏ qua vấn đề kim loại quý, tôi đây cũng khá thích con ả này. Cũng bởi Eulisia thuộc Công xưởng chế tác vũ khí thứ III đang vắng mặt, Nias sẽ phục vụ tôi trên cương vị 『Gái có khuôn mặt xinh xắn nhưng vô vọng』.
「Thôi bỏ đi, ta tình cờ thích mấy đứa có khuyết điểm, nên hôm nay cứ tha cho ả vậy. Tuy nhiên, như một hình phạt cho tội bất tuân, Nias, ta sẽ để ngươi tự tay mạ vàng chúng.」
Đáp lại, cô ả lập tức gào lên để phản đối, rằng ả vẫn không muốn.
「Guwaaaah!! Liam-sama, cái đồ ngốc này!!!!」
Đến cuối cùng, sau khi Nias nổi cơn toanh hoành trước mặt Avid, tôi cũng mau chóng từ bỏ và đi đến quyết định rằng sẽ không thay đổi sắc tố của cỗ máy. Song để đáp trả, tôi đến thẳng phòng nhân sự để phàn nàn về thái độ của con ả. Nếu đã không thể chỉnh được ả thì cứ để đám cấp trên kia chửi thay phần mình.
TN: nếu ta không chửi được nó thì cứ để cấp trên của nó làm thay ;)))))). Ai thâm bằng ông nữa Liam.
☆
Cùng lúc Liam rời khỏi Học viện chính quy, Rosetta nhận được lệnh triệu tập từ đám Giám sát giả, tổ chức kiểm soát dòng tộc Claudia.
Nhiều đặc vụ của tổ chức này đã xuất hiện tại Học viên và hiện đang vây lấy Rosetta tại phòng tiếp thân nhân. Thân là nữ nhân bị một đám đàn ông vây lấy, kể cả đám người này có chưa làm gì, song cô vẫn thấy áp lực. Lúc nghe được lý do tại sao chúng lại gọi cô tới đây, cô đã sốc toàn tập.
「Mấy người muốn tôi tham dự giải đấu ư?」
Đám Giám sát giả đề xuất Rosettaーngười đã hốc hác đi trông thấy kể từ hồi nhập họcーtham dự giải đấu đối kháng. Thú thực, thứ "đề xuất" kia chẳng khác nào mệnh lệnh.
Một đặc vụ nọ lên tiếng giải đáp.「Cô chỉ theo học tại đây một lần trong đời thôi đấy. Nhân lúc vẫn còn ở đây, phải tạo ra nhiều ký ức thanh xuân thú vị chứ.」
Một kẻ khác lại bảo.「Đứa con gái đáng tự hào của dòng tộc Claudia sẽ không trùn bước đâu nhỉ?」
「Cô có thể vay nợ để thuê Kị sĩ cơ giới dùng trong tập luyện. Bọn tôi sẽ đứng ra giới thiệu cho cô người có thể vay tiền.」
Rosetta hiểu rõ rằng mình không có quyền khước từ "đề xuất" này.
「Tôi hiểu rồi.」
Nếu cô từ chối thì chỉ tổ bị đám Giám sát viên quản thúc trong một khoảng thời gian dài cho đến khi được "thuyết phục" mà xuôi theo, và trên hết, ngay lúc này, cô đã chẳng còn sức để đôi co nữa rồi.
Những chuyện kiểu này đã xảy ra vô số lần trong quá khứ. Nếu cô từ chối những yêu cầu khó lòng thực hiện của chúng thì sẽ được chúng "thuyết phục" cho đến khi thuận theo mới thôi. Đôi lúc, cô bị buộc phải lang thang nhiều ngày liền mà chẳng ăn uống ngủ nghỉ gì. Tất nhiên, đám Giám sát giả sẽ thay nhau "thuyết phục" cô, nên vấn đề cũng chẳng có gì quá to tát đối với chúng, song về phần Rosetta, điều này chẳng khác nào đang tra tấn tinh thần lẫn thể xác.
「Quả không hổ là nữ Công tước tương lai!! Giải đấu năm nay sẽ có sự góp mặt của Deriku đại nhân, một nhân vật xuất thân từ dòng tộc Berkelay và tên nhãi Liam • Thợ săn không tặc, hẳn trận đấu năm nay sẽ thú vị lắm đây!!」
Đám người Giám sát giả xưng Deriku là "Đại nhân", song lại khinh Liam ra mặt. Với Rosetta mà nói, điều này chẳng khác nào đang ngầm thừa nhận bọn chúng rặt một ruộc. Đám người Giám sát giả đang công khai ủng hộ Quý tộc Không tặc.
TN: xin lỗi nhé, tôi dịch nhiều truyện quá nên ít khi đọc lại bản dịch, thành ra mấy cái danh từ nó cứ lộn tùm phèo ấy. Nhất là cụm Không tặc quý tộc/quý tộc không tặc đấy. Có mấy bộ tên nhân vật phát âm y đúc, chỉ khác mỗi cách viết, nên cũng lộn từa lưa, ví dụ: Eila/Elna, rồi còn Kagura/Kaguya nữa. Thông cảm nhé.
『Đảm bảo bọn người này chỉ định đem mình ra làm trò tiêu khiển mà thôi.』
Bọn chúng gọi đây là "trận đấu", nhưng thực chất giải đấu này gồm vô số trận đối chiến nghiêm túc giữa những Kị sĩ cơ giới, và tham gia như vậy là một điều hết sức nguy hiểm. Lúc giải đấu diễn ra, việc thí sinh tham dự bỏ mạng cũng chẳng phải chuyện gì đó quá xa lạ. Đám người này hẳn đã định rằng sẽ khiến Rosetta ghi danh với mẫu kị sĩ cơ giới lỗi thời, nhằm mục đích nhục mạ cô càng nhiều càng tốt. Chúng muốn biến cô thành trò cười cho thiên hạ, song Rosetta đã sớm chẳng còn hơi sức đâu để lo lắng về những chuyện đó.
『Có lẽ kết thúc mọi thứ tại giải đấu cũng chẳng phải ý tồi. Như vậy có khi còn tốt hơn là cứ phải chịu khổ như thế này.』
「À, còn một việc nữa,」Một tên giám sát khác lại bắt đầu, dày vò cô hơn nữa.「Đừng hòng mộng tưởng những thứ viễn vong nhé. Xem chừng tên Bá tước kia đang xem xét đến việc đính ước với cô đấy, nhưng một khi hắn biết được đống nợ khổng lồ đang treo lủng lẳng trên đầu dòng tộc Claudia, dám cá hắn sẽ chạy mất dép thôi. À, phải rồi.... Tiện đây, sao cô không xin huyết thống của thằng nhãi đấy luôn đi? Theo ta thấy, cô nên thủ phục trước tên Bá tước mà mình ghét cay ghét đắng, để cầu xin hắn rủ lòng mà ban cho thứ huyết thống của hắn. Đừng lo, bọn ta sẽ đứng ra thương thảo giúp cho.」
Đám Giám sát giả đưa ra đề xuất này là bởi chúng biết cô chẳng ưa gì Liam, và viễn cảnh mà chúng vẽ ra sẽ khiến Rosetta nhục nhã khôn cùng. Đề xuất này một phần cũng để đảm bảo rằng dòng tộc Claudia tiếp tục cảnh lầm than thêm một vài thế hế hệ nữa.
「Thích làm gì thì tuỳ」Cô mau chóng đáp lại.
Rosetta sớm đã chẳng còn tâm thế chống đối nữa.
◎
Sau khi đã thông báo cho Rosetta rằng, cô sẽ phải tham dự giải đấu đối kháng sắp tới, chúng liều đuổi cô đi khi đã xong chuyện. Song đám Giám sát giả vẫn còn lưu lại để bàn bạc kế hoạch sắp tới đây.
「Thằng nhãi đấy rõ chỉ là một tên Bá tước vùng biên ải mà lại dám gây ra chuyện này chuyện nọ chỉ vì cái thái độ trịnh thượng lẫn tinh thần công lý vớ vẫn đó của nó.」
Chủ đề mà đám Giám sát viên đang bàn bạc lập tức chuyển sang vấn đề của tên nhãi định sẽ đính ước với Rosetta. Nếu lời ngỏ đính ước của Liam thành công, dòng tộc Claudia sẽ suy tàn. Hệ quả, tổ chức của chúng cũng sẽ lụi bại theo. Trên danh nghĩa, chúng là viên chức trực thuộc Đế chế, song lại chẳng thể tìm được một vị trí thích hợp bên trong Chính quyền Trung ương. Chúng chỉ thích hành hạ kẻ khác, điều đấy khiến chúng có được thứ cảm giác thượng đẳng hơn người, nên thành ra làm gì có ban bệ nào có thể đáp ứng được cái sở thích bệnh hoạn đấy của chúng chứ?
Thế nên, bọn chúng đã đi đến quyết định hạ bệ Liam.
「Mày đã bàn chuyện này với Deriku-sama chưa?」
「Rồi, ngài ta bảo Ô Kê. Sự cố liên quan đến tên nhãi Liam đấy khiến ngài ta khao khát báo thủ hơn bao giờ hết. Theo tao thấy, hai phe đấy chẳng có ý định giảng hoà đâu.」
Vừa dứt lời, đám giám sát viên liền bật cười đầy khả ố.
「Để rồi xem, cái đám Banfield tự mãn kia sẽ lãnh phải sự trừng phạt thích đáng.」
●
Liam không phải người duy nhất ra sức chuẩn bị cho giải đấu.
Cách Hành tinh Học viện một khoảng, một toán phi không hạm của bọn Không tặc đã tập hợp lại. Chúng đến đây theo lời triệu gọi của Deriku, song gã không khỏi cau mày khi thấy đám tàn binh.
「Chỉ có vậy thôi à?」
Deriku nổi sùng thì có đáng sợ đấy, song cũng chẳng đáng sợ bằng tên Liam kia.
Một tên không tặc đáp ứng lệnh hiệu triệu ngay lập tức đánh tiếng hỏi.「D-Deriku-sama, ngài thật sự định đối phó với tên Thợ săn Liam kia ư?」
Một tên khác lập tức chêm ngang.「Bất luận phần thưởng có thế nào, tôi cũng chẳng muốn đối đầu với tên điên đấy đâu.」
「Ngài nghĩ chúng ta có thể làm gì hắn à, đến cả những tên không tặc lừng danh cũng đã sớm mồ yên mả đẹp hết cả rồi đấy?」
Khi bị đám hèn nhát buông lời phản đối, Deriku liền búng tay một cái. Theo hiệu lệnh của gã, ánh đèn bên trong khoang chứa lập tức bật sáng, để lộ ra một hàng dài Kị sĩ cơ giới tối tân oai vệ.
Đám không tặc lập tức rộ lên. Đứng trước dàn Kị sĩ được ánh đèn soi rọi là một nam nhân trẻ tuổi trong bộ đồ vest đặc trưng của dân tiếp thị.
「Chào mọi người. Xin tự giới thiệu, tôi đây là một tiếp thị viên đến từ Công xưởng chế tác vũ khí thứ Nhất. Tên tôi là gì thì chắc cũng chả quan trọng đâu, nên ta bỏ qua phần này nhé. Quan trọng hơn, tôi đây hi vọng mọi người sẽ thích mặt hàng mới được xuất xưởng từ bên chúng tôi.」
TN: Yomu-sensei coi bộ rất lười đặt tên cho nhân vật phụ, dù sau này cái ông tiếp thị viên ở trên xuất hiện xuyên suốt mạch truyện chính. Kiểu: Giám sát viên A (nọ), B (kia) và C (đấy) =)))).
Đám không tặc lập tức quay sang Deriku, nhằm truy cầu lời giải thích thoả đáng cho việc này.
Deriku chỉ đáp rằng.「Ta vừa mới mua vài mẫu Kị sĩ tiên phong tân tiến từ Phân xưởng thứ nhất. Chúng là phần thưởng lần này. Nếu hạ được thằng nhãi Liam đấy, các ngươi có thể tuỳ ý sử dụng ra sao cũng được.」
Sau đó, gã mau chóng phổ biến kế hoạch.
「Ta sẽ tham dự giải đấu đối kháng, dự sẽ được Học viên chính quy tổ chức, nhưng Kị sĩ cơ giới được mang vào thi đấu sẽ được giới hạn về một. Ngày trận đấu diễn ra, lũ các ngươi hãy đổ bộ từ ngoài bầu khí quyển và lao vào tấn công thằng nhãi Liam đấy. Đừng bận tâm đến những thứ khác. Coi bộ đám Giám sát giả Claudia cũng định ra tay hỗ trợ tận tình đấy.」
「Tin chúng như vậy liệu có ổn không ạ?」Một tên không tặc nọ đánh tiếng hồ nghi.
「Cứ yên tâm. Chính cái đám điên đấy đã hành hạ chỉ duy một dòng tộc trong suốt hai nghìn năm đấy. Nói về độ ác thì chúng là nhất rồi.」
Cảm thấy bất an trước hôn ước của Liam và Rosetta, đám giám sát viên đã ngỏ lời theo phe Deriku để ngăn việc đấy xảy ra.
「Đây là cơ hội cuối cùng của ta.」Deriku nói vậy với đám không tặc, rõ ràng là đang lo lắng.「Tóm lại, ta đã mất thứ đấy. Nếu không hạ được thằng nhãi Liam kia ngay tại giải đấu lần này thì địa vị của ta trong dòng tộc cũng coi như đi tong.」
Bởi lẽ quân đội cá nhân của Liam vẫn còn hiện hữu, gã thậm chí còn chẳng thể thu hồi được thứ vốn thất lạc tại lãnh phận Banfield.
「Nếu loại bỏ được thằng nhãi Liam đấy, ta có thể trở về....」
Bởi sự có mặt của Liam, nhịp sống của Deriku tại Học viện chính quy đã bị đảo lộn hoàn toàn. Gã sợ Liam đến mức chẳng dám đặt chân ra khỏi Đệ nhị học viện lấy nửa bước, điều này cũng áp dụng cho đám đàn em. Chúng đã chẳng còn dám vươn vòi bạch tuộc ra các cơ sở Học viện khác, và nếu để Liam phát hiện, đứa nào may thì kịp trốn thoát. Những ngày tháng huy hoàng giờ chỉ còn trong hồi ức. Điều đấy khiến Deriku cảm thấy bản thân thật thảm hại.., gã giờ chẳng khác một con chó rách.
「Bất luận ra sao, cũng phải giết thằng khốn Liam đấy cho bằng được. Chẳng có gì phải sợ cả, các ngươi chỉ việc bao vây thằng nhãi đấy theo đội hình chiến thuật và hạ gục nó thôi. Quả đúng, thằng đấy là Thợ săn không tặc, song đồng thời cũng chỉ là một thằng nhãi ranh thôi.」
Hơn ai hết, Deriku hiểu rất rõ Liam mạnh tới cỡ nào, song gã cũng đảm bảo luôn rằng băng của mình có lợi thế về mặt số lượng.
Deriku tự trấn an bản thân.『Đúng vậy... sẽ ổn cả thôi. Dù vẻ ngoài trông như đồ của bọn không tặc, song cốt lõi vẫn là những mẫu Kị sĩ cơ giới tối tân nhất!! Mình sẽ an táng thằng nhãi đấy bằng những thứ này. Nó có thể sở hữu một mẫu Kị sĩ cơ giới loại cũ vững chắc, song mình đã chuẩn bị cả trăm mẫu Kị sĩ cơ giới tân tiến nhất rồi!! Không lý nào chúng lại thua được.』
◎
Tại phòng tắm chung thuộc Đệ nhất Học viện, Kurt và Wallace đang thảo luận gì đấy.
「Tôi ấy à? Không, năm nay tôi không tham gia đâu.」Kurt đáp.
Hai người họ đang bàn về việc tham dự giải đấu. Thời điểm giải đấu diễn ra, các nam sinh thường bàn về chủ đề này.
Wallace cứ nghĩ Kurt sẽ tham dự.「Cậu đã là một kiếm sư rồi mà phải không? Nếu đã là gia tộc Nam tước thì hẳn phải có Kị sĩ cơ giới riêng chứ nhỉ?」
Kurt vốn là kế tử của một gia tộc Nam tước, song cậu vẫn chẳng có ý định tham dự giải đấu.
「Không.., mấy quý tộc nghèo như tôi làm gì có chuyện sở hữu Kị sĩ riêng. Kể cả có sở hữu thì tôi cũng chả địch lại Liam, và có mơ tôi cũng chẳng dám mơ rằng mình có thể đả bại cậu ta bằng một cỗ máy thuê mượn.」
「Mọi chuyện hẳn phải vất vả lắm nhỉ.」Lúc nhận ra Kurt vốn chỉ là một quý tộc nghèo, Wallace không khỏi đồng cảm.
Kurt chỉ cười trừ và đáp.「Mà, mọi chuyện dạo này đang dần khá lên rồi. Gia tộc tôi đã được Liam hỗ trợ rất nhiều.」
Nhờ sự hậu thuận của gia tộc Banfield, tình hình tài chính của gia tộc Nam tước Exner đã được cải thiện đáng kể. Dù vậy, bọn họ vẫn chỉ là một Nam tước nghèo đang phải chật vật ở vùng biên ải. Đối với gia tộc Exner mà nói, chuyện sở hữu Kị sĩ riêng là một việc hết sức xa xỉ, bọn họ chẳng tài nào có đủ tài lực để bảo dưỡng một cách hẳn hoi những cỗ máy như vậy.
「Cậu có nghĩ Liam sẽ bị thuyết phục mà bỏ qua chuyện này hay không vậy?」Wallace vẫn không khỏi đau đáu về chuyện giải đấu.「Nếu tên Deriku định giở trò gì đó thì đấy hẳn phải là lúc giải đấu diễn ra. Liam thật sự không nên đối đầu trực diện với hắn.」
Kurt chỉ khẽ lắc đầu, cậu hiểu rõ hơn ai hết rằng, bất luận có ra sao, bản thân cậu vẫn chẳng tài nào thuyết phục được Liam.「Chuyện có thể ngăn cậu ta lại hay không thì tôi đây cũng không chắc. Về vấn đề này, có khi cậu ta đang rất nghiêm túc đấy. Nói cách khác, đây là trận chiến không thể tránh khỏi.」
「Đối thủ là Quý tộc cướp bóc đấy? Bao gồm cả lũ ngoại tộc, phe cánh của chúng đông lắm chứ chẳng chơi!! Cậu có thực đã thử bảo với cậu ta rằng có những thứ ta không nên dây vào chưa?」
Phe cánh của dòng tộc Berkeley không phải là nhỏ, chưa kể còn đó đám không tặc, và kha khá quý tộc đốn mạc khác nữa. Về cơ bản, lúc nghe được những việc này, Kurt đã rất lo lắng, và nhiều lần đến bàn bạc với Liam.
「Cậu nghĩ tôi chưa chắc? Tôi đã lý giải với Liam rằng dòng tộc Berkeley nguy hiểm đến nhường nào, song điều đấy chỉ càng khiến cậu ta thêm phần quyết tâm mà thôi」
「Sao cái tên bảo hộ của tôi cứng đầu quá vậy?」Wallace nổi sùng, song lại trông như đang tuyệt vọng.「Liam đối với tôi rất tốt, nên chẳng thể cứ vậy mà ngoảnh mặt đi được. Nói vậy thôi chứ cậu ta cũng nguy hiểm bỏ mẹ!! Chết tiệt!! Sao muốn sống an nhàn thôi cũng khó quá vậy nè?」
Wallace rủa cái cuộc đời của một tên Hoàng tử vô dụng trong vô vàn Hoàng thân khác, xong rồi còn trở thành thuộc hạ của một tên ngốc, lúc nào cũng chỉ biết lao đầu vào đám ác nhân. Gã tiếp tục phàn nàn về những khó khăn trước đó, và đến thời điểm hiện tại, mọi sự vẫn chẳng hề thay đổi.
♤
Cùng lúc đó, bên ngoài phòng tắm nam...
Eila đang rất đau khổ khi biết Kurt và Wallace đã đi tắm cùng nhau.
『Chết tiệt!! Tên khốn Wallace đáng nguyền rủa đó dám tranh thủ lúc Liam vắng mặt để ve vãn Kurt!! Không thể tha cho hắn được!!』
Eila có... lý do riêng cho việc ghét bỏ Wallace, và đấy chẳng phải do cậu ta từng cố tán tỉnh cô. Bởi lẽ cô nào bận tâm đến việc đó.
『Sao ngươi dám chen ngang cặp đôi hoàn hảo Liam x Kurt hả?! Cũng bởi vì ngươi mà ta không thể tận hưởng được khung cảnh đó đấy!! Trong đầu ta bây giờ chỉ toàn thể loại NTR đáng nguyền rủa thôi!!』
Tâm trạng của cô hoàn toàn bị phá hỏng bởi sự xuất hiện đột ngột của tên Wallace trong "tình bạn" tốt đẹp của hai cậu bạn kia. Với việc tên Wallace kia cứ suốt ngày ve vãn tới lui, cô chẳng tài nào đắm chìm vào thế giới mộng tưởng của Liam x Kurt.
『Mình phải làm gì đây? Nếu không can thiệt, phải chăng tên Wallace kia sẽ huỷ hoại Kurt? Không được!! Mình không thể để hắn cướp Kurt đi khỏi Liam được!! Tình hình tệ đến mức đã có vài đứa ở đây vẽ ra viễn cảnh Liam x Wallace hay Kurt x Wallace rồi. Với một đứa ship Liam x Kurt chân chính như mình... đây vốn là chuyện không thể chấp nhận được!!』
Những học viên lướt ngang qua chẳng biết phải phản ứng ra sao với cảnh tượng Eila ôm đầu khắc khoải trước phòng tắm nam.
「Cô ta đang làm cái quái gì vậy?」
「Cổ đang đợi Kurt với Wallace à?」
「Hay là cổ thấy cô đơn do Liam vắng mặt?」
Eila xem chừng chẳng hề để tâm đến những ánh nhìn ấp áp được những học viên khác gửi đến cho mình trong lúc lướt ngang qua.
『Mình phải làm sao mới được đây?』
Trận chiến bảo vệ Liam x Kurt khỏi sự xâm hại của tên Wallace ác ôn đã âm thầm nổ ra, song tất cả vẫn chỉ là do Eila tưởng tượng.
◎
Mẫu thân cùng Tổ mẫu của Rosettaーđương chủ hiện tại của dòng tộc Claudiaーđã được mời đến dinh thự của Liam, toạ lạc tại hành tinh mẹ của gia tộc Banfield. Cả hai đến với dinh thự của Liam mà chẳng có lấy một hạ nhân theo phụng sự.
Nhóm người thuộc gia tộc Banfield gồm những Kị sĩ lẫn gia nhân đã quy tụ về đây để tiếp đón những vị khách quý của gia tộc, đứng đầu đoàn người là viên quản gia Brian. Nhóm Kị sĩ khoác lên mình những bộ lễ phục chỉnh tề, thể hiện sự thành tâm của gia tộc Banfield. Tuy nhiên, Đương chủ tiền nhiệm lẫn đương nhiệm thuộc dòng tộc Claudia vẫn đang trưng ra bộ mặt u ám tương tự nhau.
「Chúng tôi rất lấy làm vinh dự khi được đón tiếp hai vị đây... Nào, chúng tôi đang đợi các vị đấy ạ.」Brian nói rồi mỉm cười.「Chỉ là, um.... Đằng này chỉ mời mỗi hai vị đây...」
Nụ cười xã giao trước đó của Brian đã sớm tắt ngủm, thay vào đó là ánh mắt hoài nghi hướng tới đám người Giám sát viên đang đứng phía sau hai người phụ nữ nọ. Nhóm người kia theo sau hai người họ như thể đấy là điều hiển nhiên.
「Xin đằng đó đừng quá bận tâm, về cơ bản, các vị có thể xem chúng tôi là đoàn tháp tùng của dòng tộc Claudia.」
「Ra vậy. Nào, mời lối này.」Brian mở lời mời hai vị quý nhân đến phòng đón tiếp. Dĩ nhiên, đám giám sát viên cũng theo sau.
Thấy cảnh đó, hầu nữ trưởng Serena tiếp cận Brian và thủ thỉ.「Brian, để tôi lo cho đám công chức.」
「Được vậy thì tốt quá, nhờ bà chuyện này liệu có ổn không?」
「Đừng bận tâm. Dù gì thì chúng ta cũng phải tách cái đám phiền phức kia ra khỏi hai vị ấy.」
Mới đầu, Brian có hơi đắn đo, không biết liệu mình có nên chấp nhận đề nghị của Serena hay không. Nhưng khi xét đến thế cục, ông mau chóng chấp nhận lời đề nghị này.「Tôi cứ mong trong lúc bàn bạc với hai vị nữ Công tước đây thì sẽ có một người đáng tin như bà trợ giúp. Nhưng coi bộ để bà đối phó với đám kỳ đà cản mũi kia có gì còn tốt hơn.」
Brian quyết rằng phải đảm bảo cuộc đàm phán hôn sự này diễn ra suôn sẻ, bất kể đây có là nhiệm vụ cuối cùng của ông.
☆
Tại phòng tiếp đón, khi nhận thấy Mẫu thân của mình sắp ngất, Nữ Công tước tại vị mau chóng đến đỡ lấy người nữ nhân đứng tuổi.
Brian cũng mau chóng tiếp cận để kiểm tra tình hình.「Không được rồi. Tôi sẽ cho gọi y sĩ đến ngay.」
Nữ Công tước tiền nhiệm chỉ khẽ lắc đầu, xem chừng tình trạng sức khoẻ của bà đã suy giảm đáng kể được một khoảng thời gian.「Đã quá trể rồi. Sở dĩ tôi đến đây là chỉ muốn dành phần ít thời gian còn lại cho đứa cháu gái của mình mà thôi.」
Thể trạng của Nữ công tước tiền nhiệm đã suy sút rõ rệt, đặc biệt là khi bà phải sống một cuộc đời khổ cực trong tình trạng thiếu thốn đủ điều.
Nữ Công tước tiền nhiệm cung kính cúi đầu thật sâu.「Brian-dono, xin hãy để chúng tôi từ chối lời đề nghị đính ước này.」
「L-liệu Vị đây có thể cho tôi biết lý do được không? Người có gì không vừa lòng với Liam-sama ạ? Hay là vấn đề nằm ở gia tộc Banfield? Tôi xin cam đoan với người, về vấn đề này, Liam-sama hoàn toàn nghiêm túc. Tôi biết đây là thất lễ, nhưng liệu người có thể suy xét lại thêm một lần nữa được không ạ?」
『Phải chăng đây là vấn đề của cả dòng tộc, hay chỉ đơn thuần là ý kiến chủ quan của một cá nhân?』 Đấy là điều Brian ngầm ám chỉ. Đáp lại, Nữ Công tước tiền nhiệm mau chóng giải thích tình trạng của dòng tộc Claudia.
TN: Làm ơn đi Yomu-sensei, đặt tên cho nhân vật đi, đừng gọi ngta bằng chức danh nữa....
「Chúng tôi rất lấy làm biết ơn những ưu ái mà gia tộc Banfield dành cho dòng tộc Claudia. Tuy nhiên, hôn sự này chỉ tổ khiến gia tộc Banfield ngập đầu trong nợ nần, và ngài hẳn cũng đã nhận ra những bất cập mà hôn sự này mang lại sau khi tận mắt chiêm qua... "nhóm tháp tùng" của chúng tôi rồi nhỉ. Bọn chúng tồn tại chỉ để hành hạ chúng tôi, những người xuất thân từ dòng tộc Claudia.」
「Hở...?」Lúc Nữ Công tước tiền nhiệm thuật lại hết chi tiết về đám người giám sát dòng tộc Claudia, khuôn mặt Brian lập tức đỏ bừng lên vì tức giận.「Thật ghê tởm. Sao những chuyện đáng khinh như vậy có thể tiếp diễn cho đến tận ngày nay chứ?」
Những lời lẽ như vậy có thể bị quy chiếu vào tội phản trắc, nhưng thế mới thấy Brian đang tức giận đến nhường nào.
「Nếu đã không còn chuyện gì nữa, chúng tôi muốn xin ngài đây một ân huệ.., để có thể duy trì dòng dõi Claudia... Xin hãy cho chúng tôi huyết thống của Liam-sama.」Nữ Công tước tại vị tiếp lời.「Mong ngài đây rủ lòng mà thương tình cho.」
Brian thân là quản gia của gia tộc Banfield, và cũng chính là người chăm lo cho nhu cầu cá nhân của Đương chủ tại quyền, song chuyện như vậy đã vượt quá thẩm quyền của ông, và được cho là một sự súc phạm, thậm chí đối phương còn chẳng buồn nói bóng nói gió nữa là. Như thế chẳng khác nào đang tự nhận mình là một kẻ vô liêm sỉ.「Tất cả những gì chúng tôi muốn chỉ là ngài đây hỗ trợ dòng tộc Claudia duy trì huyết thống mà thôi.」
Cũng bởi đã hiểu thêm về hoàn cảnh của dòng tộc Claudia từ chính người trong cuộc, Brian đi đến quyết định.『Giờ thì thần đây đã hiểu được dụng ý ngài rồi, Liam-sama. Có phải ngài định cứu những vị đây. Ngài quả là lúc nào cũng tử tế như vậy nhỉ. Ngài không biết thần đây đã tự hào về ngài đến mức nào đâu. Nhưng nói là vậy, song thần vẫn rất lấy làm hổ thẹn khi lúc đó đã có ý khuyên ngài hãy suy xét về lợi ích lẫn bất cập trong chuyện này.』
Brian mau chóng dùng khăn tay lau đi dòng lệ trực tuôn và nhìn thẳng vào mắt hai người phụ nữ nọ.「E rằng tôi đây không thể làm vậy được.」
Biểu cảm tiếp sau đó của người hai người họ mau chóng hoá thành vẻ thất vọng, song cũng có phần cam chịu như thể họ đã biết trước kết quả.
「Yêu cầu mà Liam-sama đề ra là lập Rosetta-sama làm chính thất,」Brian khẩn cầu hai người họ thêm lần nữa.「Tôi đây không có ý định nhượng bộ trong vấn đề này!! Xin hai vị đây hãy hiểu cho mà xem xét lại.」
Hai người họ xem chừng đã nhận ra quyết tâm của Brian, nhưng sự chân thành này lại càng khiến họ thêm quyết tâm muốn đẩy gia tộc Banfield ra xa khỏi vấn đề của mình.
Công tước tiền nhiệm vẫn chỉ lắc đầu.「Chúng tôi không thể, xin ngài hãy hiểu cho. Hôn sự này toan chỉ đem lại bất lợi cho gia tộc Banfield các vị. Suy cho cùng, ngài cũng chẳng thể chống lại đám người kia. Sứ mệnh của chúng có sức nặng suốt hai nghìn năm lịch sử đấy ạ.」
Đám Giám sát giả kia đã núp bóng sắc lệnh của vị cựu Hoàng đế và hoành hành trong suốt từng đấy thời gian. Khi một thứ đã tồn tại xuyên suốt dòng lịch sử thì chẳng một ai dám mơ tưởng đến chuyện có thể thay đổi nó.
Bất chấp chuyện đó, Brian vẫn một mực theo cuộc đàm phán này tới cùng.「Liam-sama chẳng phải kiểu người có thể dễ dàng từ bỏ. Hơn nữa, Chính quyền Trung ương cũng ngỏ ý chúc phúc cho hôn sự lần này. Gia tộc Banfield sẵn lòng gánh vác khoản nợ khổng lồ của các vị, của chính dòng tộc Claudia. Sau khi biết được từng đấy chuyện, dòng tộc Claudia vẫn không thoả lòng với chuyện hôn ước này sao?」
Ý chí phản kháng của hai người họ sớm đã bị đập tan, nên những lời vừa rồi của Brian chẳng thể khiến họ lay chuyển. Sâu trong thâm tâm, bọn họ đã chẳng còn lấy một chút hi vọng nào, tất cả những gì họ có thể tưởng tượng ra là sự phản bội.
Tuy nhiên, Brian vẫn sẽ cố gắng hết sức vì Liam.
◎
Với lý do tiếp đãi khách quý, Serena một mực dẫn dám chó săn của tên cựu Hoàng đế đến một gian phòng khác. Tại đó, bà nói thẳng mặt.「Hôn sự lần này, chúng tôi đã được Chính quyền Trung ương chấp thuận. Các vị đây có lý do gì để phản đối không?」
Về phần đám giám sát viên, vẫn với thái độ trịnh thượng, một tên gác chân lên bàn, chẳng có vẻ gì là đang để tâm.
「Vô dụng thôi. Bọn ta hành xử theo lệnh của Hoàng đế Bệ hạ, và tự hào với điều đó. Kể cả hôn sự có thành, dù sứ mệnh giám sát dòng tộc Claudia có thay đổi thì bọn ta cũng chỉ việc giám sát gia tộc Banfiled thay chỗ chúng mà thôi.」
Nói cách khác, bọn chúng đang cố đe doạ rằng sẽ biến gia tộc Banfield thành mục tiêu tiếp theo.
「Các vị đang định tuyên chiến với gia tộc Banfield đấy à?」
Nghe vậy, đám giám sát viên rộ lên cười.
「Ngay từ đầu, vốn dĩ chuyện hôn sự này là điều không thể. Bá tước Liam đang vượt quá thẩm quyền của mình. Đế chế không phải nơi để một tên nhãi ranh hỉ mũi chưa sạch muốn làm gì thì làm. Nếu nó dám làm vậy, chắc chắn sẽ bị vùng tối khổng lồ của Đế chế nuốt chửng. Và bọn ta chỉ là một phần nhỏ trong cái gọi là "Thâm uyên" đấy.」
TN: Thâm uyên hay Shin'en, hán tự là 【深淵】. Thâm uyên là cách người Đại lục phát âm, còn Shin'en là cách phát âm Kanji của người Nhật. Lâu lâu sài hán ngữ xíu cho ngầu :))). Còn Việt Nam là Vực thẳm. Còn EN là Abyss. Nâng cao hơn nữa, ta sài Google translation thì kết quả trả về sẽ là đáy vực. ( ͡° ͜ʖ ͡°)
Serena không khỏi nhíu mày trước những lời đe doạ vừa rồi của đám giám sát giả.「Các vị đây thực sự nghĩ mình có thể toàn mạng trở ra sau khi gây chiến với Liam-sama ạ?」
「Một thằng ranh con như nó thì có gì mà hay ho, có thể nó mạnh hơn đám trẻ cùng thời một chút đấy. Nhưng rồi sao? Như vậy vẫn chẳng đủ để đe doạ bọn ta đâu. Nếu muốn đe doạ bọn ta thì "Tiểu thư" đây phải cố hơn thế nhiều đấy」
Đối mặt với thái độ bố đời của đám người giám sát giả, Serena không khỏi cảm thấy đồng cảm với viên Tể tướngーcái người lúc nào cũng phải đối phó với bọn này.
『Bảo sao lão Tể tướng không khó chịu với bọn này cho được. Nếu quả thực chúng tự cho mình là mặt tối của Đế chế thì đúng là ngu phải biết.』
Trong lúc nghĩ vậy, cái bóng của Serena bất chợi dao động. Một cặp mắt đỏ ngầu đang nhìn chằm chằm vào đám người giám sát viênーnhững kẻ dám công khai sỉa sói Liam trong chính dinh thự của cậu.