Sáng hôm sau, tôi cùng Aina đi xuống tòa thị chính.
“Ồ, Mister Shiro!” cô lễ tân nói khi thấy chúng tôi. “Thị trưởng có dặn tôi là hôm nay anh sẽ ghé qua. Cô ấy đang đợi anh trong văn phòng.”
Tôi cảm ơn cô và đi về phía văn phòng của Karen. Tôi gõ cửa vài lần, và cánh cửa gần như ngay lập tức được mở tung ra.
“Tôi đã đợi anh cả buổi sáng rồi, Shiro!” Karen nói, hai tay dang rộng.
Cô ấy nở một nụ cười trên môi nhưng tôi có thể thấy một tia lo lắng trong mắt cô như thể cô ấy đang âm thầm kêu cứu. Mặc dù, có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi.
Tôi liếc vào trong văn phòng của cô ấy và nhận thấy một loạt váy vương vãi khắp nơi, điều này cho thấy khá rõ cô ấy đang nỗ lực đến mức nào để tìm một bộ trang phục phù hợp cho yến tiệc của Lãnh chúa Bashure. Tôi có cảm giác rằng cô ấy đã mang tất cả quần áo của mình đến văn phòng để tôi xem. Mà khoan, điều đó có nghĩa là cô ấy đã gần như tự mình mang cả tủ quần áo từ nhà đến tòa thị chính chỉ để tôi có thể đưa ra ý kiến về việc cô ấy nên mặc gì sao? Tôi rất ấn tượng với sự tận tâm của cô ấy.
“Ồ, tôi thấy hôm nay có cả Aina đi cùng” Karen nói, giọng có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy Aina đang bám vào sau áo tôi.
“Chào buổi sáng, chị Karen!” cô bé líu lo.
“C-Chào buổi sáng, Aina,” Karen chào lại cô bé trước khi ghé môi lại gần tai tôi và hạ giọng. “Shiro, tôi không biết Aina sẽ đi cùng anh. A-Anh đã nói với con bé về, ờ, vấn đề nhỏ của tôi chưa?”
“Đừng lo, tôi không nói gì cả,” tôi thì thầm đáp lại. “Nhưng tôi quyết định cho con bé đi cùng. Có một việc nhỏ mà tôi sẽ cần con bé giúp.”
“Việc nhỏ gì vậy?” cô ấy hỏi, bất giác nghiêng đầu sang một bên.
“Lát nữa sẽ rõ thôi” tôi nói một cách bí ẩn.
“V-Vậy sao? Chà, được rồi. Dù sao thì, mời vào và ngồi đi. Tôi sẽ pha trà cho chúng ta.”
Karen dẫn chúng tôi vào rồi khóa cửa lại sau lưng. Những gì sắp xảy ra trong căn phòng này là tuyệt mật vì nó liên quan đến phẩm giá của Karen với tư cách là thị trưởng của thị trấn. Cô ấy không muốn ai khác biết về nó, đó là lý do tại sao cô ấy đã tổ chức cuộc họp bí mật này và chỉ có ba chúng tôi được phép tham dự.
Aina và tôi ngồi cạnh nhau trên ghế sofa và kiên nhẫn chờ đợi khi Karen đặt ba tách trà đen bốc khói, thứ mà tôi đã tặng cô ấy vài tuần trước, lên bàn trước mặt chúng tôi trước khi ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện.
“Tôi sẽ vào thẳng vấn đề, nếu anh không phiền” cô ấy nói với vẻ mặt nghiêm túc. Má cô ấy đã hơi ửng đỏ, có lẽ vì cô ấy hơi xấu hổ về chủ đề mà chúng tôi đến đây để thảo luận. Cô ấy luôn luôn cực kỳ bình tĩnh và điềm đạm, nhưng sâu thẳm bên trong cô ấy vẫn là một cô gái.
“Shiro, anh có mang cho tôi những món đồ tôi đã nhờ anh hôm qua không?” Karen hỏi. “Những thứ mà anh nói có thể làm cho tóc của một người trở nên mịn mượt và bóng bẩy?”
Tôi gật đầu. “Chắc chắn rồi.” Tôi mở Kho đồ của mình ra và lấy ra một cái giỏ có ba cái chai bên trong. “Chúng đây” tôi nói khi đưa cái giỏ cho Karen.
Cô ấy nhận cái giỏ từ tay tôi và nuốt nước bọt một cách rõ ràng. “Vậy đây là những món đồ sẽ làm cho mái tóc của tôi trở nên xinh đẹp, phải không?” cô ấy hỏi, muốn được xác nhận.
Tôi lại gật đầu. “Vâng. Dầu gội, kem ủ tóc, dầu xả” tôi giải thích, lần lượt chỉ vào các chai tương ứng. “Ba sản phẩm này sẽ đảm bảo mái tóc của cô siêu mượt và óng ả.”
“Ồ, hừm…” cô ấy nói khi nhặt chai dầu gội lên, tay cô ấy hơi run do điều mà tôi nói đã khiến cô ấy phấn khích. “Cái chai này lạ quá. Tôi có thể mở nó ra không?”
“Tất nhiên rồi.”
Cô ấy loay hoay với cái chai một lúc nhưng không thể tìm ra cách mở nó. “Khoan đã, làm thế nào để mở cái này?”
“Đây, để tôi chỉ cho cô.”
Cô ấy đưa cho tôi cái chai và tôi bật nắp lên. Mùi hương hoa oải hương ngay lập tức lan tỏa khắp phòng.
“Một mùi hương thật dễ chịu” Karen nói. “Là một loại hoa nào đó phải không?”
“Vâng. Cái này được làm bằng một loại hoa nhất định từ quê hương của tôi” tôi giải thích.
“Thơm quá” Aina nói, thở dài mơ màng. “Em thích loài hoa này!”
Cả Aina và Karen đều nhắm mắt lại và hít sâu những luồng không khí thoang thoảng mùi oải hương.
“Shiro, đây không phải là nước hoa, phải không?” Karen hỏi sau vài giây.
“Không, không phải” tôi xác nhận. “Cái này được gọi là ‘dầu gội’. Nó là một loại xà phòng lỏng có trộn lẫn tinh chất hoa.”
“Cái gì? Th-Đây là xà phòng?” Karen hỏi, hoàn toàn kinh ngạc.
Tôi gật đầu và tiếp tục giải thích rằng dầu gội là một loại xà phòng đặc biệt được thiết kế riêng để gội đầu.
“Tôi không biết anh cũng bán xà phòng đấy, Shiro,” Karen nói. “Tôi không nghĩ mình đã từng thấy nó trong cửa hàng của anh.”
“Đó là vì tôi chưa bao giờ bán nó cả.”
“Tại sao không?” Karen hỏi, lông mày nhướng lên. “Có phải vì nó quá đắt do có chứa ‘tinh chất hoa’ này không?”
Tôi lắc đầu. “Không, đó không phải là vấn đề. Tôi lo rằng con sông có thể bị ô nhiễm nếu tôi thực sự bắt đầu bán xà phòng.”
Xà phòng là một trong những sản phẩm tôi đã cân nhắc bán tại cửa hàng của mình, nhưng cuối cùng tôi đã quyết định không làm vậy. Lý do khá đơn giản: hầu hết mọi người ở Ninoritch đều tắm giặt ở con sông ven thị trấn. Nhưng nếu họ bắt đầu sử dụng xà phòng để tắm giặt trên sông thì liệu nước có bị ô nhiễm không? Tất nhiên với ý nghĩ đó tôi sẽ chỉ bán đcác loại xà phòng không chứa chất phụ gia, thân thiện với môi trường. Nhưng dù vậy, con sông vẫn là nguồn sống của người dân Ninoritch. Chắc chắn, nếu tôi bán xà phòng mọi người sẽ thích nó, nhưng tôi sẽ không làm ô nhiễm con sông chỉ để kiếm thêm một chút tiền. Nếu tôi có bán xà phòng, thì đó sẽ chỉ là ở một thành phố lớn có hệ thống thoát nước phù hợp giống như những nơi mà Nesca đã kể cho tôi nghe.
“Tôi hiểu rồi. Anh nói có lý,” Karen nói với một cái gật đầu. “Trong trường hợp đó, mặc dù tôi biết mình là người đã nhờ anh những thứ này, tôi phải trả lại chúng cho anh vì lý do đó.”
Cô ấy chìa cái giỏ ra để tôi nhận lại, mặc dù khá rõ ràng là cô ấy miễn cưỡng phải chia tay với nó.
Tôi nhẹ nhàng đẩy cái giỏ trở lại phía cô ấy. “Không sao đâu. Cô có thể dùng chúng. Chúng ta chỉ cần tìm cách ngăn không cho xà phòng chảy ra sông.” Tôi giơ ngón trỏ lên và tiếp tục. “Ví dụ, nếu cô gội đầu trên một cái xô lớn thì sao? Sau khi cô gội xong, tất cả những gì chúng ta cần làm là đổ nước ra đất ở đâu đó và thế là xong không có sông bị ô nhiễm. Tất nhiên, giải pháp tối ưu nhất sẽ là cô gội đầu trong bồn tắm, nhưng—”
“Bồn tắm?” Karen ngắt lời. “Tôi có thể làm được!”
“Ồ?” tôi nói với một chút ngạc nhiên. “Điều này có nghĩa là nhà cô có bồn tắm sao, Karen?”
“Tất nhiên là không” cô ấy khịt mũi. “Chỉ có quý tộc và thương nhân giàu có mới đủ tiền để có bồn tắm riêng. Nhưng có một nhà tắm công cộng ở Mazela!”
“Ồ, thật hoàn hảo!” tôi kêu lên.
Mazela là nơi Karen sẽ đến để dự tiệc, và theo những gì cô ấy nói, nó có một nhà tắm công cộng được kết nối với một hệ thống thoát nước phù hợp, điều đó có nghĩa là chúng tôi không phải lo lắng về việc nước xà phòng sẽ đi đâu sau đó.
“Được rồi. Vậy khi cô đến Mazela, cô nên đến nhà tắm công cộng và sử dụng bộ dầu gội này. Tôi đảm bảo cô sẽ hài lòng với kết quả” tôi nói.
Karen gật đầu hài lòng với kế hoạch này. “Tôi sẽ làm vậy. Cảm ơn anh rất nhiều, Shiro.”
Và cứ như thế, vấn đề dầu gội đã được giải quyết.
“Được rồi. Đến lúc chọn váy cho cô rồi” tôi nói.
“Trong số các mặt hàng của anh có chiếc váy nào mà anh nghĩ sẽ h-hợp với tôi không, Shiro?” Karen hỏi trông hơi e thẹn.
Một nụ cười tự mãn xuất hiện trên khuôn mặt tôi như thể muốn nói tất nhiên là có rồi. Tôi bật ra một tiếng cười nhỏ hơi cường điệu.
“Đừng lo, Karen. Tôi đã thức cả đêm để tìm những chiếc váy đáp ứng được mong đợi của cô. Đây, xem cái này đi,” tôi nói và tự hào đặt cuốn sổ lưu niệm mà tôi đã làm ngày hôm trước xuống bàn. Nó chứa đầy những chiếc váy và trang phục mà bà và tôi đã dành hàng giờ đồng hồ để lựa chọn cẩn thận vào ngày hôm trước.
“A-Anh mang cả một cuốn sách đầy váy đến sao?” Karen nói, chớp mắt.
“Cô đã giúp tôi rất nhiều lần trong quá khứ, nên bây giờ khi cuối cùng tôi cũng có cơ hội đền đáp lòng tốt của cô tôi cảm thấy mình nên dành một chút thời gian cho việc này” tôi nói. “Cứ lật xem đi và nếu có thứ gì nổi bật, tôi có thể đặt làm cho cô.”
“Tôi xin lỗi vì đã làm phiền anh với một vấn đề nhỏ nhặt như vậy” Karen nói một cách ngượng ngùng. “Được rồi. Để tôi xem những gì anh đã chuẩn bị.”
Cô ấy mở cuốn sổ lưu niệm và bắt đầu lật qua các trang. Aina nhìn cô ấy chăm chú, rõ ràng là tò mò về nội dung của cuốn sổ.
“Này, Mister Shiro?” cô bé nói, nhẹ nhàng kéo áo tôi.
“Có chuyện gì vậy, Aina?”
“Trong cuốn sách mà chị Karen đang đọc có ảnh váy không ạ?” cô bé hỏi.
Tôi gật đầu. “Ừ. Anh đã tìm những bộ trang phục, chà, chủ yếu là váy, mà anh nghĩ sẽ hợp với Karen và cho tất cả chúng vào cuốn sổ đó.”
“Oa!” cô bé kêu lên, đôi mắt lấp lánh vì phấn khích. “Em cũng muốn xem nữa! Lát nữa em xem được không ạ?”
“Chắc chắn rồi” tôi nói với một nụ cười, và cô bé đáp lại bằng một tiếng “Yesss!” nhỏ.
“Em có thể xem ngay bây giờ nếu muốn,” Karen, người đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện của chúng tôi nói. “Em có muốn giúp chị tìm một chiếc váy không, Aina?”
“Em được ạ?”
“Tất nhiên rồi. Đây.”
Karen đặt cuốn sổ lưu niệm xuống bàn và ra hiệu cho Aina đến ngồi cạnh mình.
“Cảm ơn chị!” Aina nói khi cô bé nhảy dựng lên và chạy vòng sang phía bên kia của cái bàn trước khi ngồi phịch xuống cạnh Karen.
“Em nghĩ sao về cái này?” Karen hỏi, chỉ vào một chiếc váy.
“Hừm, em nghĩ màu này sẽ hợp với chị Karen hơn nhiều” cô bé nói, chọc một ngón tay vào một bộ trang phục khác.
“Th-Thật sao? Chà, vậy còn cái này thì sao?”
“Mẹ nói phụ nữ không nên mặc quần áo hở ngực quá nhiều. Mẹ nói nó, ờ…” Cô bé bỏ lửng khi tìm kiếm từ mà mẹ mình đã dùng. “A, ‘không đứng đắn’! Mẹ nói vậy đấy ạ!”
“C-Chị hiểu rồi,” Karen nói. “Trong trường hợp đó, chúng ta đừng chọn cái đó.”
Hai người họ tiếp tục lật qua các trang của cuốn sổ với vẻ mặt tập trung, đầu họ gần nhau đến mức má gần như chạm vào nhau. Vì lý do nào đó, cảnh tượng này đối với tôi quá hài hước và tôi đang phải rất cố gắng để không bật cười. Cứ đều đặn, tôi lại phì hơi ra khỏi mũi.
“A, chị Karen! Chị nghĩ sao về cái này ạ?” Sau khi nhìn chằm chằm vào cuốn sổ trong vài phút qua, Aina dường như đã tìm thấy thứ gì đó cô bé thực sự thích, dựa trên sự phấn khích trong giọng nói của cô bé.
“Chị thấy cái đó cũng lọt vào mắt xanh của em rồi, Aina,” thị trưởng nói. “Chị cũng vừa nghĩ nó sẽ rất phù hợp.”
“Chị cũng nghĩ vậy ạ, chị Karen?” cô bé hỏi.
“Phải. Màu sắc của bộ trang phục này gợi nhớ đến trang phục trang trọng mà họ ưa chuộng ở Đế quốc Byfrostil. Thiết kế cũng rất khác biệt so với bất cứ thứ gì khác chúng ta đã thấy trong cuốn sách này cho đến thời điểm này. Nó không quá lòe loẹt, nhưng chắc chắn cũng không hề đơn điệu. Và quan trọng nhất, nó vô cùng thanh lịch.” Karen dừng lại trong bài đánh giá nhỏ của mình về bộ trang phục. “Không thể tin được một chiếc váy như thế này lại tồn tại. Thật là một cú sốc.”
“Em chắc chắn nó sẽ rất hợp với chị!” Aina líu lo. “Đó là một chiếc váy thật dễ thương! Em cũng muốn mặc một chiếc giống như vậy!”
“Nó quả thực không thể tin được,” Karen đồng ý. “Nó vừa thanh lịch lại vừa đáng yêu cùng một lúc.”
Hai người dường như cùng chung suy nghĩ khi nói đến chiếc váy đặc biệt này mà họ đã tìm thấy. Chà, có vẻ như chúng ta đã có người chiến thắng.
“Được rồi, tôi đã quyết định, Shiro. Tôi muốn mặc chiếc váy này đến yến tiệc. Có được không?” Karen hỏi, chỉ vào một bộ trang phục trong cuốn sổ lưu niệm.
Khi tôi nhìn thấy chiếc váy cô ấy đã chọn, tôi bất giác đưa tay lên mặt và dụi mắt lia lịa.
“Nhìn này, Mister Shiro, là bộ này ạ!” Aina nói, chỉ vào chiếc váy giống hệt Karen đã chỉ. “Đây là bộ mà chị Karen muốn.”
Có vẻ như tôi không bị ảo giác. “Hai người đang đùa tôi đấy à?” tôi tự lẩm bẩm.
Cả hai người họ đang chỉ vào cùng một chiếc váy mà bà đã chọn vào đêm hôm trước.