Hành trình đến Mazela là một hành trình dài đằng đẵng. Vào ngày đầu tiên và thứ hai, chúng tôi buộc phải ngủ ngoài trời. Vào ngày thứ ba, chúng tôi đến một ngôi làng nhỏ và qua đêm ở đó. Vào ngày thứ tư, chúng tôi ở tại một nhà trọ trong một thị trấn nhỏ chỉ lớn hơn Ninoritch một chút. May mắn thay, ngày thứ năm là lần cuối cùng chúng tôi phải ngủ dưới các vì sao, vì vào khoảng trưa ngày thứ sáu, cuối cùng chúng tôi cũng đã đến Mazela.
“Vậy đây là thủ phủ phong kiến, hử?” tôi nói, trầm trồ trước khung cảnh mới lạ.
“Nó lớn quá!” Aina ré lên một cách phấn khích bên cạnh tôi.
“Đúng là vậy thật” tôi đồng ý. “Anh rất mong chờ xem điều gì đang chờ đợi chúng ta ở đây.”
Mazela là một thành phố khổng lồ, điều này không có gì đáng ngạc nhiên khi bá tước của vùng, Lãnh chúa Bashure, cư ngụ tại đây. Toàn bộ thành phố được bao quanh bởi những bức tường thành, và vì đây là một thành phố thương mại, có rất nhiều người ra vào. Thực tế, một hàng dài đã hình thành trước cổng thành.
“Chúng ta có phải xếp hàng không?” tôi hỏi Karen, chỉ vào đám đông.
Cô lắc đầu. “Không. Có một cổng khác chúng ta dùng khi đến nộp thuế.”
“Đó là cổng mà chúng tôi sử dụng. Các thành viên trong gia đình Lãnh chúa Bashure cũng vậy. Nó ở phía đông của thành phố” Duane nói thêm.
Anh ta dẫn chúng tôi đi qua đám đông đã tụ tập trước cổng thành và về phía cổng phụ mà chúng tôi sẽ đi qua. Ở đó, anh ta trao đổi vài lời với các hiệp sĩ đang đứng gác và họ ngay lập tức mở cổng cho chúng tôi.
“Shiro. Aina. Hôm nay hai vị ở đây với tư cách là một phần của đoàn tùy tùng của Thị trưởng Sankareka, vì vậy hai vị sẽ không phải trả phí vào thành. Nhưng nếu tôi nhớ không lầm thì hai vị là thương nhân, phải không? Nếu hai vị có kế hoạch kinh doanh gì ở Mazela hai vị sẽ cần phải tham gia một trong các hội thương nhân ở đây và nộp các loại thuế phù hợp” Duane giải thích.
Tôi gật đầu. “Đã ghi nhận. Cảm ơn anh.”
“Tốt,” Duane nói với một nụ cười. “Bây giờ, thưa quý vị, xin cho phép tôi chính thức chào mừng quý vị đến với thành phố Mazela xinh đẹp.”
Sau khi đã ở Ruffaltio vài tháng, cuối cùng cũng đã đến lúc tôi đặt chân đến một thành phố lớn ở đây.
◇◆◇◆◇
“Được rồi, tình hình là thế này, Shiro. Ngài Lestard sẽ đi cùng tôi đến trang viên của bá tước để nộp thuế. Trong lúc đó anh và Aina sẽ làm gì? Nếu muốn, hai người có thể đi trước và nghỉ ngơi tại nhà trọ” Karen nói.
“Chà, vì vẫn còn sớm nên có lẽ chúng tôi sẽ đi tham quan một chút trước” tôi nói trước khi quay sang cô bé phụ tá của mình để xác nhận. “Phải không, Aina?”
Cô bé gật đầu một cách hào hứng. “Vâng! Em muốn xem một vài nơi trong thành phố!”
“Được thôi. Vậy cũng được” Karen nói. “Anh có nhớ tên nhà trọ chúng ta ở không?”
“‘Hiệp Sĩ Hào Hoa’ trên Phố Đông, phải không?” tôi đáp.
Duane gật đầu. “Bingo. Anh có trí nhớ tốt đấy, Shiro. Mặc dù tôi đoán điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi anh là một thương nhân.”
Chàng hiệp sĩ trẻ là người đã đặt phòng cho chúng tôi tại nhà trọ, và vì chúng tôi đã đi cả một quãng đường xa đến Mazela để Karen có thể nộp thuế của Ninoritch, điều đó tất nhiên có nghĩa là chúng tôi không phải chi một đồng nào cho việc ăn ở. Về cơ bản, chúng tôi đang có một kỳ nghỉ miễn phí chỉ để đi nộp số thuế mà chúng tôi nợ. Tôi rất ấn tượng với sự hào phóng của Lãnh chúa Bashure. Rõ ràng là tôi chưa bao giờ gặp ông ta, nhưng tôi chắc chắn ông ta phải là một người đàn ông vô cùng tốt bụng mới làm tất cả những điều này cho chúng tôi.
“Thật tốt khi anh nhớ,” Karen nói với một cái gật đầu tán thành. “Chà, tất cả những gì còn lại để nói bây giờ là hãy cẩn thận ngoài đó. Mặc dù Mazela là một thành phố khá an toàn nhưng anh không bao giờ biết được điều gì có thể xảy ra. Ồ, và…” Cô dừng lại và liếc xuống con mèo đen con. “Còn Peace thì sao? Tôi có nên mang nó theo không?”
Nhưng con mèo con chỉ đơn giản là lảng tránh ánh mắt của cô, rõ ràng không quan tâm đến viễn cảnh đi cùng Karen. Như đã đề cập ở trên, chuyến đi đến Mazela vô cùng dài và chúng tôi có rất nhiều thời gian rảnh. Nhiều đến nỗi chúng tôi đã dành phần lớn thời gian của ba ngày để cố gắng quyết định một cái tên cho con mèo đen. Cuối cùng mọi chuyện cũng ổn thỏa vì chúng tôi đã nghĩ ra được một cái tên mà cả ba chúng tôi đều có thể đồng ý: Peace.
“Peace bé nhỏ, em có muốn đi cùng chị không?” Aina đề nghị.
Con mèo kêu meo meo và nhảy lên vai Aina. Tôi gần như có thể nghe thấy hình trái tim đi kèm với tiếng rên khẽ của nó.
“Có vẻ nó thực sự thích em đấy, Aina,” Karen nói.
“Đúng là vậy thật,” tôi đồng ý. “Mỗi khi anh cố gắng bế nó lên, nó lại bắt đầu cào anh, nhưng nó lại hành động như một đứa trẻ được nuông chiều khi ở cạnh Aina.”
“Ồ, nó cũng cào anh à, Shiro? Lúc nãy nó đã cào tôi khá đau đấy. Đây, xem này,” Karen nói và kéo tay áo lên để lộ năm vết đỏ trên cẳng tay, hậu quả của cuộc tấn công của Peace.
Meo!
“Peace, dừng lại! Nhột quá!” Aina khúc khích cười khi chú mèo con liếm mặt cô bé, vui vẻ kêu meo meo. Nếu Patty có ở đây để thấy cảnh này, cô ấy chắc chắn sẽ gây chiến với con mèo bởi vì vai của Aina cơ bản là chỗ của cô ấy.
Karen nhìn chằm chằm vào con mèo con thêm vài khoảnh khắc nữa trước khi thở dài một tiếng. “Chà, tôi đoán là tôi sẽ phải đi nộp thuế một mình vậy.”
“Ồ, đừng lo về chuyện đó, Thị trưởng Sankareka. Tôi sẽ đi cùng cô” Duane trấn an cô.
“Vậy thì, chúc anh tham quan vui vẻ nhé, Shiro. Chúng ta sẽ gặp nhau ở nhà trọ sau” Karen nói, phớt lờ một cách thanh lịch lời bình luận của Duane. Tôi không khỏi bật cười trước điều đó.
“Được rồi, sớm gặp lại cô, Karen. Ồ, và cảm ơn vì mọi thứ, Duane.”
“Chúc may mắn, chị Karen! Anh Duane!” Aina nói.
Hai người họ nói lời tạm biệt rồi lên đường. Aina và tôi cũng quyết định đi với Peace vẫn đậu trên vai cô bé.
Cuối cùng cũng đã đến lúc khám phá thành phố lớn đầu tiên tôi đến ở Ruffaltio.
◇◆◇◆◇
“Nhìn kìa, Mister Shiro! Ở đây có nhiều cửa hàng quá!” Aina trầm trồ khi chúng tôi đến một khu chợ.
“Đúng là nhiều thật,” tôi đồng ý. “Một nơi thật bận rộn.”
“Này, nhìn kìa! Họ đang bán đồ ăn ở đằng kia! Em nghĩ đó là thịt!” cô bé kêu lên, hào hứng chỉ vào một quầy hàng.
“Giờ em nhắc anh mới thấy, anh bắt đầu thấy đói rồi đấy,” tôi nói.
“Và nhìn đằng kia kìa! Hoa!” cô bé nói, chỉ vào một cửa hàng hoa và nhún nhảy. “Oa, cả một cửa hàng chỉ bán hoa!”
Cô bé lang thang không mục đích quanh khu chợ và chỉ ra tất cả những thứ thu hút sự chú ý của mình.
“Mister Shiro! Nhìn cái đó kìa!”
“Hửm? Em muốn anh nhìn cái gì?”
“Cái đó đó!”
Có vẻ như Aina đang có một khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời. Cô bé bay nhảy khắp nơi và thu vào tầm mắt mọi cảnh tượng và âm thanh như thể tất cả chỉ là một trò chơi ngây thơ. Tóm lại, cô bé đang hành động như một cô bé tám tuổi, điều mà tất nhiên cô bé chính là như vậy.
“Này, Mister Shiro” cô bé nói sau một lúc.
“Hửm? Chuyện gì vậy?” tôi hỏi.
“Anh có thể…” Cô bé do dự. “Anh có thể nắm tay em không ạ?” cô bé hỏi một cách e thẹn và ngước nhìn tôi với đôi mắt cún con.
Chà, chuyện này mới lạ đây. Thường thì, cô bé sẽ chỉ nắm lấy tay tôi mà không cần hỏi. Hôm nay có chuyện gì với cô bé sao?
“Tất nhiên là được rồi,” tôi nói, nở một nụ cười trấn an và nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô bé trong tay mình. “Đây rồi. Ở đây có rất nhiều người, nên đừng buông tay ra nhé?”
“Vâng ạ” cô bé đáp lại với một cái gật đầu chắc nịch.
Tay trong tay, chúng tôi tiếp tục cuộc thám hiểm thành phố Mazela, thỉnh thoảng dừng lại hỏi những người qua đường xem những điểm du lịch nào phải xem. Chúng tôi đã xem một vài nghệ sĩ đường phố biểu diễn, và rồi bằng cách nào đó đã bị lạc mặc dù cuối cùng chúng tôi cũng tìm lại được đường. Chúng tôi đã vui đến nỗi, trước khi kịp nhận ra hoàng hôn đã buông xuống.
“Anh biết không…” Aina bắt đầu khi chúng tôi đi bộ trở về nhà trọ, tay cô bé vẫn trong tay tôi trong khi mặt trời lặn phủ một màu đỏ cam lên các con phố của Mazela. “Lần đầu tiên em đến một thành phố lớn với bố, bố đã nói với em: ‘Này, Aina, chúng ta đi khám phá nào!’ và chúng em đã đi dạo một lúc rất lâu giống như chúng ta đã làm hôm nay vậy, Mister Shiro.”
“Vậy sao?”
“Vâng. Vui lắm ạ” cô bé nói, và cô bé ngước nhìn tôi với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. “Đi dạo quanh thành phố với anh hôm nay làm em nhớ lại khoảng thời gian đó với bố của em. Em đang rất vui!” Cô bé nhấn mạnh câu nói của mình bằng cách siết chặt tay tôi.
Mặc dù trong khoảnh khắc đó, người đi cùng cô bé là tôi nhưng tôi có cảm giác rằng trong trí tưởng tượng của cô bé người đứng bên cạnh cô bé thực sự không phải là tôi mà là cha của cô bé. Chúng tôi tiếp tục đi bộ chậm rãi trên các con phố, tay tôi nắm chặt tay cô bé và không buông ra dù chỉ một lần trong khi Peace thỉnh thoảng kêu meo meo để nhắc nhở chúng tôi về sự hiện diện của nó.