Ngày hôm sau đã đến. Yến tiệc của Lãnh chúa Bashure vẫn còn năm ngày nữa mới diễn ra và chúng tôi được tự do làm bất cứ điều gì mình thích ở Mazela cho đến lúc đó.
“Mister Shiro, hôm nay anh định làm gì ạ? Lại đi dạo nữa à?” Aina hỏi tôi sau bữa sáng.
Tinh thần của cô bé vẫn phấn chấn y như ngày hôm trước và cô bé rõ ràng rất hào hứng với ý tưởng được khám phá thêm thành phố.
“Chị chắc chắn hai người vẫn còn nhiều thứ để xem. Dù sao thì Mazela cũng là một thành phố rất lớn. Bây giờ chị cũng có chút thời gian rảnh, chị có thể dẫn hai người đi dạo nếu hai người thích,” Karen đề nghị.
Mái tóc mới gội của cô óng ả và mượt mà, và tôi không khỏi nghĩ rằng cô trông còn xinh đẹp hơn thường lệ, thậm chí có thể đẹp hơn đến năm lần. Bà tôi đã từng nói gì về mái tóc của con gái nhỉ? Ồ, phải rồi! “Mái tóc là sinh mệnh của một cô gái” hay đại loại thế. Vào khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy mình thực sự hiểu được ý nghĩa của những lời đó. Đó là vẻ đẹp của Karen hôm nay.
“Anh nghĩ sao, Shiro? Tôi nghe nói có một con phố đầy những nhà hàng hàng đầu, tất cả đều phục vụ những món ăn ngon ở phía tây thành phố” Karen nói.
Tôi mỉm cười và lắc đầu. “Cảm ơn lời đề nghị của cô, nhưng hôm nay tôi xin kiếu. Có một nơi tôi muốn đến xem thử.”
“Ồ? Là nơi nào vậy?” cô ấy hỏi.
“Tôi đang nghĩ đến việc ghé thăm các hội thương nhân” tôi giải thích. “Tôi đã đến tận một thành phố thương mại rồi, nên tôi cũng nên làm một việc gì đó ‘ra dáng thương nhân’ khi ở đây, phải không?”
Karen gật đầu. “Tâm trí anh lúc nào cũng nghĩ đến công việc. Rất giống anh.”
Tôi khúc khích cười. “Tôi chỉ nghĩ mình có thể học được một vài điều về việc kinh doanh ở một nơi lớn như thế này.”
“Hiểu rồi. Chà, tôi không muốn cản trở công việc kinh doanh của anh. T-Thực ra tôi đang nghĩ đến việc quay lại nhà tắm một lần nữa. Còn em thì sao, Aina?” Karen hỏi, liếc nhìn cô bé.
Aina buông một tiếng “Hừm…” trầm ngâm và để ánh mắt lang thang khắp phòng, đầu tiên dừng lại ở tôi, sau đó là Karen, rồi đến bé Peace đang ngủ trên giường.
“Em nghĩ hôm nay em sẽ ở lại đây với Peace” cô bé tuyên bố với một tiếng cười khúc khích.
Tôi quỳ xuống trước mặt cô bé, lông mày chau lại. “Aina. Em thực sự muốn đi đến nhà tắm với Karen, phải không?” tôi hỏi cô bé.
“K-Không, em không phiền ở lại đây đâu ạ” cô bé ấp úng.
“Thật sao? Em không giấu được anh đâu, Aina. Anh đã thấy sự ghen tị trong mắt em khi em nhìn vào mái tóc của Karen.”
Cô bé im lặng khi nước mắt bắt đầu lưng tròng.
“Có thật không, Aina?” Karen hỏi.
“E-Em có nhìn tóc của chị, chị Karen, nhưng…” Cô bé dừng lại giữa câu.
“Thôi nào, Aina, em có thể nói thật mà. Em thực sự muốn đi đến nhà tắm với chị Karen, phải không?”
Cô bé không nói gì trong vài giây, nhưng cuối cùng, cô bé gật đầu. “Chà, vâng ạ…” cô bé ngập ngừng nói. “Nhưng nếu em cũng đi, bé Peace sẽ lại ở một mình!”
“Anh đã nghĩ em sẽ nói vậy,” tôi nói với một cái gật đầu hiểu biết.
Aina là một cô bé tốt bụng, và cô bé luôn đặt cảm xúc của người khác lên trước bản thân ngay cả khi điều đó có nghĩa là bỏ lỡ những gì cô bé thực sự muốn làm. Và điều đó cũng đúng ngay cả với một con mèo khó ưa như Peace. Cô bé có lẽ không thể chịu đựng được cảm giác tội lỗi khi để chú mèo nhỏ một mình trong hai ngày liên tiếp.
“Được rồi, anh có một đề nghị cho em đây, Aina,” tôi nói.
“Là gì vậy ạ?” cô bé hỏi.
Tôi đi đến giường, túm gáy con mèo đang ngáp ngủ và đặt nó xuống vai tôi. “Hôm nay anh sẽ mang Peace đi cùng. Và đổi lại, anh muốn em đi vui vẻ với Karen ở nhà tắm. Em thấy sao?”
“Nhưng—” cô bé bắt đầu phản đối, nhưng tôi đã cắt lời cô bé.
“Đừng lo cho anh. Anh chỉ muốn em có một khoảng thời gian vui vẻ. Đó là điều duy nhất quan trọng với anh” tôi nhẹ nhàng trấn an cô bé.
“A-Anh chắc chứ ạ?” cô bé hỏi.
“Ừ.”
“Chắc chắn luôn ạ?”
“Chắc chắn luôn.”
Cô bé tặng tôi một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời. Có vẻ như cuối cùng chúng tôi cũng đã đi đến quyết định.
“Cảm ơn anh, Mister Shiro” cô bé nói.
“Rất sẵn lòng,” tôi nói, mỉm cười đáp lại cô bé. “Ồ, nhân tiện, nếu hai người đi đến nhà tắm, hai người có thể giúp tôi một việc nhỏ được không? Cô cũng vậy nhé, Karen, nếu cô không phiền.”
“Một việc ạ?” Aina hỏi.
“Tôi không phiền, nhưng đó là gì?” Karen nói.
“Chà, hai người thấy đấy…”
Tôi nói với họ yêu cầu nhỏ của mình.
“Em có thể làm được!” Aina nói, gật đầu lia lịa.
“Chắc chắn rồi. Nghe không khó lắm,” Karen nói.
Chúng tôi nói lời tạm biệt với nhau và hai người họ đi đến nhà tắm. Một lúc sau, tôi đi về hướng một trong những hội thương nhân với chú mèo con khó tính Peace vẫn đậu trên vai.
◇◆◇◆◇
Sau một đoạn đi bộ ngắn, tôi đã đến hội thương nhân đầu tiên trong danh sách của mình. Tôi đã quyết định xem thử một trong “Ngũ Đại Hội Thương nhân” mà Gerald đã kể cho tôi, hội có tên là “Ruby và Ngọc Bích.” Hội được đặt trong một tòa nhà lớn và nó vô cùng nhộn nhịp với các thương nhân vận chuyển nhiều loại hàng hóa ra vào.
Oa, mình không ngờ trụ sở hội lại lớn thế này, tôi tự nhủ khi nhìn lên tòa nhà khổng lồ, cảm thấy hơi lo lắng về viễn cảnh bước vào trong.
Thôi nào, Shiro. Mày không đi cả quãng đường này chỉ để không làm gì, phải không? Tôi tự tát mình một cái trong tâm trí, hít một hơi thật sâu và bước vào. Khi đã vào trong, tôi đi thẳng đến quầy lễ tân.
“Tôi có thể xem thư giới thiệu của anh không?” người thanh niên sau quầy nói.
“T-Thư giới thiệu của tôi?” tôi lẩm bẩm.
“Vâng, thư giới thiệu của anh,” người lễ tân lặp lại, ném cho tôi một cái nhìn khó chịu. “Đừng nói với tôi là anh không có.”
“Chà, đây thực ra là lần đầu tiên tôi đến Mazela, và…” tôi bỏ lửng, hy vọng sự im lặng của mình có thể là một lời giải thích đủ.
“Lần đầu tiên của anh?” người thanh niên nói, rồi tặc lưỡi. “Ồ, tuyệt. Một gã nhà quê” anh ta lẩm bẩm dưới hơi thở, trước khi cao giọng và nói, “Xin mời đi cho.”
“Khoan đã. Ít nhất hãy để tôi cho anh xem hàng hóa của tôi. Tôi hứa chúng sẽ đáng để anh dành thời gian” tôi nói, cố gắng thương lượng với người thanh niên.
Nhưng anh ta chỉ đơn giản lắc đầu. “Quy tắc là quy tắc. Xin lỗi.”
“Anh không thể làm một ngoại lệ sao?” tôi van nài.
“Không. Nếu anh không có thư giới thiệu anh không được chào đón ở đây. Tôi sẽ không nói lại lần nữa: xin mời đi cho. Hội này không phải là nơi dành cho những hạng tép riu như anh.”
“Anh thực sự, thực sự không thể sao?” tôi nài nỉ. “Tôi hứa hội sẽ không hối hận nếu anh cho tôi tham gia.”
“Vâng, vâng. Tôi đã nghe câu đó rồi. Thực tế là khoảng mười lần một ngày,” người thanh niên nói, đảo mắt. “Và không ai nói câu đó mà thực sự có thứ gì đáng giá để cho chúng tôi xem cả.”
Giá như mình có thể cho anh ta xem hàng hóa của mình, mình chắc chắn anh ta sẽ thay đổi ý định, tôi nghĩ.
Tôi vừa định nài nỉ thêm một lần nữa rằng anh ta cho phép tôi cho anh ta xem những gì tôi có thì một giọng nói sang sảng vang vọng khắp phòng. “Chà, chà, hai người ồn ào quá đấy. Tôi có thể hỏi chuyện gì đang xảy ra ở đây không?”
Một người đàn ông khoảng bốn mươi hoặc năm mươi tuổi mà tôi sẽ mô tả là “trọc phú” đi thong thả về phía chúng tôi với một nụ cười toe toét trên khuôn mặt.
“B-Bang chủ…” người lễ tân ấp úng chào khi cơ thể anh ta rõ ràng căng cứng lại. Vẻ mặt khá thờ ơ và hơi bực bội của anh ta đã được thay thế bằng một vẻ lo lắng.
Vậy ông này là bang chủ, hử?
“Chà? Lý do cho tất cả sự ồn ào này là gì?” bang chủ hỏi người lễ tân.
“Ng-Gã bán hàng rong này muốn tham gia hội của chúng ta,” người thanh niên lắp bắp, có lẽ là do anh ta quá lo lắng.
“Ồ? Tôi hiểu rồi,” bang chủ nói. “Và ai đã viết thư giới thiệu cho anh ta?”
“Anh ta…” người lễ tân bắt đầu. “Anh ta không có, thưa ngài.”
“Anh ta không có?” bang chủ lặp lại sau một lúc im lặng.
“Đ-Đó là những gì anh ta nói.”
“Tôi hiểu rồi,” bang chủ nói lần thứ hai, kết thúc câu nói của mình bằng một cái gật đầu nhẹ trước khi quay sang tôi, nụ cười của ông ta không hề dao động.
“Tôi xin lỗi vì sự rắc rối. Tại Ruby và Ngọc Bích, chúng tôi chỉ chấp nhận thành viên mới nếu họ có thư giới thiệu từ ít nhất ba thương nhân đã ở trong hội của chúng tôi hoặc từ một trong những quý tộc mà chúng tôi kinh doanh cùng,” người đàn ông giải thích.
Cái quái gì vậy? Điều đó là không thể! Thật là một quy tắc ngu ngốc! Không đời nào mình có thể nhận được một lá thư giới thiệu như thế!
“Nếu cậu không phiền cho tôi hỏi, cậu đến từ đâu?” bang chủ nói.
“Ninoritch” tôi đáp. “Đó là một thị trấn nhỏ ở phía đông nơi này.”
Nghe vậy, bang chủ dường như đơ người trong một giây. “Thú vị. Ninoritch, cậu nói sao? Tôi đoán là cậu cũng bán những que ‘diêm’ đó, phải không?”
“Ông cũng biết về diêm sao?” tôi hỏi, có phần ngạc nhiên.
“Chà, tất nhiên rồi. Tình cờ là một vài thương nhân của chúng tôi cũng bán chúng” ông ta nói với một cái gật đầu.
Tôi đã nghe những câu chuyện về việc mọi người bán lại diêm của tôi ở các thị trấn khác, nhưng tôi không thể tưởng tượng được rằng chúng đã đến tận Mazela trước cả tôi.
“Tôi hiểu rồi,” tôi nói. “Chà, vâng, tôi có bán diêm, nhưng tôi cũng có rất nhiều mặt hàng thú vị khác. Ví dụ như…”
Tôi dừng lại một giây khi tháo ba lô xuống và đặt nó xuống sàn, sau đó cúi xuống trước nó và kéo khóa. Nhưng ngay khi tôi đang lấy một trong những món đồ tôi muốn cho họ xem, tôi nghe thấy bang chủ cười khúc khích.
“Sẽ không cần thiết đâu.”
Tôi cảm thấy chất lỏng lạnh lẽo đổ lên đầu mình. Peace kêu meo meo một cách phẫn nộ trong tai tôi, vì nó cũng bị tạt nước.
“Cái quái gì…” tôi lẩm bẩm từ chỗ mình trên sàn. Tôi ngước lên nhìn thấy bang chủ đang cầm một chiếc bình.
“Tôi xin lỗi. Có vẻ như cậu không hiểu mọi việc ở đây hoạt động như thế nào, nên tôi nghĩ mình sẽ làm ơn cho cậu và giúp cậu hạ hỏa một chút.”
Tôi mất vài giây để hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng cuối cùng tôi cũng vỡ lẽ. Bang chủ đã đổ nước từ trong bình lên đầu tôi. Peace rít lên với ông ta, mặc dù người đàn ông có vẻ không hề bối rối trước phản ứng này của con mèo.
“Thật là khó chịu khi phải đối phó với những kẻ như cậu, ngày này qua ngày khác,” người đàn ông nói, nhìn tôi chằm chằm với một ánh mắt lạnh lùng. “Những kẻ cơ hội nghĩ rằng nếu chúng chỉ cần tự giới thiệu mình là ‘một thương nhân từ Ninoritch’, tôi sẽ ngay lập tức cho chúng vào hội của mình. Đã có rất nhiều loại người như cậu trong vài tháng qua. Chà, tôi mệt mỏi với nó rồi.”
Thấy tôi không có lời nào để đáp lại điều này, bang chủ tiếp tục. “Và đây là cậu, một kẻ tự xưng là ‘thương nhân’ khác đã nghênh ngang vào thị trấn, nghĩ rằng có thể kiếm bộn tiền từ việc bán diêm ở đây. Chà, tôi rất tiếc phải nói với cậu điều này, nhưng chúng tôi đã bán diêm rồi. Và không chỉ có chúng tôi: tất cả các hội khác cũng vậy. Vì vậy, đừng nghĩ rằng cậu có thể tham gia một hội danh giá như Ruby và Ngọc Bích chỉ vì cậu tình cờ bán diêm.”
Tôi im lặng khi từ từ đứng thẳng dậy trở lại. Tôi lấy một chiếc khăn tay ra khỏi túi và dùng nó để lau khô cho bé Peace tội nghiệp, đứa đã bị ướt sũng như tôi.
Meo.
“Thôi nào, ngài ‘Thương nhân từ Ninoritch’. Cậu biết lối ra ở đâu rồi đấy,” bang chủ chế nhạo. “Tuy nhiên, tôi cảnh báo cậu: đừng bao giờ đặt chân vào hội của tôi một lần nữa. Lần sau tôi thấy bộ mặt thảm hại của cậu, cậu sẽ không chỉ bị tạt một ít nước lên đầu đâu.”
Ông ta nhấn mạnh lời nói của mình bằng cách ném chiếc bình xuống sàn, nơi nó vỡ tan với một tiếng động điếc tai và những mảnh vỡ bay tung tóe khắp nơi.
Lần này là cái bình. Lần sau, sẽ là mày. Đó hẳn là những gì bang chủ đang cố gắng truyền đạt cho tôi. Peace lại kêu meo meo một cách giận dữ, nhưng tôi chỉ lắc đầu.
“Đi khỏi đây thôi, Peace,” tôi nói, cố gắng dỗ dành con mèo đang giận dữ khi tôi lết ra khỏi trụ sở Ruby và Ngọc Bích.
◇◆◇◆◇
“Đoán là việc tham gia một hội thương nhân ở đây sẽ không dễ dàng như mình nghĩ” tôi thở dài. “Nhưng không sao. Vẫn còn bốn hội nữa. Hy vọng mọi chuyện sẽ tốt hơn ở hội tiếp theo.”
Tôi ghé qua nhà trọ để thay quần áo khô và cố gắng vực dậy tinh thần. Chắc chắn, gã đó không thân thiện cho lắm, nhưng điều đó chẳng là gì so với cách mà sếp cũ của tôi đã đối xử tệ bạc với tôi. Suy nghĩ đó đã làm tôi vui lên, vì vậy tôi đi đến hội thứ hai trong danh sách của mình.
“Tôi có thể xem thư giới thiệu của anh không?” người lễ tân hỏi tôi.
Meo.
Tốt thôi. Hãy thử hội thứ ba.
“Vậy ý anh là, anh không có thư giới thiệu nào?”
Meo.
Lần thứ tư có lẽ sẽ may mắn hơn?
“Anh không có thư giới thiệu nào? Tại sao anh lại lãng phí thời gian của tôi? Cút đi!”
Meo.
Và cứ như thế, tôi đã bị từ chối khỏi cả bốn hội mà tôi đã đến thăm vào ngày hôm đó. Nghiêm túc mà nói, có chuyện gì với tất cả các hội này và nỗi ám ảnh của họ với thư giới thiệu vậy? Gerald đã nói với tôi rằng việc kinh doanh ở Mazela không dễ dàng nếu bạn không tham gia một trong các hội thương nhân, nhưng ông ấy đã quên không đề cập đến việc tham gia một trong những hội đó khó đến mức nào! Tôi dành một giây để cảm ơn bất cứ ai ở trên cao vì đã giúp tôi dễ dàng thành lập cửa hàng của mình ở Ninoritch.
“Đến lúc thử hội cuối cùng rồi,” tôi nói, thở dài thườn thượt khi đứng trước tòa nhà cuối cùng trong danh sách của mình. “Thôi nào Shiro, thêm một lần nữa thì có sao đâu? Chơi tới bến luôn!” tôi tự nhủ trong nỗ lực vực dậy tinh thần chán nản của mình.
Tôi hít một hơi thật sâu và mở cửa hội thứ năm. Tôi đi đến quầy lễ tân, nói rằng tôi muốn tham gia hội, bla bla, yadda yadda, và…
“Tôi có thể xem thư giới thiệu của anh không?”
“Vâng, đó là những gì tôi đã nghĩ cô sẽ nói,” tôi thở dài.
Dĩ nhiên rồi. Họ cũng muốn có thư giới thiệu ở đây.
“A, dựa vào vẻ mặt của anh, tôi đoán là anh không có,” người phụ nữ trẻ sau quầy lễ tân nói, một nụ cười trêu chọc thoáng qua trên môi.
“Rõ ràng đến vậy sao?” tôi buồn bã nói.
“Chỉ một chút thôi. Trông anh có vẻ kiệt sức. Tôi đoán là anh đã thử các hội khác và bị từ chối ở đó trước khi đến đây, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Vâng, đó là những gì tôi đã nghĩ,” cô ấy nói với một cái gật đầu. “Tôi thấy rất nhiều người như anh, nên tôi đã học cách nhận ra các dấu hiệu.”
“Chuyện đó thực sự xảy ra thường xuyên vậy sao?” tôi nói.
“Đúng vậy!” cô ấy đáp lại. “Dù sao thì Mazela cũng là một thành phố thương mại mà. Rất nhiều thương nhân đến đây với hy vọng làm giàu.”
“Và rồi giấc mơ của họ bị tan vỡ bởi những hội thương nhân vô tâm và họ phải cun cút chạy về nhà với cái đuôi kẹp giữa hai chân” tôi nói, hoàn thành câu nói của cô ấy.
Cô ấy cười. “Tôi đoán đó cũng là một cách nói.”
“Thôi được,” tôi thở dài. “Tôi đoán lần này mình sẽ phải từ bỏ việc cố gắng kinh doanh ở Mazela và chỉ cố gắng có một khoảng thời gian vui vẻ khám phá thành phố thôi.”
“Tôi nghĩ đó có lẽ là lựa chọn tốt nhất của anh, vâng,” người lễ tân nói với một cái gật đầu. “Mặc dù…” cô ấy bắt đầu. “Ý tôi là, nếu anh thực sự, thực sự muốn kinh doanh ở Mazela, có một cách, nhưng…” Cô ấy liếc nhìn xung quanh và ra hiệu cho tôi đến gần quầy hơn.
“C-Chuyện gì vậy?” tôi hỏi khi làm theo những gì được bảo.
“Bang chủ sẽ không vui nếu ông ấy nghe tôi nói với anh điều này, nhưng…” cô ấy nói, hạ giọng.
“Nhưng?” tôi hỏi, nhẹ nhàng thúc giục cô ấy tiếp tục.
“Chà, anh thấy đấy, ngoài Ngũ Đại Hội Thương nhân vẫn còn có một hội thương nhân khác ở Mazela.”
Mắt tôi mở to như hai cái đĩa. “Thật sao?”
“Vâng, thật!” cô ấy xác nhận. “Và tôi khá chắc chắn họ cũng chấp nhận những người không có thư giới thiệu.”
“Oa! Thật tuyệt!” tôi nói. “Và hội này ở đâu?”
“Ở phía nam của thị trấn. Nó được gọi là ‘Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu’. Nếu anh may mắn…” Cô ấy dừng lại và tự sửa lại. “Không, bỏ qua đi. Nếu anh thực sự là một thương nhân giỏi, tôi chắc chắn anh sẽ kiếm được bộn tiền ở đó.”
“Vậy là tất cả đều phụ thuộc vào khả năng của tôi, hử? Tôi thích nghe điều đó!” tôi nói.
“Tuyệt phải không?” người lễ tân đồng ý với một tiếng cười khúc khích.
“Nhưng tại sao cô lại nói cho tôi biết điều này?” tôi hỏi. Dù sao thì, cô ấy không có nghĩa vụ phải cho tôi biết bất cứ điều gì trong số này nên tôi không khỏi hơi tò mò tại sao cô ấy lại làm vậy.
Đôi mắt của cô lễ tân liếc về phía vai tôi. Hay cụ thể hơn, là về phía Peace, con mèo đang ngồi trên vai tôi.
“Tôi có thể nói gì đây? Tôi thích mèo,” cô ấy nói. “Đặc biệt là những con mèo đen, giống như con của anh. Vì vậy, tôi đã nghĩ: tại sao không giúp anh một chút nhỉ?” Cô ấy kết thúc câu nói của mình bằng một cái nháy mắt.
“Cảm ơn cô rất, rất nhiều,” tôi nói với cô ấy. “Chà, đoán là tôi sẽ đi tìm hội ‘Lời Hứa Vĩnh Cửu’ này vậy.”
“Chúc may mắn ngoài kia nhé” cô gái nói, vẫy tay chào tạm biệt khi tôi đi ra khỏi hội.
Duane đã nói với tôi rằng ở thế giới này mèo là một điềm báo may mắn.
Meo.
Tôi đoán điều đó có thể là sự thật.