Tôi đóng cửa tiệm rồi lên đường đến Hội Mạo hiểm giả duy nhất của thị trấn, giờ đây đã là một chi nhánh trực thuộc của Ân Phước Tiên Tộc, hội lớn nhất cả nước. Nó đã bắt đầu cuộc sống như một hội nhỏ bé có tên là “Nguyệt Bạc”, nhưng cách đây chưa đầy hai tháng, Ân Phước Tiên Tộc đã đưa ra một thỏa thuận rất hấp dẫn và hai hội đã sáp nhập. Hội Ân Phước Tiên Tộc quan tâm đến khu rừng lớn ở phía đông Ninoritch, hay đúng hơn là những kho báu ẩn giấu trong các di tích có từ Thời đại Văn minh Ma thuật Cổ đại được cho là nằm sâu trong khu rừng đó. Đó phần lớn là động lực thúc đẩy hội thành lập một chi nhánh tại Ninoritch.
“Chào buổi tối,” tôi nói để tự giới thiệu khi bước vào qua cửa chính của tòa nhà hội.
Tôi nhớ lại lần đầu tiên tôi đặt chân vào tòa nhà đó, không có ai trong sảnh vào ngoài Emille, người đã khóc nức nở sau quầy lễ tân. Tuy nhiên, lần này nó là một tổ ong hoạt động.
“Vừa mới trở về từ việc khám phá phần đông bắc của khu rừng. Thật không may, không gặp được di tích nào.”
“Tôi đã thử khám phá khu vực đông nam, nhưng dù tôi đi sâu vào rừng đến đâu thì cũng chỉ có cây cối và nhiều cây cối hơn. Tuy nhiên, tôi đã ghi lại một vài ghi chú về các quái vật trong khu vực. Anh biết đấy, phòng trường hợp. Đây này.”
“Tôi vừa mới trở về từ cuộc săn sói rừng và rắn độc. Anh sẽ cho tôi bao nhiêu cho tất cả chiến lợi phẩm này?”
“Tôi đã tìm thấy một con sông ở phía đông của khu rừng, khoảng ba ngày đi bộ từ đây. Nước trong vắt, vì vậy có thể uống được. Tôi nghĩ đó sẽ là một điểm rất tốt nếu anh muốn dựng trại xung quanh đó.”
“Thật tuyệt! Càng đi sâu vào rừng thì càng có nhiều quái vật, vì vậy tôi đang tìm một nơi để dựng trại.”
Căn phòng chật cứng các mạo hiểm giả và nó vô cùng ồn ào. Nhìn vào cảnh tượng này, bạn sẽ không thể biết được rằng hội đã từng trên bờ vực sụp đổ chỉ vài tháng trước. Quầy lễ tân ở đối diện cửa chính mà tôi vừa bước vào, và bên phải nó có một lò rèn cộng với một cửa hàng vật phẩm (một vài sản phẩm của tôi đang được bán ở đó), và bên trái, có một phòng uống rượu. Xa hơn nữa, quanh phía sau của tòa nhà, tôi có thể thấy một số sân tập. Tôi đứng đó một lúc ngắm nhìn cảnh tượng. Sau một lúc, cô lễ tân nhận ra tôi và gọi tôi lại.
“Này, khoan đã, đó có phải là…” cô ấy nói. “Mister!”
“C-Chào, Emille,” tôi nói, chào cô ấy. “Có vẻ như nơi này vẫn nhộn nhịp như mọi khi.”
“Điều gì đã đưa anh đến đây vào giờ muộn này? Tôi khá chắc rằng hôm nay anh không có lịch giao hàng. A! Đừng nói với tôi…” cô ấy đột nhiên há hốc mồm. “Anh đã lặn lội đến đây để gặp em à? Có phải vậy không? Và có lẽ anh thậm chí đã quyết định, anh biết đấy, ngẫu nhiên mang cho em một món quà siêu đắt tiền?” cô lễ tân thỏ tham lam nói một cách hy vọng.
Vài tháng trước, cô ấy là quyền bang chủ của Hội Mạo hiểm giả Nguyệt Bạc trong khi nó đang trên bờ vực phá sản, nhưng sau khi sáp nhập với hội Ân Phước Tiên Tộc, cô ấy đã trở lại làm lễ tân với mức lương cao hơn rất nhiều so với trước đây. Cô ấy dành cả ngày để phung phí tất cả tiền của mình vào các mặt hàng xa xỉ và liếc mắt đưa tình với bất kỳ mạo hiểm giả giàu có nào bước vào tòa nhà hội. Nhìn chung, cô ấy có vẻ hạnh phúc hơn rất nhiều so với trước đây. Mặc dù có một vấn đề nhỏ: kể từ khi tôi bắt đầu bán các mặt hàng của mình cho hội Ân Phước Tiên Tộc, tài chính của tôi đã ở trong tình trạng tốt hơn bao giờ hết, và dường như Emille biết điều này. Mỗi lần tôi ghé qua hội, cô ấy sẽ cố gắng thu hút sự chú ý của tôi và tán tỉnh tôi một cách trắng trợn.
“Cô đúng là một người hài hước, Emille,” tôi nói, gượng cười. “Nhưng không, tôi không đến đây vì cô. Tôi thực ra đến đây để gặp—”
“Thôi nào, anh không cần phải làm giá đâu, mister!” cô ngắt lời. “Nếu anh để em sống trong nhung lụa đến hết đời, em sẽ vui vẻ trở thành vợ của anh,” cô nói, và như mọi khi, tôi gần như có thể nghe thấy hình trái tim ở cuối câu nói của cô.
“Tại sao tôi lại muốn tự mình chuốc lấy sự tra tấn đó chứ?” tôi lẩm bẩm.
“Đồ xấu tính!” cô gái thỏ bĩu môi. “Em chắc chắn sẽ làm anh hạnh phúc! Anh có thể làm bất cứ điều gì anh muốn với em. Trông em có thể không giống, nhưng em là một người phụ nữ rất chu đáo, anh biết không.”
Ngay khi cô ấy nói xong, cô ấy đưa một tay lên ngực và bắt đầu cởi cúc áo. Một số người mới đến trong phòng há hốc mồm nhìn cô ấy, hoàn toàn bị sốc bởi hành vi này, nhưng hầu hết các mạo hiểm giả có mặt đã quen với những trò hề của cô ấy, vì vậy sau một cái liếc nhanh để xem có chuyện gì ồn ào, họ tiếp tục các hoạt động của mình.
“Khoan! Dừng việc cởi cúc áo của cô lại!” tôi nhanh chóng nói. “Cô không có việc gì để làm à?”
“Tôi thực ra vừa chuẩn bị nghỉ giải lao thì anh bước vào. Chắc hẳn là định mệnh đã đưa chúng ta đến với nhau hôm nay! Anh không nghĩ vậy sao, mister?” cô nói bằng một giọng ngọt ngào khi cô trèo lên quầy lễ tân và bắt đầu vẫy tay về phía tôi. Tôi cảm thấy một giọt mồ hôi lạnh chảy dài sau lưng và ngay lập tức lùi lại vài bước. Tôi không biết cô ấy đã bị gì, nhưng vào khoảnh khắc đó, tôi thực sự sợ hãi cho tính mạng của mình.
“Thôi nào, mister…” cô nài nỉ. “Anh không muốn đến uống rượu với em trong một căn phòng tối ở đâu đó à?” Một lần nữa, tôi có thể nghe thấy hình trái tim ở cuối câu nói của cô.
“Tôi thực sự, thực sự không muốn!” tôi phản đối. “Yêu cầu cuối cùng của bà tôi là tôi phải đảm bảo không bao giờ ở một mình trong một căn phòng tối với một người phụ nữ không biết uống rượu! Đúng là tôi vừa mới biết bà tôi thực ra vẫn còn sống, nhưng dù vậy!”
“Tôi nghiêm túc không biết anh đang nói gì, mister, nhưng nó không quan trọng…”
Cô ấy nhích lại gần hơn, nhưng tôi từ chối để cô ấy cứ thế làm theo ý mình, vì vậy tôi đã nắm lấy cổ tay cô ấy trước khi cô ấy có thể đặt tay lên khắp người tôi.
“Cứ đầu hàng đi, mister,” cô ấy gầm gừ khi cô ấy cố gắng ép mình lại gần tôi mặc dù tôi đang nắm chặt cổ tay cô. “Đầu hàng đi và đi với em!”
“T-Tôi thực ra thích những nơi sáng sủa hơn nhiều,” tôi gầm gừ đáp lại, cố gắng giữ cô ấy tránh xa tôi.
Cô ấy tiếp tục ép người về phía trước và tôi đã làm mọi thứ có thể để đẩy cô ấy ra, vai chúng tôi va vào nhau khi cả hai cố gắng gạt tay của đối phương ra. Tôi không thể nói nó đã xảy ra như thế nào, nhưng vào một thời điểm nào đó, các ngón tay của chúng tôi đan vào nhau và tôi thấy mình đang nắm chặt tay Emille, tay trái của cô ấy trong tay phải của tôi và tay phải của cô ấy trong tay trái của tôi. Nó gần như trông giống như chúng tôi sắp bắt đầu vật lộn.
“A-Anh đang nắm tay em với một niềm đam mê mạnh mẽ như vậy, mister.” cô thốt ra bằng một giọng căng thẳng, vẫn đang cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của tôi. “Em đang rất, rất hạnh phúc ngay bây giờ!”
“Nếu tôi không giữ cô lại, cô sẽ ngay lập tức nhảy vào tôi và kéo tôi đến một căn phòng tối ở đâu đó!” tôi phản đối.
“Thôi nào, em biết anh…” cô ấy rên rỉ vì nỗ lực cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của tôi “Em biết anh muốn mà!”
Một tiếng kêu tương tự như tiếng cô ấy đã phát ra thoát ra khỏi môi tôi. “Dừng lại, dừng lại, dừng lại! Cô quá gần rồi! Quá gần!”
Cô ấy có thể là một người phụ nữ, nhưng sau cùng thì cô ấy cũng là một người thú, có nghĩa là sức mạnh của cô ấy không phải là chuyện đùa. Tôi lớn lên trong một cuộc sống thoải mái ở một đất nước văn minh, vì vậy có lẽ không có gì ngạc nhiên khi tôi gặp khó khăn như vậy khi áp đảo cô ấy. Chẳng mấy chốc, cô ấy đã đẩy tôi lùi về phía tường đối diện, và dù tôi có cố gắng chống trả đến đâu thì cũng không thể ngăn cô ấy đưa mặt lại gần mặt tôi hơn.
Cô ấy bắt đầu cười, hơi thở của cô ấy thất thường. “Mister…” cô ấy nói một cách quyến rũ. “Anh sẵn sàng đầu hàng chưa?” Cô ấy chu môi như một con bạch tuộc và nhích mặt lại gần hơn nữa.
“Cô đang làm cái quái gì vậy, meow?” một giọng nói từ phía sau cô ấy vang lên.
“A ui!” Emille kêu lên. Ai đó đã đánh vào đầu cô ấy. “A ui, a ui. Này, sao lại đánh tôi?! Thật thô lỗ!” cô ấy nói, nước mắt ứa ra. Cô ấy quay lại và tôi thoáng thấy người cứu tinh của mình.
“Shiro, anh có sao không, meow? Emi có làm gì kỳ quặc với anh không?”
“Kilpha!” tôi thốt lên. Vào khoảnh khắc đó, Cat-sìth dường như là một anh hùng đối với tôi. “Cảm ơn! Cảm ơn rất, rất nhiều, Kilpha! Em đã bảo vệ sự trong trắng của anh! Sự trinh tiết của anh đã có nguy cơ bị con thú này xâm phạm nghiêm trọng!” tôi kêu lên giả vờ khóc.
“Chắc hẳn rất đáng sợ, meow. Nhưng mọi chuyện đều ổn cả rồi,” Kilpha nói và an ủi tôi bằng cách xoa đầu. “Sắp đến ngày trăng tròn, và người thỏ trở nên ham muốn hơn bình thường vào khoảng thời gian đó. Từ giờ trở đi anh sẽ phải cẩn thận hơn, meow.”
“T-Tôi không ham muốn!” Emille phản đối. “Ngoài ra, tôi biết chúng ta là bạn nhưng một số điều là riêng tư, cô biết đấy! Đừng nói những điều kỳ quặc như vậy!” cô gái thỏ bĩu môi, sau đó nhắm mắt lại và lè lưỡi một cách trẻ con. Cô ấy đang hành động thậm chí còn không nữ tính hơn bình thường.
“Cô mới là người đang cố gắng làm những điều kỳ quặc, meow,” Kilpha chỉ ra. “Cô không thể làm những việc như vậy được. Và hơn nữa, Shiro đến đây để ăn tối với chúng tôi, meow.”
“Khoan, ‘chúng tôi’? Không đời nào!” Khi nghe những lời của Kilpha, biểu cảm của Emille chuyển sang sự sốc.
“Có chứ,” một giọng nam từ phía sau cô ấy nói. “Anh ấy đã có kế hoạch với chúng tôi rồi. Xin lỗi nhé, Emi. Có vẻ như hai người khá hợp nhau, hử?”
“Trông không giống như Shiro đang có một khoảng thời gian vui vẻ,” một giọng nữ uể oải nói. “Điều đó không có vẻ là một mối quan hệ lành mạnh đối với tôi.”
“Tớ đồng ý với cậu, Nesca,” một giọng nam khác nói. “Anh đã thoát khỏi một tình huống rất nguy hiểm đấy, Shiro.”
Ba mạo hiểm giả đã tham gia cùng chúng tôi đều là những người bạn tốt của tôi: Raiya, kiếm sĩ đẹp trai; Nesca, pháp sư bán yêu lười biếng; và Rolf, mục sư chiến đấu hiền lành, người khá đáng sợ nếu bạn làm anh ta phật lòng. Ba người họ cùng với Kilpha, người đã đến cứu tôi vừa rồi, tạo thành đội mạo hiểm giả Tia Chớp Xanh.
“Xin lỗi vì đã để anh chờ, anh bạn,” Raiya nói. “Chúng ta đi ăn gì đó nhé?”
Vâng, đúng vậy. Lý do tôi đến tòa nhà hội ngay từ đầu là để ăn tối cùng đội Tia Chớp Xanh.
“Cạn ly!”
Đội Tia Chớp Xanh và tôi đang cùng nhau thưởng thức bữa tối. Chà, nó giống một bữa tiệc rượu hơn là bữa tối, nhưng bạn hiểu ý tôi rồi đấy. Những người ngồi quanh bàn bao gồm bốn thành viên của Tia Chớp Xanh, tôi (rõ ràng rồi), và vì lý do nào đó Emille cũng ở đây.
“Cạn ly, mọi người!” cô gái thỏ vui vẻ reo hò.
Khi Raiya nói với cô ấy chúng tôi đang ăn tối cùng nhau, cô ấy đã nổi cơn tam bành mà ngay cả đứa trẻ hư nhất trên thế giới cũng phải xấu hổ, vì vậy chúng tôi đã miễn cưỡng để cô ấy đi cùng. Điều cứu vãn duy nhất là tôi không ngồi cạnh cô ấy, nhờ có Nesca đã hy sinh vì cả đội.
Đã là buổi tối và với mặt trời đã lặn dưới đường chân trời, bầu trời đang bắt đầu tối dần. Một vài món ăn, theo như tôi thấy thì chủ yếu là thịt được bày ra trên bàn trước mặt chúng tôi. Tôi thử một món và nghĩ nó có vị hơi giống thịt lợn. Mỗi khi tôi yêu cầu ai đó cho tôi biết tôi đang ăn loại thịt gì ở thế giới này thì câu trả lời gần như luôn là một con quái vật ngẫu nhiên nào đó mà tôi chưa bao giờ nghe nói đến, vì vậy tôi đã quyết định không đáng để bận tâm hỏi nữa.
“Chắc mình sẽ thử món này tiếp theo,” tôi lẩm bẩm khi với lấy một món cá.
Đó là lúc mọi chuyện thay đổi.
“Mày nói gì hả, đồ chuột?! Mày vừa nói gì?! Hả?!” một mạo hiểm giả ở một bàn gần lối vào của phòng uống rượu hét lên.
Tôi quay đầu lại để xem có chuyện gì ồn ào. Một người đàn ông tóc ngắn đã đứng dậy khỏi ghế và đang tức giận đi về phía một mạo hiểm giả khác, người trông giống như một học giả theo cách anh ta ăn mặc. Dường như một cuộc ẩu đả có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
“Nói lại lần nữa đi, tao thách mày đấy! Mày nói gì về công sức của bọn tao?!” người đàn ông tóc ngắn tiếp tục hét lên.
Mạo hiểm giả kia khịt mũi cười. “Không cần phải hét lên. Nếu anh khăng khăng, tôi sẽ lặp lại cho anh nghe. Tôi nói: ‘Chẳng có ích gì khi các anh khám phá khu rừng nếu các anh không lập bản đồ nó một cách đúng đắn.’”
“Bọn tao đã lập bản đồ rồi, đồ ngốc!” người đàn ông tóc ngắn gào lên, lấy ra một mảnh giấy da với thứ có vẻ là một bản đồ của khu rừng được vẽ nguệch ngoạc trên đó.
“Ồ, làm ơn! Những gì anh đã làm ở đó không giống như là ‘lập bản đồ’ chút nào cả. Bây giờ hãy nghe kỹ và tôi sẽ giải thích. Lý do chúng tôi lập bản đồ các khu vực là vì đó là một cách để chia sẻ thông tin với các mạo hiểm giả khác của hội này. Anh có hiểu không? Một ‘bản đồ’ như của anh—nếu anh thậm chí có thể gọi nó như vậy, vì nó không cho chúng tôi biết bất cứ thứ gì thực sự ở đâu—không phải là một bản đồ đúng nghĩa. Ý tôi là, chỉ cần nhìn vào sự cẩu thả của nó! Hoặc có lẽ nó được cho là một loại câu đố nào đó? Nếu vậy, chúng tôi đã có đủ những thứ đó để đối phó rồi khi chúng tôi đang khám phá tất cả những mê cung đó, vì vậy làm ơn đừng cho chúng tôi thêm nữa,” người đàn ông trông có vẻ học giả mắng mỏ mạo hiểm giả kia với một cái lắc đầu như thể anh ta đang mắng một đứa trẻ. Người đàn ông mà anh ta đang nói đến dường như sắp nổi điên.
“Cô không nghĩ mình nên can thiệp à?” tôi nói nhỏ với Emille.
“T-Tôi đang nghỉ giải lao ngay bây giờ. Đó không phải là trách nhiệm của tôi!” cô ấy bĩu môi rồi quay đầu đi khỏi tôi.
Ôi trời. Thực ra đó là trách nhiệm của cô ấy để đi giải quyết, nhưng dường như con thỏ hư đó thà giả vờ như không nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Tôi quay sang Raiya và lặng lẽ yêu cầu anh ta đi làm gì đó về tình hình, nhưng anh ta chỉ lắc đầu với vẻ mặt cau có.
“Cứ mặc kệ họ đi, anh bạn,” anh ta nói. “Các mạo hiểm giả đánh nhau suốt. Đó gần như là cách chúng tôi chào hỏi nhau. Hơn nữa, gần đây mọi người đều cảm thấy khá thất vọng, vì vậy nó còn tệ hơn bình thường.”
“Thật sao? Tôi có thể hỏi tại sao không?” tôi nói.
“Chắc chắn rồi, không có gì bí mật cả,” anh ta nói với một cái gật đầu. “Thực ra khá đơn giản. Anh thấy đấy, hội Ân Phước Tiên Tộc đã điều động một loạt các mạo hiểm giả hàng đầu của họ từ chi nhánh chính và từ các chi nhánh khác trên khắp vương quốc để họ tìm kiếm các di tích Thời đại Văn minh Ma thuật Cổ đại được cho là có trong rừng. Hầu hết các mạo hiểm giả ở đây đều là những người giỏi nhất, hoặc ít nhất là họ đã làm công việc này trong nhiều thập kỷ.”
“Về cơ bản là tất cả họ đều rất mạnh, phải không?” tôi tóm tắt.
“Chính xác,” anh ta xác nhận, lại gật đầu. “Nhưng đã bao lâu rồi kể từ khi Nguyệt Bạc trở thành một phần của hội Ân Phước Tiên Tộc? Khoảng hai tháng, phải không? Chà, trong phần lớn hai tháng đó, tất cả các mạo hiểm giả ở đây đã đi khám phá khu rừng, nhưng cho đến nay không ai tìm thấy bất kỳ di tích nào. Không một cái nào. Tôi chưa nghe ai phàn nàn về nó, nhưng rõ ràng là tất cả họ đang bắt đầu cảm thấy hơi căng thẳng vì nó.”
“A, tôi hiểu rồi,” tôi nói. “Tôi đoán đó là điều khá bình thường nếu họ cứ làm mà không có tiến triển gì.”
Sếp cũ của tôi cũng y hệt như vậy, mặc dù tôi không đặc biệt thích thú với việc ông ta luôn chọn cách trút giận lên tôi.
“Vâng. Chắc hẳn việc đối phó với những chuyện này ở các thành phố lớn sẽ dễ dàng hơn, nhưng ở Ninoritch thì sao? Chà, không thực sự có bất kỳ sự giải trí nào để giúp mọi người quên đi mọi chuyện. Vì vậy, sự thất vọng cứ tích tụ dần mà không có cách nào để giải tỏa.”
“Chắc chắn là ở đây không thực sự có bất kỳ loại hình giải trí nào,” tôi nói với một cái gật đầu.
“Này, mister! Mister!” Emille người đang ngồi chéo đối diện tôi gọi với tôi bằng một giọng thì thầm. Cô ấy có lẽ chỉ có ý định thu hút sự chú ý của tôi, nhưng vì cô ấy ngồi hơi xa tôi, nên cuối cùng mọi người đều nghe thấy cô ấy.
“V-Vâng, Emille? Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi. “Ồ, và làm ơn đừng bắt đầu cởi cúc áo của cô lần này nhé?”
“Làm ơn! Anh có thực sự nghĩ rằng tôi sẽ bắt đầu cởi đồ trước mặt nhiều người như vậy không?” cô ấy bĩu môi, phồng má.
Thực tế, cô ấy đã cởi cúc áo trước mặt một loạt các mạo hiểm giả chỉ một lát trước đó, nhưng dường như điều đó không được tính vì lý do nào đó. Thật là một người phụ nữ đáng sợ.
“Dù sao thì, về cái ‘sự giải trí’ mà Raiya đang nói đến…” cô ấy nói, nhướng mày một cách gợi ý. “Ý anh ấy là cái đó. Anh biết không? Cái đó.”
“‘Cái đó’?” tôi bối rối hỏi.
“Thôi nào!” cô ấy nói, có vẻ bực bội. “Tại sao anh lại chậm hiểu thế chứ? Rõ ràng là em đang nói về nhà thổ! Nhà thổ!”
“Cái g—” Raiya lắp bắp, bật dậy khỏi ghế. “Emi, đồ ngốc! Đó hoàn toàn không phải là ý của anh!”
Thì ra đó là những gì cô ấy đang ám chỉ. Nhà thổ. Nesca, người cũng tình cờ là bạn gái của Raiya dường như không thấy hướng đi của cuộc trò chuyện này đặc biệt thú vị.
“A ui! Khoan đã, Nesca, đừng dẫm gót chân vào chân anh!” Raiya kêu lên đau đớn.
“Đáng đời anh vì đã nói điều gì đó bẩn thỉu như vậy,” Nesca hờn dỗi nói.
“Anh không nói gì cả! Emi đã nói!” Raiya phản đối. “Ngoài ra, anh chưa bao giờ, chưa bao giờ đến nhà thổ trong cả cuộc đời mình!”
Nesca hừ một tiếng “hmph,” lúc đó, Raiya kêu lên còn to hơn. “Không, không phải gót chân của em! Làm ơn! Và tại sao em vẫn còn hành hạ anh? Anh vừa nói anh chưa bao giờ đến một nơi nào đó!”
“Anh đáng đời,” Kilpha lên tiếng. “Anh là người đã bắt đầu nói về tình dục trước mặt rất nhiều người, meow.”
“Chính xác, Kilpha,” Nesca khịt mũi. “Hãy cho tên biến thái này một bài học.”
“Tôi không biết anh lại là một kẻ biến thái như vậy, Raiya,” tôi trêu.
“Phải không?” Kilpha nói, tiếp tục. “Raiya, anh là một kẻ biến thái, meow!”
“Có vẻ như tôi đã đánh giá sai về anh,” tôi nói thêm.
“Tôi vừa nói tôi không làm gì sai cả! Emi mới là người đã đề cập đến nó!” Raiya tiếp tục phản đối. Nesca chỉ phát ra một tiếng “hmph” đáp lại và quay đầu đi khỏi anh ta. “Khoan đã, Nesca! Ồ, thôi nào, nhìn anh đi!”
Dường như toàn bộ tình hình đã biến thành một cuộc cãi vã của một cặp tình nhân, mặc dù thực tế nó giống như họ đang tán tỉnh hơn là bất cứ điều gì khác. Mặt khác, hai mạo hiểm giả mà cuộc cãi vã của họ đã khơi mào cho tất cả những điều này trông như thể họ thực sự sắp đánh nhau.
“Nếu mày muốn đánh nhau, tao rất sẵn lòng! Ra ngoài giải quyết!” người đàn ông tóc ngắn nổi giận.
Quý ông trông có vẻ học giả khịt mũi cười. “Đây chính xác là lý do tại sao tôi không thích những kẻ ngốc như anh. Anh thiếu thông minh và dễ bị kích động. Nhưng tôi sẽ chấp nhận thử thách của anh. Với tư cách là một học giả, nhiệm vụ của tôi là dạy cho những kẻ ngu dốt như anh một bài học.”
“Đánh nhau! Đánh nhau! Đánh nhau! Đánh nhau!” là tiếng hô vang từ đám đông, và tôi thậm chí còn nghe thấy một vài người hỏi những người ở gần họ xem họ đặt cược vào ai.
Có vẻ như những chuyện này là thường lệ đối với những người này, tôi nghĩ khi nhìn quanh hội trường.
“Có chuyện gì ở đây vậy?” một giọng nữ nói khi cánh cửa sau của phòng uống rượu bị mở tung và đập vào tường sau nó. Người phụ nữ đứng ở ngưỡng cửa có mái tóc vàng và đẹp đến chết người, đôi mắt màu ngọc lục bảo lấp lánh của cô ấy quét qua căn phòng để tìm nguồn gốc của sự náo động.
“Các người không định bắt đầu một cuộc ẩu đả trong hội của tôi chứ?” cô ấy nói một cách gay gắt.
Người phụ nữ này là Ney Mirage, bang chủ của chi nhánh Ninoritch của hội Ân Phước Tiên Tộc. Lần đầu tiên cô đến Ninoritch để đàm phán với Karen về khả năng thành lập một chi nhánh của hội Ân Phước Tiên Tộc ở đây, và vài tháng sau cô đã trở lại với tư cách là bang chủ của chi nhánh mới này. Cô là một người phụ nữ tài giỏi, và theo những gì tôi nghe được rằng cô đã được bổ nhiệm làm bang chủ của chi nhánh Ninoritch như một phần thưởng vì đã biến tất cả thành hiện thực nhờ vào kỹ năng đàm phán chuyên nghiệp của mình.
“Chà? Tại sao các người lại đột nhiên im lặng vậy? Các người không nghe câu hỏi của tôi à?” Ney nói với hai mạo hiểm giả, người mà cô đã nhìn chằm chằm một cách khá dữ dội. Cả hai người họ ngay lập tức đứng thẳng, lưng cứng như tấm ván. “Ồ, đừng bận tâm đến tôi. Làm ơn, cứ tiếp tục cuộc cãi vã nhỏ của các người, nếu đó là những gì các người muốn. Tuy nhiên, nếu các người thực sự có ý định tiếp tục màn trình diễn khó chịu này thì làm ơn hãy hiểu rằng các người sẽ không còn được chào đón trong hội của tôi nữa” Ney tuyên bố, trong khi cả hai người đàn ông cố gắng hết sức để né tránh ánh mắt của cô.
Ney vẫn còn khá trẻ, vậy mà cô đã có sức ảnh hưởng lớn như vậy đối với những mạo hiểm giả hàng đầu này. Tôi tự hỏi liệu đó có phải là do vai trò của cô với tư cách là bang chủ của chi nhánh này, hay do khả năng của chính cô, hoặc có lẽ là sự kết hợp của cả hai.
“Xin lỗi,” người đàn ông tóc ngắn lẩm bẩm một cách miễn cưỡng với quý ông trông có vẻ học giả. “Chỉ là, tôi cảm thấy như mình đã gần như khám phá hết khu rừng đó, và tôi vẫn chưa tìm thấy dù chỉ một dấu vết của những di tích chết tiệt đó. Nó chỉ làm tôi hơi căng thẳng.”
“Làm ơn đừng nghĩ đến nó nữa,” người đàn ông kia nói với anh ta, chấp nhận lời xin lỗi của anh ta. “Rốt cuộc, tôi cũng đã mất bình tĩnh. Tôi xin rút lại những gì tôi đã nói.”
Nhờ sự can thiệp của Ney, một kết quả hòa bình đã được đạt được. Hai mạo hiểm giả lảo đảo trở về bàn của mình và nhấm nháp đồ uống của họ, trông có vẻ ủ rũ. Ney thở dài và chuyển sự chú ý của mình sang bàn của chúng tôi.
“Shiro!” cô thốt lên khi thấy tôi. “Tôi không nhận ra anh ở đây.”
“Chào, Ney,” tôi nói. “Cách cô xử lý những người đó vừa rồi thật ấn tượng.”
“Tôi xin lỗi vì những điều không hay đó,” cô thở dài khi đến gần bàn của chúng tôi, gót giày của cô kêu lách cách trên sàn.
Emille không ngờ sếp của mình lại đột nhiên xuất hiện như thế này, và trong cơn hoảng loạn cô đã lặn xuống dưới bàn.
“Emille, nếu cô ở đây, tại sao cô không cố gắng giải quyết nó?” Ney gọi với cô ấy, rõ ràng nhận ra sự hiện diện của cô gái thỏ mặc dù cô ấy đã cố gắng che giấu.
“A-A, chà, đó là vì tôi đang nghỉ giải lao ngay bây giờ…” Emille trả lời từ dưới bàn. “Đó là lý do tại sao tôi, ờ…” cô lắp bắp, tìm kiếm lý do. “Dù sao thì họ cũng sẽ không nghe tôi đâu. Sẽ chẳng có ích gì khi tôi đến đó.”
“Tôi đoán cô nói đúng,” Ney trầm ngâm. “Các mạo hiểm giả của chúng ta đều có cái tôi khá lớn. Trong tình huống đó, hầu hết có lẽ sẽ không nghe một lời nào của cô hoặc bất kỳ ai khác ngoài tôi. Tuy nhiên…” cô dừng lại và với tay xuống dưới bàn “điều đó không miễn trừ cô khỏi việc làm công việc của mình.”
“A ui, a ui, a ui! Đau quá!” cô gái thỏ la lên. “Làm ơn đừng kéo tôi như vậy!”
Ney đã kéo Emille ra từ dưới bàn và đang giữ cô ấy bằng cổ áo. Ấn tượng. Ney hẳn phải khá mạnh để có thể nhấc một người phụ nữ trưởng thành bằng một tay như vậy. Chắc cô ấy không phải là bang chủ vô ích, hử.
“Gần đây cô đã lơ là nhiệm vụ của mình hơi quá rồi, Emille,” Ney khiển trách cô. “Hãy nhớ, bây giờ cô làm việc cho hội Ân Phước Tiên Tộc. Tôi nghĩ có lẽ chúng ta cần phải giáo dục lại cô về một vài điều.”
“Tôi không muốn!” cô gái thỏ kêu lên. “Tôi đang nghỉ giải lao!”
“Đi với tôi. Tôi sẽ tự mình kỷ luật cô,” Ney nói và tiến hành kéo Emille đang vật lộn ra khỏi phòng.
“Mister, làm ơn cứu em!” Emille hét lại với tôi. “Vợ tương lai của anh đang gặp rắc rối! Vợ tương lai yêu quý của anh sắp bị bắt đi rồi! Nếu anh muốn cứu em, bây giờ hoặc không bao giờ! Thôi nào, cho em thấy anh ngầu như thế nào đi!”
Tôi phớt lờ lời cầu xin giúp đỡ của cô ấy, và không chỉ tôi phớt lờ chúng, tôi thậm chí còn vẫy tay chào tạm biệt cô ấy với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.
“Bất cứ điều gì trừ việc bị cắt lương, làm ơn!” tôi nghe Emille khóc khi Ney kéo cô ấy đi dọc căn phòng. Cô ấy tiếp tục cầu xin tôi giúp đỡ cho đến khi họ cuối cùng ra khỏi phòng, Ney đóng sầm cửa lại sau lưng họ.
“Trời ạ, quản lý một hội có vẻ khó khăn,” tôi lẩm bẩm khi họ đã đi.
“Các mạo hiểm giả có kinh nghiệm có xu hướng nghĩ rằng họ luôn đúng. Rất nhiều người trong số họ sẽ không nghe bất kỳ ai trẻ hơn họ. Công việc của bang chủ là xử lý họ” Nesca lặng lẽ giải thích cho tôi.
“Tôi hiểu rồi. Nghe có vẻ như làm bang chủ không giống như là một chuyến đi dã ngoại” tôi tóm tắt. Thật khó cho người làm việc hậu trường để đảm bảo các chỉ thị của họ đến được với những người làm việc tiền tuyến (và ngược lại), và đó là chưa kể đến việc làm việc ở các phía khác nhau của bức màn cũng có nghĩa là bạn suy nghĩ về mọi thứ khác nhau. Đó là một trong những lý do chính khiến công việc quản lý rất khó khăn.
“Dù sao thì…” Raiya nói khi màn kịch nhỏ đó đã thực sự kết thúc. “Có một việc tôi muốn nhờ anh nếu được, anh bạn?”
“Một việc nhờ à? Của tôi? Là gì vậy?” tôi hỏi. Raiya có vẻ rất trang trọng, điều này đã làm tôi vô thức ngồi thẳng dậy.
“Chúng tôi đã tìm thấy những bông hoa này trong rừng và…”
Để tôi tóm tắt câu chuyện của Raiya cho bạn: đội Tia Chớp Xanh đang đi tìm các di tích cổ trong rừng thì họ tình cờ thấy một số bông hoa hiếm là một thành phần quan trọng trong các loại thuốc chữa thương chất lượng cao. Tuy nhiên, những bông hoa này cũng rất mong manh, và một khi đã hái xuống, chúng sẽ héo trong vài giờ khiến cho việc làm bất cứ điều gì với chúng trở nên vô cùng khó khăn. Đó là lý do tại sao Raiya cần sự giúp đỡ của tôi. Hay chính xác hơn là anh ấy cần kỹ năng Kho đồ của tôi, vì bất cứ thứ gì được đặt vào kho đồ của tôi đều không bị ảnh hưởng bởi thời gian. Vì vậy, về lý thuyết thì nếu tôi đặt những bông hoa này vào đó ngay sau khi hái, chúng tôi có thể mang chúng đến bác sĩ của thị trấn trước khi chúng kịp héo.
“Vậy anh nghĩ sao?” Raiya hỏi tôi. “Chúng tôi sẽ ở đó để bảo vệ anh suốt thời gian, mặc dù khu rừng vẫn khá nguy hiểm, vì vậy luôn có khả năng có điều gì đó tồi tệ có thể xảy ra khi chúng tôi ở đó. Nhưng gần đây ở hội đã thực sự thiếu thuốc chữa thương. Tôi chắc chắn anh cũng đã nghe về điều đó, phải không?”
“Vâng” tôi nói với một cái gật đầu. “Đó là vì những con quái vật lang thang trong rừng mạnh hơn rất nhiều so với mọi người nghĩ ban đầu, phải không?”
“Đúng vậy” Raiya xác nhận.
Một số lượng lớn các mạo hiểm giả từ hội Ân Phước Tiên Tộc hiện đang trong quá trình khám phá khu rừng để cố gắng tìm kiếm các di tích Thời đại Văn minh Ma thuật Cổ đại được đồn đại là có ở đó. Mặc dù tất cả các mạo hiểm giả tham gia vào nhiệm vụ này đều có tay nghề cao, nhưng có rất nhiều quái vật đáng gờm trong rừng, và điều này khiến kho thuốc chữa thương của hội đã nhanh chóng cạn kiệt. Tất nhiên, có đủ loại thảo dược mọc trong rừng và hội có bác sĩ nội bộ của riêng mình, nhưng mặc dù vậy vẫn có một sự thiếu hụt thực sự về thuốc chữa thương.
“Về mặt kỹ thuật, với tư cách là những mạo hiểm giả có kinh nghiệm, nhiệm vụ chính của chúng tôi là tìm kiếm những di tích này và chúng tôi được cho là sẽ để lại bất kỳ việc thu thập thảo dược nào cho những người mới và hạng ba” Raiya giải thích. “Nhưng bây giờ chúng tôi đã tìm thấy những bông hoa hiếm này, với sự giúp đỡ của anh chúng tôi có thể đưa chúng đến bác sĩ trước khi chúng héo. Chúng tôi không thể cứ thế bỏ qua một cơ hội như vậy.”
“Ý tôi là, việc đó có lý, xét đến tình hình hiện tại của hội,” tôi nói với một cái gật đầu.
Hỏi bất cứ ai giá trị của một Hội Mạo hiểm giả dựa trên cái gì, và họ sẽ ngay lập tức trả lời: “các mạo hiểm giả của nó.” Một hội không bao giờ có thể có quá nhiều thuốc chữa thương được dự trữ vì chúng là những vật phẩm quan trọng đảm bảo hội không mất quá nhiều thành viên một cách không cần thiết. Người ta có thể nói rằng thuốc chữa thương là huyết mạch của một mạo hiểm giả.
“Chúng tôi cũng sẽ kiếm được một khoản kha khá từ nó,” Raiya nói thêm. “Các bác sĩ trả bốn đồng bạc một bông cho những bông hoa này.”
“Wow, đó là một số tiền khá lớn,” tôi nói, cảm thấy khá ấn tượng với số tiền.
“Phải không? Bốn đồng bạc chỉ cho một bông hoa. Không tệ chút nào, hử? Và anh có muốn biết phần hay nhất không?” Raiya nói, một nụ cười tự mãn trên khuôn mặt. “Chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều bông, tôi đã nghĩ chúng tôi đã lạc vào một cánh đồng hoa!”
“Vậy là không chỉ anh sẽ giúp hội, anh còn kiếm được cả tấn tiền từ nó nữa” tôi nói, và cả bốn thành viên của đội Tia Chớp Xanh đều đồng thanh gật đầu. “Nơi này cách đây bao xa?” tôi hỏi.
“Chưa đến nửa ngày đi bộ. Chúng tôi có lẽ sẽ biến nó thành một chuyến đi qua đêm để an toàn. Nếu chúng tôi đi vào buổi sáng, chúng tôi có lẽ có thể trở về vào khoảng trước buổi trưa ngày hôm sau. Không có quái vật nguy hiểm nào gần nơi những bông hoa đó mọc, và nếu có một con đột nhiên nhảy ra chúng tôi sẽ ở đó để bảo vệ anh.”
Tôi phát ra một tiếng “hmm” suy tư và khoanh tay. Các mạo hiểm giả chiếm một tỷ lệ lớn là bảy mươi phần trăm trong phân bổ khách hàng của tôi hoặc có thể nói rằng họ là lý do chính khiến công việc kinh doanh của tôi đang tiến triển rất tốt. Để những mạo hiểm giả này có cơ hội sống sót tốt nhất ngoài khu rừng đó thì họ cần thuốc chữa thương. Cho đến nay, tôi chưa nghe nói về một mạo hiểm giả nào chết khi đang thực hiện nhiệm vụ, nhưng tôi đã nghe một vài người nói về những lần suýt chết mà họ đã trải qua.
“Được rồi,” tôi nói. “Tôi sẽ đi cùng anh.” Nếu điều đó có nghĩa là các mạo hiểm giả ít có khả năng chết hơn khi đang khám phá khu rừng, tôi cảm thấy mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia vào nhiệm vụ phụ nhỏ này ngay cả khi nó nghe có vẻ hơi điên rồ. “Tuy nhiên, các anh sẽ phải bảo vệ tôi ngoài đó,” tôi nói thêm.
Raiya nở một nụ cười với tôi. “Vâng, anh có thể để đó cho chúng tôi!” anh ta trấn an tôi, vỗ vào thanh kiếm treo trên hông. “Anh biết không, bây giờ hội có sân tập. Chúng tôi đã trả thêm một chút để có người dạy chúng tôi một vài thứ, và không đùa đâu anh ta đã bắt chúng tôi làm việc điên cuồng. Vì vậy, đừng lo anh bạn. Chúng tôi mạnh hơn rất nhiều so với trước đây và chúng tôi sẽ chứng minh điều đó cho anh!”
“Khoan đã,” tôi xen vào. “Anh đang nói rằng anh muốn chúng ta gặp phải quái vật à?”
Raiya bật ra một tiếng cười sảng khoái. “Tôi đoán tôi đã làm nó nghe hơi giống như vậy, hử? Ý tôi muốn nói là: hãy yên tâm. Nếu chúng tôi gặp phải bất kỳ quái vật nào trên đường đi, chúng tôi sẽ lo liệu nó.”
“Vâng, vâng! Chúng tôi mạnh hơn rất nhiều so với trước đây, meow!” Kilpha lên tiếng.
“Tôi cũng đã nhanh hơn trong việc niệm chú,” Nesca nói thêm. “Chỉ một chút thôi.”
Cả hai cô gái đều ưỡn ngực tự hào. Rolf chỉ mỉm cười ấm áp với tôi, giống như anh ta luôn làm.
“Dù sao đi nữa thì hãy quay lại vấn đề tiền bạc. Anh có ổn với việc chia số tiền chúng tôi sẽ nhận được từ những bông hoa năm mươi-năm mươi không? Một nửa cho chúng tôi, một nửa cho anh? Anh có lẽ sẽ nhận được ít nhất năm đồng vàng.”
Năm đồng vàng. Tương đương với năm triệu yên. Năm triệu yên cho một chuyến đi qua đêm. Một đêm, hai ngày. Đó là một số tiền rất lớn. Nhưng…
“Hãy chia nó làm năm phần,” tôi tuyên bố.
“Anh chắc chứ?” Raiya nói, khá ngạc nhiên trước đề nghị này.
“Vâng. Tôi có thể không phải là thành viên của Tia Chớp Xanh, nhưng tôi nghĩ các anh là đồng đội của tôi” tôi nói.
“Anh bạn…” Raiya thở dài. “Anh là một thương nhân, nhớ không? Anh được cho là phải tham lam. Vậy tại sao anh lại…”
Anh ta lại thở dài, nhưng sau đó anh ta nở một nụ cười rạng rỡ, chân thành với tôi, loại nụ cười bạn dành cho một người mà bạn thực sự thân thiết.
“Được rồi. Nhưng đừng đến đòi thêm tiền sau này nhé?” anh ta trêu.
Tôi cười đáp lại anh ta. “Đừng lo, tôi sẽ không.”
Có một khoảng dừng ngắn trước khi Raiya nói lại. “Cảm ơn vì điều này, anh bạn. Nghiêm túc. Dù sao thì bây giờ Emi đã đi khỏi rồi, chúng ta uống thêm chút nữa nhé?”
Và đó là cách tôi đã đồng ý tham gia một cuộc phiêu lưu khác cùng đội Tia Chớp Xanh.