“Một nàng tiên ư? Khoan đã, ý anh là như…” tôi lắp bắp. “Một nàng tiên thật sao? Tôi chưa bao giờ thấy một nàng tiên nào trước đây!”
Tiên tộc là những sinh vật hư cấu từ truyện cổ tích, như cái tên đã gợi ý, thỉnh thoảng xuất hiện trong những thứ khác ví dụ như anime mecha. Chắc hẳn không có gì đáng ngạc nhiên khi cuối cùng tôi lại tình cờ gặp một người trong một thế giới giả tưởng như thế này. Và ngay lúc đó, một sinh vật như vậy, một sinh vật mà tôi chỉ từng nghe nói trong truyện đang lơ lửng ngay trước mặt tôi. Chà, tuyệt cú mèo. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng tất cả những gì cần làm để gặp một nàng tiên là bị cuốn trôi trong một dòng sông. Nghĩ lại thì, tôi cũng không thể nhớ mình đã từng thấy một người nào ở Ninoritch cả. Mình cần phải kể cho mọi người nghe về điều này khi trở về. Họ sẽ không bao giờ tin tôi! Hoặc ít nhất là tôi sẽ nếu tôi có thể trở về nguyên vẹn…
“Đ-Đừng nhìn tôi như vậy!” nàng tiên mắng tôi. “Anh làm tôi thấy ngại đấy.”
“Ồ, xin lỗi,” tôi xin lỗi. “Tôi không thể không làm vậy, cô biết đấy? Lần đầu tiên tôi thấy một nàng tiên mà.”
Cô ấy cao khoảng 30 centimet, trông khoảng mười bốn tuổi, và có làn da ngăm. Tôi không thể không chú ý đến chiếc vòng cổ cô ấy đang đeo, có một viên đá màu vàng được gắn vào. Cô ấy cũng có những dải băng quấn quanh vùng bụng, mặc dù cô ấy trông không bị thương chút nào, tôi cho rằng chúng chỉ ở đó để giữ ấm cho bụng. Đôi cánh mờ ảo mọc ra, đó có phải là từ đúng không?, từ lưng cô ấy phấp phới trong gió khi cô ấy nhẹ nhàng lơ lửng cách mặt đất vài feet.
“Này, hume. Nghiêm túc đấy, đừng nhìn tôi nữa,” cô ấy quả quyết nói. “Hơn nữa, anh không có điều gì muốn nói với tôi sao?”
“Điều gì tôi muốn nói với cô à?” tôi ngớ ngẩn lặp lại.
Cô ấy gật đầu, vẻ mặt hờn dỗi. “Vâng. Điều gì đó anh muốn nói với tôi.”
“Rất vui được gặp cô?” tôi mạo muội nói sau một khoảng dừng, điều này đã khiến nàng tiên tí hon thở dài.
“Các người hume đúng là không có não, phải không? Có một điều khác anh phải nói với tôi trước khi chúng ta đến với tất cả những điều đó,” cô ấy mắng tôi. “Hãy nghĩ xem anh đã kết thúc ở đây như thế nào. Anh nghĩ ai đã kéo anh ra khỏi nước và kéo anh đến bờ sông?”
Câu trả lời duy nhất của tôi là một tiếng “Ờ…” rất không hùng hồn khi tôi cố gắng nhớ lại những sự kiện đã đưa tôi đến đây. Tôi đã vật lộn với dòng chảy trong một nỗ lực tuyệt vọng để không bị chết đuối, và sau đó, ngay khi tôi sắp mất ý thức hoàn toàn thì tôi đã cảm thấy một bàn tay vươn vào và nắm lấy tôi… Khoan đã, một bàn tay? Tôi liếc nhìn bàn tay của nàng tiên và quả thực chúng ướt sũng. Điều đó có nghĩa là…
“Ồôôô!” tôi nói, cuối cùng cũng hiểu ra. “Có phải cô là người đã…”
“Vậy là cuối cùng anh cũng đã hiểu ra. Vâng, tôi là người đã cứu anh,” người cứu tinh của tôi nói, đặt hai tay lên hông và ưỡn ngực tự hào.
Tôi bối rối không biết làm thế nào một sinh vật nhỏ bé như vậy lại có đủ sức mạnh để kéo một người đàn ông trưởng thành ra khỏi một dòng sông đang chảy xiết, nhưng này, dù sao thì chúng tôi cũng đang ở trong một thế giới giả tưởng. Những điều mà tôi thấy hoàn toàn kỳ lạ lại là chuyện thường ngày ở đây.
“Vậy cô thực sự…” tôi bắt đầu trước khi nhớ lại phép lịch sự của mình. “Cảm ơn cô. Cô đã cứu mạng tôi,” tôi nói một cách chân thành.
“Chẳng phải tôi vừa làm vậy sao?” nàng tiên khoe khoang. “Nếu tôi không đến và cứu anh, có lẽ anh đã rơi xuống thác nước cách đây không xa và chết rồi.”
“Một thác nước?” tôi ngạc nhiên nói. “Ý cô là, cái thứ mà nước rơi từ rất, rất cao xuống?”
“Tôi còn có thể nói về cái gì khác được, đồ ngốc?” nàng tiên khịt mũi. “Dù sao thì, thác nước đó, kiểu như, cao hơn anh nhiều, nhiều lần, vì vậy nếu tôi không đến cứu anh thì anh đã bị đập nát trên đá và có lẽ bây giờ đã là thức ăn cho cá rồi.”
Bây giờ nghĩ lại, tôi thực sự có thể nghe thấy một tiếng ầm ầm xa xa. Đánh giá qua cường độ của nó, không còn nghi ngờ gì nữa rằng thác nước đó chảy xiết. Chết tiệt, tôi nghĩ. Thực sự là suýt chết.
“Cô thực sự đã cứu tôi…” tôi lẩm bẩm. Tôi có thể cảm thấy cơ thể mình hơi run, không phải vì quần áo của tôi bị ướt, mà vì tôi vừa nhận ra mình đã thoát chết trong gang tấc.
“Ồ, nhân tiện…” nàng tiên nói, chỉ ngón tay vào tôi. “Anh đã làm gì ở trong sông ngay từ đầu?”
“Ờ…” tôi lắp bắp. “Chà…”
“Tôi luôn nghĩ rằng không có người hume nào sống trong khu rừng này,” nàng tiên tiếp tục. “Điều đó có thay đổi gần đây không? Bây giờ có người hume sống ở đây mà tôi không biết à?”
“Thực ra đó là một câu chuyện hơi dài, nhưng tôi có thể giải thích…” tôi nói.
Nàng tiên nhỏ đáp xuống vai tôi, đôi cánh trên lưng cô ấy biến mất ngay khi đôi chân nhỏ bé của cô ấy chạm vào chiếc áo sơ mi ẩm ướt của tôi, sau đó cô ấy ngồi xuống với một tiếng “oopsy-daisy” nhỏ nhẹ và thậm chí không buồn hỏi ý kiến tôi trước.
“Được rồi, tôi đang nghe,” cô ấy nói, vì vậy tôi bắt đầu câu chuyện về những gì đã xảy ra với tôi.
“Vậy là các đồng đội của tôi và tôi đã đến khu rừng này để tìm một loại hoa đặc biệt được dùng để làm thuốc, cô thấy đấy. Nhưng sau đó, chúng tôi bị quái vật tấn công, và chà, tôi đã phải nhảy xuống sông để trốn thoát.”
Khi tôi đã tóm tắt xong các sự kiện đã đưa tôi đến đây, nàng tiên nhỏ trên vai tôi nhìn sang tôi với ánh mắt thương hại. “Anh thật yếu đuối” cô ấy nói.
Tôi phớt lờ nhận xét của cô ấy. “Vì vậy, vâng, tôi thực sự không sống trong khu rừng này. Tôi đến từ một thị trấn tên là Ninoritch, ở phía tây từ đây.”
Ngay khi những lời này rời khỏi môi tôi, mắt cô ấy mở to.
“N-N-N-Ninoritch, anh nói sao?!” cô ấy thốt lên, và tôi có thể thấy vai cô ấy bắt đầu run. Dường như chỉ cần đề cập đến thị trấn mà tôi đã đến đây cũng đã khiến cô ấy khá sốc. Nhưng tại sao lại như vậy?
“Ý anh là cái Ninoritch đó, phải không?” cô ấy tiếp tục. “Nơi ở của người hume?”
“Ồ, cô biết nó à?” tôi ngạc nhiên nói và gật đầu. “Vâng, đúng là nó. Mặc dù chúng tôi gọi nó là ‘thị trấn’ chứ không phải là ‘nơi ở’.”
“Vậy thì…” cô ấy lắp bắp. “Vậy thì…”
Cô ấy nhảy khỏi vai tôi và lơ lửng ngay trước mặt tôi, nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt đầy hy vọng và vẻ mặt cầu xin.
“Vậy thì, anh có thể đưa tôi đến Ninoritch không?” cô ấy hỏi.
Tôi đã không ngờ đến điều này, và chỉ có thể thở ra một tiếng “Hả?” hoài nghi đáp lại.
“Đó là một câu trả lời không à?” cô ấy nói, có vẻ chán nản.
“Ồ, không, không, không phải,” tôi vội vàng trấn an cô ấy. “Tôi chỉ không ngờ cô lại nói vậy. Cô có quen ai ở đó không?”
“Có chứ! Một người hume nam!” cô ấy hào hứng nói.
“Thật sao?” tôi hỏi. “Ai vậy?”
Một người quen biết với một nàng tiên, hử? Chỉ có thể là một mạo hiểm giả.
“Vâng! Một người hume nam! Anh ấy là một chàng trai gầy gò cao hơn tôi một chút nếu tôi nhớ không lầm. Và anh ấy trông cũng khá yếu ớt, nhưng anh ấy có một nụ cười rất đẹp. Ồ, và tóc và mắt của anh ấy có màu của bầu trời. Anh có biết anh ấy không? Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy sống ở Ninoritch, vì vậy tôi chắc chắn anh phải biết anh ấy!” nàng tiên buột miệng nói, thậm chí không dừng lại để thở.
“Khoan, khoan, khoan,” tôi nói. “Chỉ vì chúng ta cùng một loài không có nghĩa là chúng ta đều biết nhau, cô biết đấy.”
“Ồ, không sao?” cô ấy nói, lại có vẻ chán nản.
Tôi gật đầu. “Vâng, xin lỗi về điều đó. Tôi đoán nếu cô có thể cho tôi biết tên anh ấy, tôi có thể có một chút manh mối, nhưng chỉ từ mô tả của cô thôi thì…”
“Tên anh ấy…” cô ấy lặp lại. “Tên anh ấy…” Cô ấy bỏ cuộc. “Không, tôi không biết. Anh ấy là người hume duy nhất tôi biết, vì vậy tôi luôn chỉ gọi anh ấy là ‘hume’.”
“Tôi hiểu rồi.” Ninoritch là một thị trấn thực sự nhỏ, vì vậy nếu cô ấy có thể cho tôi một cái tên, tôi có thể dễ dàng tìm kiếm anh ấy khi trở về.
“Đáng lẽ tôi nên hỏi tên anh ấy,” nàng tiên nhỏ nói, vai cô ấy chùng xuống một cách chán nản. Vài giây trước cô ấy còn rất hoạt bát, nhưng bây giờ lại có vẻ hoàn toàn thất vọng. Tâm trạng của cô ấy thay đổi nhanh thật.
“Anh ấy có vẻ là một người mà cô thực sự quan tâm,” tôi chỉ ra.
“Chúng tôi là bạn,” cô ấy chỉ đơn giản nói sau một khoảng dừng nhỏ.
“Tôi hiểu rồi.”
“Vâng,” cô ấy nói như để xác nhận lại. “Tôi từng lẻn ra khỏi nơi ở của các tiên tộc để dành thời gian với anh ấy. Nhưng một ngày nọ, thủ lĩnh đã bắt gặp tôi và sau đó tôi không được phép rời khỏi nơi ở nữa. Nhưng bây giờ, cuối cùng tôi cũng có thể ra ngoài một lần nữa, và chà…”
“Cô muốn đi tìm người bạn của mình,” tôi nói, kết thúc câu của cô thay cô.
Cô ấy gật đầu. “Nhưng chúng tôi luôn gặp nhau trong rừng, vì vậy tôi hoàn toàn không biết làm thế nào để đến được nơi ‘Ninoritch’ này.”
“Các cô gặp nhau trong rừng, hử?” tôi nói, suy ngẫm về thông tin này. “Này, anh ấy có nói với cô anh ấy đang làm gì ở đây không?”
“Anh ấy nói anh ấy đang săn quái vật để lấy thức ăn mang về cho người dân ở nơi ở của mình,” cô ấy đáp.
“Hừm. Vậy anh ta hẳn phải là một thợ săn hoặc một mạo hiểm giả,” tôi kết luận sau một hồi suy nghĩ. “Tuy nhiên, việc hai người gặp nhau trong rừng như vậy khá lãng mạn. Hai người có phải là người yêu của nhau không?”
“Anh ngốc hay sao?!” nàng tiên kêu lên, ngạc nhiên. “Không đời nào một tiên tộc và một người hume lại có thể có mối quan hệ như vậy. Chúng tôi là…” cô ấy bắt đầu trước khi dừng lại. “Chúng tôi là bạn. Anh ấy và tôi chỉ là…” Dừng lại. “Chúng tôi là bạn.”
“Hừm. Bạn bè, hử?” tôi nói, để lại từ đó lơ lửng trong không khí.
“Đ-Đúng vậy! Anh ấy là bạn của tôi!” cô ấy bĩu môi. “Và bây giờ tôi cuối cùng cũng có thể rời khỏi nơi ở của các tiên tộc một lần nữa, tôi muốn gặp anh ấy. Nhưng tôi không thể tìm thấy anh ấy ở đâu cả!” cô ấy cau có.
“Và đó là lý do tại sao cô muốn tôi đưa cô đến Ninoritch,” tôi kết luận, nhưng ngay khi tôi vừa thốt ra những lời này, một ý tưởng thiên tài đã đến với tôi.
“Được rồi, đợi đã, nghe tôi nói này,” tôi nói, điều này đã gợi lên một tiếng “Hửm?” tò mò từ nàng tiên. “Vậy cô sống trong khu rừng này, phải không?”
“Chà, chẳng phải điều đó là hiển nhiên sao?” cô ấy nói một cách gắt gỏng. “Tôi là một tiên tộc. Tôi sinh ra và lớn lên ở đây, trong Rừng Gigheena này.”
“Vậy về cơ bản cô biết mọi thứ về khu rừng này, phải không?” tôi tiếp tục. “Rốt cuộc, có rất nhiều quái vật lang thang trong khu vực này, vì vậy tôi đoán cô hẳn phải biết một vài mẹo để tránh chúng, phải không?”
“T-Tôi đoán vậy, vâng. Tôi có trực giác tốt hơn các tiên tộc khác. Tôi có thể biết ngay khi nào một con quái vật ở gần,” cô ấy thừa nhận trước khi cảm thấy cần phải nói thêm điều gì đó. “N-Nhưng tôi cũng rất mạnh! Những con quái vật đó không có cửa với tôi đâu. Xem này.”
Cô ấy duỗi một cánh tay về phía một cái cây gần đó.
“Phong Trảm!”
Cơn gió mạnh bắn ra từ lòng bàn tay cô ấy đã làm tôi hoàn toàn bất ngờ, khiến tôi theo bản năng nhắm mắt lại và phát ra một tiếng kêu nhỏ kinh ngạc. Khi tôi mở mắt ra một lần nữa, chà…
“Anh thấy sao?” cô ấy tự hào nói. “Ấn tượng, hử?”
Khu rừng trước mặt tôi trông như thể nó đã bị một cơn bão lớn tấn công. Cái cây mà cô ấy đang cố gắng chặt thực sự đã bị cắt làm đôi. Vấn đề là, hàng chục cái cây khác gần đó cũng vậy. Ngay cả mặt đất cũng bị cày lên ở một số nơi do sức gió mạnh đến mức nào.
“Đó có phải là…” tôi lắp bắp một cách hoài nghi. “Đó có phải là ma thuật không?”
“Vâng! Anh có ngạc nhiên không?” nàng tiên vui vẻ nói.
“Tôi chắc chắn là có. Nhưng…” tôi dừng lại. “Cô không nghĩ mình đã hơi quá tay ở đó sao?”
“Ừm…” cô ấy thốt ra một cách lặng lẽ và có vẻ xấu hổ.
“Ý tôi là, cô có thể chỉ cần chặt một cái cây đó nếu đó là những gì cô đang cố gắng làm, cô biết không?” tôi mắng cô. “Nhìn những gì cô đã làm với khu rừng đi!”
“Đó là, ờ…” cô ấy lắp bắp. “T-Tôi không giỏi trong việc kiểm soát ma thuật của mình lắm. N-Nhưng dù sao thì, ai quan tâm chứ?! Tôi rất mạnh! Đó là tất cả những gì quan trọng! Tôi thậm chí còn xoay xở làm cho một bầy bọ tê giác bay bỏ chạy một mình trước đó!”
“Bọ tê giác bay?” tôi nói. Tôi đã nghe tên đó ở đâu đó trước đây, phải không? Khoan đã. Điều đó có nghĩa là… Có phải cô ấy là người đã làm bị thương tất cả những con tôm càng bay đã tấn công chúng tôi trước đó không?
“Anh không biết chúng là gì à?” cô ấy hỏi. “Chúng là, kiểu như, những con quái vật côn trùng khổng lồ. Tôi đã xử lý một nhóm trong số chúng bằng ma thuật của mình trước đó,” cô ấy khoe khoang.
Mặc dù cô ấy thiếu sự kiểm soát nhưng sức mạnh tuyệt đối của ma thuật của cô ấy thật ấn tượng. Vì vậy, đó là cách cô ấy có thể bay lượn trong khu rừng đầy quái vật này mà không bị tổn hại.
“Thật tốt khi nghe điều đó,” tôi nói. “Tôi muốn đề nghị với cô một thỏa thuận nhỏ, nếu cô quan tâm. Tôi sẽ đưa cô đến Ninoritch, đổi lại cô sẽ đưa tôi đến phần phía tây của khu rừng. Cô thấy sao?”
Rốt cuộc, tôi không phải là một mạo hiểm giả. Nếu tôi chỉ lang thang trong rừng một mình thì rất có thể nó sẽ không kết thúc tốt đẹp với tôi. Nhưng nếu tôi có một người hướng dẫn không chỉ cực kỳ am hiểu về khu rừng mà còn vô cùng mạnh mẽ? Chà, tôi sẽ có cơ hội sống sót cao hơn, phải không? Đó là lý do đằng sau việc tôi đưa ra thỏa thuận này với nàng tiên nhỏ.
“Anh…” cô ấy do dự nói. “Anh sẽ thực sự đưa tôi đến Ninoritch?”
“Chà, dù sao thì cô cũng đã cứu mạng tôi. Tôi không phiền giúp cô, đổi lại,” tôi nói, trước khi nói thêm, “Tuy nhiên, điều đó chỉ xảy ra nếu tôi xoay xở thoát ra khỏi khu rừng này nguyên vẹn.”
Mắt nàng tiên sáng lên khi nghe điều này. Kiểu như, siêu sáng. “Vậy anh chỉ cần ra khỏi rừng, phải không? C-Cứ để đó cho tôi! Tôi sẽ giúp anh tìm đường! Và trong khi tôi đang làm điều đó, tôi cũng có thể bảo vệ anh. Rốt cuộc, anh trông rất yếu.”
“Thật tuyệt, cảm ơn,” tôi nói, phớt lờ phần cuối cùng đó. “Chà, có vẻ như chúng ta đã có một thỏa thuận.” Tôi đưa tay phải về phía cô ấy.
“Anh đang cho tôi xem tay của anh để làm gì?” cô ấy hỏi, trông bối rối.
“Nó được gọi là ‘bắt tay.’ Cô chưa bao giờ nghe nói về nó à?” tôi nói. “Đó là một phong tục của người hume chúng tôi làm với bạn bè và những người chúng tôi đàm phán. Anh chỉ cần đưa tay ra và nắm lấy tay nhau.”
“Ồ, một cái bắt tay!” cô ấy thốt lên. “Vâng, tôi biết về những thứ đó. Anh ấy đã nói với tôi về chúng trước đây. Tất nhiên, tất nhiên.”
Cô ấy nắm lấy tay tôi bằng cả hai tay của mình và lắc nó một cách mạnh mẽ. Bàn tay của cô ấy có thể nhỏ bé nhưng sức mạnh của cô ấy không phải là chuyện đùa, và tôi hơi lo lắng cô ấy có thể vô tình xé đứt cánh tay tôi.
“Nhân tiện,” cô ấy nói khi đã đủ chán với việc đó, “anh có tên không?” Cô ấy có vẻ đặc biệt kiêu ngạo khi hỏi điều này.
“Tất nhiên là có,” tôi chỉ đơn giản nói.
“Chà, nó là gì? Đ-Đừng hiểu lầm tôi,” cô ấy nhanh chóng nói thêm. “Tôi không thực sự quan tâm. Nhưng sẽ hơi kỳ quặc nếu anh đưa tôi đến nơi ở của người hume và tôi đi gọi anh là ‘hume.’ Mặc dù không phải là tôi thực sự muốn biết tên của anh hay bất cứ điều gì.”
Mặc dù cô ấy đang tỏ ra phòng thủ, cô ấy vẫn tiếp tục liếc nhìn tôi khi cô ấy nói bài phát biểu nhỏ của mình, và khá rõ ràng là cô ấy chỉ giả vờ không bận tâm. Vậy ra cô ấy thực sự muốn biết tên của mình, hử? tôi nghĩ.
“Tôi là Shiro Amata,” tôi nói với cô ấy.
“Shiroamaata, hử?” cô ấy nói một cách suy tư. “Thật là một cái tên kỳ lạ.”
“Cô đang nói nó như thể nó là một từ duy nhất. Shiro là tên của tôi, và Amata là họ của tôi,” tôi sửa lại cô. “Bạn bè của tôi gọi tôi là Shiro.”
“Ồ, tôi hiểu rồi,” nàng tiên nói. “Vậy tôi nên gọi anh là Amaata, phải không? Vì tôi không phải là bạn của anh, ý tôi là vậy.”
“Tôi chỉ đang cố gắng nói rằng tôi quen với việc mọi người gọi tôi là Shiro hơn,” tôi làm rõ.
“Nhưng chúng ta không phải là bạn,” cô ấy lặp lại.
“Chà, tôi đoán là không. Có lẽ là đối tác?” tôi nói, sau đó suy nghĩ một giây. “Hừm. Có lẽ không. Cô giống như…” tôi tìm từ thích hợp “chỉ huy ngay bây giờ. Ít nhất là cho đến khi chúng ta ra khỏi rừng.”
“Ch-chỉ huy?” cô ấy hỏi một cách tò mò.
“Vâng. Cô là chỉ huy của nhóm nhỏ của chúng ta. Cô sẽ là người đưa ra chỉ thị và tôi sẽ lắng nghe và tuân theo. Và đó là cách chúng ta sẽ ra khỏi khu rừng này,” tôi giải thích.
“Hừm…” cô ấy nói, nghiền ngẫm điều này. “Vậy về cơ bản tôi là người lãnh đạo?”
“Vâng, chính xác,” tôi xác nhận.
“Lãnh đạo…” cô ấy lặp lại. “Vậy tôi là người lãnh đạo, hử? Tôi thích âm thanh đó! Tôi có thể ủng hộ điều đó,” cô ấy nói, gật đầu liên tục và cười khúc khích một cách tự hào, trước khi chỉ một ngón tay nhỏ vào tôi. “Từ giờ trở đi, tôi là lãnh đạo của anh, hume! Anh hiểu chứ?”
“Chà, có vẻ như tôi không có nhiều lựa chọn, phải không?” tôi thở dài.
“Tất nhiên là anh không có. Dù sao thì tôi cũng đã cứu mạng anh! V-Và dù sao đi nữa, không đời nào anh có thể ra khỏi khu rừng này mà không có sự giúp đỡ của tôi,” cô ấy vừa nhắc nhở tôi vừa ưỡn ngực.
“Được rồi, được rồi,” tôi nói, thừa nhận thất bại. “Cho đến khi chúng ta ra khỏi khu rừng này, cô là lãnh đạo và tôi là thuộc hạ của cô.”
“V-Và đừng quên gọi tôi là ‘sếp’ nữa nhé,” cô ra lệnh. “Hơn nữa, tôi vẫn sẽ là lãnh đạo của anh ngay cả sau khi chúng ta đã rời khỏi rừng!”
“Chắc chắn rồi, boss.”
Cô ấy cười khúc khích một cách tự hào. “Điều đó vừa làm tôi có một cảm giác râm ran trong bụng,” cô ấy nói. “N-Nói lại đi!”
“Vâng, thưa boss!” tôi tuân theo, và cô ấy phát ra một tiếng kêu lớn, vui vẻ.
“D-Dù sao thì, Shiro…” cô ấy bắt đầu, sau đó dường như nghĩ ra điều gì đó. “Ồ, vâng, vì tôi là người lãnh đạo, tôi rõ ràng sẽ gọi anh là Shiro, được chứ? Bởi vì tôi là người lãnh đạo. Và tôi không muốn nghe bất kỳ lời phàn nàn nào từ anh. Dù sao thì tôi cũng là người lãnh đạo.”
“Không sao cả,” tôi nói với một cái gật đầu.
“Tốt, tốt!” nàng tiên vui vẻ nói. “Nhưng đừng lo, tôi là một người lãnh đạo tốt! A-Anh có thể dựa vào tôi!”
“Quan trọng hơn, boss nhỏ—”
“Này, anh gọi ai là ‘nhỏ’?!” cô ấy rên rỉ, phồng má. Cô ấy dường như không đánh giá cao sự trêu chọc của tôi.
“Xin lỗi, ý tôi là ‘boss’,” tôi tự sửa.
“Cậu bé ngoan. Đó là những gì anh nên gọi tôi,” cô ấy nhấn mạnh quan điểm của mình. “Dù sao thì, có chuyện gì vậy, Shiro?”
“Cô có thể cho tôi biết tên của cô không, boss?”
“T-Tại sao anh đột nhiên nói chuyện như vậy?”
“Không biết. Tôi chỉ nghĩ đó là một cách nói chuyện khá phù hợp, vì dù sao tôi cũng là thuộc hạ của cô,” tôi nói.
“Chà, dừng lại đi. Đừng nói chuyện với tôi như vậy,” cô ấy khiển trách tôi.
“Người có muốn tôi nói chuyện theo cách đó không?”
“Không!” nàng tiên kêu lên.
Tôi hắng giọng và quyết định thử “chế độ kinh doanh” tiếp theo. “Hiểu rồi, thưa bà. Với tư cách là thuộc hạ của bà, tôi, Shiro Amata, sẽ cố gắng hết sức để thực hiện mệnh lệnh của bà một cách tốt nhất để đền đáp việc bà đã cứu mạng tôi trước đó.”
“Tôi cũng không thích khi anh nói chuyện như vậy, vì vậy anh nên dừng lại,” nàng tiên lắp bắp. “Đó là một mệnh lệnh từ lãnh đạo của anh!”
“Nhưng tôi là thuộc hạ của cô, phải không?” tôi chỉ ra.
“Anh là, nhưng anh cũng là bạn của tô—a! Chết tiệt!” cô ấy chửi rủa. “Dù sao thì, cứ dừng lại đi! Dừng việc nói chuyện như vậy lại! Chỉ cần nói chuyện bình thường, được chứ? Bình thường!”
“Okey dokey, vậy thì. Tôi sẽ nói chuyện bình thường từ giờ trở đi,” tôi nói. Sau đó tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy và hỏi, “Cô có thể vui lòng cho tôi biết tên của cô không, boss?”
“Tất nhiên rồi. Tôi là Patty Falulu,” Pattyvui vẻ tự giới thiệu. “Tôi sẽ trông cậy vào anh từ giờ trở đi, Shiro.”
◇◆◇◆◇
Sau khi chúng tôi đã biết tên của nhau, tôi đột nhiên nhận ra rằng mình vẫn còn ướt sũng sau chuyến đi bất ngờ xuống sông một lát trước đó.
Tôi hắt xì. “Ngoài này bắt đầu hơi lạnh rồi nhỉ?” tôi nói.
Lúc này mặt trời đã lặn, và trời đang dần trở nên lạnh hơn. Thời tiết vẫn còn ôn hòa vào thời điểm này trong năm nhưng nếu tôi cứ ngồi trong bộ quần áo ướt này thì tôi chắc chắn sẽ bị cảm lạnh. Nếu tôi ở một mình, tôi có thể đã quay trở lại nhà bà và tắm nước nóng, sau đó thay đồ ngủ và chui vào dưới chăn để có một giấc ngủ ngon. Nhưng tôi không thể cứ thế làm cho cánh cửa nhà bà xuất hiện từ hư không trước mặt Patty.
“C-Có chuyện gì vậy?” cô ấy hỏi, nghiêng đầu sang một bên khi cô ấy nhận thấy tôi đang nhìn chằm chằm vào cô ấy.
“Ồ, ờ, không có gì,” tôi nói. “Tôi chỉ hơi lạc vào suy nghĩ của mình thôi.”
“Ồ, t-tôi hiểu rồi,” Patty lắp bắp. “Nghĩ lại thì, anh vừa mới hắt xì, phải không? A-Anh có lạnh không? Tôi sẽ đi kiếm một ít củi, được chứ? Cứ ở yên đó.”
“A, khoa—” tôi cố gắng nói với cô ấy rằng điều đó không cần thiết, nhưng cô ấy đã cất cánh bay đi.
“Tôi đi kiếm một ít củi đây!” cô ấy tuyên bố lớn tiếng, bay đi trước khi tôi kịp có cơ hội cố gắng ngăn cô ấy lại.
◇◆◇◆◇
Cuối cùng tôi thấy mình đang ngồi trước một đống lửa trại đang cháy tí tách. Patty đã trở về mang theo cả tấn củi không lâu sau khi cô ấy đi tìm nó, và khi tôi đã sắp xếp tất cả thành một đống trên mặt đất, tôi lấy một que diêm ra và nhóm lửa. Tôi thay một chiếc áo phông dự phòng mà tôi có trong túi, và đặt quần áo ướt của mình gần đống lửa trại để khô.
“Có quái vật trong khu vực này, vì vậy hãy cẩn thận, nghe chưa? Tất nhiên là anh không cần phải lo lắng về chúng, ít nhất là khi có tôi ở bên cạnh,” Patty tuyên bố, ưỡn ngực tự hào. Cô ấy có phong thái của một người có lẽ sẽ đảm bảo rằng thuộc hạ của mình (tôi, nói cách khác) được an toàn.
“Trời ạ, thật là một người lãnh đạo đáng tin cậy,” tôi nói một cách vô cảm.
“N-Này!” nàng tiên bĩu môi. “Nói với một chút cảm xúc đi chứ?”
Tôi cười. “Xin lỗi, xin lỗi. Tuy nhiên, tôi nói thật đấy. Cô rất đáng tin cậy. Ý tôi là, nếu tôi ở đây một mình…” tôi dừng lại khi tôi khảo sát xung quanh. Bên phải tôi chỉ có cây cối, cây cối, và nhiều cây cối hơn, và bên trái tôi là dòng sông đã suýt đưa tôi đến một cái chết sớm. Tôi cũng chỉ có thể thấy cây cối ở trước và sau tôi, và như Patty vừa nói toàn bộ khu vực này đầy quái vật. “Tôi sẽ hoàn toàn lạc lối,” tôi nói, kết thúc câu của mình.
“T-Thật sao?”
“Vâng.”
Tôi nhìn chằm chằm vào dòng sông. Tôi cách cánh đồng hoa đó bao xa? Và quan trọng hơn là, các đồng đội của tôi có ổn không? Mà chắc là có bởi vì họ không phải lo lắng về việc bảo vệ tôi nữa. Hoặc ít nhất tôi hy vọng là vậy.
Patty theo ánh mắt của tôi đến dòng sông. “Anh có muốn quay lại với các bạn đồng hành của mình không?” cô ấy hỏi.
“Chà, họ là bạn đồng hành của tôi, vì vậy tất nhiên là có,” tôi nói. “Họ có lẽ đang ở ngoài đó tìm tôi ngay bây giờ. Giống như cô đang tìm bạn của mình.”
“T-Tôi hiểu rồi.” Cô ấy khoanh tay và phát ra một tiếng “hmm” suy tư khi cô ấy nghiền ngẫm điều này. Sau một lúc, cô ấy nói lại. “Được rồi,” cô ấy tuyên bố một cách quyết đoán. “Ý tôi là, dù sao thì tôi cũng là sếp của anh. Tôi sẽ giúp anh tìm bạn của anh.”
“Cô chắc chứ?” tôi ngạc nhiên hỏi.
“Chà, tôi không thực sự có lựa chọn nào khác, phải không?” Patty chỉ đơn giản nói. “Tôi là sếp của anh, vì vậy đó là công việc của tôi.” Khuôn mặt cô ấy đã hơi đỏ, và tôi khá chắc chắn đó không chỉ là do lửa.
“Dù sao thì, anh không đói à?” cô ấy nói, thay đổi hoàn toàn chủ đề. Cô ấy đưa tay ra trước mặt và hái một loại trái cây trông giống như một quả táo từ không khí.
“Khoan đã, boss!” tôi thốt lên. “Điều đó có nghĩa là…”
“Hửm? Ồ, đó là lần đầu tiên anh thấy ai đó sử dụng kỹ năng Kho đồ à?” cô ấy nói.
“Không, không phải. Tôi chỉ ngạc nhiên khi cô có nó,” tôi thừa nhận.
“Chà, việc các tiên tộc có một vài kỹ năng là khá phổ biến. Một số chúng tôi có thể sử dụng kỹ năng Kho đồ,” cô ấy giải thích.
“Wow, thật sao?” tôi kinh ngạc. Tiên tộc thực sự là một cái gì đó khác.
“Chà, vì anh là thuộc hạ của tôi, tôi đoán tôi có thể cho anh cái này,” cô ấy nói khi cô ấy ấn quả trái cây trông giống như một quả táo vào má tôi. “Ồ, và uống cả cái này nữa. Nó sẽ làm anh ấm lên một chút.”
Sau khi nhận quả táo(?) từ cô ấy, cô ấy đưa cho tôi một quả trái cây khác. Quả này trông giống như một quả bầu, và khi tôi lắc nhẹ, tôi nghe thấy tiếng nước bắn từ bên trong. Khi quan sát kỹ hơn, tôi nhận thấy có một cái nắp dường như được làm từ một vật liệu giống như nút bần được nhét vào đỉnh của quả trái cây kỳ lạ.
“Cái này là gì vậy, boss?” tôi hỏi cô ấy.
“Rượu mật ong,” cô ấy trả lời. “Tôi tự làm đấy.” Tôi phát ra một tiếng “Hả?” hoài nghi và điều này đã khiến cô ấy hỏi, “A-Anh không thích rượu mật ong à?”
“Không biết. Tôi chưa bao giờ thử nó trước đây,” tôi thú nhận.
“V-Vậy thì thử đi!” nàng tiên thúc giục. “Nó rất ngon!”
“Được rồi, được rồi,” tôi nói. “Tôi sẽ uống một ngụm.”
Tôi tháo nắp và uống một ngụm lớn chất lỏng bên trong. Tôi không thể không phát ra một tiếng ngạc nhiên ngay lập tức. Rượu mật ong mà Patty đã cho tôi là loại rượu ngon nhất tôi từng uống trong cả cuộc đời mình, không còn nghi ngờ gì nữa.
“Trời đất ơi…” tôi thở hắt ra. “Boss ơi, cái này tuyệt vời quá!”
Cô ấy cười khúc khích một cách tự hào. “Đã nói rồi mà! Còn rất nhiều, vì vậy cứ tự nhiên uống bao nhiêu tùy thích!”
“Cảm ơn, boss!” tôi vui vẻ nói.
Rượu mật ong có nồng độ cồn khá cao, và tôi bắt đầu cảm thấy một sự ấm áp dễ chịu lan tỏa từ dạ dày. Và thế là, Patty và tôi nhai trái cây của mình trong khi uống loại rượu mật ong ngon tuyệt này, và tôi không thể hạnh phúc hơn.
◇◆◇◆◇
“Cảm ơn vì thức ăn và rượu mật ong, boss!” tôi nói, chắp hai lòng bàn tay lại và cúi đầu trước Patty để thể hiện lòng biết ơn của mình.
“Đừng bận tâm,” cô ấy nói. “Bây giờ anh đã ăn xong, hãy nghỉ ngơi đi. Ngày mai, chúng ta sẽ đi ngược dòng sông và đi tìm bạn bè của anh. Các người hume không thể bay, vì vậy anh sẽ phải đi bộ rất nhiều.”
“Ngủ ngoài trời mà không có ai canh gác không nguy hiểm sao? Tôi tình nguyện làm việc đó. Cô có thể nghỉ ngơi, boss,” tôi đề nghị.
“Anh ngốc hay sao? Không đời nào tôi để một người hume canh gác,” Patty chế nhạo. “Tôi sẽ làm việc đó. Anh đi ngủ đi. Đ-Đó là một mệnh lệnh, được chứ?”
“Một mệnh lệnh?” tôi hỏi.
“Đó là những gì tôi đã nói,” cô ấy khẳng định. “Và lời nói của tôi là tuyệt đối!”
“Tuyệt đối?”
“Đ-Đúng vậy. Chúng là tuyệt đối!” cô ấy lặp lại.
Tôi ngồi và nhìn chằm chằm vào cô ấy một lúc.
“T-Tại sao anh đột nhiên im lặng vậy?” cô ấy nói.
“Vậy lời nói của cô là…”
“Tuyệt đối!” cô ấy nhắc lại một lần nữa.
Tôi cảm thấy như mình đang chơi trò chơi uống rượu phổ biến của Nhật Bản mà tôi đã nghe nói đến có tên là “Trò chơi của Vua”, và tôi không thể không bật ra một tiếng cười khúc khích.
“Được rồi, được rồi,” tôi đồng ý. “Vậy thì, tôi sẽ biết ơn nhận lời đề nghị của cô và đi ngủ, thưa boss.”
“Lời nói của sếp anh là tuyệt đối, nhớ chứ? Tuyệt đối!” Patty tiếp tục lặp lại. “Vì vậy anh phải có một giấc ngủ ngon vì tôi đã nói vậy. Anh hiểu chứ?”
“Này, boss…” tôi nói, sau một khoảng dừng.
“Gì vậy?”
“Cảm ơn.”
“Ừm, không có gì to tát đâu,” Patty lắp bắp một cách e thẹn.
Tôi tựa lưng vào một cái cây và ngủ thiếp đi gần như ngay lập tức, với nàng tiên nhỏ vẫn còn đậu trên vai tôi.