[Vậy thì hôm nay, chúng ta sẽ đi săn.] Fel nói.
[Một ý kiến tuyệt vời! Sau bao ngày tham gia mổ xẻ leviathan, ta cũng đang nghĩ cần vận động một chút.] Gon tán thành.
[Ta cũng tham gia luôn!] Dora-chan thêm vào.
[Săn bắn! Yaay!] Sui reo lên.
[Khoan, khoan đã, mấy người đang nói cái gì thế?] tôi vội cắt lời. Chúng tôi vừa mới ăn sáng xong, tôi đang định tận hưởng một buổi sáng yên bình thì đột nhiên mấy linh thú này lôi đâu ra một chuyến săn bắn rồi nhét thẳng vào lịch trình. [Mấy người biết là việc mổ xẻ leviathan vẫn chưa hoàn tất chứ?]
Fel, Gon, Dora-chan và Sui đồng loạt tỏ vẻ chẳng hề bận tâm đến chi tiết nhỏ nhặt đó.
[Chưa xong á? Với ta thì coi như xong rồi.] Fel nói.
[Đúng vậy! Chúng ta đã có được thịt, thế thì chuyện quan trọng coi như kết thúc.] Gon tiếp lời.
[Chuẩn! Quan trọng nhất là thịt thôi mà.] Dora-chan đồng tình.
[Thịttttt!] Sui reo.
[Thật luôn hả trời…?] tôi rên rỉ.
Vâng, tôi biết rõ cả bốn linh thú này chỉ coi thịt là tất cả. Họ đúng là những kẻ ăn thịt tận tụy nhất mà tôi từng thấy. Mà đúng thật, mấy ngày vừa rồi việc lọc xương đã xong, lượng thịt có được thì tôi đã nhét đầy ItemBox rồi… nhưng đâu có nghĩa là cả quá trình đã hoàn tất!
[Nghe này. Chỉ vì đã lấy được thịt không có nghĩa là coi như xong! Cái đầu của leviathan vẫn còn nguyên chưa mổ ra đấy, nhớ không?] tôi nhắc.
[Hừm. Cái đầu thì không ăn được, vô dụng với ta.] Fel nhún vai. Gon, Dora-chan và Sui thì nhanh chóng đồng tình.
[Ờ thì… nhưng thế giới này đâu xoay quanh mấy người. Với lại, đầu mới là phần mất nhiều thời gian xử lý nhất đấy.] tôi đáp.
[Cái gì?!]
[Còn lâu hơn nữa sao? Ta cứ tưởng tuần sau là có thể về nhà rồi. Ta nhớ cái bồn tắm ở đó vô cùng.] Gon nói thêm.
[Ta hiểu mà! Với ta và Sui thì tắm ở đây còn tạm, chứ Gon thì làm sao chui vào được.] Dora-chan đồng tình.
[Bồn tắm ở nhà to hơn nhiều, lại thoải mái hơn nữa!] Sui thêm vào.
…Khoan đã. Gon, cái thứ khiến ông nóng lòng muốn về nhà là… phòng tắm á? Đúng là tôi đã cho mở rộng nó để ông với Fel có thể chui vào, nghe Gon khen cũng vui, nhưng so với leviathan mà còn quan trọng hơn sao? Logic ưu tiên kiểu gì vậy trời…
Bốn cái bao tử tham ăn kia rõ ràng—à không, chắc chắn luôn—nghĩ rằng chỉ cần lấy được thịt là có thể thu dọn hành lý mà về. Còn tôi thì chỉ biết lắc đầu thở dài.
[Ugh. Sao mấy người lúc nào cũng thế nhỉ…? Không chỉ còn đang trong quá trình mổ xẻ, họ còn chưa quyết định sẽ mua phần nào nữa! Tôi cá là mình còn phải ở đây lâu đấy.]
Rõ ràng họ chẳng thể mua hết được, ngay cả khi bỏ phần thịt ra ngoài. Ngân quỹ hạn hẹp thì làm gì nổi. Thế nên tôi mới phải có mặt để nhận lại những nguyên liệu họ không mua, rồi còn nhận tiền bán các phần họ cần, chưa kể bao nhiêu việc lặt vặt khác nữa. Chẳng dễ dàng gì mà cứ ngồi chờ họ mổ xong rồi lên đường ngay đâu.
[Họ bảo hôm nay sẽ làm việc ở Hội Thám Hiểm là có lý do đấy! Nào, đi thôi mọi người!]
Xác leviathan thì đã xử lý xong, giờ chỉ còn cái đầu. Nó vẫn khổng lồ, nhưng ít ra đã đủ nhỏ để mổ trong kho của hội—mà như vậy thì tiện lợi hơn gấp bội, nên tất nhiên đó là lựa chọn tốt nhất.
[Grr! Rõ ràng là giao hết cho hội xử lý rồi ta có thể lên đường chứ?] Fel gầm gừ.
[Tôi chắc là họ còn nhiều việc cần lo, cả mổ xẻ lẫn tính toán sổ sách. Nhưng này, họ đâu thể mổ cái đầu nếu không có nó, đúng không?] tôi đáp, tay đang giữ chặt cái đầu leviathan trong ItemBox. [Thôi, mau lên nào!]
.............
Chúng tôi đến đại sảnh Hội Thám Hiểm ở thủ đô và ngay lập tức được dẫn đến kho chứa. Vừa bước vào, tôi đã thấy một kẻ nào đó rõ ràng là đang rình sẵn từ trước.
“Ôi trời, Mukohda! Cả Dora-chan với Gon nữa kìa!” ngài Elrand hét toáng lên, lao về phía chúng tôi nhanh như gió. Nụ cười trên mặt ngài ấy đã vượt xa mức “thân thiện” và chạm thẳng đến cái gì đó giống như “nguy hiểm điên rồ”.
[À… còn cả Fel và Sui nữa,] tôi nói thêm, cố gắng giữ bình tĩnh và mỉm cười đáp lại.
“Ồ, thì ra họ cũng ở đây à.” Ngài Elrand đáp gọn lỏn, coi như chẳng thèm để mắt đến Fel với Sui.
Nói thật thì, ngài Elrand đôi lúc có thể khá… phũ. Tôi cũng đoán ra được ngài ấy đã trượt dốc thế nào rồi. Ban đầu thì mê mẩn rồng, nhưng kể từ sau khi gặp tôi và tận mắt thấy rồng thật, ngài ấy càng lúc càng mất dần mấy cái gọi là phép lịch sự xã giao. Gần đây, cái “bộ lọc” trong đầu ngài ấy như thể rơi mất luôn rồi.
Khi tôi còn đang nghĩ ngợi về tình trạng xuống cấp đó, ngài Elrand liền tự chứng minh cho tôi thấy lo lắng của mình là chính xác. “Dora-chan! Gon! Tôi nhớ cả hai quá!” ông ta gào lên, lao thẳng về phía hai con rồng.
Ngài Elrand định làm gì thì không biết, nhưng nhìn vào thì chẳng khác nào một kẻ điên loạn. Tôi hoảng hốt lao ra chắn trước mặt, dang tay ngăn lại.
“C-Cậu làm gì vậy, Mukohda?! Sao lại cản đường tôi?!” ngài Elrand kêu gào.
[Quá rõ ràng còn gì nữa!] tôi hét lại. [Ngài quên hết vụ ở Karelina rồi à?!]
Dù ông có quên, tôi vẫn nhớ như in! Nó đã được lưu vào cái góc “không bao giờ quên” trong trí nhớ dài hạn của tôi rồi!
“Ugh! Nhưng đó là chuyện khi xưa, giờ khác rồi!” ngài Elrand phản pháo, vô cùng vô lý. “Họ ở ngay trong thủ đô mà tôi chẳng được gặp chút nào! Suốt ngày bận mấy chuyện vớ vẩn như canh gác này nọ, thế là tôi chẳng bao giờ được nhìn thấy họ! Cậu biết nó đau đớn thế nào không, khi họ ở ngay gần đây mà tôi chẳng thể gặp?!”
Lời lẽ đó nghe chẳng khác nào mấy gã biến thái thường viện cớ để bao biện cho mình — “Cậu không hiểu được cảm giác khổ sở khi kìm nén những ham muốn này đâu!” — nhưng thực tế thì rất đơn giản: Dora-chan với Gon chỉ đơn giản là không muốn lại gần ngài ấy nên mới tránh mặt thôi.
[Họ chỉ đang tránh ngài đấy. Hiểu giùm đi,] tôi lầm bầm. Sau vụ ở Karelina, lẽ nào ngài ấy không nhận ra? Người bình thường chắc chắn đã nhận ra rồi. Nhưng đó còn chưa phải là vấn đề chính. [Với lại, nãy giờ ngài định ôm họ đúng không? Làm ơn đi, cái đó mà cũng coi là ổn à?]
Không nhầm đâu được. Cách ngài ấy dang tay ra nói lên tất cả: ngài ấy định ôm rồng.
“Tại sao không chứ?! Ôm chút thôi! Có gì sai nào?!” ngài Elrand cãi cố.
[Ôm chút thôi á?!] Tôi gần như hét lên. [Vấn đề là họ không hề muốn, thấy chưa!]
Tôi quay lại nhìn Dora-chan và Gon. Không bất ngờ gì, cả hai đều tỏ vẻ kinh tởm, gật đầu lia lịa.
“C-Cái gì cơ?! Khônggg!” ngài Elrand rú lên. “Tại sao chứ?! Sao họ lại không muốn ở gần tôi khi tôi yêu thương họ đến thế?!”
[Đấy, chính mấy câu đó. Thật sự rất rùng rợn,] tôi buột miệng.
“R-rùng rợn?! Sao cậu có thể nói thế với tôi, Mukohda?! Ác quá đi mà!” ngài Elrand gào khóc, quỵ xuống bò lổm ngổm dưới sàn.
Giờ thì ông ta vừa đáng sợ vừa thảm hại. Không chỉ tôi nghĩ thế — mấy nhân viên hội gần đó cũng lập tức tránh xa, giả vờ bận rộn để khỏi phải dính vào.
Tôi với các linh thú đứng đó, không biết phải xử lý thế nào… cho đến khi một người nào đó đến, thẳng tay xốc hắn dậy.
“Chỉ mới lơ là một chút mà đã thành ra thế này! Mau quay lại làm việc ngay!”
“C-Cái gì— Này! Moira, tha cho tôi! Tôi còn chưa chạm vào Dora-chan với Gon mà! Đừng kéo tôi đi! Dora-chan! Gooooon!”
Thế là bà Moira lôi ngài Elrand đi mất, mặc cho ngài Elrand giãy giụa kêu gào. Tôi chỉ còn biết lặng lẽ giơ tay cảm ơn chị ấy.
Sau đó, đám nhân viên hội mới quay lại làm việc. Tôi hỏi chỗ để cái đầu leviathan, rồi lấy từ ItemBox ra đặt đúng vị trí họ chỉ định. Ngay sau đó, theo lời khẩn cầu tha thiết của Dora-chan và Gon, cả bọn rời khỏi hội nhanh hết sức có thể.
..............
[Vậy thì hôm nay, đi săn thôi.] Fel nói.
[Ừ, nghe hay đấy! Hôm nay chẳng còn việc gì khác mà.] Gon tán thành.
[Ta đồng ý! Hắn nói hôm qua không cần về hội mà.] Dora-chan thêm vào.
[Săn thôi nào!] Sui reo lên.
Ngày mới chỉ vừa bắt đầu, mà nghe mấy linh thú của tôi nói, như thể kế hoạch đã được ấn định từ lâu lắm rồi.
[Lại nữa sao?] tôi thở dài. [Ý tôi là được thôi, hôm nay không có lịch gì, nhưng chúng ta vừa đi săn ngay trước khi bắt đầu dự án mổ leviathan mà. Mấy con rùa rồng đó không đủ lớn để ăn mà cần săn thêm lần nữa sao? Tôi muốn nghỉ ngơi một chút!]
Tôi vừa ngồi nhâm nhi cốc cà phê sau bữa sáng thì bọn họ bắt đầu thúc ép phải ra ngoài đi săn. Thật là phá hỏng bầu không khí thư thái, nói thật chứ — dù nếu thành thật thì tôi cũng đoán trước được đề xuất của Fel từ lâu rồi. Thực ra, tôi biết chuyện sẽ ra thế ngay khi nhìn thấy lịch trống của ngày.
Chúng tôi đã ghé Hội Thám Hiểm ngày hôm trước, và thẳng thắn mà nói, không hề suôn sẻ. Ngài Elrand phát điên ngay khi thấy Gon và Dora-chan, cố ôm họ rồi làm mình trông như một kẻ quái dị. Ngài ấy dạo này mất kiểm soát thật.
Tối hôm đó, Hội trưởng Willem — người đã trụ lại ở hội một thời gian dài — cuối cùng cũng xuất hiện tại nhà thuê của tôi.
Ông ấy nói phần mổ đầu leviathan đã nằm trong tầm kiểm soát, tôi không cần lại hội cho đến khi xong. Hoặc đúng hơn, ông ấy bảo tôi đừng xuất hiện ở hội, vì nếu tôi đến, công việc sẽ bị đình trệ ngay.
Tôi đã giao đầu leviathan cho hội hôm trước rồi, nên cũng chẳng thấy lý do gì phải ở lại cả. Nhưng phải thừa nhận cảm giác bị coi như “mối rắc rối” khiến tôi hơi khó chịu. Về mặt kỹ thuật thì tôi là khách hàng cơ mà. Và, phải nói thật, tên mê rồng không biết tiết chế kia mới là nguyên nhân chính của mọi chuyện.
Tóm lại: từ giờ cho đến khi cái đầu được xử lý xong, chúng tôi có một khoảng thời gian rảnh rỗi. Không có nhiều việc để làm, đúng — nhưng tôi đã theo mấy linh thú này quá lâu rồi, mà giờ có tí cơ hội rảnh rỗi là tôi phải nắm lấy để… thảnh thơi. Tôi chào đón sự buồn chán, nếu đó là thứ duy nhất giúp tôi ngồi yên suốt một buổi chiều.
Đáng tiếc, tôi là người duy nhất nghĩ vậy.
[Thoải mái à? Nói thật vô lý. Ta không có ý để phí thời gian như thế đâu.] Fel nói.
[Ta đã ngủ đủ cả thế kỷ trong cả cái hầm ngục trước khi gặp bọn ta rồi, bệ hạ!] Gon tán thành.
[Không có gì vui bằng việc ra ngoài vận động phải không?] Dora-chan thêm vào.
[Sui nghĩ đi săn cũng vui đó!] Sui reo lên.
Thật lòng mà nói, chính xác là tôi đang nói bọn họ hoạt động quá mức! Tôi vốn ưa ở nhà hơn, và thỉnh thoảng tôi cần một ngày ở lì trong nhà.
[Tôi phải nói gì để thuyết phục mấy người chịu nghỉ ngơi hôm nay đây?] tôi hỏi, nhìn bọn họ với cái vẻ mệt mỏi tột độ.
[Mơ.] Fel đáp.
[Khỏi.] Gon trả lời.
[Giống Gon.] Dora-chan nói.
[Sui cũng vậy!] Sui đồng tình.
Họ không thèm vòng vo. Tôi cúi đầu, chịu thua.
[Đến lúc rồi. Đi thôi!] Fel nói. Và cả bọn đẩy tôi ra khỏi cửa nhanh nhất có thể.
............
Tôi sớm thấy mình đang dạo bước trên những con đường của kinh đô, với mấy linh thú lẽo đẽo theo sau.
[Thế… lần này ông định dẫn tụi tôi đi săn ở đâu hả? Mà đi hướng này có đúng đường không đó?] tôi hỏi.
Mấy lần trước, chúng tôi toàn ra vào bằng cổng chính lớn của kinh đô—thực tế thì từ trước tới giờ chỉ đi đúng cái cổng đó thôi. Nhưng lần này, chúng tôi lại rẽ sang hướng ngược lại, và rõ ràng Fel đang cố tình dẫn cả nhóm đi về phía ấy.
[Đúng đường,] Fel trả lời dứt khoát. [Hôm nay đi cổng sau sẽ tiện hơn cho chuyến đi của chúng ta.]
[Ơ… Vậy à? Tôi còn chẳng biết là ở đó có cổng nữa cơ.]
[Bọn ta đã điều tra trước cả rồi. Phải không, Gon?] Fel hỏi.
[Chuẩn xác! Dora và ta cũng đâu có rảnh rỗi lúc bay trên trời canh gác. Chính khi ấy, bọn ta tình cờ phát hiện ra khu vực này và ta đã ghi nhớ nó lại. Nay đem ra dùng thì còn gì hợp hơn.] Gon nói.
Ra là bọn họ vừa bay vừa soi kỹ mặt đất dưới kia. Nghĩ đi cũng thấy, Gon giờ đã chỉ cho chúng tôi tới hai bãi săn liền rồi. Lần trước là lãnh địa rùa rồng, giờ lại thêm chỗ mới.
[Heh heh! Gon kể cho ta nghe hết rồi! Hôm nay chắc chắn vui nổ trời cho coi!] Dora-chan vừa lộn vòng vòng trên không vừa la toáng lên, phấn khích đến mức chẳng chịu yên.
…Dora-chan mà còn hứng thế này thì chỉ có nghĩa là nơi đó siêu nguy hiểm. Linh cảm của tôi chẳng bao giờ sai trong những tình huống như vậy.
[Đi tới chỗ vui vẻ hả?] Sui hỏi, giọng ngây ngô.
[Chuẩn luôn! Chỗ đó toàn lũ quái trông chẳng khác gì rồng đất hung hãn ấy! Lớn có, nhỏ có, tụi nó tụm từng bầy có—nói chung là đủ loại! Tha hồ quậy!] Dora-chan đáp tỉnh bơ.
[Yaaay! Vậy Sui sẽ được bắn pew-pew vô đám quái!] Sui reo lên.
[Không sai! Hôm nay sẽ là một buổi săn huyền thoại cho coi!] Dora-chan thêm vào.
Tụi Dora-chan và Sui thì ríu rít như đi picnic, còn tôi thì lạnh cả sống lưng. “Quái trông như rồng đất hung hãn”? Lại còn đi theo bầy đàn? Xin cảm ơn, tôi xin né ngay từ vòng gửi xe. Tôi cố tình cau mày ra mặt, nhưng chả ai thèm để ý.
[Quả thực là một nơi lý thú,] Gon lên tiếng. [Chẳng giống bất kỳ bãi săn nào ta từng thấy. Có điều, Fel, ta đoán ngươi đã từng ghé qua nơi này rồi, đúng chứ?]
[Ngươi nói sao, một bãi săn chẳng giống nơi nào khác,?] Fel lập tức hứng thú.
[Đúng thế. Ngay từ đây, ngươi cũng có thể thấy lờ mờ kia. Nhìn ngọn núi kia kìa. Gần đỉnh có một thung lũng…] Gon giải thích.
[Một thung lũng trên đỉnh núi à… Ồ! Ta thấy rồi!] Fel reo lên, vẻ mặt sáng bừng như ghép xong mảnh ghép cuối cùng. [Đúng là một nơi đáng để thử sức!]
[Có điều, thịt của đám quái ở đó thì không ngon lắm,] Gon lắc đầu.
[Ừm. Ăn được thì ăn được, nhưng mùi vị chẳng đáng để nhắc tới. Đúng là đáng tiếc.] Fel đồng ý.
[Nhưng về giá trị đi săn thì không chê vào đâu được, đúng chứ?] Gon hỏi.
[Công nhận. Rất độc đáo. Ta đồng ý với ngươi.] Fel kết luận.
Đấy, lại cái từ mà tôi chẳng muốn nghe chút nào—“độc đáo”. Trong miệng mấy ông thần này, “độc đáo” đồng nghĩa với “có khả năng tiễn mình về chầu trời”.
[Xin lỗi chen ngang lúc mọi người đang hào hứng, nhưng cái ‘độc đáo’ mà hai ông vừa nói nghĩa là gì vậy? Ý nói chỗ chúng ta sắp tới hả?] tôi nheo mắt, gằn giọng.
[Đúng vậy,] Fel đáp. [Ngươi sẽ hiểu ngay thôi. Nói ngắn gọn, trong thung lũng trên núi ấy có một khu rừng, nơi sinh sống của những con quái hiếm khi gặp ở vùng này.]
[Chuẩn! Và dù chúng đủ mọi hình dáng, chúng đều có vài đặc điểm đặc biệt giống nhau. Thật khiến ta nhớ tới bãi săn trên cao nguyên mà ta từng đưa bệ hạ tới, thưa bệ hạ. Ngươi vẫn còn nhớ chứ?] Gon hỏi.
[À, đúng rồi. Nơi đó cũng toàn quái dị dạng… Nhưng lũ hôm nay sẽ độc đáo theo kiểu khác.] Fel nói.
Cao nguyên cao chót vót mà Gon từng chở chúng tôi tới… Nơi đầy những loài quái dị chủng. Nghe tới đây, tôi chỉ muốn ôm đầu. Đó là ký ức tôi chẳng bao giờ muốn khơi lại, nhưng nó đã hằn sâu trong tim—“Rừng Địa Đàng”, hay còn gọi là Ouranos.
[Thôi thôi! Đổi kế hoạch đi! Tôi không muốn dính dáng tới nơi đó đâu!] tôi lập tức phản đối.
[Muộn rồi, không quay lại được đâu,] Fel cắt ngang.
[Không thể nào, thưa bệ hạ!] Gon cũng ngạc nhiên.
[Đúng vậy! Biết đâu khi tới nơi, chủ nhân lại thấy vui thì sao?!] Dora-chan cười toe.
[Chủ nhânnnn, đi đi màaa!] Sui kéo giọng.
[Vui cái nỗi gì! Dora-chan, tôi cam đoan tôi sẽ không vui đâu, một phần trăm cũng không! Nếu chỗ này giống Ouranos thì càng không! Các người có biết ký ức ám ảnh của tôi ở đó thế nào không?! Tôi từng bị quái Behemoth vồ hụt, còn cái bếp ma pháp thì bị đập nát tan tành! Thảm họa toàn tập đấy!]
[Câm ngay cái miệng than vãn của ngươi lại! Chúng ta sẽ ra khỏi cổng, rồi bay trên lưng Gon tới nơi. Ta không nghe thêm một lời kêu ca nào nữa!] Fel quát, dí đầu tôi đẩy thẳng ra cổng.
Chưa kịp phản ứng, tôi đã bị lùa khỏi kinh đô.
[Đến lúc rồi, Gon.] Fel nói.
[Được!] Gon đáp.
[Dora, Sui, mau leo lên.] Fel ra lệnh.
[Yeahhh!] Dora-chan reo.
[Okaaay!] Sui đồng tình.
[Ngươi nữa. Mau lên!] Fel thúc giục.
Fel túm cổ áo tôi, hất một cái, thế là tôi bay vèo lên lưng Gon.
[Gaaahhh!] tôi hét thất thanh, rơi cái bịch xuống.
[Đầy đủ rồi!] Fel tuyên bố.
[Tốt. Giữ chặt vào.]
Vừa dứt lời, Gon vỗ cánh một cái, cả bọn lao vút lên trời.
[Khoan đã! Không! Tôi đã nói là không cơ mà! Nếu chỗ này mà y chang Ouranos thì tôi không thèm bén mảng tới đâu! Khônggggg!]
Tiếng gào tuyệt vọng của tôi vang vọng giữa bầu trời rộng lớn, nhưng tất nhiên chẳng có ai buồn để tâm.
..............