Mọi chuyện bắt đầu từ một lời hứa khó quên.
“Chúng ta cùng trở thành thợ săn kho báu đi!”
Câu chuyện ấy bắt đầu khi tôi còn chưa tròn 10 tuổi.
Người khởi xướng lời đề nghị đó là một trong những người bạn thuở nhỏ của tôi.
“Chúng ta sẽ thành thợ săn kho báu. Sẽ lùng sục khắp thế giới, tìm ra những hầm châu báu và chiếm lấy vinh quang cùng của cải cho riêng mình.”
Mục tiêu của chúng tôi khi ấy thật đơn giản, trở thành những anh hùng mạnh nhất thế giới.
Nếu có ai có thể làm được điều đó, thì chắc chắn phải là 6 đứa chúng tôi.
Thằng bạn nảy ra ý tưởng đó là kiểu người liều lĩnh, đầu óc chẳng mấy khi sáng suốt, nhưng dũng khí thì thừa mứa.
Người đầu tiên hưởng ứng cái ý tưởng điên rồ mà cuốn hút ấy là người bạn lanh tay lẹ mắt nhất nhóm, nhanh cả tay lẫn trí.
Sau đó, cô bạn mọt sách trong nhóm tôi, dù run rẩy, cũng gật đầu đồng ý.
Người ít nói nhưng đáng tin cậy nhất thì chỉ im lặng gật đầu, xem như đã quyết.
Đứa em gái tôi, lúc nào cũng bám theo sau ngước lên nhìn tôi chờ đợi.
Và dĩ nhiên, tôi cũng gật đầu đồng ý.
Từ thuở xa xưa, thợ săn kho báu đã luôn là những ngôi sao sáng của thời đại.
Họ chu du khắp nơi, khám phá tàn tích, khai quật kho báu thất lạc, và trở thành huyền thoại.
Giàu sang, danh vọng, quyền lực.
Không có con đường nào nhanh hơn để chạm đến những thứ con tim khao khát và trở thành anh hùng.
Tất nhiên, con đường đó cũng đầy rẫy hiểm nguy.
Chúng tôi đã nghe vô số câu chuyện về những thợ săn xấu số, kẻ bỏ mạng vì cạm bẫy hiểm hóc, quái vật khủng khiếp hay linh hồn ma quái ẩn trong bóng tối.
Ngay cả những câu chuyện phiêu lưu đã khiến bạn tôi nảy ra ý tưởng kia cũng tràn ngập những đoạn kết bi thương.
Thế nhưng, chẳng có rủi ro nào đủ sức dập tắt ngọn lửa phiêu lưu trong tim chúng tôi.
Ngay ngày hôm đó, khi giấc mơ ấy được thốt ra, hành trình của chúng tôi đã bắt đầu.
Để chuẩn bị cho tương lai, chúng tôi bắt đầu xác định năng khiếu của từng người, rồi miệt mài rèn luyện.
Khi mỗi đứa đã chọn được con đường riêng, chúng tôi dốc toàn lực để mài giũa kỹ năng ấy.
Đứa can đảm nhất nhóm trở thành một Kiếm Sĩ vô song.
Người nhanh nhẹn nhất thì chọn làm Đạo Tặc, chuyên gỡ bẫy và dẫn đường qua những khu tàn tích nguy hiểm.
(Tất nhiên, “Đạo Tặc” chỉ là tên gọi thôi, chứ bọn họ chẳng ăn trộm của ai cả.)
Nhưng rồi, giữa lúc ai cũng tìm được vị trí của mình, một sự thật tàn nhẫn lộ ra.
Tôi là đứa duy nhất không có chút năng khiếu nào.
Dù cố gắng đến đâu, tôi vẫn chẳng khá hơn nổi mức trung bình.
Trong 6 đứa, 4 người bạn, đứa em gái, và tôi, chỉ mình tôi là vô dụng.
Chỉ mình tôi đã lạc mất con đường trở thành anh hùng.
Chuyện ấy đã xảy ra 5 năm trước.
—-
Sáng hôm nay, tôi thức dậy trong tâm trạng tồi tệ nhất.
Bầu trời đặc quánh những đám mây đen.
Nếu nhắm mắt lại, chỉ còn nghe tiếng mưa rơi lộp độp xuống mặt đất.
Không khí nồng nặc mùi bùn đất.
Sau 3 ngày mưa dầm, mặt đất đã thành một vũng lầy khổng lồ.
Dù đã là giữa trưa, bầu trời vẫn xám xịt chẳng khác gì hoàng hôn.
Trước mặt tòa nhà bằng đá kiên cố là một đám người chen chúc.
Đàn ông, phụ nữ, người già, kẻ trẻ, ánh mắt họ hoặc trống rỗng, hoặc bừng lên cơn giận dữ.
Một số thậm chí còn chẳng phải thuần chủng loài người, trên cơ thể họ lộ ra những đặc điểm của các chủng tộc khác.
Trang phục ai nấy đều khác nhau:
Kẻ mặc áo giáp da cũ sờn, người khoác áo choàng dài che kín người, kẻ thì trông như hiệp sĩ trong bộ giáp kim loại nặng trĩu.
Nhiều người cầm kiếm, vài kẻ mang súng.
Duy chỉ có một điểm chung, tất cả bọn họ đều tỏa ra khí thế áp đảo.
Trời mưa khiến đường phố vắng tanh, thế nhưng góc phố này lại sôi động lạ thường.
Mọi người chen chúc nhau vì một cơ hội dù mong manh:
Được thể hiện năng lực trước các thợ săn kho báu nổi tiếng, và biết đâu có thể được nhận vào nhóm của họ.
Từ xưa đến nay, thợ săn kho báu luôn là nghề được ngưỡng mộ nhất.
Họ rong ruổi khắp thế giới, khám phá những di tích cổ đại, đột nhập các kho báu ẩn giấu để giành lấy của cải bên trong.
Dù nguy hiểm rình rập khắp nơi, người có tài năng chỉ cần thành công một lần là có thể nắm trong tay giàu sang, danh vọng và quyền lực.
Thậm chí còn đạt được vinh quang mà cả thương nhân lẫn vương giả cũng chẳng thể sánh bằng.
Thông thường, thợ săn kho báu sẽ lập nhóm từ vài người, gọi là tổ đội.
Nếu một tân binh may mắn được nhận vào tổ đội có các thợ lành nghề, rủi ro sẽ giảm đi rất nhiều.
Ngược lại, các tổ đội kỳ cựu cũng luôn khát khao tìm đồng đội mới có năng lực.
Sự kiện hôm nay chính là để tuyển mộ như thế.
Tôi tưởng trời mưa to thế này chắc chẳng ai đến, ai ngờ vẫn đông nghẹt.
Thở dài, tôi lặng lẽ đứng cuối hàng.
Không có mái che, nên ai nấy đều bị ướt như chuột lột.
Tôi kéo mũ trùm áo choàng lên, co người lại chờ đợi.
Không quen ai ở đây cả, nên việc xếp hàng một mình khiến tôi hơi chạnh lòng.
“Grrr! Cái quái gì vậy?! Đông thế này thì bao giờ mới vào được?!”
Một giọng gắt gỏng vang lên từ phía trước, khiến tôi càng cúi thấp đầu hơn.
Trời lạnh, mưa dai dẳng, chờ đợi dài cổ, ai mà chẳng bực.
Nhưng dù sao, ai ở đây cũng đang chịu cảnh đó thôi.
Trong giới thợ săn, có nhiều kẻ mạnh nhưng nóng nảy, tôi chẳng muốn gây chuyện với họ chút nào.
Trong các chỉ số năng lực của thợ săn, có một thứ gọi là thể trạng.
Tôi chỉ thuộc dạng trung bình, trong khi hầu hết đàn ông quanh đây đều cao hơn tôi cả cái đầu.
Những “con thú khoác lốt người” này có đủ sức mạnh và dũng khí để hạ gục quái vật, thứ mà người thường chỉ có thể bỏ chạy.
Tôi chỉ biết âm thầm cầu mong mọi chuyện trôi qua êm đềm.
May mắn thay, lời cầu ấy dường như đã được nghe thấy, vì sau đó chẳng xảy ra vụ xô xát nào nữa.
Hàng người dịch lên một chút.
Khi tôi còn đang cúi gằm mặt, tránh ánh mắt người khác, thì người đứng trước đột nhiên quay lại.
Đôi mắt xanh biếc của cô phản chiếu hình ảnh của tôi.
“Chào nhé! Anh cũng đang tìm tổ đội à?”
“Ơ… à, ừm… đúng vậy.”
Giọng cô trong trẻo, tươi sáng, hoàn toàn trái ngược với bầu trời u ám trên đầu.
Tỏ ra phớt lờ cô ta chắc chỉ chuốc thêm rắc rối, nên tôi đành liếc qua một cái cho có lệ.
Người lên tiếng bắt chuyện là một nữ thợ săn, trông khoảng giữa tuổi 20.
Tóc nâu được chăm chút gọn gàng, đôi mắt xanh toát lên vẻ sáng sủa.
Cô mặc áo khoác dài, thắt lưng to bản với túi dụng cụ đeo chéo.
Trang phục thì đúng kiểu thợ săn kho báu, nhưng vẻ ngoài sạch sẽ, gương mặt thân thiện của cô lại chẳng giống người thường xuyên lăn lộn trong những tàn tích đầy cạm bẫy.
Thậm chí, bộ đồ của cô gần như chưa dính chút bùn đất nào.
Trong thời đại mà nghề thợ săn kho báu được tung hô, phụ nữ theo nghề này không phải hiếm.
Nhưng theo kinh nghiệm của tôi, họ thường rơi vào hai loại:
Một là những người vừa mới vào nghề, còn mang trong lòng cả đống mơ mộng.
Hai là những kẻ dày dạn kinh nghiệm, đã trải qua vô số cuộc thám hiểm nhưng trong mắt vẫn giữ nguyên ánh sáng của thuở ban đầu.
Những người như thế thường có tài năng đến mức có thể trở thành anh hùng thực thụ hay nói cách khác, quái vật đội lốt người, như những người bạn cũ của tôi năm xưa.
Mười người thì 9 sẽ thuộc loại đầu tiên, nhưng cẩn thận vẫn hơn.
Trong giới này, chẳng thiếu gì những “con thú” giả dạng con người cả.
Khi tôi còn đang nhìn cô ta với ánh mắt nghi ngờ, nữ thợ săn ấy thoáng cười gượng, rồi lại trở về nét tươi tắn ban đầu và chìa tay ra chào.
Ít nhất thì, trông cô không có vẻ sẽ đấm tôi bất thình lình.
Trong đầu, tôi nhanh chóng gán cho cô ta mức độ nguy hiểm E, cấp dành cho những người có vẻ tinh thần ổn định và không có dấu hiệu bạo lực.
“Tôi là Rhuda Runebeck. Cấp 3. Mới thăng hạng cách đây vài hôm thôi.”
Cấp 3 à?
Tức là tầm trung lưu.
Khá hơn tôi tưởng đấy.
Không nói gì, tôi âm thầm nâng cô ta lên mức nguy hiểm D.
Dù sao thì, không phải lính mới cũng là điểm cộng rồi.
Thợ săn kho báu được Hiệp hội Thám hiểm (gọi tắt là Hiệp hội) đánh giá theo cấp độ dựa trên thành tích.
Những cấp bậc đó cũng là thước đo năng lực được công chúng công nhận.
Thợ săn khi giới thiệu bản thân thường nói rõ nghề và cấp của mình.
Có tổng cộng 10 cấp, và cấp 3 được xem là mức trung bình về cả sức mạnh lẫn thành tích.
Thống kê cho thấy khoảng 70% thợ săn dừng lại ở cấp 3.
Với độ tuổi trẻ như Rhuda mà đã đạt được mức đó, phải nói là cô ta còn nhiều tiềm năng.
Tuy nhiên, thợ săn cấp trung vẫn là “quái vật” nếu so với người thường nên cảnh giác vẫn là chuyện đương nhiên.
Tôi há miệng định nói, nhưng cổ họng khô khốc, có lẽ vì sáng nay chạy vội mà chưa uống giọt nước nào.
Giọng tôi khàn đến mức khó nghe.
“Tôi là Krai Andrey. Rất vui được gặp cô, Rhuda.”
Tôi không bắt tay cô ta dù tay cô vẫn chìa ra đầy thiện ý.
Năm năm hành nghề ở thủ đô đế quốc đã dạy tôi một điều:
Cảm giác nguy hiểm là bản năng sống còn.
Chỉ cần tôi nắm tay, cô ta có thể hất văng tôi như món đồ chơi.
Hoặc bóp nát tay tôi.
Hoặc, cũng có thể ngay lúc tôi chìa tay ra, cô ta sẽ gào lên, “Đừng có khinh thường ta, thằng nhãi!” rồi kết liễu tôi tại chỗ.
Dù vậy, từ chối bắt tay cũng có thể khiến cô ta xem tôi như kẻ thù.
Rhuda nhíu mày một thoáng, rồi lại nở nụ cười rạng rỡ.
“Anh cũng đi một mình à? Trời ơi, ai ở đây cũng căng thẳng quá. Tôi ghét bầu không khí kiểu này lắm.”
Tôi không đáp.
“Từ trước đến giờ tôi vẫn hoạt động solo, nhưng dạo gần đây bắt đầu đụng trần rồi.”
Cô vừa nói vừa vỗ nhẹ lên con dao găm gắn bên hông.
“Rồi tôi nghe tin có sự kiện tuyển thợ săn lớn, thế là chạy tới đây thử vận may.”
Trong các hầm kho báu, đầy rẫy bẫy rập và cơ quan ẩn.
Thứ vũ khí có sát thương thấp như dao găm cho thấy cô ta thiên về kỹ năng xử lý bẫy hơn là chiến đấu.
Một mình mà dám vào hầm kho báu ư?
Cô này không tầm thường đâu.
Tôi âm thầm nâng mức nguy hiểm của Rhuda lên C.
Việc khám phá hầm kho báu đòi hỏi đủ loại kỹ năng khác nhau, và gần như không thể tự mình đảm nhiệm hết.
Bởi vậy, Hiệp hội luôn khuyến khích thợ săn lập tổ đội.
Tất nhiên, đi solo cũng có ưu điểm riêng, nhưng mạo hiểm mạng sống để vào kho báu một mình thì theo tôi là điên rồ.
Trong nghề này, có không ít kẻ tâm thần, và theo kinh nghiệm của tôi, đa phần những kẻ solo chính là loại đó.
Cô ta nhìn thì hiền lành, dịu dàng đấy, nhưng biết đâu là kiểu người tính tình tệ đến mức chẳng ai chịu tổ đội cùng, hoặc dính vào mấy chuyện rắc rối khác.
Dù thế nào, tôi cũng chỉ mong cô ta đừng bắt chuyện thêm nữa.
Không biết nên nói gì, tôi cố gượng cười.
Thêm một điều tôi học được trong những năm qua:
Một nụ cười gượng có thể giúp vượt qua rất nhiều tình huống khó xử.
“Đi solo suốt sự nghiệp à? Cũng vất vả phết nhỉ.”
“Ừ, nói thật là cực lắm! Hôm trước tôi thử đến Hang Sói Trắng, nhưng đúng là quá sức.”
Đôi mắt Rhuda sáng rực lên, như thể chỉ cần có người nghe là cô đã thấy vui.
“Thế nên tôi mới đến đây tìm tổ đội đó! Tôi nghĩ tầm 5 người cấp 3 hợp sức thì chắc cũng đủ qua được.”
“Hah, Hang Sói Trắng? Cô bé, cô có biết mình đang nói gì không đấy?”
Giọng nói khinh khỉnh ấy vang lên từ phía trước, khiến nụ cười trên mặt Rhuda khựng lại.
Đó là một gã đàn ông to như quả núi.
Hắn khoác bộ giáp da có gắn mảnh kim loại, bên ngoài là áo khoác nhuốm máu.
Nếu Rhuda là tân binh sáng mắt sáng lòng, thì hắn là lão làng đã tốt nghiệp trường đời từ lâu.
Bao kiếm bên hông hắn xước xát, ố bẩn vì đã qua vô số trận.
Tôi nhăn mặt.
Hầu hết thợ săn đều máu nóng, và mức độ “nóng” ấy thường tăng tỉ lệ thuận với năng lực của họ.
Ngay cả Hiệp hội cũng đùa rằng, “Nhiệt huyết là kỹ năng cơ bản của thợ săn.”
Và dĩ nhiên, dù hắn cao hơn cô ta gần hai cái đầu, Rhuda vẫn ngẩng đầu hét lại không chút sợ hãi:
“Cái ông kia bị gì thế hả?! Có chuyện gì với tôi à?!”
“Cấp 3 mà đòi vào Hang Sói Trắng? Cái nơi này không dành cho mấy đứa non nớt mới ra nghề đâu!”
Gã khổng lồ nhếch mép cười khinh khỉnh.
Những người đang xếp hàng quanh đó lập tức quay sang nhìn, kẻ khó chịu, người lại hứng thú chờ xem đánh nhau nhưng chẳng ai có ý định can ngăn.
Tôi khẽ lùi lại một bước.
Trong nghề săn kho báu, tốt nhất là đừng dính vào mấy vụ ẩu đả.
Ừ, đây cũng là một trong những bài học đầu tiên mà tôi rút ra được sau vài năm làm thợ săn.
Luật quy định thợ săn tuyệt đối không được làm hại thường dân bởi khoảng cách sức mạnh giữa hai bên quá lớn.
Nếu bị lính canh bắt gặp, vết nhơ ấy sẽ đi thẳng vào hồ sơ tội phạm của họ.
Hơn nữa, đó còn là vấn đề danh dự, nên ngay cả mấy gã nóng tính nhất cũng luôn kiềm chế.
Nhưng còn những vụ đánh nhau giữa các thợ săn với nhau thì khác.
Không ai buồn can thiệp cả.
Tôi yếu đến mức bị đem so với thường dân cũng thua, nhưng dù thế, chỉ cần mang danh “thợ săn”, chẳng ai quan tâm nếu tôi bị cuốn vào một vụ đánh nhau và ăn đòn bầm dập.
Thậm chí nếu tôi không đánh trả, họ còn khinh thường tôi hơn nữa.
Ừ thì, đời đúng là bất công như thế đấy.
“Đã dám đến đây thì phải có thực lực chứ! Mấy người đang tuyển đến từ Steps đấy, hiểu không? Cô nhóc mới vào nghề như cô nghĩ sẽ lọt vào mắt bọn họ à? Đừng làm mất thời gian của người khác!”
Các “bang hội” là dạng tổ chức lớn hơn các nhóm nhỏ.
Một vài thợ săn hợp lại thì gọi là “tổ đội”. Còn khi nhiều đội cùng liên kết, người ta gọi đó là “bang hội”.
Lý do hợp nhất cũng nhiều:
Chia sẻ thông tin, cho mượn đồ, hỗ trợ nhân sự, hoặc cùng nhau chinh phục mấy hầm kho báu khó nhằn.
Có quan hệ như vậy thì công việc thợ săn suôn sẻ hơn nhiều.
Hiệp hội cũng luôn khuyến khích việc lập bang hội.
Buổi tuyển mộ hôm nay do Steps, một trong những bang hội nổi danh nhất thủ đô Zebrudia, tổ chức.
Tên đầy đủ của họ là First Steps, gồm nhiều đội trẻ nhưng đầy tiếng tăm.
Dù mới thành lập, họ đã mở rộng thế lực khắp thủ đô.
Hầu như ai làm thợ săn ở Zebrudia cũng đều biết cái tên đó.
Thông thường, các buổi tuyển chỉ diễn ra khi có nhu cầu, nhưng Steps lại tổ chức sự kiện quy mô lớn thế này mỗi năm một lần.
Dù là ai, miễn có can đảm, đều có thể thử sức trước một đội thuộc Steps.
Nếu hợp ý họ, sẽ được nhận ngay làm thành viên.
Tất nhiên, vì thành viên Steps đều có trình độ cao, nên bài kiểm tra cũng chẳng nhẹ nhàng gì.
Người vượt qua cực ít, nhưng với những ai có năng lực mà thiếu quan hệ, đây được xem là cơ hội đổi đời.
Tiếc là sự háo hức đó thường kết thúc trong tuyệt vọng bởi các thợ săn của Steps thuộc tầng lớp đỉnh cao nhất ở thủ đô.
Giống như nhóm bạn cũ của tôi, tài năng của họ đã vượt xa khái niệm “thiên tài”, phải gọi là phi nhân loại mới đúng.
Hầu hết kẻ dám tham dự đều bị đập tan tự tin chỉ sau một bài kiểm tra.
“Xin lỗi nhé? Trong tờ rơi có ghi rõ là không giới hạn cấp độ hay kinh nghiệm mà. Với lại, cấp 3 cũng đâu có yếu đến mức phải khinh thường?”
“Hah! Cấp 3 là bình thường nhất rồi! Cô có biết bao nhiêu thợ săn cấp 3 mà Steps đang dư ra không hả?!”
Gã khổng lồ gào lên khi Rhuda dám phản ứng lại.
Công bằng mà nói, hắn không sai.
Cấp 3 thực ra chỉ là mức trung bình.
Với một đội danh tiếng, con số đó chẳng đáng gì, tất cả thành viên Steps đều ít nhất ở cấp 3 cả rồi.
Nhưng cấp độ chỉ phản ánh hiện tại.
Như tôi đã nói, 70% thợ săn dừng lại ở cấp 3, nhưng nếu có tố chất, họ hoàn toàn có thể tiến xa hơn.
Rhuda mà đã lên được cấp 3 một mình, thì chỉ cần vào đội để tích lũy kinh nghiệm, cô ta còn có thể vươn cao hơn nữa.
Chính vì thế, buổi tuyển mộ của Steps mới không đặt giới hạn cấp độ bởi thiên tài nào cũng khởi đầu từ cấp 1 cả thôi.
Tôi thấy lời hắn nói thật tệ, nhưng vẫn ngậm miệng.
Nói thêm chỉ rước họa vào thân.
Trong khi tôi đứng im lặng, cuộc đối đầu giữa hai người càng lúc càng căng thẳng.
Hắn đặt tay lên thanh đại kiếm bên hông, cố tình làm điệu bộ đe dọa.
Thanh kiếm to gần cả mét, rõ ràng là loại dùng để chém quái vật và Huyễn Ảnh trong hầm kho báu, khác hẳn con dao găm nhỏ xíu của Rhuda.
Nói trắng ra, cô ta không có cửa.
Không đời nào gã kia lại dưới cấp 3.
“Muốn giải quyết ngay tại đây không? Tôi chiều hết!”
Thế mà Rhuda chẳng hề lùi bước, còn nở nụ cười thách thức.
Giống hắn, cô ta cũng đặt tay lên chuôi dao rồi rút ra, giơ lên như thể đang khoe báu vật.
Thợ săn kho báu, nói ngắn gọn, chẳng khác gì quái vật đội lốt người.
Nếu họ đánh nhau với thường dân, người gây sự sẽ bị phạt nặng.
Nhưng giữa các thợ săn thì khác:
Ai rút vũ khí trước, người đó bị xem là kẻ khơi mào.
Có lẽ vì vậy mà dù tức muốn nổ phổi, gã khổng lồ vẫn chưa tuốt kiếm.
Nhìn là biết loại người quen bắt nạt rồi.
Còn Rhuda, nếu cô ta bị hắn đánh cho bầm dập thì cũng chẳng ai bênh vực.
Tòa án chẳng buồn xét cấp độ hay lý do.
Tôi thở dài thườn thượt.
Mình chỉ xếp hàng thôi mà cũng phải chứng kiến cảnh này sao…
Khi tôi còn đang chán ngán thì một người đàn ông từ trong tòa nhà bước ra.
Anh ta mặc bộ đồng phục trắng trông như sĩ quan hoàng gia, trên cổ áo có gắn phù hiệu bạc hình dấu chân, biểu tượng của First Steps.
Gương mặt đầy sẹo của anh lạnh lùng chẳng kém gã khổng lồ kia.
Anh ta liếc cả hai người bằng ánh mắt khinh miệt rồi quát lớn:
“Còn không im ngay hả?! Muốn đánh nhau thì biến chỗ khác mà đánh! Tôi tống cổ cả hai ra mà chẳng cần kiểm tra đâu!”
Gã to xác hừ lạnh, tra kiếm lại vào vỏ.
Rhuda cũng cau mày, miễn cưỡng cất dao.
Cuối cùng, hàng người lại bắt đầu di chuyển.
Chúng tôi tiến vào bên trong.
Không khí trong tòa nhà còn náo nhiệt hơn cả ngoài kia.
Tôi thoáng ngửi thấy mùi rượu, hóa ra đây là một quán bar được dọn dẹp tạm thời.
Toàn bộ bàn ghế đều bị dồn sang một bên, để lại khoảng trống lớn cho đám ứng tuyển xếp hàng.
Tiếng nói cười rộn ràng, không khí sôi động đến choáng ngợp.
Rhuda, vừa bước vào đã quên luôn chuyện ban nãy, tròn mắt thốt lên:
“Trời ơi, tất cả bọn họ đều là thợ săn sao?!”
Vài người mặc đồng phục trắng của First Steps đang ngồi ở khu bàn.
Mỗi đội trong Steps đều có phong cách riêng:
Có nhóm quy tụ toàn thợ săn nổi danh, có nhóm chỉ có thủ lĩnh là người có tiếng.
Có nhóm chuyên sức mạnh thuần túy, lại có nhóm chỉ tuyển người có kỹ năng đặc biệt.
Những ai muốn gia nhập một nhóm săn kho báu nào đó sẽ phải đến bàn của nhóm mà họ chọn và vượt qua bài kiểm tra tuyển chọn.
Tùy từng nhóm mà bài kiểm tra lại khác nhau.
Có nhóm chỉ hỏi vài câu phỏng vấn, có nhóm tổ chức thi kỹ năng thực chiến, nhưng cũng có nhóm đánh giá bằng “trực giác” kiểu cảm thấy hợp thì nhận.
Bọn tôi đi quanh một vòng, còn Rhuda thì vẫn đứng sững lại, mắt tròn xoe vì choáng ngợp.
Lẽ ra tôi có thể mặc kệ, nhưng nhìn bộ dạng cô ấy, tôi thấy hơi tội nên mở miệng hỏi:
“Lần đầu à?”
“Không phải lần đầu của anh sao?”
“Tôi nghĩ đây là… lần thứ 5 thì phải?”
“Thứ 5?! À, ừm, xin lỗi…”
Rhuda cúi đầu, không hiểu sao lại xin lỗi tôi.
“Không sao đâu. Tôi đoán phần lớn người ở đây đều đã thử vài lần rồi.”
Thợ săn vốn sống trong một thế giới trọng năng lực.
Ai có tài thì được tuyển ngay, nhưng điều đó không có nghĩa là kẻ kém cỏi chẳng có cơ hội nào.
Chắc chắn có không ít người giống tôi, biết rõ mình chẳng có năng khiếu gì, nhưng vẫn khăn gói lên thủ đô, chỉ để thử nắm lấy cơ hội mong manh ấy.
Có khi, chính cái sự lì lợm đó cũng là một loại năng lực.
Ít nhất thì ta có thể biết chắc bản thân đang ở đâu.
Tôi đứng nép ở góc phòng, tránh xa mấy hàng người đang xếp ở từng bàn, chỉ lặng lẽ quan sát.
Hôm nay có vẻ số lượng nhóm đi chiêu mộ thành viên đông hơn thường lệ.
Dù đây là sự kiện tuyển mộ cho tổ chức Steps, nhưng không phải lần nào tất cả các nhóm thuộc Steps cũng có mặt.
Thế mà hôm nay, hiếm hoi thay, hầu như nhóm nổi tiếng nào cũng đến.
Chả trách mà hàng người kéo dài tận ra ngoài cửa.
Rhuda lên tiếng, giọng hơi suồng sã:
“Này, Krai, anh nói tôi nghe chút được không? Tôi chẳng hiểu gì hết.”
“Được thôi. Dù sao thì… lấy lòng một thợ săn mạnh cũng đâu có hại.”
Dù sao thì cô ấy cũng sẽ không mãi ở cấp 3.
Miễn là không chết sớm.
Rhuda dường như thả lỏng hơn sau câu trả lời đó.
“Tôi ở thành phố này cũng lâu rồi. Hầu hết mấy thợ săn nổi tiếng tôi đều biết cả, nên hôm nay cũng là dịp tốt để học hỏi.”
Trước hết, dù mục tiêu là gia nhập một nhóm, nhưng không thể chọn bừa được.
Mỗi nhóm có tiêu chí và vai trò tuyển khác nhau.
Dĩ nhiên, vào được nhóm mạnh thì tương lai tươi sáng hơn, nhưng cũng không hiếm chuyện người mới vào rồi xung đột với đồng đội.
Nếu khoảng cách thực lực giữa họ và cả nhóm quá lớn, sớm muộn gì cũng sinh rắc rối.
Rhuda chọn hướng đi đúng, nhưng ở thủ đô này, có những thợ săn đến từ khắp nơi trên thế giới thậm chí trông như người nhưng thực ra là sinh vật khác hẳn.
Bạn bè tôi cũng từng như thế.
“Tôi không biết cô giỏi gì, hoặc muốn làm gì, nhưng nhìn con dao găm đó thì chắc cô hợp với mấy vai trò ngoài chiến đấu hơn.”
Tôi liếc lại trang bị của cô ấy.
Ngoài con dao, Rhuda còn đeo một túi da nhỏ ở hông, vừa gọn để không cản trở di chuyển.
Có lẽ bên trong là dụng cụ mở khóa hoặc mấy đồ nghề tương tự.
Mỗi thợ săn đều có điểm mạnh riêng. Người từng solo lâu năm thường chọn vào nhóm theo vai trò tấn công, vì họ đã quen tự chiến đấu với quái vật.
Nhưng mấy kỹ năng như tháo bẫy, do thám hay mở khóa thì lại kém xa những người chuyên biệt trong nhóm.
Không có kinh nghiệm thực tế, Rhuda sẽ rất chật vật nếu muốn vào nhóm với vai trò Đạo tặc, chuyên gia về mấy mảng đó.
Cô chắc cũng hiểu rõ điều ấy, nên tôi chẳng việc gì phải nói ra cho mất lòng.
Rhuda nhìn tôi chờ đợi, vẻ mặt nghiêm túc. Tôi chỉ tay về phía cuối căn phòng:
“Nguyên tắc đầu tiên: nhóm càng ở sâu trong phòng thì cấp độ càng cao.”
Giống như thợ săn, các bang hội và đội cũng được Hiệp hội xếp hạng theo cấp độ.
Dù cùng thuộc một tổ chức, nhưng năng lực giữa các đội có thể cách biệt trời vực.
Tôi chỉ vào chiếc bàn lớn nhất ở tận cuối, nơi đông người tụ tập nhất:
“Đó là nhóm mạnh nhất đang tuyển, Ark Brave. Cô nghe qua chưa? Trung bình họ mới 21 tuổi, nhưng được xem là đỉnh cao nhất. Sáu người đó đã vượt qua kho báu cấp 7.”
Ark Brave giống như những con thú khổng lồ thống trị thủ đô.
Sức mạnh của họ đến mức người ta bảo họ được thần ban phước.
Thủ lĩnh của họ, dân tình gọi luôn là “anh hùng thật sự”.
Nhân tiện nói luôn, Hang Sói Trắng, nơi Rhuda từng vào chỉ là kho báu cấp 3.
Dù hệ thống phân cấp của Hiệp hội đôi khi khá mơ hồ, nhưng kho báu cấp 3 thường được khuyến nghị cho đội gồm nhiều thợ săn cấp 3.
Trong khi đó, chỉ cao hơn một cấp thôi, cấp 4 đã khó gấp 10 lần.
Thế mà Ark Brave vượt qua được cấp 7, chênh lệch giữa họ và cô là một vực sâu.
“Nếu được nhận vào nhóm đó, coi như cô đã cầm chắc tương lai. Mà kể cả không được, chỉ cần được một thành viên của họ khen ngợi thôi cũng đủ khiến mấy nhóm khác tranh nhau mời cô rồi.”
Dù là lính mới hay kỳ cựu, ai ở thủ đô này cũng biết đến Ark Brave.
Dù Rhuda luôn tỏ ra mạnh mẽ, tôi vẫn thấy cô hơi co người lại, lí nhí hỏi:
“Cho tôi hỏi thật… anh nghĩ tôi có cơ hội không?”
“Còn tùy vào cô. Nhưng theo tôi biết thì… Ark Brave chưa bao giờ tuyển ai trong mấy sự kiện kiểu này cả.”
Đó là nhóm hàng đầu của thủ đô, được vô số thợ săn trẻ săn đón.
Cấu trúc đội của họ vốn đã ổn định, nên đám người chen quanh bàn kia chắc cũng không thực sự hy vọng được nhận.
Họ chỉ muốn nhìn tận mặt các thành viên, hoặc tranh thủ làm quen thôi.
Rhuda nhìn dòng người rồi thở dài một tiếng, chẳng buồn phàn nàn.
Nghe đến “cấp 7”, cô có lẽ đã hiểu đó là mơ xa vời.
Tôi tiếp tục giới thiệu cho cô về những nhóm khác, hầu hết là những cái tên quen tai nếu ai sống ở thủ đô vài tháng.
Rhuda không biết vì cô toàn làm việc một mình, chứ chịu khó tìm hiểu thì chẳng khó gì.
Thật ra, việc cô không biết gì lại càng cho thấy cô đúng là lính mới toanh.
Tôi lần lượt chỉ từng nhóm và giải thích ngắn gọn.
Không phải nhóm nào tôi cũng rành, nhưng năm nay có vẻ nhiều nhóm hiếm khi xuất hiện cũng góp mặt.
Gần như toàn bộ các đội của Steps đều tham gia.
Khi nói xong, tôi khẽ thở ra.
Nghe tôi thao thao bất tuyệt một hồi, Rhuda cười nhăn nhó:
“Anh biết nhiều thật đấy… nghe thôi mà tôi mệt rồi.”
“Đây đều là kiến thức cơ bản thôi.”
“Vậy cho tôi hỏi nốt… anh định gia nhập nhóm nào?”
“Gia nhập à?… Ừm… chắc là không nhóm nào cả. Tôi vốn chẳng làm được gì đâu.”
Tôi không có lĩnh vực chuyên môn nào hết.
Đến cả “tay ngang” cũng không xứng.
Nói cho đúng, tôi chẳng có chút kỹ năng nào.
Không tài, không dũng, không sức mạnh.
Cái ngọn lửa đam mê yếu ớt ngày xưa khi tôi còn nghĩ mình có giá trị gì đó giờ đã tàn lụi từ lâu.
Nói không ngoa, nghề thợ săn kho báu là công việc liều mạng.
Người ta bảo có tới 70% thợ săn bỏ mạng trong hầm kho báu.
Tôi thì chẳng có gan để đối mặt với điều đó.
Bấy lâu nay tôi vẫn lấy “thiếu năng khiếu” ra làm cái cớ, nhưng có lẽ chính điều đó mới là vấn đề lớn nhất.
Chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy buồn nôn.
“Ra vậy… Vậy nếu anh muốn, hay là ta lập nhóm với nhau nhé?”
Rhuda đề nghị, giọng vui vẻ.
Cô ấy có lẽ nói thật.
Tim tôi bỗng siết chặt, khó thở đến nghẹn.
Trong cái thế giới đầy kẻ thực dụng này, cô ấy là một người tốt hiếm hoi.
Nhưng chỉ tưởng tượng cảnh mình kéo cô ấy xuống đáy thôi đã khiến tôi muốn trốn đi.
“Cảm ơn, nhưng tôi không cần sự thương hại. Cô nên tìm một nhóm phù hợp với năng lực của mình để có tương lai rực rỡ nhất có thể.”
“…Ừ, được rồi.”
Tôi nắm chặt sợi dây xích bạc đung đưa bên hông.
Cái lạnh lan ra từ kim loại giúp tôi bình tâm đôi chút.
Bất chợt, Rhuda đổi đề tài:
“Hử? Này, cái bàn trống đằng kia là sao thế? Sao họ không dẹp đi nhỉ?”
Cô chỉ đi chỉ lại cái bàn lớn nằm phía sau khu vực tuyển mộ của Ark Brave.
“Trời ạ, hai người đúng là chẳng chịu tìm hiểu gì cả, hả?”
“Uwaaa!”
Tên gã to con mà Rhuda cãi nhau khi nãy đang tiến lại gần.
Mặt hắn đỏ gay, không rõ vì nóng hay vì phấn khích.
Cặp bắp tay cuồn cuộn và bộ giáp thép thô ráp khiến hắn trông còn đáng sợ hơn dưới ánh đèn.
Có vẻ gã vừa gặp may mắn nên tâm trạng phơi phới.
Rhuda nhíu mày, nhìn hắn bằng ánh mắt khó chịu.
“Anh lại muốn gì? Đừng có mà chọc tôi nổi điên lần nữa đấy.”
“Dễ thôi nào, nhóc. Hãy để Đại Thợ Săn Greg đây dạy cô đôi điều.”
“Đại Thợ Săn Greg” à?
Chưa từng nghe tên.
Mà cũng phải, tôi chỉ biết mấy cái tên ở tầng đỉnh của nghề săn kho báu thôi, còn bao nhiêu tay máu mặt khác tôi chẳng biết hết được.
Biết đâu hắn sắp nổi tiếng thì sao.
“Cái bàn đó là của nhóm đã cùng Ark Brave sáng lập nên tổ chức First Steps. Hôm nay chắc họ không đến.”
“Nhóm… sáng lập?”
Rhuda ngạc nhiên thốt lên.
Greg hạ giọng như đang tiết lộ bí mật quốc gia:
“First Steps lúc nào cũng tuyển người, nhưng hôm nay thì khác. Họ tập hợp đủ mặt, cả bọn Brave cũng có mặt sau khi hạ được kho báu cấp 7. Cả Crosses và Starlights cũng tới mà 2 nhóm đó xưa nay chẳng bao giờ chiêu mộ. Cô nhìn kìa… mấy người mặc huy hiệu Steps đang lảng vảng khắp nơi, mà chẳng thuộc nhóm nào cả.”
Hắn liếc về phía một gã đàn ông đang đứng khoanh tay dựa tường, trông chẳng mấy thiện cảm.
Trên áo hắn không có đồng phục như những thợ săn đang tuyển người, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy cổ áo và tay áo có cúc mang biểu tượng First Steps, quy định của tổ chức là ai thuộc Steps cũng phải đeo dấu hiệu ở nơi dễ thấy.
“Cả đám Steps tụ tập mà chẳng chiêu mộ ai à? Thế nào cũng có lý do.”
Tôi đành xen vào, cắt ngang dòng thuyết âm mưu của hắn.
Greg nói không sai, nhưng tôi biết thêm một chút.
“Họ là thành viên solo của First Steps đấy.”
“Hả?! Làm sao một người đơn độc lại gia nhập được bang hội chứ?”
“Kích cỡ tối thiểu của một đội là một người thôi. Chỉ cần nộp đơn với tư cách ‘nhóm một thành viên’, nếu đủ mạnh, vẫn được nhận.”
Xét tình hình, Rhuda chắc hẳn đã cố hết sức, hoặc là có chút tài năng và may mắn mới vào được.
Tôi quay sang chỉ cô gái đang đi loanh quanh gần chiếc bàn trống.
Cô ta mặc bộ đồ chiến đấu da đen bó sát, tóc ngắn cắt ngang cằm, dao găm đeo bên hông, mọi thứ đều thiết kế để dễ di chuyển.
Cô gái đó trông còn trẻ hơn cả Rhuda.
“Đó là Tino Shade. Cấp 4. Một thợ săn solo của First Steps. Cũng khá nổi tiếng đấy.”
“Cô bé đó á? Thật sao?”
“Cẩn thận lời nói. Nhìn vậy thôi chứ tính khí nóng nảy lắm.”
Tino là Đạo tặc, giống Rhuda, nhưng ở đẳng cấp cao hơn nhiều.
Tôi đoán cô ấy đủ sức một mình vượt qua Hang Sói Trắng.
Chỉ là một con quái thú nữa trong dàn Steps thôi.
Greg lúc này mới quay sang tôi, ánh mắt hứng thú:
“Trông cậu chẳng giống thợ săn gì mấy, mà biết nhiều ghê.”
“Thu thập thông tin cũng là kỹ năng quan trọng. Với lại… cô ta là học trò của người quen tôi.”
Tôi kéo sâu mũ trùm đầu, che bớt mặt.
Thực ra, cô ấy là học trò của một người bạn của tôi.
Nói cách khác, bạn bè tôi đều là những kẻ ở đỉnh cao.
Nghe buồn cười thật, đúng không?
“Người quen à?”
Rhuda nghiêng đầu hỏi.
“Tôi cũng chẳng hiểu sao cô ta lại xuất hiện ở đây. Bình thường toàn làm việc một mình mà.”
Có lẽ Tino chán cảnh solo nên muốn tìm nhóm mới.
Dù gì thì thành viên trong bang hội cũng có thể tái gia nhập nhóm khác nếu muốn.
Nhưng với năng lực của cô ấy, cần gì mất công đến sự kiện này chứ.
Thấy vẻ băn khoăn của tôi, Greg khoanh tay, giọng hạ xuống như kể chuyện ma:
“Đấy, giờ mới đến phần hấp dẫn này. Có lời đồn lan khắp nơi về lý do mấy người đó đến đây hôm nay. Một trong hai nhóm sáng lập First Steps sẽ xuất hiện. Nhóm mà bao năm nay chưa từng chiêu mộ ai.”
Hắn ngừng lại, ánh mắt ánh lên vẻ phấn khích kỳ dị.
Rồi hắn nói khẽ, gần như thì thầm:
“Lần đầu tiên sau nhiều năm, Grievers đang tìm người mới.”
Nghe đến cái tên đó, toàn thân tôi như tê cứng.
Cả thế giới xung quanh bỗng như lặng đi.
Greg vẫn chưa nhận ra, môi hắn cong lên thành một nụ cười đầy thích thú:
“Grievers là đỉnh cao trong đỉnh cao. Nếu không có cơ hội ngàn năm có một này, thì cả đời chúng ta cũng chẳng bao giờ được gặp họ, chứ đừng nói được nhận. Họ chắc chỉ muốn xuất hiện gây tiếng vang thôi.”
Giọng hắn đầy nhiệt huyết, khiến cả Rhuda cũng nín lặng, tròn mắt kinh ngạc.
Grievers.
Tôi cảm thấy dạ dày mình thắt lại.
Đó là cái tên của nhóm mà tôi và bạn bè từng lập ra… ngày chúng tôi rời quê, đến với thủ đô này.
Bọn họ từng là đội tiên phong của thế hệ trẻ, một tổ đội gồm 5 “quái thú” mà ai nghe tên cũng phải dè chừng.
Chẳng mấy chốc, họ và Ark Brave đã trở thành 2 tổ đội mạnh nhất trong toàn bộ thủ đô.
Tên chính thức của họ là Grieving Souls, Linh Hồn Mỏi Mệt.
Tôi chợt nhận ra cổ họng mình khô khốc.
Mồ hôi túa ra khắp người.
Chỉ muốn hét lên “Đừng nói cái tên đó nữa”, nhưng nếu làm thế bây giờ thì khác nào tự thú.
Tôi kéo sâu chiếc mũ trùm xuống, cố giấu đi mặt mình.
“Anh sao vậy? Ốm à?”
Rhuda lo lắng hỏi khi thấy tôi co rúm người lại, run lên nhẹ nhẹ.
Tôi chỉ muốn nôn.
“Chắc là tin đồn thôi ha. Tôi tưởng được nghe gì hay ho lắm.”
Gã Greg vĩ đại nhún vai tỏ vẻ thất vọng.
Thực ra, tất cả các thành viên của First Steps đều là những thợ săn cấp cao, không chỉ riêng Ark Brave hay Grieving Souls.
Một người như Greg, dù tính khí có tệ thế nào, cũng chẳng dám càm ràm chỉ vì không lọt được vào một đội nào đó.
Nhưng có một người thì lại không nhịn được.
“Cái quái gì vậy hả?! Mấy người nói Grievers ở đâu?!”
Cả hội trường đồng loạt ngoảnh lại.
Đó là một thằng nhóc tóc đỏ rực như lửa.
Trên lưng nó là thanh đại kiếm khổng lồ mà chẳng ai bình thường có thể vung nổi.
Dù người không cao, nhưng thân hình rắn chắc, cơ bắp cuồn cuộn hiện rõ dưới lớp áo.
Phải nói lại, thợ săn càng mạnh thì càng dễ nóng đầu.
Và thằng nhóc này dám nói thẳng điều mà bao nhiêu người, kể cả Greg, không dám nói ra miệng.
Trong mắt nó ánh lên niềm tin tuyệt đối rằng mình mạnh hơn bất cứ ai ở đây và nhìn dáng vẻ ấy, có lẽ nó thật sự đủ sức để chứng minh điều đó.
Nó nhỏ tuổi hơn tôi, nhưng xem thường nó là tự chuốc họa.
Thanh đại kiếm sau lưng nó tỏa ra thứ ánh sáng không giống kim loại thường.
Đó là Bảo Cụ, chiến lợi phẩm tìm thấy trong hầm kho báu.
“Tôi không đến đây để gặp lũ tép riu. Người ta nói có những kẻ mạnh nhất thủ đô ở đây nên tôi mới vác xác tới! Thế mà chả thấy gì hết!”
Thằng nhóc tiếp tục gào ầm lên, chẳng buồn quan tâm xem có ai đồng tình hay không.
“Thằng nhóc này nóng máu thật. Không lẽ nó định gây hấn với cả hội à?”
Greg lẩm bẩm, giọng vừa tò mò vừa ngán ngẩm.
Dù là dân cục súc, nhưng kinh nghiệm săn kho báu đã dạy ông ta rằng gây chuyện trong giới này là tự đào mồ.
Đối với thợ săn kho báu, mối quan hệ là mạng sống.
Một tin đồn có thể lan nhanh hơn cả lửa cháy trong rừng.
Dù có mạnh đến đâu, chỉ cần bị gắn mác “gây rối”, sự nghiệp coi như xong.
Nhưng có vẻ thằng nhóc này chẳng quan tâm điều đó.
Hắn ta đang ở giữa một đám toàn Steps, những người vừa mạnh vừa nổi tiếng.
Nhiều người trong số họ thậm chí cũng sở hữu Bảo Cụ như hắn.
Không ai đứng ra can ngăn.
Có vẻ họ cũng bắt đầu phát chán.
Mọi người chỉ lặng lẽ xem trò hề đang diễn ra.
Thằng nhóc lia ánh mắt giận dữ về phía các bàn của Steps, như thể sắp phun lửa.
Hầu hết đều phớt lờ.
Những thợ săn hàng đầu chẳng lạ gì chuyện bị xúc phạm.
Bị ngó lơ, nó càng nổi điên, gầm lên như dã thú:
“Tôi sẽ là thợ săn mạnh nhất thế giới! Giờ tôi đã cấp 4 rồi! Tôi đến đây để gặp những kẻ giỏi nhất thủ đô, mà nhìn quanh chỉ toàn rác rưởi! Thôi, tôi cút đây cho rồi!”
Tôi phải thừa nhận, gan của nó to thật.
Thằng này hoặc sẽ nổi đình nổi đám, hoặc chết sớm.
Trông nó chỉ tầm thiếu niên, mà cấp 4 thì đúng là đáng nể.
Chỉ tiếc sự tự tin và ngạo mạn của nó chẳng đáng khen tí nào.
Nhưng trong nghề này, người thắng mới là kẻ viết lại lịch sử.
Đó là quy luật tàn nhẫn của thế giới thợ săn.
Rhuda khẽ giật mình.
Có lẽ cô bị sốc khi biết thằng nhóc đó cấp cao hơn mình.
Nhưng thôi, có khi nó chỉ ăn may nhờ đồng đội giỏi.
Khi thằng nhóc còn đang đạp chân giận dữ, một thành viên của Steps cuối cùng cũng bước ra.
Là người mà nó vừa trừng mắt lúc nãy, Tino Shade, cô gái trẻ với ánh nhìn lạnh như dao cắt.
Cô bước đến chậm rãi, bình thản, nhưng chỉ cần ánh mắt ấy thôi cũng đủ khiến bất cứ ai rùng mình.
“Muốn gì?”
“Mày láo quá. Ở đây không cần mày.”
Chết rồi.
Tôi rít một hơi thở, tim bắt đầu đập loạn.
Giọng cô lạnh như băng, không lên cao, nhưng từng chữ nặng như tảng đá.
Rõ ràng Tino đang cực kỳ tức giận mà tính cô thì vốn chẳng hiền lành gì.
Cũng dễ hiểu thôi, vì người thầy mà cô tôn kính nhất chính là thành viên của Grieving Souls.
Các thợ săn Steps xung quanh, những người trước đó vẫn điềm tĩnh, giờ vội vàng chạy tới can.
“Khoan đã, Tino! Chúng ta đến đây để tuyển người, không phải đánh nhau!”
“Chỉ cần một đòn là đủ. Đó là cách chị Lizzy vẫn làm. Em là người sẽ gia nhập Grieving Souls. Chị ấy đã hứa sẽ nhận em khi em đủ mạnh.”
Cô đối diện thằng nhóc ở cự ly gần, không hề sợ hãi thanh đại kiếm khổng lồ sau lưng nó.
Tính khí cô chẳng khác gì hắn, bốc đồng, nóng nảy và hiếu chiến.
Một số người trong Steps cố gắng can ngăn:
“Bỏ qua đi! Đừng phí thời gian với thằng ngu đó. Chúng ta được dặn là phải giữ hòa khí đấy, hiểu không? Cô mà đánh nhau là cả bọn bị vạ lây đấy!”
“Ai ngu hả?! Mày nói lại xem, tao chém chết giờ!”
“Thì mày đó, đồ đầu đất! Muốn đánh thì đi chỗ khác mà chết, để bọn tao còn làm việc!”
Thế là hai phe lao vào cãi nhau, càng lúc càng to tiếng.
Cả Steps dù là hội danh tiếng giờ trông chẳng khác gì lũ trẻ con muốn chứng minh mình mạnh hơn.
Không khí trong hội trường dần trở nên ngột ngạt.
Tiếng hò hét, tiếng chửi rủa, tiếng giày nện xuống sàn vang lên dồn dập.
Chỉ cần một người rút vũ khí, mọi thứ sẽ hóa thành địa ngục ngay lập tức và khi máu đã đổ, chẳng ai chịu dừng lại.
Một trận đánh giữa các thợ săn kho báu là thảm họa.
May mà ở đây không có dân thường, nhưng nếu những Bảo Cụ kia được tung ra, tòa nhà này thậm chí cả dãy phố có thể biến thành đống tro tàn.
“Đúng rồi đó! Cho bọn nó thấy sức mạnh của Steps đi!”
Greg hét lên, vẻ khoái trá.
Mấy kẻ khác cũng bắt đầu hò theo, thậm chí có vài người là Steps thật sự.
Mọi thứ đang vượt ngoài tầm kiểm soát.
Rhuda đứng chết trân, còn tôi khẽ kéo tay áo cô và thì thầm:
“Rhuda, mình nên đi thôi. Nếu đánh nhau thật, sẽ không ai dừng lại đâu. Mà nếu bị cuốn vào… mình sẽ chết.”
Bởi vì thợ săn một khi bị xúc phạm, họ sẽ đánh trả.
Bị phản công, họ càng đánh mạnh hơn.
Và cứ thế, vòng xoáy điên cuồng đó không bao giờ dừng lại.
Dù chỉ là một tai nạn, những thợ săn kho báu cũng sẽ không bao giờ tha cho kẻ đã ra tay.
Cứ thế, mọi chuyện sẽ không dừng lại cho đến khi chỉ còn một người đứng vững.
Tino khẽ nhún vai, mũi giày cô gõ nhẹ xuống sàn.
Tôi biết điệu bộ ấy, đó là tư thế chuẩn bị tung cú đá có thể khiến đầu người bay khỏi cổ.
Một cú đá từ một thợ săn được huấn luyện bài bản có thể nghiền nát cả nền đất, thậm chí phá sập tường đá.
Những Huyễn Ảnh, sinh vật canh giữ trong các hầm kho báu, thứ mà cả vũ khí hạng nặng cũng chẳng làm gì được, có thể bị cô đạp tan chỉ trong một nhịp chân.
“Khoan, đợi đã—!”
“Không cần nói gì thêm. Tôi biết khi nào chuyện sắp to. Giờ mau đi thôi, trước khi họ đánh nhau thật.”
“Nhưng mà… tôi vẫn chưa tìm được đội!”
…Vô vọng rồi.
Cái đầu cô bé này đúng là chỉ toàn cơ bắp.
Mạng quan trọng hơn nhóm chứ!
Đó chính là bí quyết giúp tôi sống sót suốt 5 năm qua.
Rhuda chắc chưa từng chứng kiến cuộc cãi nhau nào giữa các thợ săn cấp cao cả.
Tôi không nên đến đây.
Một cơn hối hận dữ dội dội thẳng vào óc.
Nước mắt lưng tròng, tôi năn nỉ:
“Tôi biết mà, tôi sẽ giúp cô tìm đội khác, thật đó! Nhưng bây giờ phải đi đã, mạng quan trọng hơn!”
“Ờ… ừm, tôi hiểu rồi.”
Không khí trong phòng nóng dần lên như lò rèn.
Thanh đại kiếm của thằng nhóc kia giờ thật sự bốc cháy.
Ngọn lửa đỏ rực bao quanh lưỡi kiếm mà không hề lan ra, hắt ánh sáng lên gương mặt lạnh như băng của Tino.
Nhiều Bảo Cụ có sức mạnh kỳ dị như thế, đẹp và đáng sợ cùng lúc.
Chúng tôi lặng lẽ men theo bức tường, cố gắng chuồn ra cửa.
Nhục thật, nhưng còn hơn là bị chém văng đầu.
Phía sau, tiếng cãi vã càng lúc càng dữ dội.
“Đánh xong rồi hẵng nghĩ, đó là điều chị Lizzy dạy tao.”
“Hừ, được thôi, công chúa. Tới đây nào. Nhưng tao không có thói quen nương tay đâu đấy!”
“Coi thường tao à? Nếu muốn đánh thì ra ngoài mà đánh!”
Nếu hai người thật sự giao đấu bên ngoài, chắc chắn kỵ sĩ đế quốc sẽ ập đến ngay.
Xã hội dạo này nhạy cảm lắm, chỉ cần làm thương dân thường thôi là sự nghiệp coi như chấm hết.
Thế nhưng những tiếng hò hét cổ vũ vẫn vang lên, toàn giọng của bọn Steps.
Cả căn phòng hỗn loạn như chợ vỡ.
“Đánh đi! Nhanh lên! Một, hai, bắt đầu!”
“Này! Đừng có kích họ chứ!”
Tiếng la hét, tiếng huýt gió, tiếng đập bàn… tất cả hòa thành một cơn hỗn độn.
Khi chúng tôi gần tới cửa, ai đó hét ra hiệu “Bắt đầu!” và cả căn phòng như nổ tung.
Tôi khuỵu gối, cố bò ra ngoài như một con sâu đang tìm đường sống.
Nhưng trước khi kịp thoát hẳn, một cơn gió dữ dội cuốn qua.
Hơi nóng bốc lên từ các thợ săn khiến tôi mất thăng bằng, ngã bật ngửa ra sàn, chiếc mũ trùm cũng bị hất văng.
Rhuda kêu lên khẽ khàng.
Một cái bóng đổ xuống, phủ kín người tôi.
Tim tôi đập thình thịch.
Từng chút một, tôi ngẩng đầu lên.
“Cô… từ bao giờ… ở đây?”
Rhuda run giọng hỏi.
Đôi mắt đen trong suốt như kim cương đen đang nhìn xuống tôi.
Là Tino, người lẽ ra đang đánh nhau với thằng nhóc tóc đỏ.
Mái tóc cô khẽ lay động, chia thành hai lọn đều đặn.
Đôi chân trần thon dài đứng ngay trước mặt tôi.
Gương mặt phẫn nộ khi nãy giờ đã biến mất, thay bằng một biểu cảm trống rỗng đến lạ.
Rhuda nuốt khan.
“Ờm… chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Tino không trả lời cô, chỉ run rẩy nói với tôi:
“Th-Thưa Bang chủ… sao anh lại ở đây? Từ bao giờ vậy ạ…?”
Tôi… thật sự muốn nôn.
—-
Giờ thì, hãy nói về cách mọi chuyện bắt đầu.
Khi vừa tròn 15 tuổi, độ tuổi chính thức được công nhận là người trưởng thành, 6 chúng tôi, trong đó có tôi, đã cùng nhau thách thức vài hầm kho báu cấp 1.
Các hầm kho báu được phân cấp dựa theo vị trí, độ khó của cơ chế và mối nguy lẫn phần thưởng bên trong.
Loại cấp 1 là nơi dành cho tân binh thử sức.
Nhưng với chúng tôi, những người đã trải qua nhiều năm huấn luyện gian khổ, tràn đầy nhiệt huyết, mấy hầm đó chẳng khác gì sân tập.
Chúng tôi dọn sạch từng hầm nhanh hơn bất cứ nhóm tân binh nào khác, và ai nấy đều tin rằng mình sẽ trở thành những thợ săn kho báu hàng đầu.
Nhưng tôi thì biết rõ, tôi khác họ.
Kém hơn hẳn.
Thực ra, tôi đã mơ hồ nhận ra điều đó từ khi còn đang tập luyện, nhưng khi bị thực tế tát thẳng vào mặt, cảm giác chẳng khác nào rơi thẳng xuống địa ngục.
Lúc ấy, chênh lệch sức mạnh vẫn chưa quá rõ, nhưng tôi biết chỉ vài năm nữa thôi, tôi sẽ chẳng đủ khả năng đi cùng họ nữa.
Họ là thiên tài, còn tôi… cùng lắm chỉ là hạng xoàng.
Tôi không chỉ yếu nhất mà còn là gánh nặng của cả nhóm.
Rồi đến một ngày, tôi nhận ra một cách rõ ràng rằng giữa chúng tôi không hề có sự “bình đẳng”.
Dù cùng tuổi, cùng lớn lên trong một ngôi làng nhỏ, tôi vẫn chẳng là gì so với họ.
Có người bẩm sinh đã tràn đầy ma lực, có người mạnh mẽ đến mức phi lý.
Cả em gái tôi cũng có năng khiếu ma pháp, trong khi tôi chẳng có gì cả.
Tưởng tượng nổi không?
Sống cạnh một người như thế, cảm giác tự ti ăn mòn mình từng chút một.
Dù không có quan hệ máu mủ, nhưng chúng tôi luôn xem nhau như anh em ruột.
Từ nhỏ, cả nhóm chúng tôi đã lớn lên cùng nhau như một gia đình.
Dù đôi khi có cãi vã hay giận dỗi, cuối cùng vẫn luôn sát cánh bên nhau.
Vậy nên, khi khoảng cách sức mạnh ngày càng rõ, ai cũng nghĩ tôi chỉ là “nở muộn”.
Chẳng ai nói gì cả mà chính vì thế, tôi càng hiểu họ tốt bụng đến nhường nào.
Đêm hôm đó, sau khi chinh phục thành công hầm kho báu đầu tiên, lần đầu tôi ngủ xa nhà.
Tôi úp mặt vào gối, khóc như một đứa trẻ cho đến khi chẳng còn giọt nước mắt nào.
Sáng hôm sau, tôi quyết định từ bỏ.
Hầm kho báu mang lại cả vinh quang lẫn cái chết.
Chúng được tạo nên từ ma chất, nguồn năng lượng kết tinh lại, hình thành nên kho báu và cả những sinh vật bảo vệ bên trong.
Tôi hiểu rằng nếu tiếp tục làm thợ săn, sớm muộn gì tôi cũng sẽ kéo cả nhóm xuống vực.
Có thể họ sẽ bỏ mặc tôi lại để sống sót và nếu thế, tôi chẳng trách gì họ cả.
Nhưng tôi không muốn họ phải chịu cảnh đó… và tôi cũng không muốn chết.
Đau lòng thì có, nhưng thà từ bỏ còn hơn làm hại bạn bè mình.
Cuộc phiêu lưu của tôi kết thúc tại một hầm kho báu cấp tân binh nhưng cũng từ đó, những câu chuyện mới bắt đầu nảy mầm.
Sau này, khi họ trở thành những thợ săn vĩ đại, tôi vẫn có thể tự hào nói rằng:
“Tôi từng là một phần trong nhóm ấy.”
Sáng hôm sau, tôi gọi cả bọn đến phòng trọ, bình tĩnh giải thích lý do mình muốn rút lui.
Đêm trước tôi đã khóc cạn nước mắt, nên lần này chỉ còn lại giọng nói khô khốc nhưng dứt khoát.
Khi tôi kể xong mọi chuyện, người đầu tiên lên tiếng là Luke Sykol, kẻ đã khởi xướng cái ý tưởng đi săn kho báu của cả bọn.
Sau này, cậu ta trở thành đệ tử của Kiếm Thánh, rồi được người đời gọi là Thiêm Kiếm.
Lúc ấy, Luke nghiêm túc chẳng kém gì tôi.
“Tôi cũng suy nghĩ nhiều lắm, Krai à. Cậu chưa có vai trò cụ thể, đúng không? Vậy thì làm đội trưởng đi.”
“Ơ… cậu có nghe tôi nói gì không thế?”
Đó chính là khởi đầu… và cũng là kết thúc của tất cả.
Tài năng của họ vượt xa mọi tưởng tượng của tôi.
Cấp độ các hầm kho báu mà chúng tôi chinh phục ngày một cao hơn.
Chưa đầy 1 năm, khoảng cách giữa tôi và họ đã trở nên không thể san lấp.
Dù vậy, họ vẫn gọi tôi là “đội trưởng” bởi đơn giản thôi, họ quá ngốc.
Ngốc thật, nhưng lại là những kẻ mạnh nhất.
Ngọn lửa nhiệt huyết trong tôi nhanh chóng bị nỗi sợ cái chết nuốt chửng.
Từ đó, tôi chỉ mong được rút lui càng sớm càng tốt.
Nhưng dù vậy, tôi vẫn là người dẫn dắt bầy quái thú ấy.
Giờ đây, sau từng ấy năm để mặc cho dòng đời cuốn đi, tôi vẫn là “thủ lĩnh” của họ, những con thú ngày càng lớn mạnh.
—-
“Cái gã đó là người của Grievers á?! Trông yếu xìu vậy mà.”
“Hắn ở đâu suốt nãy giờ? Sắp có đánh nhau đến nơi còn chẳng thấy tăm hơi.”
“Hình như là cái tên đứng sau lưng tôi lúc nãy đấy.”
Đám đông bắt đầu xì xào bàn tán.
Tôi thở dài.
Tự mình chuốc lấy thôi mà.
Nếu là tôi, chắc tôi cũng sẽ nghĩ y như họ.
Tôi ngồi phịch xuống bàn của Grieving Souls, ngẩng lên nhìn trần nhà một cách vô hồn.
Bàn thì to, mà chỉ có mỗi mình tôi.
Đám bạn thân, những “linh hồn mỏi mệt” thật sự chẳng bao giờ đến mấy sự kiện kiểu này.
Ai nấy đều đang ở ngoài thành, bận chinh phạt các hầm kho báu.
Dù có ở đây, chắc tôi cũng chẳng lôi được họ tới.
Tất cả ánh mắt trong phòng đổ dồn về phía tôi, nhưng không ai dám tiến lại gần.
Họ chỉ nhìn tôi như thể đang xem một sinh vật lạ hai đầu.
Tôi làm gì sai chứ?
Tôi chỉ ngủ quên, tới trễ một tí, rồi thấy ngại quá định về thôi mà!
Có ai cần tôi ở đây đâu, trời ạ!
Tôi cười gượng, lẩm bẩm:
“Ra đây gọi là cô độc à.”
Một cơn đau nhói chạy qua bụng.
Không nghi ngờ gì nữa, trong căn phòng đầy thợ săn này, tôi chắc chắn là kẻ yếu nhất.
Việc bỏ chạy khỏi vụ ẩu đả ban nãy hoàn toàn không phải trò đùa, tôi thật sự sợ chết!
Nếu họ biết rằng tôi không chỉ là thành viên của Grievers, mà còn là thủ lĩnh của nhóm ấy… không biết họ sẽ phản ứng thế nào nhỉ?
Tino kéo ghế ngồi cạnh tôi, má phồng lên đầy giận dữ, cố ngăn đám đông đừng nói thêm gì nữa.
Đôi mắt cô ta ánh lên tia nguy hiểm.
“Đừng lo, thưa Bang chủ. Em là người hiểu rõ sức mạnh của anh nhất.”
“Cũng chính vì em mà tôi phải ngồi đây, sống không bằng chết.”
Tino Shade là học trò của Liz Smart, biệt danh Tuyệt Ảnh, một con quái vật với tốc độ giết người nhanh hơn cả lời nói.
Khi chúng tôi mới đến thủ đô, Liz tình cờ gặp Tino và nhận cô ta làm đồ đệ.
Vài năm sau, khi tôi lập nên First Step, gom Ark Brave và vài nhóm khác lại, Tino cũng đi theo.
Cô ta yêu quý Liz như chị gái, và tôn sùng tôi như thần tượng.
Dù không phải thành viên chính thức của Grieving Souls, cô ta vẫn như linh vật của nhóm, dù nghĩ vậy hơi kỳ, vì cô ta cũng là một con thú chính hiệu.
Nhân tiện, lý do cô gọi tôi là “Bang chủ” là vì tôi vừa là đội trưởng Grieving Souls, vừa là chủ hội First Step.
Nói cách khác, tôi ngồi chễm chệ trên đống quái vật đó.
Mà thật ra, khi hội thành lập, tôi chỉ… bị cuốn theo dòng thôi.
Tự dưng thành lãnh đạo, nghĩ lại vẫn thấy buồn nôn.
“Tino, sao em lại ở đây? Không phải đang đi săn à?”
Tino khép tay trước ngực, ngước lên nhìn tôi, giọng như năn nỉ.
Sự ngọt ngào pha chút hung dữ đó y hệt Liz, đúng là đồ học trò cưng.
“Nhưng anh nói là hôm nay Grieving Souls sẽ… tuyển thêm người mà.”
“Tôi chỉ nói là ‘sẽ ghé qua xem sao’ thôi.”
Mà cũng vì phó hội trưởng dọa nạt ép tôi phải tới, kiểu “Đây là sự kiện của anh mà, không tham gia là anh chết với tôi”.
Bình thường mấy năm trước tôi toàn cải trang tới cho xong.
Bỏ qua chuyện đó, thật lạ là chỉ một tin đồn mơ hồ vậy mà khiến cả đám thợ săn nổi sóng.
Con người đúng là khó hiểu thật.
Nhưng nếu đám đông chịu tụ lại chỉ vì một lời đồn, thì lần sau chắc tôi phải chủ động tung tin luôn.
Dù gì ngoài Grieving Souls, nhiều nhóm khác cũng đang săn nhân tài.
Tôi thề sẽ không bao giờ tới mấy nơi kiểu này nữa.
Không lần sau, không bao giờ nữa.
Mọi người ơi, thôi đánh nhau đi, sống hòa bình có phải tốt hơn không?
Cả hội trường như đông cứng sau màn “ra mắt” của tôi.
Không ai dám lại gần, nên tôi tranh thủ tán gẫu với Tino.
Thế rồi, một người đàn ông bước đến từ bàn bên cạnh.
Đám đông tự động tách ra, nhường lối cho anh ta.
Đó là người cùng tôi sáng lập nên hội này, Ark Rodin, lãnh đạo của Ark Brave.
Anh khoác bộ đồng phục trắng lấy cảm hứng từ quân phục đế quốc, mái tóc vàng bù xù và đôi mắt xanh đầy thiện cảm.
Một anh hùng dũng cảm, một trong 5 thợ săn cấp 7 duy nhất của thủ đô, được mệnh danh là Lôi Quang Bạc.
Nói thật, tôi thấy anh ta hơi… kỳ quặc.
Tập hợp quanh mình toàn gái xinh, lập hẳn một nhóm cạnh tranh trực tiếp với tôi và đám bạn.
Nhưng điều khiến tôi phát cáu hơn cả là anh mạnh đến phi lý, mà lại chẳng hề kiêu ngạo.
Đã thế còn tốt bụng nữa chứ!
Chính điều đó làm tôi càng ghét bản thân vì lòng đố kỵ của mình, một cái vòng luẩn quẩn thật đáng ghét.
“Krai, đến muộn thế? Có chuyện gì à?”
“Không có gì. Tôi chỉ… ngủ quên thôi.”
“Ahahaha! Lại đùa nữa à?”
Tôi không hề đùa, nhưng anh ta vẫn cười hề hề như thế.
Tino cau mày:
“Tránh xa bang chủ ra. Sự phù phiếm của anh sẽ lây đấy.”
“Ahahaha!”
Anh vẫn cười, còn tôi chỉ muốn độn thổ.
Tino thử dọa anh ta, nhưng hình như lại chạm đúng dây buồn cười, khiến anh phá lên cười lớn hơn nữa, đập bàn đến rung cả ly cốc.
Trông mà phát khiếp.
Tuy lần này chỉ là đùa giữa bạn bè, nhưng Tino thật sự phải bỏ cái tật hay bật lại người khác đi thôi.
Chắc ai đó đã dạy hư con bé mất rồi.
Tôi cố gắng tỏ ra vui vẻ trước đám đông:
“À thì, cậu biết tôi mà. Hôm nay háo hức quá, mất ngủ cả đêm.”
Thật ra là tôi lo đến mức trằn trọc tới sáng.
Vì thế mới dậy trễ.
Nếu phó hội trưởng của tôi không sợ ra mặt trước đám thợ săn nóng tính này, chắc tôi đã chẳng buồn đến.
Dù mang danh là chủ hội, nhưng trong tình cảnh này tôi đúng nghĩa “dưới đáy chuỗi thức ăn.”
“Ra là cậu nấp trong bóng tối xem tình hình à. Gian quá đấy. Theo quy định thì cậu cũng phải mặc đồng phục cơ mà.”
“Cậu có chịu nghe tôi nói không đấy? Tôi bảo là ngủ quên mà.”
Tôi còn chưa kịp chuẩn bị gì hết.
Ark nheo mắt, nhìn tôi từ đầu đến chân.
Đẹp trai thì đẹp trai thật, nhưng đừng quên anh ta vẫn là thợ săn.
Mà thợ săn thì, nói thật, hiếm ai chịu nghe người khác nói cho hết câu.
Tôi đâu có “quan sát tình hình”.
Tuyển người của nhóm khác thì liên quan gì đến tôi.
Tôi chẳng cần thêm thành viên nào cả, chỉ đến cho có mặt thôi.
“Người này thật thô lỗ. Đuổi ra khỏi hội đi.”
“Ahahaha! Tino, em lúc nào cũng hài hước thật đấy.”
“Ước gì ai cũng bao dung như anh, Ark.”
Nếu Ark cũng giống gã Greg “Vĩ Đại” hay tay vừa cãi nhau với Tino ban nãy, chắc giờ chúng tôi đã có đến ba vụ ẩu đả rồi.
Ark đưa tay lên xoa đầu Tino, nhưng cô nàng né nhanh.
Dám tránh đụng chạm với con thú nhỏ như thế, đúng là gan.
Cứ thử chạm vào xem, thể nào cũng bị cắn cho coi.
Tôi vốn ngại giao tiếp nên hầu như chẳng bao giờ ra ngoài.
Có đi thì cũng phải hóa trang kỹ.
Trong ba người, Ark là người dễ nhận ra nhất.
Đám thợ săn xung quanh dõi theo, nhưng chẳng ai dám mở miệng.
Ai mà muốn gây thù với Ark cơ chứ.
Tôi thậm chí còn thầm mong anh cứ ngồi nói mãi cho đến khi buổi tuyển mộ kết thúc.
“Vậy, tìm được ai tiềm năng chưa?”
Câu hỏi của tôi khiến mọi ánh nhìn đổ dồn về phía Ark.
Đến tận giờ, nhóm Braves vẫn đang tìm thêm người để gia nhập.
Nếu anh ta mà nêu tên ai đó bây giờ, chỉ cần người đó gật đầu thôi là sẽ được nhận ngay.
Còn nếu từ chối, thì lời giới thiệu của Ark cũng đủ để họ được mời vào bất kỳ đội nào khác.
Ark cau mày, trầm ngâm một lúc rồi lắc đầu.
“Thật ra, tôi vẫn chưa quyết. Có vài người khá triển vọng, nhưng không chắc họ đủ sức theo kịp khi chúng tôi đột kích kho báu.”
Tôi mở to mắt.
Dĩ nhiên rồi, thú dữ chỉ sinh ra giữa bầy thú dữ.
Sức mạnh của một thợ săn được đo bằng số lượng kho báu mà họ từng chinh phục.
Những người đủ mạnh để theo kịp nhóm Braves hiếm vô cùng.
Ai có năng lực như vậy đều đã có hội riêng cả.
Buổi tuyển này chủ yếu để tìm nhân tố tiềm năng thôi.
Tôi hơi thấy tội cho mấy người bị đem ra so sánh với tiêu chuẩn phi thực tế đó.
Ark nhìn tôi, giọng điềm đạm mà ánh mắt sáng rực.
“Còn cậu thì sao? Thấy ai tiềm năng chưa?”
Làm sao tôi biết được.
Tôi có để ý ai đâu.
Tôi ngẩng đầu lên, quét mắt quanh phòng.
Tất cả thợ săn trong tầm nhìn đều đang nín thở nhìn tôi.
Tôi chạm ánh mắt với Rhuda, cô đứng dựa tường, trông khó chịu thấy rõ.
Greg “Vĩ Đại” thì nhìn tôi tròn mắt.
Gã tóc đỏ từng gây sự lúc nãy thì gầm gừ, bị thành viên Steps giữ chặt hai tay.
Nhìn sang Tino, cô khẽ giật vai.
Cả đống ánh nhìn dồn về tôi khiến dạ dày quặn lại.
“Pfft, chúng tôi người cũng đủ rồi. Nhưng giả sử tôi bảo có vài người, cậu nhận không?”
Tôi nói đùa thôi, vậy mà Ark lại nhắm mắt suy nghĩ thật.
“Được chứ. Tôi tin cậu.”
Lời nói của anh ta khiến cả phòng ồn ào hẳn lên.
Dù cùng hội, nhưng có thợ săn nào lại để một đội trưởng khác chọn thành viên cho đội mình chứ?
Nhất là đội Braves, nhóm trẻ tuổi đầy tiềm năng, đang cạnh tranh vị trí đầu bảng ở thủ đô.
Một nữ Pháp Sư trong nhóm anh hốt hoảng kêu lên:
“Anh làm cái gì vậy, Ark?!”
Tôi thẳng lưng, khoanh tay, bắt chéo chân rồi nhếch mép cười:
“Hay đấy. Vậy nếu tôi chọn ai, cậu cũng nhận thật à?”
“Chỉ một người thôi nhé. Chúng tôi không đủ nguồn lực để đào tạo nhiều hơn.”
Ark nuốt nước bọt, trông vẫn điềm tĩnh lạ thường.
“Ồ, cho tôi đề cử à? Thú vị đấy.”
Tôi thầm nghĩ.
“Anh chàng này đúng là biết bày trò vui.”
Một cơ hội tốt thật.
Dù sao việc này cũng sẽ khiến dân săn kho báu bàn tán rôm rả, và buổi tuyển tới chắc chắn sẽ đông hơn.
Có khi phải thuê cả hội trường lớn.
Vấn đề là… tôi có mắt nhìn người đâu.
Trước mắt tôi toàn là rác có chút năng khiếu, rác có tí kinh nghiệm, hoặc rác mạnh mẽ nhưng ngạo mạn quá đáng.
Trong đám này chẳng có ai tôi dám tiến cử cho Braves cả.
Tôi đâu có giỏi phát hiện tiềm năng ẩn giấu như người ta.
Anh ta nói “ai cũng được”, nhưng nếu tôi chọn bừa, thế nào cũng sinh chuyện.
Cách nhanh nhất có lẽ là đề cử một thợ săn solo trong hội mình, thành tích của họ tự khắc sẽ nói thay lời.
Đúng lúc đó, tôi bắt gặp ánh mắt của Tino.
Cô lúng túng đỏ mặt, lí nhí:
“Ờm… được anh chọn là vinh dự lớn, nhưng em đã quyết rồi. Em sẽ đi theo anh, chứ không vào cái đội ‘đẹp trai giả tạo’ đó đâu. Anh chọn người khác đi.”
Tôi khẽ lẩm bẩm:
“Chết thật, chắc Liz lại dạy hư con bé rồi.”
Bọn tôi và Ark Brave vốn là đối thủ truyền kiếp.
Khác với tính cách dễ chịu của anh, nhóm tôi nổi tiếng cứng đầu và thẳng ruột ngựa.
Mà anh cũng chẳng giả tạo đâu, đẹp trai thật sự mới đúng.
Tôi đảo mắt thêm lần nữa, nhưng chẳng thấy ai nổi bật.
Có lẽ lựa chọn khôn ngoan nhất bây giờ là nhếch mép thật ngầu rồi nói một câu:
“Ở đây, chẳng ai đáng để chọn cả.”
Dù vậy, nhìn đám “thú dữ” trước mặt chăm chú quan sát mình một cách nghiêm túc như thế, tôi lại thấy buồn cười.
Thế là tôi quyết định nhập vai luôn cho trọn.
Dù động lực làm thợ săn đã bay biến từ lâu, mục tiêu bây giờ của tôi chỉ đơn giản là giả vờ cho thật ngầu.
Tôi làm ra vẻ trầm ngâm, nói:
“Ừm, để xem nào… Cũng có một người đấy. Nhưng mà… chắc tôi sẽ để dành người đó cho sau này.”
“Cái gì cơ?!”
Một giọng tức giận vang lên.
Gã tóc đỏ bị người của Steps khống chế nãy giờ bất ngờ vùng ra, chỉ tay thẳng vào tôi.
Quả đúng là cấp 4, sức mạnh có khác.
“Nếu mày xin lỗi, thì chắc tao cũng có thể gia nhập cái hội tầm thường của mày đấy!”
Hắn thở hổn hển, nói toang hoác.
Gan thật đấy.
Với Ark, mấy thợ săn cấp 4 chỉ là dân thường hơi khỏe hơn mức trung bình thôi.
Nhưng với tôi thì khác.
“Tôi tưởng cậu có đội rồi mà?”
Tôi hỏi.
“Thì sao nào?!”
“Thì… cũng quan trọng đấy chứ.”
Tôi chống cằm nhìn kỹ cậu ta.
Dám đứng lên phản ứng thế này chứng tỏ cũng có khí phách.
Có vẻ còn trẻ, nhưng chắc là có tố chất.
Dưới tay Ark, cậu sẽ được rèn giũa tử tế hơn.
Trông không phải kiểu đa năng, mà là chuyên biệt, kiểu người càng tập trung càng mạnh.
Nếu cho cậu ta vào Grieving Souls, chắc mấy thành viên hiện tại sẽ xé xác cậu mất.
Nhưng đây là cho đội Braves, nên tôi chẳng cần lo Ark vất vả cỡ nào.
Tôi vỗ tay một cái, mỉm cười:
“Tên cậu là gì, nhóc?”
“Tch… Gilbert Bush! Gilbert, Kiếm Luyện Ngục!”
Thằng nhóc hét lên, cố kiềm cơn giận.
Có lẽ “Kiếm Luyện Ngục” là biệt danh của thanh đại kiếm mà cậu mang.
Tất nhiên chẳng phải tước hiệu thật đâu, ở thủ đô này, người có danh xưng thật sự chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Ark nhìn Gilbert, gương mặt nghiêm túc.
Dù có con mắt tinh đời hay không, thì chắc trong mắt Ark, thằng bé chỉ là một đứa con nít ngạo mạn.
Tôi lại vỗ tay, ngước lên nhìn nó:
“Được rồi, Gilbert. Tôi sẽ tiến cử cậu cho Ark, nhưng có một điều kiện.”
“Điều kiện gì?!”
Thực lòng mà nói, tôi có biết đánh giá ai đâu.
Rhuda thì trông như rác có tiềm năng.
Greg “Vĩ Đại” thì là rác vui tính.
Còn Gilbert này là rác… có thái độ.
Đánh giá kiểu gì được?
Nếu đã chẳng có mắt nhìn người, thì kết quả chỉ còn trông vào vận may thôi.
“Điều kiện là… đừng có thất bại. Bởi vì, suy cho cùng, thắng lợi mới là điều quan trọng nhất với một thợ săn, đúng chứ?”
Cậu ta nhướng mày.
Cả hội im phăng phắc, ai nấy đều chăm chú lắng nghe.
Đừng lo, tôi đang chém gió đấy.
Trời ạ, ruột gan tôi đang muốn trào ngược đây này.
“Nếu không đủ mạnh, đến một ngày nào đó cậu sẽ khiến đồng đội gặp nguy hiểm. Vậy nên, hãy chứng minh rằng cậu có sức mạnh để chiến thắng đi. À mà này, từ khi tôi trở thành thợ săn đến giờ, tôi chưa từng thua một trận nào cả.”
“Cái gì?!”
Tất nhiên rồi, vì tôi chưa từng đánh nhau bao giờ.
Không một lần nào hết.
Tôi luôn tìm mọi cách để tránh chiến đấu.
Khi thì nấp sau lưng đồng đội, khi thì dùng quyền lực, hoặc đơn giản là dùng tiền.
Và lần này… cũng thế thôi.
Tôi tháo chiếc nhẫn vàng ở ngón út tay trái, ném về phía Gilbert.
Đó là Shooting Ring, một món trang bị khá phổ biến, nhưng là hàng lấy ra từ kho báu thật.
Không mạnh, nhưng giá thì không rẻ chút nào.
Cậu bắt được bằng tay phải, cau mày nhìn nó.
Tôi nở nụ cười, nói to cho cả hội nghe rõ:
“Giờ, tôi tuyên bố với tất cả mọi người ở đây! Tôi sẽ tiến cử chàng trai này làm ứng viên cho đội của Ark Brave. Nhưng nếu ai có thể đánh bại cậu ta và giật được chiếc nhẫn này, thì người đó sẽ là người tôi đề cử! Nhân tiện, chiếc nhẫn này là Bảo Cụ thật đấy, không mạnh lắm, nhưng ai cướp được thì cứ giữ luôn. Tùy các người, muốn danh hay muốn lợi!”
Ark huýt sáo, mắt sáng rực.
Tino, phản ứng nhanh nhất lao đến và tung cú đá thẳng vào mặt Gilbert.
Nụ cười trên môi tôi cứng đờ.
Tôi đứng dậy, lặng lẽ lùi ra, hy vọng không ai để ý.
Đến lúc chuồn thôi.
---
Đây là câu chuyện về những anh hùng.
Chuyện xảy ra trong thời đại hoàng kim của những kẻ săn kho báu, khi con người trên khắp thế giới lao đi tìm kiếm của cải, danh vọng, quyền lực và hơn hết là vinh quang.
Đó là câu chuyện về những người bạn của tôi, những kẻ hướng tới đỉnh cao với tài năng truyền thuyết, những hội nhóm cùng chung chí hướng, và về một kẻ duy nhất, một “linh hồn mỏi mệt”, chỉ đứng bên lề, lặng lẽ dõi theo tất cả.