Chậc. Người thợ máy Glory tặc lưỡi lớn tiếng như cố ý cho Se-ryeong nghe thấy, sau khi hoàn tất kiểm tra chiếc hoverbike.
“Từ giáp ngoài, bộ tăng tốc phụ cho tới động cơ chính, cô phá sạch banh xác luôn rồi đấy.”
Tuy Tortuga Rally vốn nổi tiếng là giải đấu đẫm máu, nhưng đến mức hủy hoại cỗ máy kỹ lưỡng thế này thì quả thật ngoài sức tưởng tượng. Phải nói trắng ra là việc chạy được tới vạch đích đã là kỳ tích rồi. Với tình trạng tơi tả như giẻ rách thế này mà vẫn điều khiển được trong cuộc đua, thì thà tung hứng bằng mấy cục pin phân hạch nứt toác còn có vẻ an toàn hơn.
Nếu ngay từ đầu đây là một loại máy chiến đấu cận chiến thì còn hiểu được, đằng này là cỗ máy được thiết kế để tránh va chạm và tận dụng độ cơ động tối đa. Nhìn cảnh tượng trước mắt, với Glory – người đã dồn cả tâm huyết để tinh chỉnh từng chi tiết của chiếc máy – máu như dồn ngược lên não.
Nhưng Se-ryeong cũng chẳng chịu ngồi yên.
“Thì biết làm sao được? Đám khốn Hắc Tặc cứ như kiểu có thù giết cha, lao vào như chó dại còn bày trận bao vây nữa. Giữa tình cảnh đó mà còn đòi điều khiển máy cho đẹp mắt thì đúng là thần tiên rồi.”
“Không phải là ta không hiểu, nhưng nhìn cái bản mặt trơ trẽn của cô là tao muốn sôi máu rồi. Câm mồm lại trước khi cái mỏ đấy dính cờ-lê sáu cạnh vào đầu đi.”
Tính khí khiếp thật. Se-ryeong lơ đẹp lời đe dọa của Glory, chỉ nhún vai.
“Dù sao thì vẫn thắng đấy thôi.”
“Phá nát cái máy tới mức này rồi, ít ra cũng phải làm được vậy mới không lỗ vốn.”
“Trời đất, ai vừa mới nhảy nhót khoe thân giá lên vùn vụt mà giờ lại bày đặt nghiêm túc thế?”
Khụm. Glory hắng giọng một cách ngượng ngùng. Đúng lúc ấy thì kẻ đó lại mò tới, chẳng biết cái số gì mà đen đủi đến vậy.
“Dù sao cũng sửa được chứ? Cỗ máy này dùng một lần rồi vứt thì phí quá.”
Dù sinh ra là để thi đấu – được đặt hàng chế tạo riêng – nhưng để nguyên mà thải bỏ thì quả là uổng. Se-ryeong định nhân cơ hội này độ lại chiếc hoverbike để dùng cho mục đích thông thường. Dù sao thì khoang chứa trên phi thuyền cũng trống không, vốn đang tính tận dụng làm kho tạm.
Glory gật đầu.
“May là khung sườn không hỏng. Phải đại tu toàn bộ, tháo tung từng bộ phận ra mà sửa, nhưng nếu cô trả công xứng đáng thì không phải chuyện không làm được.”
“Đúng là lão già bị quỷ tham tiền ám.”
“Cô là người cuối cùng có quyền nói câu đấy, đồ hà tiện.”
Mà nghĩ mới nhớ, thằng nhóc đó đúng là quái vật. Glory cúi xuống xem bộ tăng lực Trans Booster vừa tháo khỏi chiếc hoverbike mà không khỏi lắc đầu lè lưỡi.
“Cái gọi là Nội Gia Khí Công rốt cuộc là thứ gì mà chỉ trong một giải đấu đã khiến boost trancer suýt nữa tan chảy? Không phải thứ đó đã bị đào thải vì hiệu suất thấp rồi sao?”
“Không phải Nội Gia Khí Công lợi hại, mà là ông già đó lợi hại thì đúng hơn. Người từng lặn xuống cả sông dung nham dưới Địa Tầng Huyết Cốc rồi vẫn có thể nhảy lên sống khỏe như thường mà.”
“Hả? Thật á? Mà thế thì gọi gì là người nữa?”
Thấy vẻ mặt chán nản của Glory, Se-ryeong chỉ biết lắc đầu như buông xuôi.
“Tôi cũng bó tay. Nếu rút ra được điều gì từ lần này, thì đó là: lo lắng cho ông già đó là chuyện vô nghĩa nhất trên đời.”
“Có khi sau này nổi tiếng thật đấy. Hay là xin chữ ký trước nhỉ? Cậu ta tên là Lee Mok-jin đúng không? Giờ đang làm gì?”
“Uống say bí tỉ rồi. Miệng thì bảo không thèm để ý, mà nhìn cái cách cứ ngắm nghía cúp rồi nốc rượu thì rõ là thích mê. Trông già đời vậy mà lâu lâu lại có mấy khoảnh khắc bất ngờ dễ thương đấy. Mà thôi, anh kiếm được bộ năng cho Trans Booster chưa?”
“Rồi. Lấy loại hàng đầu về rồi đấy. Cơ mà cũng tiếc thật, tôi đã dồn không ít tâm huyết vào cái bộ cũ mà.”
“Cũng đành chịu thôi. Nếu không phải là lão Mok-jin thì chẳng ai điều khiển nổi cái hệ thống quái vật ấy cả. Tôi không thể dùng nổi thứ điên rồ như vậy đâu.”
Chiếc hoverbike hiện tại vốn được chế tạo đặc biệt để chịu nổi đầu ra nội công quá mức khủng khiếp của Mok-jin. Nếu muốn để lại trong khoang chứa phi thuyền để dùng lâu dài, trước hết phải thay toàn bộ hệ thống gói năng lượng, bao gồm cả Trans Booster, bằng loại tiêu chuẩn.
“Hừm, cũng có chuẩn bị sẵn bộ gói năng lượng dự phòng phòng hờ, cô cứ mang theo đi. Biết đâu lại có lúc dùng tới.”
Glory nói như ra ơn, phì mũi một cái đầy kiểu cách. Lời nói thì điệu, nhưng chẳng hợp chút nào với bản tính. Dĩ nhiên, với dân lão luyện như Se-ryeong thì làm gì có chuyện không nhìn ra được bụng dạ bên trong.
“Làm như rộng rãi lắm. Cái thứ mà ngoài lão Mok-jin ra chẳng ai xài được, có đem bán cũng chẳng ai mua.”
“…Quỷ thật. Biết rồi thì cũng tiếp nhận cho tử tế vào đi.”
Glory lầu bầu, trông như thể đang bị bơm xì hơi.
“Giải thưởng cho người thắng cuộc là lõi Alpha Prime, đúng không?”
“Ừ. Phải nói là hên thật. Ban đầu chỉ mong kiếm được lõi cấp Beta thôi là mừng lắm rồi, ai ngờ thời cơ lại trùng khớp thế này. Nếu không có chú Mok-jin thì tôi còn chẳng dám mơ tới chiến thắng.”
Không nói đến Phật Asura, đến cả Tây Thiên Kiếm Hậu cũng tham gia trận này, đủ thấy quy mô khủng khiếp thế nào. Dù Se-ryeong có là một tay lái điều khiển cỗ máy như thần nhập thì cũng không thể một mình đánh bại cả hai mà đoạt chức vô địch được.
“Còn kỹ sư để gia công lõi bằng Nội Công Drive, cô kiếm được chưa?”
“Tôi có dây mối với Khí Công Phường. Ban đầu là bàn với họ lấy lõi cấp Beta, mà giờ thì… không biết có xoay xở được không.”
Khí Công Phường – đại công xưởng độc quyền cả một hệ sao, chuyên chế tạo các thiết bị Nội Công Drive cho toàn thể giới võ lâm vũ trụ. Dù vậy, số thợ lành nghề có thể xử lý lõi cấp Alpha Prime thì đếm trên đầu ngón tay. Chỉ những người mang danh hiệu Danh Công (thợ bậc thầy) – số rất ít trong muôn vàn thợ thủ công – mới có khả năng khai phá toàn bộ tiềm năng của lõi cấp cao nhất này.
Dĩ nhiên, với thân phận chỉ là một thợ săn tiền thưởng cỏn con như Se-ryeong thì chuyện nhờ vả trực tiếp một Danh Công còn khó hơn lên trời. Dù có tiền, có nguyên liệu trong tay đi nữa thì cũng chẳng biết phải thông qua kênh nào để đặt hàng được.
Glory tặc lưỡi, rồi lôi ra một tấm thẻ nhỏ từ trong áo.
“Biết tính cô rồi, thể nào cũng định liều mình đâm đầu vô. Nhưng đừng làm chuyện ngu ngốc. Tôi viết cho cô thư giới thiệu, cầm cái này tới mà thử tìm hiểu bên đó xem sao. Tôi thì không đủ tư cách giới thiệu cô với Danh Công đâu, nhưng đây là người trong ngành – nếu cô khéo ăn nói một chút thì có khi còn chen chân được.”
Tự dưng thế này là sao? Se-ryeong nheo mắt nhìn tấm thẻ Glory đưa, vẻ nghi ngờ.
“…Cái gì vậy, lão già hôm nay sao lại làm chuyện trái tính thế? Bộ đến lúc đi chầu trời rồi à?”
“Nhóc con ăn nói kiểu gì thế. Dù gì thì cũng nhờ cô với cái ông theo chủ nghĩa thuần túy Nội Gia Khí Công đó mà giá trị tên tuổi tôi tăng vọt. Đây là tôi trả lễ đấy, chứ không phải như kiểu mấy thằng đầu trộm đuôi cướp như cô, thấy cơ hội là chặt chém liền. Tôi thì làm ăn đường đường chính chính, hiểu chưa?”
“...Chặt chém gấp đôi giá thị trường mà gọi là chính chính đấy hả?”
“Không ưng thì mời qua xưởng khác.”
Gã lão già với hộ thân cương khí trùm mặt. Se-ryeong nhướng một ngón tay giữa rồi giật lấy tấm thẻ từ tay ông ta như thể cướp.
“Thôi được, vậy tôi sẽ biết ơn mà nhận cái thư giới thiệu này. Dù sao thì cũng đâu thể phũ phàng từ chối tấm lòng của ông già đã thức cả đêm trằn trọc viết từng chữ cơ chứ, đúng không?”
“Chết tiệt. Nói chuyện thì lúc nào cũng phải cà khịa mới chịu được. Bao giờ thì đi?”
“Ngay sau khi sửa xe xong. Tôi muốn rút trước khi có chuyện nổ ra – cảm giác sắp có loạn lớn rồi.”
Không cần nói cũng đoán được, khả năng cao là trong tháng này cả Tortuga sẽ rơi vào hỗn loạn. Se-ryeong bất giác nhớ lại cuộc nói chuyện tối qua với Baek Sa-hee.
– Không phải toàn bộ, nhưng kết quả vượt xa mong đợi. Tôi đã gửi thêm chút tiền ngoài phần thưởng gốc, cứ coi như thưởng thêm. Kiểm tra lại sau nhé.
– Gì vậy, bình thường tính toán từng xu một, sao nay hào phóng quá?
– …Có chuyện rồi. Tốt nhất là rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Có dấu hiệu cho thấy bên Diễm Thiên Thành đang âm thầm chuẩn bị điều gì đó. Khả năng cao sắp có một cuộc đại quy mô bạo loạn toàn diện.
– Biết là bản thân định rút chân sớm nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng... cô ổn chứ? Nhìn tình hình thì có vẻ vụ này sẽ bùng to đấy.
– Hừ. Cô nghĩ bọn tôi đã chuẩn bị chuyện này trong bao lâu rồi? Chúng tôi không phải là mấy môn phái tạp nham đầu đường xó chợ đâu. Tam Cực Hội không phải là chỗ dễ xem thường đến mức khiến cô phải lo lắng hộ.
– Đúng là khó ưa. Người ta đã lo lắng cho rồi, còn bị chửi là sao.
– ……Chúng tôi chỉ lo nếu xung đột với Diễm Thiên Thành rồi gây phiền phức đến ngài Lee Mok-jin thì không còn mặt mũi nào mà nhìn người ta nữa. Mà bên Diễm Thiên Thành chắc cũng nghĩ thế thôi. Tốt nhất là rút lui trong yên lặng trước khi có chuyện xảy ra, như vậy sẽ tốt cho cả đôi bên.
Quả đúng là vậy. Nếu nhân vật tầm cỡ như Mok-jin mà nhúng tay vào cuộc nổi loạn ở Hắc Đạo thì cũng chẳng tốt lành gì cho bên nào. Với Tam Cực Hội, nơi muốn giữ quan hệ tốt với Mok-jin, thì thà tiễn người đi trong hòa bình rồi dốc toàn lực giao chiến còn hơn là khiến ông ấy khó chịu vì bị lôi vào mớ hỗn độn này. Se-ryeong gật đầu đồng tình.
“Cô thì sao? Dù gì cũng là người bên Tam Cực Hội còn gì.”
“Người bên...? Nghe như tôi là thành viên chính thức không bằng. Tôi lớn lên dưới mái nhà Tam Cực Hội, đúng là vậy. Nhưng tôi chưa từng gia nhập, cũng chẳng phải võ nhân chính thức gì của họ cả.”
Se-ryeong lắc đầu, giọng dứt khoát.
Dù có lý do riêng mà cô từng sống dưới cái bóng của Tam Cực Hội suốt thời thơ ấu, nhưng không có nghĩa là cô đã gia nhập. Dù khả năng là rất nhỏ, nhưng với một người mang trọng trách phục hưng và báo thù cho Đường Môn, việc gia nhập Hắc Đạo là điều không thể nào có chuyện xảy ra.
“Giữa tôi và Tam Cực Hội chỉ là quan hệ công việc – đôi khi nhận nhiệm vụ, nhận thù lao. Không hơn.”
“Hừm… Có vẻ Kim Sa Đoan Chủ không nghĩ như vậy, nhưng thôi, chuyện đó không liên quan đến tôi. Tôi còn phải làm việc, đi đây.”
“Hai ba ngày nữa quay lại.”
Trước lời dặn của Glory, Se-ryeong khẽ vung tay đáp lại một cách uể oải rồi bước ra khỏi xưởng. Việc cần làm cũng coi như tạm xong, giờ chỉ việc quay về phòng trọ và chuẩn bị thức trắng một đêm nữa là được.
“...Hử?”
Trên đường quay lại chỗ ở, ánh mắt Se-ryeong bất chợt dừng lại ở một cái bóng quen thuộc phía xa – nơi ghế dài trước khách sạn. Một người đàn ông đang ngồi đó trong bộ võ phục đen kiểu cổ điển mà Sun-ja đã chọn giúp. Không ai khác, chính là Lee Mok-jin, người có công lớn nhất đưa cô đến chức vô địch trong cuộc đua lần này.
Nếu không có ông ấy thì còn lâu mới mơ tới giải nhất. Se-ryeong vừa cười tươi vừa bước lại gần Mok-jin, bắt chuyện một cách tự nhiên:
“Ủa, uống rượu chán rồi ra tản bộ à? Tôi làm xong việc rồi, đang định về tiếp tục ‘quẩy’ nốt đây. Nếu vào lại thì cùng... ủa?”
Câu nói của cô khựng lại khi tay vừa đặt nhẹ lên vai Mok-jin. Người đàn ông quay mặt về phía cô – và ngay khoảnh khắc đó, Se-ryeong bất giác nín thở.
Một gương mặt mang biểu cảm mà cô chưa từng thấy bao giờ. Dù thỉnh thoảng có nổi giận, nhưng Mok-jin luôn là người điềm tĩnh, chưa bao giờ để cảm xúc dao động quá mức. Ấy vậy mà giờ đây, ông lại bộc lộ sự hoảng loạn đến mức khiến Se-ryeong không khỏi bối rối.
Hỗn loạn. Bàng hoàng. Sốc. Và cả sự nghi hoặc sâu sắc.
Những cảm xúc hệt như cơn bão dữ đang cuộn trào không thể kìm nén, hiện rõ trên khuôn mặt Mok-jin.
“...Gì vậy? Sao thế, ông già?”
“Se-ryeong à...”
Ông gọi tên cô bằng một giọng run rẩy.
Đôi mắt ông lay động, không thể nào kiểm soát được cơn rối bời đang khuấy đảo tâm trí.
“Hở, hả…?”
Se-ryeong bối rối đáp lại trong khi lùi nhẹ nửa bước. Cô hoàn toàn không thể giấu được vẻ lúng túng trước thái độ kỳ lạ chưa từng thấy ở Mok-jin. Và rồi—ông ta quát lên như sấm dậy.
“Rốt cuộc thì cái gọi là quan niệm tiết hạnh thời đại này nó ra làm sao hả…!”
Đó là tiếng gào đầy tuyệt vọng của một người cổ nhân lần đầu tiên phải đối mặt với quan điểm hôn nhân thế kỷ 31.
.
.
(Thông tin)
-Ngay sau khi giành chiến thắng trong cuộc đua, chiếc hoverbike của Se-ryeong gần như rơi vào tình trạng thê thảm: lớp chắn phóng xạ bị hỏng nặng đến mức rò rỉ phóng xạ khắp nơi, lại còn có hiện tượng cháy cục bộ trong khoang động cơ.
Phóng xạ à? Nội công vận khí sơ sơ là phục hồi thôi—cỡ đó chưa đủ để lăn quay được.
-Nhờ chiến thắng của Se-ryeong, tên tuổi của Glory’s Workshop lên như diều gặp gió. Ngay lúc này thôi, danh sách đặt hàng chế tạo đã chất thành đống, vượt quá hai chục chiếc.
-Trong cơn phấn khích, Glory còn một mình bật EDM và lắc lư theo nhịp nhạc như thể bản thân mới là người đoạt giải vậy. Tất nhiên, đúng lúc đó Se-ryeong bước vào—và bắt quả tang toàn bộ cảnh tượng.
-Còn về chiếc phi thuyền của Se-ryeong? Nó có hẳn một gara riêng, có thể chứa hoverbike hoặc rocket mini. Nhưng mà cô lại đang dùng nó làm kho chứa tạm thời—tất nhiên là vì lý do kinh tế rồi. Ai rảnh mà tốn chi phí bảo trì thêm chỗ đỗ chứ?
-Hệ sao nằm dưới quyền quản lý của Khí Công Phường (氣工房) là một trong số ít những khu vực trung lập còn sót lại trong giới Võ Lâm hiện tại. Bất cứ võ giả nào còn ra dáng võ lâm nhân sĩ cũng đều ít nhất một lần ghé qua nơi này để gắn Nội công Drive.
-Từ QIOS, phụ kiện cyborg chuyên cho võ công, cho tới các loại công nghệ đặc thù phục vụ vũ hóa võ học, nếu vượt qua một mức chất lượng nhất định thì gần như chắc chắn đều xuất xưởng từ nơi đây. Vì vậy, tuy chỉ quản lý chưa tới vài hành tinh như Tortuga, nhưng quy mô và sức ảnh hưởng của Khí Công Phường vượt xa nhiều thế lực quân sự hay chính trị khác.
-Về phần Tam Cực Hội, tuy họ thật lòng muốn giữ mối quan hệ tốt với Mok-jin, nhưng đồng thời cũng không giấu được áp lực từ sự hiện diện của ông. Nếu đang giao chiến với một thế lực hắc đạo khác mà vô tình để Mok-jin bị cuốn vào, e là không ai đủ sức gánh lấy hậu quả.
-Còn Se-ryeong, tuy quan hệ thân thiết với Tam Cực Hội, nhưng trên danh nghĩa vẫn là người ngoài. Có người đồn rằng cô có dây mơ rễ má gì đó với nội bộ Tam Cực Hội, nhưng bản thân cô luôn giữ khoảng cách, nên phần lớn vẫn đánh giá cô như một cá nhân độc lập.
-Trong thời đại này, toàn bộ trang phục của Mok-jin đều do Sun-ja lựa chọn. Để tránh quá hiện đại, cô chọn phong cách gọi là Oldschool Modern Murim: lấy kiểu dáng y phục võ lâm cổ đại làm nền, thêm thắt vài điểm nhấn hiện đại như chất liệu, cắt may, hoặc module ẩn. Dạng phục trang này không phổ biến ở lớp võ giả trẻ, mà chủ yếu được các trưởng lão hoặc nhân vật có vai vế trong môn phái ưa chuộng.
-Về phần quan điểm tình cảm – hôn nhân của thế kỷ 31 thì… Ngay cả người sống ở thế kỷ 21 cũng có thể sốc văn hóa. Với Mok-jin, người đến từ thế kỷ 11, đó chẳng khác gì một cú sốc tột độ. Gần đây, ông chỉ mới trò chuyện vài phút với Kim Yeon-hwa, Tây Thiên Kiếm Hậu , mà tinh thần đã gần như sụp đổ.