Ngày diễn ra buổi vũ hội.
Lilly và tôi rời lớp sớm, đi xe ngựa đến dinh thự của gia tộc Puridy ở vương đô. Lilly cần thay trang phục cho buổi tiệc tối nay, và tôi là người hộ tống cô ấy.
"Cậu không cần phải đi cùng đâu..."
"Luôn có chữ 'lỡ như'. Hôm nay, hãy coi tớ là hiệp sĩ riêng của cậu đi."
"Hiệp sĩ riêng à..."
Lilly chống cằm, nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ lẩm bẩm rồi liếc nhìn tôi.
"Cậu sẽ không trở thành một hiệp sĩ à? Hiệp sĩ riêng ấy."
Tôi không cần hỏi của ai. Chống cằm lên khung cửa sổ đối diện, tôi nhìn ra ngoài và trả lời.
"Tớ từ chối rồi. Tớ muốn ở bên cạnh cô ấy với tư cách là bạn thân, chứ không phải một hiệp sĩ riêng."
"Không phải người yêu à?"
"Hiện tại, làm bạn là đủ rồi."
Tôi chắc chắn có cảm xúc cho tương lai. Nhưng hiện tại, ít nhất là cho đến khi tranh chấp ngôi vị được giải quyết, tôi muốn mọi chuyện vẫn như vậy.
Khi tôi nói vậy, Lilly chỉ đáp lại cụt lủn "Tớ hiểu rồi" và chúng tôi chìm vào im lặng, thời gian trôi qua thật yên tĩnh.
Xe ngựa đến dinh thự nhà Puridy sau khoảng ba mươi phút. Khoảng ba mươi người hầu xếp hàng chào đón Lilly, đồng thời liếc nhìn tôi với ánh mắt tò mò 'Gã này là ai vậy...?'
Ừm, tôi hiểu tại sao họ lại phản ứng như vậy.
"Lilly!"
Tại lối vào dinh thự, một người đàn ông trung niên chào đón chúng tôi. Khuôn mặt và vóc dáng của ông ta lờ mờ khớp với một ký ức thời thơ ấu. Đây chắc hẳn là cha của Lilly, Hầu tước Puridy.
"Con về rồi, thưa cha."
"Chào mừng con về nhà, Lilly! Mọi việc ở học viện vẫn ổn chứ? Con không bị sụt cân chứ? Ôi, ta chưa bao giờ nghĩ việc xa con lại căng thẳng đến vậy...!"
"Cha nói quá rồi đấy..."
Hầu tước Puridy vỗ vỗ má và vai Lilly như thể đang kiểm tra sức khỏe của cô nàng. Má Lilly ửng đỏ vì ngượng, nhưng cô vẫn để yên cho đến khi liếc nhìn tôi, rồi nhẹ nhàng đẩy ông ra.
Khi chúng tôi đoàn tụ với Lilly sau khi cô bé bị lạc trong rừng hồi nhỏ, tôi nhớ mang máng Hầu tước Puridy cũng hành động như thế này...
Liệu một người cha quá bao bọc như vậy có thực sự gả cô con gái yêu quý của mình cho một lão già dâm đãng, ngay cả vì lợi ích của phe phái mình...? Ít nhất thì ông ta cũng đã phản đối hết sức mình. Phỏng đoán của Hoàng tử Lucas có lẽ đã đúng.
Nhưng có một điều không khớp với tính toán của hoàng tử.
"Làm ơn hãy giữ những lời đó cho lúc chỉ có người trong nhà. Thật xấu hổ trước mặt người hầu và bạn của con."
“T-Ta xin lỗi, Lilly."
"Thật là... hể.”
Lilly đã biết ý định thực sự của cha mình, ngay cả khi Hoàng tử Lucas không chỉ ra...? Hồi đó, cô đã hành động như thể cô chỉ nhận ra điều đó nhờ lời nói của hoàng tử. Điều đó khiến cô có vẻ như một người dễ dàng bị lợi dụng...
Hoàng tử Lucas có thể đã nhìn thấu điều đó bằng kỹ năng của mình, nhưng... ôi, tôi không biết. Nghĩ về những trò đấu trí này thật mệt mỏi.
"...Nhân tiện, chàng trai trẻ này là ai? Tùy thuộc vào câu trả lời của cậu, ta có thể sẽ phải khiến cậu gỉ sét cho thanh kiếm của ta đấy."
Thái độ ân cần của Hầu tước Puridy thay đổi khi ông ta nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt lạnh lùng. Dáng đứng nghiêng nửa người, tay đặt trên thanh kiếm ở thắt lưng, cho thấy ông ta không hề lạ lẫm với kiếm... và ông ta dường như không hoàn toàn nói đùa.
Tôi đặt tay lên ngực, cúi đầu theo kiểu quý tộc và tự giới thiệu.
"Đã lâu không gặp, Hầu tước Puridy-dono. Tôi là Hugh, con trai của Mike Pnocis, lãnh chúa của Lãnh địa Pnocis."
"Lãnh địa Pnocis... Cậu là cậu bé ngày xưa!"
“Ngài nhớ tôi ư?”
"Tất nhiên rồi! Làm sao ta có thể quên một con bọ gây hại bay xung quanh con gái mình… ý là, bạn của con gái ta?"
Tôi khá chắc là ông ta vừa nói một điều gì đó thái quá, nhưng tôi sẽ cho qua.
Tôi rất biết ơn khi ông ta nhớ tôi, dù là vì lý do gì. Nó giúp tôi không phải giải thích mối quan hệ của tôi với Lilly từ đầu... tôi đã nghĩ vậy.
"...Đừng nói với ta là cậu đến đây vì cậu đã coi trọng lời hứa đó?"
Giọng Hầu tước Puridy hạ xuống khi ông ta hỏi tôi. Chắc ông ta muốn nói đến lời hứa mà Lilly và tôi đã thề với nhau hồi nhỏ khi cả hai chia tay. Tôi không thể tin là ông ta còn nhớ điều đó. Gã này yêu con gái mình đến mức nào vậy...?
"Ừm, lời hứa nào cơ...? Xin lỗi, chuyện đó xảy ra hơn một thập kỷ trước, nên trí nhớ của tôi hơi lờ mờ. Thật ra, ban đầu tôi đã nghĩ Lilly là một người xa lạ. Rốt cuộc, cô ấy đã lớn lên rất xinh đẹp."
"Ồ, ta hiểu, ta hiểu! Phải, điều đó hợp lý. Lilly đã lớn lên trở thành một mỹ nhân giống mẹ nó phải không? Cậu có con mắt tinh tường đấy, chàng trai trẻ! Cha mẹ cậu thế nào rồi? Ta luôn có ý định đền đáp ân huệ từ ngày đó."
"Họ vẫn khỏe, cảm ơn ngài. Cha và mẹ tôi thường nói rằng họ rất muốn gặp lại Hầu tước Puridy-dono. Xin ngài hãy ghé thăm Lãnh địa Pnocis vào một lúc nào đó. Toàn bộ điền trang sẽ chào đón ngài.”
"Phải, ta rất muốn thực hiện điều đó khi có cơ hội!"
...Có lẽ là nhờ tiền kiếp làm một người làm công ăn lương, nhưng kiểu nói chuyện trôi chảy này đến với tôi một cách tự nhiên. Lilly nhìn tôi như muốn nói điều gì đó, nhưng hiện tại, tôi ưu tiên cuộc trò chuyện với Hầu tước Puridy.
"Vậy, tại sao cậu lại ở cùng con gái ta?"
"Để con giải thích," Lilly chen vào. “Con đã gặp lại Hugh tại Học viện Hoàng gia. Cậu ấy là một người bạn thân thiết—có thể nói là bạn thuở nhỏ của con. Đó là lý do tại sao con muốn cậu ấy ở bên cạnh con vào ngày quan trọng nhất trong cuộc đời này."
"Hả? Ý là con muốn mời cậu ấy đến vũ hội? Ta không phản đối, nhưng nó quá đột ngột. Một lá thư thông báo trước thì hay hơn."
"Con nghĩ giới thiệu trực tiếp sẽ nhanh hơn. Cha sẽ lo lắng nếu con nói con đưa một người đàn ông về nhà đúng không?"
"Chà... đúng là vậy."
Hầu tước Puridy gật đầu, bị thuyết phục.
"Bây giờ con sẽ vào thay váy. Hugh, cậu có thể đợi với cha không? Chắc tớ sẽ quay lại trong khoảng hai tiếng nữa."
"Chắc chắn, tớ hiểu—khoan, hai tiếng!? Thay đồ lâu thế sao...?"
"Tất nhiên. Cậu nghĩ tại sao chúng ta rời học viện sớm như vậy?"
"Ừm, đúng là vậy..."
Tôi đã tự hỏi tại sao chúng tôi lại rời đi với nhiều thời gian như vậy, nhưng tôi không ngờ việc chuẩn bị lại mất lâu đến thế...
Với lời nói đó, Lilly rời lối vào cùng một người hầu gái. Hầu tước Puridy và tôi bị bỏ lại, nhìn chằm chằm vào nhau.
"Ừm... uống trà nhé?"
"V-Vâng, cảm ơn ngài.”
Tôi phải nói chuyện gì với người này trong hai tiếng đồng hồ đây...?
"Hmm..."
Hầu tước Puridy nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt dán chặt vào bộ đồng phục Học viện Hoàng gia của tôi. Tôi đã đảm bảo nó không bị nhăn và sạch sẽ, nhưng...
"Có chuyện gì sao ạ?”
"Không, ta chỉ nghĩ bộ đồng phục học viện có thể quá nổi bật ở buổi vũ hội tối nay. Nó ổn khi là bạn học của Lilly, nhưng cậu biết ai sẽ tham dự—Hoàng tử Sley và nhiều quý tộc. Bộ đồng phục có thể thu hút quá nhiều sự chú ý."
"Tôi hiểu... Đúng là vậy."
Nói vậy, tôi không có bất cứ thứ gì phù hợp cho một buổi vũ hội. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ vào học Học viện Hoàng gia khi rời Lãnh địa Pnocis, chứ đừng nói đến việc cần trang phục trang trọng.
...Thật ra, tôi thậm chí còn không chắc ở nhà chúng tôi có quần áo sang trọng hay không.
"Tối nay, cậu có thể mượn quần áo của ta. Chúng sẽ vừa vặn với vóc dáng của cậu."
"Thật sao? Ngài có chắc không...?"
"Cậu tham dự với tư cách là bạn của Lilly, nên cậu cần phải ăn mặc đúng mực. Ta sẽ có người giúp cậu."
Hầu tước Puridy gọi một người hầu gần đó. Tôi được dẫn đến một phòng thay đồ, thay một chiếc áo đuôi tôm, và được chải tóc bằng dầu thơm.
Tôi không nhấc một ngón tay. Tôi đã nghe nói rằng các quý tộc thượng lưu không tự mặc quần áo, và điều đó có vẻ đúng—người hầu làm mọi thứ.
Một khi đã sẵn sàng, tôi được hộ tống đến một phòng khách được trang trí bằng những bức tranh và bình hoa. Ở trung tâm, Hầu tước Puridy ngồi trên một trong hai chiếc ghế sofa lớn đối diện nhau.
Một tách trà được đặt trước mặt ông ta và một cái khác ở phía đối diện. Tôi phải ngồi đối diện với ông ư…?
"Xin mời, cậu ngồi đối diện với ông chủ.”
Người hầu ra hiệu. Thật sao, ngay đối diện ông ta...?
"X-Xin phép…”
Tôi ngồi trên ghế sofa, và một người hầu rót trà. Lá trà chất lượng cao tràn ngập căn phòng với một mùi hương dễ chịu.
"Cảm ơn ngài đã cho tôi mượn quần áo, Hầu tước Puridy-dono."
"Chúng rất hợp với cậu. Cứ thư giãn cho đến khi Lilly sẵn sàng."
"V-Vâng..."
Ông nói thư giãn à…
Trong một lúc, chúng tôi ngồi im lặng, nhấm nháp trà.
Điều này quá khó xử...!
Tôi nên bắt chuyện, hay cứ im lặng? Các người thừa kế quý tộc dường như học phép xã giao, nhưng là một quý tộc vùng quê, tôi chưa bao giờ có cơ hội đó.
Tôi không biết đã bao lâu trôi qua. Sau vài lần rót thêm trà, tôi bắt đầu cần đi vệ sinh thì—
"Cậu có nghĩ ta là một người cha nhẫn tâm không?"
Hầu tước Puridy đột ngột lẩm bẩm, đặt ra một câu hỏi nặng nề.
Câu hỏi này từ đâu ra vậy. Và thật khó để trả lời...
"Cậu hẳn phải biết. Tối nay, hôn ước của con gái ta sẽ được công bố. Với Lão công tước Letchery đó."
"...Tôi đã nghe những tin đồn không mấy tốt đẹp về ông ta."
"Dòng dõi của ông ta không chê vào đâu được. Nhưng ông ta trạc tuổi ta, già hơn Lilly rất nhiều. Ông ta đã có sáu người vợ và những đứa con lớn hơn con bé. ...Và tệ nhất, ông ta là một kẻ dâm đãng vô liêm sỉ, khoe khoang về việc hành hạ những cô gái trẻ."
"Một kẻ dâm đãng..."
Tôi không ngờ ông ta lại gọi Công tước Letchery như vậy. Không biết phải phản ứng thế nào, tôi do dự, và Hầu tước Puridy nở một nụ cười gượng gạo và xin lỗi.
"Xin lỗi. Ta chỉ cần trút bầu tâm sự."
“Ngài… có hối hận không?"
"Cậu thì không à? Có bậc cha mẹ nào muốn gả cô con gái yêu quý của mình cho một kẻ dâm đãng như vậy? Khi Hoàng tử Sley đề nghị điều này, ta đã rất tức giận."
Lúc nào đó, Hầu tước Puridy đã siết chặt nắm tay trên đầu gối. Nhìn lướt qua người hầu, tôi thấy anh ta cũng đang nắm chặt tay với vẻ mặt thất vọng.
"Ta đã muốn từ chối nếu có thể. Nhưng Hoàng tử Sley đã đến gặp Công tước Letchery trước. Họ quyết định hôn ước của con gái ta mà không có ta...! Những tên khốn đó, cố gắng cướp con bé khỏi ta!!"
Với một tiếng hét, Hầu tước Puridy ném tách trà của mình, làm vỡ nó vào tường. Ông ta chìm sâu vào ghế sofa, ôm đầu, thở nặng nhọc.
Ông ta đã kìm nén rất nhiều... Là một quý tộc vùng quê không liên quan đến tranh chấp ngôi vị có lẽ đã khiến tôi trở thành một nơi trút giận an toàn.
"Ta không thể chống lại ý muốn của vương tộc và một công tước. Tất cả những gì ta có thể làm là câu thêm một chút thời gian. Một khi Lilly tốt nghiệp, con bé sẽ kết hôn với kẻ dâm đãng đó. ...Cậu là bạn của con bé đúng không? Thậm chí là bạn thuở nhỏ."
"Vâng. Tôi nghĩ vậy."
"...Vậy, cậu có liều mạng vì Lilly không?"
"Tất nhiên."
Câu trả lời ngay lập tức của tôi khiến Hầu tước Puridy ngẩng đầu lên, mắt mở to. Ông ta nhìn chằm chằm vào tôi, rồi nở một nụ cười khô khan.
"Vậy hãy để ta giúp. Đưa Lilly và rời đi ngay bây giờ. Lãnh địa Pnocis hẳn có rất nhiều nơi để giấu con bé nhỉ?”
Lilly đã từng đề nghị một điều tương tự... Khi tôi nghĩ về điều đó, Hầu tước Puridy lắc đầu với một tiếng thở dài, nói, "Chỉ đùa thôi."
"Hãy quên những lời nói lảm nhảm của một người cha bất lực."
"Không, Hầu tước Puridy-dono. Tôi cũng mong Lilly hạnh phúc. Cô ấy là bạn thuở nhỏ quý giá của tôi. Tôi không muốn giao cô ấy cho... kẻ dâm đãng đó. —Vậy, làm ơn, hãy nhận thứ này."
"Một lá thư...?"
"Xin ngài hãy đọc nó, Hầu tước Puridy-dono."
Tôi đưa cho ông ta lá thư từ túi áo đuôi tôm của tôi, do Hoàng tử Lucas đưa cho tôi. Nó trình bày chi tiết toàn bộ kế hoạch, và tôi được giao phó quyết định có nên chia sẻ nó hay không.
Không có sự lừa dối nào trong cảm xúc của Hầu tước Puridy dành cho Lilly. Kỹ năng 〈Ninja〉 được tăng cường của tôi xác nhận điều đó. Nếu tất cả những điều này là một màn kịch, thì thật ấn tượng.
"Dấu sáp với vương miện hoa... Cậu là ai?"
Hầu tước Puridy nhìn lá thư một cách nghi ngờ. Một người hầu đưa cho ông ta một con dao rọc thư, và ông ta cẩn thận mở nó ra.
Khi ông ta đọc, tay ông ta bắt đầu run rẩy.
"Điều này là thật...? Lilly có biết không!?"
"Vâng. Lá thư này được viết trước mặt Lilly và tôi. Cô ấy biết mọi thứ—những sự kiện tối nay và sự thật ẩn giấu."
"...Ôi, chuyện này thật."
Hầu tước Puridy nắm chặt lá thư như một kho báu.
"Xin ngài hãy cho chúng tôi mượn sức mạnh của ngài vì lợi ích của Lilly. Hoàng tử Lucas nói chỉ cần tối nay là đủ."
"Chỉ tối nay thôi ư? Vô nghĩa. Nếu kế hoạch này thành công, ta sẽ nợ Hoàng tử Lucas một món nợ suốt đời. Ta mới là người nên thề trung thành."
Hầu tước Puridy đứng thẳng dậy và cúi đầu thật sâu trước tôi.
"Xin cậu, hãy chăm sóc Lilly."
"Tôi sẽ làm vậy, Hầu tước Puridy-dono. Hãy yên tâm, tôi sẽ bảo vệ cô ấy.”
Mọi thứ đã được sắp đặt.
Công tước Letchery, kẻ đã làm tổn thương Lilly, sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt.
◇
Uống quá nhiều trà khiến tôi phải mượn nhà vệ sinh. Khi tôi đi xong và bước ra, tôi tình cờ gặp Lilly, đã chuẩn bị xong.
"Nói rõ ràng, đây không phải là tiêu chảy đâu nha?”
"Tớ có nói gì đâu."
Tôi nói trước, và Lilly đặt tay lên trán, vẻ mặt bực tức.
Găng tay ren hoa màu đen dài. Một chiếc váy màu đỏ đậm ôm sát dáng người duyên dáng của cô nàng. Mái tóc của cô lấp lánh hơn bình thường, và khuôn mặt vốn đã xinh đẹp của cô được tô điểm thêm bởi lớp trang điểm.
Một mỹ nhân tuyệt thế đứng trước mặt tôi.
"...Sao lại nhìn chằm chằm như vậy? Cậu phải lòng tớ à?"
"Ờ... Đúng vậy, tớ phải lòng cậu. Không thể phủ nhận. Tớ thừa nhận thất bại."
"Đây không phải là một cuộc thi... Nhưng, phải lòng á? Hừmm. Hể, chiến thắng không hề tệ."
Má Lilly hơi ửng hồng khi cô mỉm cười. Không giống với thái độ trưởng thành thường thấy của cô hay vẻ ngoài lộng lẫy hiện tại, nụ cười đó mang một nét quyến rũ trẻ trung, nữ tính.
...Điều đó không công bằng!
Tôi gần như không thể kìm nén ham muốn hét lên. Để che giấu trái tim đang đập loạn xạ, tôi thở ra từ từ.
"Sẵn sàng chưa?"
“Vâng, xin lỗi vì đã để cậu đợi. Cậu đã nói chuyện với cha chưa?"
"Ít nhiều rồi. Tớ đã đưa cho ngài ấy lá thư. Ngài ấy nên về phe chúng ta bây giờ."
"Tất nhiên. Cha rất yêu quý tớ. Dù đôi khi sự bao bọc quá mức của ông ấy hơi phiền phức."
Như mong đợi, cô tin tưởng cha mình ngay cả khi không có lời nói của Hoàng tử Lucas.
"...Đó là lý do tại sao tớ không thể chịu đựng được khi thấy ông ấy đau khổ vì hôn ước của tớ. Ông ấy đã sẵn sàng chống lại Hoàng tử Sley và Công tước Letchery để hủy bỏ nó. Cậu có tin không? Điều đó sẽ phá hủy gia tộc Puridy."
"Vậy nên cậu đã chấp nhận hôn ước?"
"...Vâng, tớ đã nghĩ đó là lựa chọn đúng đắn vào lúc đó. Nếu tớ không gặp cậu ở học viện, có lẽ tớ vẫn sẽ làm vậy."
"Có lẽ. Nhưng điều đó không có nghĩa là tớ đã được cứu."
Lilly đưa ra một bàn tay thon thả, đeo găng tay ren hoa màu đen.
“Chàng hộ tống em nhé, hỡi hiệp sĩ của em?"
"Theo ý nàng.”
Với một cái cúi đầu khoa trương, tôi nắm lấy tay cô ấy.
Chúng tôi lên xe ngựa cùng Hầu tước Puridy và đi đến điền trang của Công tước Letchery.
Vương đô tỏa ra từ vương thành. Ở khu vực trung tâm, những dinh thự quý tộc với nhiều kích cỡ khác nhau nằm san sát. Trong số đó, điền trang của Công tước Letchery tráng lệ đến mức có thể gọi là một cung điện.
Con đường xuyên qua khu vườn rộng lớn bị tắc nghẽn bởi xe ngựa. Các quý tộc tham dự vũ hội đã đến rất đông. Xe ngựa của chúng tôi được ưu tiên dẫn đường, luồn lách qua dòng xe cộ.
Lilly là một trong những nhân vật chính của đêm. Việc được đối xử như VIP là điều đương nhiên.
Xe ngựa dừng lại ngay trước dinh thự, và Lilly, được Hầu tước Puridy hộ tống, bước xuống. Những người hầu đến chào đón họ, cùng với các quý tộc trẻ tập trung lại, chúc mừng hai người với tiếng hô vang "Chúc mừng!"
Không có một điều gì đáng để ăn mừng... nhưng cả Lilly và Hầu tước Puridy đều duy trì những nụ cười hoàn hảo, như mong đợi ở họ. Tôi đi theo một đoạn ngắn phía sau hai người. Nhờ Hầu tước Puridy tác động, tôi đã xoay sở để lọt vào địa điểm dạ tiệc mà không gặp rắc rối nào.
Bên ngoài trời đã bắt đầu tối. Tuy nhiên, địa điểm lại được chiếu sáng rực rỡ như ban ngày nhờ các thiết bị ma thuật lấp lánh. Rất nhiều bàn tiệc được xếp dọc theo hội trường rộng lớn, chất đầy những bữa ăn xa hoa.
Khi Lilly và Hầu tước Puridy bước vào địa điểm, một đám đông quý tộc ngay lập tức vây quanh họ. Chỉ trong chốc lát, một hàng dài đã hình thành, với các quý tộc lần lượt đến chào hỏi. Xã giao quý tộc là thế này đây...
Cả Lilly và Hầu tước Puridy hẳn đã quen với điều này. Khuôn mặt của họ không hề thay đổi kể từ khi chúng tôi đến.
Tuy nhiên, thị lực của tôi, được tăng cường bởi kỹ năng 〈Ninja〉, không bỏ lỡ sự co giật tinh tế ở khóe mắt và miệng của họ mỗi khi ai đó nói, "Chúc mừng."
Điều đó hẳn là cực kỳ căng thẳng...
Hai người sẽ không thể di chuyển tự do trong một thời gian. Đứng không làm gì thì chán, nên tôi lang thang khắp nơi, nhìn ngắm các món ăn được bày biện.
Đúng như mong đợi từ một công tước, đồ ăn rất xa hoa và phong cách, không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy ngay cả trong tiền kiếp. Tôi thậm chí còn không biết tên của hầu hết các món ăn. Điều tốt nhất tôi có thể nhận ra là món đó là thịt hay cá...
Trong khi nếm thử các món ăn bắt mắt, tôi tình cờ gặp một gương mặt quen thuộc.
"Chà, chà, không phải Hugh sao? Thật bất ngờ khi gặp cậu ở đây."
Người lên tiếng một cách thoải mái là Idiot. Kể từ cuộc đấu tay đôi vài ngày trước, có vẻ như cậu ta nói chuyện với tôi thường xuyên hơn ở học viện.
"Cậu cũng ở đây à, Idiot? Điều đó có nghĩa là gia tộc Hortness ở phe Hoàng tử Sley?"
"Hừm, đó là quyết định của cha. Thành thật mà nói, tôi không quan tâm."
Các quý tộc xung quanh nhìn chúng tôi một cách sắc lạnh. Thôi nào, đừng nói những điều liều lĩnh ở một nơi như thế này... Bản thân cậu chỉ nhún vai, hoàn toàn không bận tâm. Cậu là một nhân vật lớn hay chỉ là ngốc nghếch...?
"Còn cậu thì sao? Tại sao cậu lại ở đây? Gia tộc Pnocis đã tham gia phe Hoàng tử Sley à?"
"Nah, tôi chỉ ở đây với tư cách là người hộ tống của Lilly, ít nhiều là vậy."
"Người hộ tống của Lilly Puridy à… Vậy thì cậu hẳn phải biết về hôn ước của cô với Công tước Letchery."
“Ừm… Làm ơn, đừng nói bất cứ điều gì liều lĩnh nhé?"
Tôi đã nói trước, biết rằng cậu có thể để tuột một điều gì đó thái quá.
Idiot gật đầu, nói, "Tôi sẽ cẩn thận."
"Nhân tiện, Công tước Letchery hoặc Hoàng tử Sley đã xuất hiện chưa?"
"Cậu đang nói gì vậy? Chủ nhà luôn xuất hiện vào đầu buổi tiệc... Ồ, linh ghê.”
Những ánh đèn ma thuật chiếu sáng địa điểm mờ đi. Sau đó, một phần của hội trường—được dựng làm sân khấu—được chiếu sáng.
“Thưa quý ông và quý bà, cảm ơn quý vị đã đến. Bây giờ chúng tôi xin giới thiệu gia chủ của buổi dạ tiệc tối nay, Hoàng tử Sley Lai Reese của Vương quốc Reese và Công tước Greed Letchery, người đứng đầu gia tộc Letchery."
Theo lời giới thiệu của người dẫn chương trình, hai người đàn ông xuất hiện trên sân khấu. Người đàn ông trung niên béo phì là Công tước Letchery, người mà tôi đã thấy trước đây. Người còn lại, một người đàn ông gầy gò đeo kính, chắc hẳn là Hoàng tử Sley.
"Theo yêu cầu của Hoàng tử Sley, vài lời."
Được người dẫn chương trình thúc giục, Hoàng tử Sley bước tới.
"Trước hết, ta xin bày tỏ lòng biết ơn đến tất cả quý vị đã tập trung tại đây! Nhờ có các vị, ta đã có thể chào đón một ngày huy hoàng này!"
Hoàng tử Sley cảm ơn các quý tộc ủng hộ mình, say sưa nói về tầm nhìn của mình cho vương quốc và tương lai của nó. Các quý tộc tập trung lại lắng nghe bài phát biểu của hắn một cách lặng lẽ.
...Nói trắng ra, đó là một bài phát biểu bình thường, dù tốt hay xấu.
Mong muốn trở thành vua của hắn được thể hiện rõ, và hắn không nói bất cứ điều gì vô lý.
Nhưng, à... nó thiếu sự lôi cuốn để thực sự thu hút.
“Giờ thì, cho phép ta giới thiệu ngôi sao của buổi tối! Như tất cả quý vị đã biết, người đã kết nối chúng ta với Công tước Letchery, tiểu thư Lil—"
Khoảnh khắc Hoàng tử Sley bắt đầu nói tên Lilly, cánh cửa ở phía sau địa điểm bật mở với một tiếng động lớn.
Tất cả ánh mắt, đang tập trung vào lời nói của Hoàng tử Sley, quay sang hình bóng đứng phía sau cánh cửa. Một người có mái tóc vàng dài sải bước tự tin qua những quý tộc đang sững sờ về phía sân khấu.
Một nụ cười nở trên môi họ, và dù đôi mắt họ bị che bởi một mảnh vải, những bước chân của họ không hề do dự.
"T-Tại sao em lại ở đây...!?"
"Chào buổi tối, Hoàng huynh Sley. Ta có việc gần đây, nên ta nghĩ sẽ ghé qua."
Lucas von Reese đã chiếm lĩnh không khí ngay lập tức.
"L-Lucas! Em có biết mình đang ở đâu không!?"
"Tất nhiên. Đây là dinh thự của Công tước Letchery, ở giữa một buổi dạ tiệc cho phe phái đang cố gắng đưa anh lên làm vua. Ta không phải là đi lang thang vào đây một cách mù quáng đâu. Thứ lỗi vì đã làm gián đoạn. Xin vui lòng, hãy tiếp tục buổi dạ tiệc và đừng bận tâm đến tôi."
"Cái— Grr..."
Hoàng tử Sley dường như nuốt lại cảm xúc của mình, nghiến răng.
Ngay cả khi hắn ra lệnh cho Lucas bị loại bỏ, Lucas cũng là một hoàng tử của vương quốc, giống như Sley. Không ai trong phe của Sley, dù có trung thành đến đâu, dám đối xử thô bạo với Lucas.
Hoàng tử Sley không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng sự hiện diện của Lucas.
Nhưng điều này khiến mọi việc trông như thể Lucas đã lấn át hắn ta. Sự thất vọng lóe lên trong mắt các quý tộc khi họ nhìn vào Sley.
Hoàng tử Sley đã để lộ một điểm yếu: sự bất lực của hắn trong việc thích nghi với các tình huống bất ngờ. Nếu vai trò bị đảo ngược, Lucas có khả năng sẽ xử lý tốt hơn. Ngay cả tôi cũng có thể thấy điều đó, vì vậy những quý tộc dày dạn kinh nghiệm hẳn đã nhận ra ngay lập tức.
"Chết tiệt... Im lặng! Một vị khách không mời đã đến, nhưng không có vấn đề gì. Cho phép ta giới thiệu lại một lần nữa! Kho báu của gia tộc Puridy, người đã kết nối chúng ta với Công tước Letchery, tiểu thư Lilly!"
Theo lời giới thiệu của Hoàng tử Sley, một chiếc đèn chiếu sáng một điểm duy nhất trong địa điểm.
Ở đó có một mỹ nhân lộng lẫy trong một chiếc váy đỏ thẫm.
Lilly Puridy cúi chào với sự duyên dáng hoàn hảo và từ từ bước về phía sân khấu.
Một vài quý tộc thở hổn hển trước vẻ đẹp của cô ấy. Bầu không khí, bị gián đoạn bởi Hoàng tử Lucas, trở nên căng thẳng với mỗi bước đi của cô nàng, và bây giờ cô đã làm chủ căn phòng.
Được Hoàng tử Sley đỡ tay, Lilly bước lên sân khấu và đứng trước các quý tộc đang tụ tập.
"Tôi là Lilly Puridy, như đã được giới thiệu. Tôi có một điều muốn công bố với tất cả quý vị ở đây ngày hôm nay."
Lilly liếc nhìn Công tước Letchery. Vị công tước, bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của cô ấy, nở một nụ cười thô tục, có lẽ đang tưởng tượng việc uốn nắn cô theo ý mình.
Không hề hay biết rằng một tương lai như vậy sẽ không bao giờ đến.
"Tôi, Lilly Puridy, xin tuyên bố hủy bỏ hôn ước với Công tước Letchery."
Lời tuyên bố hủy hôn táo bạo đã làm đóng băng bầu không khí của nơi này.
Mọi người đều nghi ngờ tai mình, rồi đến sự tỉnh táo của Lilly. Thế nhưng cô trông có vẻ nhẹ nhõm, một nụ cười thậm chí còn nở trên khuôn mặt cô.
"C-Cô đang nói gì vậy!?"
Hoàng tử Sley là người đầu tiên lên tiếng.
"Cô có nhận ra mình đang nói gì không!?"
"Vâng, Hoàng tử Sley. Tôi đang hủy bỏ hôn ước với Công tước Letchery. Tôi không có ý định kết hôn với gia tộc Letchery."
"C-Cái quái…?”
Những lời nói thẳng thừng của Lilly khiến Hoàng tử Sley không nói nên lời. Thay vào đó, Công tước Letchery gầm lên.
“Ngươi dám chế giễu ta!?"
Công tước Letchery, tức giận, xông về phía Lilly. Cô liếc nhìn tôi.
"Ta đã không cho ngươi gì ngoài sự ưu ái! Hủy bỏ hôn ước!? Dừng trò vớ vẩn này lại! Ngươi có hiểu vinh dự khi trở thành vợ ta không!?"
"Vinh dự? Giá trị của tôi không được quyết định bởi những điều như vậy, Công tước Letchery. Dù chiếc váy có đẹp đến đâu, món ăn có ngon đến đâu, hay địa vị của người bạn đời có cao đến đâu, điều đó còn xa mới là vinh dự mà tôi tìm kiếm. Vinh dự của tôi được kiếm bằng cách sống của chính tôi!”
“Câm mồm!”
Công tước Letchery giơ tay phải lên, như hắn đã từng làm trước đây, để tát vào má Lilly. Biết điều này, Lilly ngả người ra sau, như thể ném mình ra khỏi mép sân khấu.
"Nguy hiểm!" ai đó hét lên. Nhưng Lilly không hề nao núng.
Bởi vì cô tin tưởng tôi sẽ đỡ cô ở dưới.
"Đừng liều lĩnh như vậy chứ, thưa tiểu thư."
"Em tin rằng hiệp sĩ của em sẽ đỡ mình mà.”
Lilly vòng tay qua cổ tôi và mỉm cười dịu dàng. Chuyện đó khá nguy hiểm đấy nha…?
"Với điều đó, Hoàng tử Sley, xin hãy tiếp tục buổi dạ tiệc mà không cần bận tâm đến tôi."
"Tiếp tục!? Hầu tước Puridy, hành động của con gái ông có ý nghĩa gì!?"
"Ý nghĩa?" Hầu tước Puridy, đứng gần sân khấu, nhún vai. "Con gái ta vẫn xinh đẹp và lộng lẫy như mọi khi phải không?"
“Ta không có ý đó! Đây không phải là điều chúng ta đã thỏa thuận!"
"Thỏa thuận? Thật kỳ lạ. Hôn ước với Công tước Letchery được chính công tước thúc đẩy. Điện hạ đã không gặp rắc rối với nó sao?"
“Ô-Ông đang nói gì vậy!?"
Mắt Hoàng tử Sley mở to khi ông ta hỏi Hầu tước Puridy. Cuộc trao đổi này không phải là một phần của kế hoạch. Cả Lilly và tôi đều không chắc về ý định của Hầu tước Puridy.
Giữa lúc này, chỉ có Hoàng tử Lucas đáp lại sự ứng biến của Hầu tước Puridy.
"Thật nhẹ nhõm. Ta đã lo lắng cho Hoàng huynh. Anh không quá thân thiết với Công tước Letchery nhỉ?”
"Ngay cả em, Lucas...? Em đang nói gì vậy!?"
“Ta đến đây hôm nay vì ta có việc với Công tước Letchery."
"Việc với ta!?"
Vẫn còn giận dữ, Công tước Letchery hét vào mặt Hoàng tử Lucas. Không nao núng, Lucas gật đầu tự tin và lấy một cuộn giấy da từ túi áo của mình.
"Greed Letchery, người đứng đầu gia tộc Letchery, ngươi bị bắt theo lệnh của Quốc vương Bệ hạ vì nghi ngờ buôn người. Hãy đi cùng ta đến vương thành."
"Bắt!? Đừng đùa! Lệnh này rõ ràng là giả!"
Trong khi Công tước Letchery đang tức giận, Hoàng tử Sley nhìn chằm chằm vào lệnh bắt giữ.
"Hoàng huynh Sley, anh sẽ không nhầm lẫn chữ ký của Phụ hoàng đâu nhỉ?”
"Đó là..."
Hoàng tử Sley siết chặt nắm tay và im lặng.
Hắn bị giằng xé—liệu nên tuyên bố lệnh bắt là giả hay chấp nhận nó là thật, và nên có lập trường gì nếu nó là thật.
"Ngươi đang làm gì vậy, Sley!? Đuổi tên ngốc này ra khỏi đây!"
"V-Vâng, nhưng...!"
"Sley! Ngươi không cần sức mạnh của ta để trở thành vua sao!? Nghe lời ta!"
"..."
Hoàng tử Sley cắn môi và quay sang Lucas.
"Lucas, nếu lệnh bắt đó là thật, hãy cho thấy bằng chứng về việc Công tước Letchery tham gia vào việc buôn người! Không có bằng chứng, đây không gì khác ngoài một âm mưu nhằm làm mất uy tín phe của ta!”
"Vậy thì ta sẽ cung cấp bằng chứng."
Với một tiếng búng tay, mười hiệp sĩ trong bộ giáp trắng-xanh xuất hiện từ cửa sau.
Người dẫn đầu họ là một hiệp sĩ với mái tóc nâu rối và bộ râu lởm chởm. Đằng sau ông ta là Alyssa-san, đang vẫy tay chào tôi với một nụ cười.
"〈Kiếm Thánh〉!?"
"Đó là Roan Ashblade...!"
Các quý tộc xôn xao trước sự xuất hiện của Roan. Là phó đoàn trưởng của Hiệp Sĩ Đoàn, ông ta có được sự kính trọng ngay cả trong số họ.
"Hiệp Sĩ Đoàn!?"
"Không thể nào, tại sao họ lại ở đây...!?"
Hoàng tử Sley và Công tước Letchery há hốc mồm trước sự xuất hiện của các hiệp sĩ. Tình hình đang vượt ra ngoài mong đợi của họ—sự xâm nhập của Lucas, lời hủy hôn của Lilly, và bây giờ là các hiệp sĩ.
Buổi dạ tiệc đã bị Hoàng tử Lucas chiếm đoạt, đúng như kế hoạch.
"Này, Roan. Ông có mang theo thứ ta đã yêu cầu không?"
"Đây, thưa Điện hạ. Những lá thư trao đổi giữa Công tước Letchery và một đường dây buôn người, cùng với hồ sơ về số tiền lớn nhận được từ một thương nhân ngoại quốc. Cả hai đều được tìm thấy trong phòng làm việc của công tước."
"C-Cái đéo…”
Công tước Letchery không nói nên lời trước bằng chứng mà Roan đưa ra.
Các quý tộc, những người đã im lặng theo dõi, trở nên bồn chồn. Nếu bằng chứng là thật, Công tước Letchery là một tội phạm cấp cao nhất. Bị buộc tội trước một đám đông như vậy, ngay cả quyền lực công tước của hắn cũng không thể xóa bỏ điều này.
Hoàng tử Sley, liên minh với một tên tội phạm, sẽ không thoát khỏi nó mà không bị tổn hại. Ngôi vị, tưởng chừng đã gần, sẽ trượt đi xa hơn.
"Nhưng hôn ước của tôi với Công tước Letchery đã bị hủy bỏ. Vì vậy, bây giờ, tất cả trách nhiệm có thể được đổ lên đầu công tước."
Chính xác. Như Lilly đã nói, đó là điểm mấu chốt trong kế hoạch của cô và Lucas.
"Giải thích đi, Công tước Letchery!"
Hoàng tử Sley chuyển sự tức giận của mình sang công tước, không phải Lucas. Hắn đã quyết định hướng đi của mình.
"Kh-Không thể nào...! Thật vô nghĩa! Những thứ đó là giả!!"
Khuôn mặt của Công tước Letchery là một sự pha trộn giữa bối rối và hoảng loạn, không chỉ là tức giận, khi hắn ta phủ nhận bằng chứng.
"Vậy thì hãy để một người có kỹ năng 〈Giám Định〉 kiểm tra chúng. Có một người trong các hiệp sĩ, và nếu có ai ở đây có kỹ năng, xin hãy hỗ trợ. Nó sẽ cung cấp sự chắc chắn, và Hoàng huynh Sley sẽ tin tưởng vào kết quả đúng không?"
"...Được. Những người có kỹ năng 〈Giám Định〉, hãy bước tới!"
Theo lời kêu gọi của Hoàng tử Sley, hai quý tộc từ buổi dạ tiệc tiến đến sân khấu. Cùng với một hiệp sĩ, ba người kiểm tra bằng chứng của Roan. Mắt họ phát sáng màu xanh nhạt, một dấu hiệu của việc sử dụng kỹ năng 〈Giám Định〉.
Mỗi người đều có một biểu cảm khác nhau sau khi hoàn thành.
Khuôn mặt của hiệp sĩ kiên quyết, trong khi hai quý tộc tái mét, thể hiện sự lo lắng và bối rối.
"Kết quả là gì?"
"Những thứ này được viết bằng tay của Công tước Letchery, không có sai sót!"
Hiệp sĩ trả lời Lucas không chút do dự.
"Đừng ngớ ngẩn! Ta không biết gì về điều này! Những thứ đó không thể tồn tại!"
"...Hãy nói kết quả."
Bỏ qua những lời phản đối của công tước, Hoàng tử Sley thúc ép các quý tộc về những gì họ tìm thấy. Họ trao đổi ánh mắt và nói một cách do dự.
"Không có sai sót."
"Cả hai đều là chữ viết tay của Công tước Letchery...!"
"N-Nói dối... Không thể nào..."
Công tước Letchery loạng choạng lùi lại, ngã xuống sàn. Khuôn mặt hắn ta hoàn toàn bối rối, lắc đầu liên tục.
Hắn ta thực sự không có ký ức về bằng chứng. Cả ba giám định viên đều xác nhận chữ viết tay của hắn ta, khiến hắn ta hoang mang—giống như một con cáo đã lừa hắn ta, như họ sẽ nói trong kiếp trước của tôi.
Nhưng bằng chứng thực sự là chữ viết tay của hắn ta. Và không có gì ngạc nhiên khi hắn ta không nhớ.
Bởi vì cả hai bằng chứng—
—được Công tước Letchery viết dưới ảnh hưởng của kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của tôi.
◇
"Công tước Letchery liên quan đến buôn người à?”
Cảnh tượng chuyển về bốn ngày trước tại một cuộc họp bí mật với Hoàng tử Lucas.
Lucas đã giải thích một lý do chính đáng để Lilly hủy hôn với Công tước Letchery. Buôn người là một tội ác nghiêm trọng ở Vương quốc Reese, có thể bị trừng phạt ngay cả đối với quý tộc dưới danh nghĩa của quốc vương.
"Điều đó có thật không?"
Tôi liếc nhìn Roan, đang đứng dựa tường. Lucas nghiêng đầu, tự hỏi tại sao tôi không hỏi anh ta, nhưng tôi phớt lờ. Lucas có thể bịa đặt một tội ác, nhưng tôi tin tưởng vào khả năng nhận thức được tăng cường của kỹ năng 〈Ninja〉 để bắt được bất kỳ lời nói dối nào từ Roan.
"Cậu có nhớ đường dây buôn người mà cậu đã triệt phá không?"
"Có."
"Khoan đã, chuyện gì vậy? Chuyện này xảy ra khi nào?" Lilly nhìn tôi, sững sờ.
Tôi đã không đề cập đến vụ việc trong kỳ thi tuyển sinh. Không có lý do gì để làm vậy.
"Cậu ấy và em gái ta tình cờ vào một cửa hàng quần áo được dùng để bắt cóc. Em gái ta bị bắt, và cậu ấy đã cứu con bé," Lucas giải thích.
"Vậy ra đó là lý do tại sao cô ấy lại gắn bó với cậu ấy như vậy..." Lilly lẩm bẩm, nắm chặt tay trước môi.
"Quay lại vấn đề chính," Roan tiếp tục. "Chúng tôi đã thẩm vấn những kẻ buôn người và biết được một quý tộc có liên quan. Chúng không biết là ai, nhưng tuyến đường vận chuyển trên hồ mà chúng sử dụng được đảm bảo thông qua ảnh hưởng của một quý tộc. Các hiệp sĩ đã lần theo manh mối đó, và cái tên được đưa ra là—"
"Công tước Letchery," Lucas kết thúc. "Hắn ta kiểm soát quyền vận chuyển trên hồ. Nhưng hắn không phải là kẻ ngốc. Tất cả những gì chúng ta có là bằng chứng tình cờ. Không có bằng chứng chắc chắn, Phụ hoàng sẽ bác bỏ bất kỳ lệnh bắt nào."
"Vậy, nếu chúng ta có bằng chứng rõ ràng về sự liên quan của Công tước Letchery—"
"Nó sẽ biện minh cho việc Lilly hủy hôn," tôi nói.
"Chính xác. Gia tộc Puridy có thể tuyên bố rằng họ đã phát hiện ra tội ác của công tước và hủy hôn để bảo vệ Hoàng huynh Sley. Phe của anh ấy có thể sẽ phẫn nộ, nhưng họ sẽ không tấn công một cách liều lĩnh. Vấn đề là làm thế nào để có được bằng chứng đó."
Lucas mỉm cười với tôi. Tôi đã đề nghị giúp đỡ, vì vậy đã đến lúc phải hành động.
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ—"
"Tôi sẽ lấy bằng chứng," Lilly chen vào, khuôn mặt kiên quyết.
"Ừm, bằng cách nào?" Lucas hỏi, ngạc nhiên trước sự táo bạo của cô nàng.
"...Bằng chứng sẽ ở trong khu riêng tư của hắn. Nếu tôi chiều theo ý hắn, việc vào đó không nên khó."
"Đó là một kế hoạch rủi ro. Không có gì đảm bảo cô sẽ tìm thấy bằng chứng. Quá nguy hiểm."
"Mặc dù vậy, nếu điều đó có nghĩa là hủy hôn ước..."
“Cô sẽ dành một đêm với hắn ta?" Lucas hỏi.
"...Nó giống như một vết muỗi đốt thôi."
Giọng cô run rẩy, và bàn tay cô nàng, vẫn đang nắm lấy tay tôi, run lên.
Chết tiệt. Tại sao cô luôn cố gắng gánh vác mọi thứ một mình...?
"Cậu đồng ý không, Hugh?"
“Có cái đéo…!”
"Hugh!?" Lilly sửng sốt trước giọng điệu gay gắt của tôi. "Đó không phải là cách nói chuyện với Điện hạ!"
"Không sao đâu, tiểu thư Lilly," Lucas nói. "Sự tức giận của cậu ấy là chính đáng. Cô nên học cách dựa vào người khác nhiều hơn một chút."
"Ể...? V-Vâng..." Lilly gật đầu, bối rối trước lời khiển trách bất ngờ.
“Giờ thì, Hugh. Tiểu thư Lilly nói cô ấy có thể có được bằng chứng bằng cách hy sinh bản thân, nhưng cậu có thể lấy nó dễ dàng hơn không?"
"Nếu ngài bảo tôi lấy, tôi sẽ làm ngay bây giờ."
"Đúng là tinh thần đó. Nhưng không cần phải vội. Hãy nhắm vào buổi chiều ba ngày nữa. Dinh thự sẽ bận rộn với việc chuẩn bị dạ tiệc, và an ninh sẽ lỏng lẻo hơn vào ban đêm."
"Tôi hiểu rồi..."
Ba ngày nữa sẽ là một ngày nghỉ ở học viện. Lẻn vào dinh thự của Công tước Letchery vào ban ngày không nên là vấn đề. Dù tôi hơi lo lắng khi để Lugue ở một mình...
"Hugh, cậu không thực sự định tự mình đột nhập vào dinh thự của Công tước Letchery phải không...? Quá nguy hiểm! Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, tớ...!"
"Để tớ nói rõ điều này—cậu không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy. Tớ sẽ đau lòng và tức giận nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, Lilly. Vì vậy tớ sẽ đi. Với kỹ năng của tớ, tớ sẽ có thể lẻn vào dinh thự của công tước mà không ai để ý."
"Điều đó có thể đúng, nhưng... ít nhất hãy mang theo người khác đi cùng..."
Ánh mắt của Lilly lang thang cho đến khi nó dừng lại ở Roan-san.
Roan-san, đối mặt với ánh mắt của cô ấy, nhún vai.
"Không được đâu, tiểu thư. Tôi giỏi tấn công trực diện, nhưng tôi không hợp với các nhiệm vụ tàng hình nơi tôi không thể bị phát hiện. ...Này, đừng lo lắng, tiểu thư Puridy. Tôi chưa tự mình chiến đấu với cậu ấy, nhưng sức mạnh của Hugh là có thật. Cậu ấy đã hạ gục một đường dây buôn người một mình—mà không giết một ai, hãy nhớ nhé. Vô hiệu hóa chúng mà không đổ máu khó hơn nhiều so với việc tiêu diệt chúng. Lẻn vào để tìm bằng chứng? Chuyện nhỏ đối với cậu nhỉ, Hugh?"
"Ừm, đúng vậy."
Được Roan-san khen ngợi như vậy khiến tôi hơi xấu hổ. Tôi biết anh ta đang cố nói những lời hay để trấn an Lilly, nhưng...
Có lẽ việc được Hiệp sĩ mạnh nhất vương quốc ủng hộ cuối cùng đã khiến cô yên tâm. Lilly nới lỏng tay tôi ra một chút.
"Cậu thực sự sẽ ổn chứ...?"
"Cậu không nghĩ đã đến lúc cậu tin tưởng tớ sao?"
"Tin tưởng cậu và không lo lắng là hai chuyện khác nhau. Đừng quên có ít nhất ba cô gái sẽ đau lòng nếu có chuyện gì xảy ra với cậu..."
"Ừm, vâng. Sao điều đó lại khiến tớ nghe như một tên lăng nhăng khét tiếng vậy...?"
"Không chỉ nghe giống—mà đó là sự thật mà?”
“Tớ đang cố gắng sống một cuộc đời lành mạnh, trung thực đấy…”
Lugue, Lilly, và cả Lecty nữa à? Vâng, nếu một người bạn đột nhiên bị bắt quả tang lẻn vào dinh thự của một công tước và bị xử tử, điều đó sẽ rất sốc và đau lòng. Tôi hiểu.
"Mọi thứ đã được giải quyết chưa? Hãy thảo luận về kế hoạch tiếp theo," Lucas nói.
Sau đó, Hoàng tử Lucas và Lilly dẫn đầu cuộc thảo luận về các bước tiếp theo của chúng tôi. Chúng tôi đã xem xét nhiều khả năng khác nhau: liệu chúng tôi có thể đưa Hầu tước Puridy vào cuộc, phải làm gì nếu Hoàng tử Sley từ chối tin lệnh bắt và dùng vũ lực, v.v., vạch ra một kế hoạch chi tiết.
Đã hơn hai giờ sáng khi chúng tôi kết thúc. Hiện tại, chúng tôi quyết định kết thúc tại đây, đồng ý tổ chức một cuộc họp cuối cùng vào tối hôm trước buổi dạ tiệc. Lilly và tôi được Alyssa-san đưa về bằng xe ngựa, giống như cách chúng tôi đến.
"Này, Hugh, có rảnh không?"
Ngay trước khi rời tòa nhà, Hoàng tử Lucas gọi tôi. Khi tôi hỏi, "Có chuyện gì vậy?" anh ta khoác tay qua vai tôi, cúi sát vào và thì thầm.
"Nếu không có bằng chứng về sự liên quan của Công tước Letchery trong việc buôn người trong dinh thự của hắn ta..."
“Ngài không định gợi ý tôi làm giả nó đấy à…?”
“Ta không nói cậu phải làm vậy. Nhưng công tước là một người xảo quyệt. Có khả năng hắn ta không để lại bất kỳ dấu vết nào của bất cứ điều gì có tính chất buộc tội. Nếu sự liên quan của hắn ta là chắc chắn nhưng không có bằng chứng để chứng minh... cậu không nghĩ chúng ta sẽ không còn lựa chọn nào khác sao, em rể thân mến?"
“…Anh nói đúng, anh vợ thân mến."
Trước câu trả lời của tôi, miệng Hoàng tử Lucas hơi nhăn lại.
Tôi thà không sử dụng kỹ năng 〈Tẩy Não〉 với bất cứ ai nếu có thể. Nhưng lần này, có vẻ như tôi sẽ phải dựa vào nó.
Nếu Công tước Letchery thực sự liên quan đến buôn người... Tôi sẽ kiên quyết.
◇
Ngày trước buổi dạ tiệc.
Sử dụng kỹ năng 〈Ninja〉, tôi lao đi trên các mái nhà của các tòa nhà ở vương đô. Điểm đến của tôi là dinh thự của Công tước Letchery ở khu trung tâm, tráng lệ và giống cung điện nhất trong số các dinh thự quý tộc.
Khi tôi đến gần khu trung tâm, tôi dừng lại và ẩn mình trong bóng tối của một mái nhà. Hoàng tử Lucas đã cảnh báo tôi rằng khu vực này được bảo vệ nghiêm ngặt bởi lính gác.
Nếu có ai đó có kỹ năng phát hiện, ngay cả kỹ năng 〈Ninja〉 của tôi cũng có thể bị phát hiện. Có lẽ an toàn hơn khi tiếp cận từ mặt đất thay vì những mái nhà dễ thấy.
Tôi liếc nhìn về phía Học viện Hoàng gia.
Tôi đã chia sẻ những điều tối thiểu với Lugue, phối hợp với Hoàng tử Lucas và Lilly từ trước. Tôi đã nói với cô ấy rằng chúng tôi đang tìm kiếm sự giúp đỡ của Hoàng tử Lucas để cứu Lilly, nhưng giữ bí mật về vai trò và kỹ năng của tôi.
Tôi đã không đề cập đến việc đột nhập vào dinh thự của Công tước Letchery hôm nay. Tôi chỉ nói với Lugue rằng tôi sẽ gặp một người quen cũ của cha cô ấy để tìm kiếm sự giúp đỡ cho Lilly.
“Tớ cũng muốn làm gì đó để giúp Lilly..."
Lugue đã bắt đầu nói, từ từ lắc đầu.
"Làm những gì có thể để giúp Lilly nhé, Hugh."
Khi cô ấy tiễn tôi đi, cô ấy có dáng vẻ của một công chúa. Vấn đề này có liên quan đến cuộc tranh chấp ngôi vị, và cô ấy có lẽ đã xem xét các rủi ro liên quan của mình.
Là em gái của Hoàng tử Lucas, Công chúa Lucretia vừa có tinh thần tự do vừa chu đáo. Cô ấy cũng khá chăm học—không phải là chậm chạp, chỉ là hơi vụng về. Cô ấy thậm chí có thể đã nhìn thấu lời nói dối của tôi...
Ngay bây giờ, Lugue có lẽ đang tổ chức một buổi học nhóm với Lilly cho Lecty, người đang học kém hơn trong lớp. Tôi đã nói với họ rằng tôi sẽ tham gia cùng họ sau khi hoàn thành công việc của mình. Tốt hơn là nên hoàn thành việc này một cách nhanh chóng.
Tôi trèo qua bức tường ngăn cách khu trung tâm với thành phố và lẻn vào bên trong. Dinh thự của Công tước Letchery rất dễ nhận ra, với những chiếc xe ngựa của thương nhân xếp hàng, ra vào.
Để an toàn, tôi nấp và chuyển kỹ năng của mình sang 〈Thấu Thị〉 để do thám bên trong dinh thự.
Đúng như Hoàng tử Lucas dự đoán, an ninh lỏng lẻo do thương nhân ra vào liên tục. Họ có lẽ không ngờ có người lại đột nhập vào ban ngày.
Và Công tước Letchery... hắn ta ở đó. Trên tầng hai, có lẽ trong phòng làm việc của hắn, ngồi trên ghế sofa và nói chuyện với ai đó—có lẽ là một thương nhân—mặc một chiếc áo choàng màu xanh đậm với một chiếc mũ trùm đầu che khuất khuôn mặt của họ. Đáng ngờ, nhưng công tước dường như đang trò chuyện một cách thân thiện.
Người đó là ai...? Mũ trùm đầu khiến khó nhìn thấy mặt họ.
Không thể nhìn thấy?
Khoảnh khắc câu hỏi đó hiện lên trong đầu tôi, một cặp mắt đỏ rực lóe lên, liếc nhìn về phía tôi từ dưới mũ trùm đầu.
"—!"
Tôi cắt đứt 〈Thấu Thị〉 và nấp, đưa tay lên miệng và hít thở sâu để trấn tĩnh trái tim đang đập loạn xạ.
Tôi đã bị nhìn thấy sao...? Qua 〈Thấu Thị〉 sao? Không thể nào, nhưng...
Sau ba mươi giây nín thở, tôi lại sử dụng 〈Thấu Thị〉 để kiểm tra dinh thự. Hình bóng trùm đầu đang đưa cho Công tước Letchery một lọ nhỏ và một chiếc túi da lớn.
Cái lọ chứa một chất lỏng trong suốt, màu hồng nhạt. Chiếc túi chứa một lượng lớn xu vàng...?
Công tước Letchery kiểm tra nội dung của chiếc túi với một nụ cười thô tục. Đây có phải là khoản thanh toán từ việc buôn người không? Sẽ hợp lý hơn nếu hắn ta trả tiền, nhưng nhận tiền thì có vẻ không đúng.
Hình bóng trùm đầu bắt tay với công tước và rời khỏi phòng. Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy như họ lại liếc nhìn về phía tôi.
Chỉ là trùng hợp phải không...?
Hình bóng đó bước đi như không có chuyện gì xảy ra và lên một chiếc xe ngựa bên ngoài dinh thự.
Tôi thoáng nghĩ đến việc đuổi theo chiếc xe ngựa, nhưng việc đảm bảo bằng chứng về việc buôn người của Công tước Letchery là ưu tiên hàng đầu.
Chuyển sang 〈Ninja〉, tôi đột nhập vào dinh thự. Tôi di chuyển qua khu vườn rộng lớn, ẩn mình giữa các tán lá, và nhảy lên ban công của phòng làm việc trên tầng hai, nơi công tước đang ở.
Hắn ta vẫn đang đếm số đồng vàng từ chiếc túi, không hề hay biết đến tiếng cửa khi tôi bước vào từ ban công. Không có người hầu hay người nào khác trong phòng, và hành lang bên ngoài có vẻ trống rỗng.
Bây giờ là cơ hội của tôi.
Tôi lẻn vào trong, lấy một chiếc gương tay từ túi áo, và giải phóng 〈Tẩy Não〉 của mình.
"Xin chào, Công tước Letchery."
“Là kẻ nào!?"
"Kỹ năng 〈Tẩy Não〉."
Khi vị công tước giật mình cố gắng đứng dậy, tôi đã kích hoạt 〈Tẩy Não〉. Dòng chữ 〈Tẩy Não Đã Kích Hoạt〉 xuất hiện trên đầu hắn ta.
"Ngồi xuống."
Tôi ngồi trên ghế sofa đối diện với hắn ta, ra lệnh cho vị công tước đang đứng nửa chừng ngồi lại. Không cần mạo hiểm để hắn ta nhận thấy sự mệt mỏi hoặc đau lưng.
"Ta sẽ nói thẳng. Ngươi có liên quan đến buôn người không?"
"Vâng, ta có."
...Đúng như Hoàng tử Lucas nghi ngờ.
"Số vàng đó có phải từ việc buôn người không?"
"Vâng."
"Ngươi đang bán những người bị bắt cóc ở đâu?"
"Ta không biết."
"Không biết? Ý ngươi là sao?"
"Ta được tiếp cận với một lời đề nghị mua các công dân của Vương quốc Reese với giá cao. Ta không biết họ là ai hay những người đó được bán ở đâu."
"Cái mẹ gì...?"
Bán người dân của đất nước mình cho một người mua không rõ danh tính với giá cao...?
"Đừng đùa với ta…! Ngươi nghĩ những người bị bắt cóc đó là gì!?"
"Nông dân nhỉ? Ai quan tâm nếu một vài người biến mất? Chúng sẽ lại sinh sôi thôi."
"—!"
Tôi siết chặt nắm tay đến mức móng tay cắm vào da thịt, kìm nén ham muốn đấm vào mặt hắn ta.
Tên cặn bã này đang cố gắng lấy Lilly sao? Cô ấy đáng lẽ phải kết hôn với tên bẩn thỉu này ư?
Tôi đã muốn ra lệnh cho hắn ta 'chết' ngay lúc đó. Hắn ta sẽ làm điều đó mà không do dự. ...Nhưng đó không phải là cách.
Mục tiêu của tôi không phải là ám sát. Nếu hắn ta chết ngay bây giờ, Lilly và gia tộc Puridy sẽ là những nghi phạm đầu tiên, và Lucas cũng sẽ bị soi xét.
Bình tĩnh lại... Không phải việc của tôi để phán xét hắn ta. Tội ác của hắn cần phải được phơi bày tại buổi dạ tiệc ngày mai.
"Có bằng chứng về sự liên quan của ngươi trong việc buôn người không?"
"Không tồn tại bất cứ thứ gì như vậy."
"Tại sao?"
"Để lại bằng chứng là việc những đứa ngu mới làm.”
"...Vậy thì ngươi sắp trở thành một thằng ngu lồn như vậy rồi."
Theo hướng dẫn của Hoàng tử Lucas, tôi đã bắt công tước viết hai tài liệu có liên quan đến hắn trong việc buôn người. Tôi đặt chúng vào một chiếc hộp da để giữ chúng nguyên vẹn.
"Hãy quên ta đi và tiếp tục đếm tiền của ngươi. 〈Tẩy Não〉 sẽ kết thúc trong mười giây nữa."
Tôi bước lên ban công, nấp, và chuyển sang 〈Ninja〉 khi 〈Tẩy Não〉 kết thúc. Công tước tiếp tục đếm tiền mà không có chút nghi ngờ nào. Có vẻ như nó đã hoạt động...
Tôi đã có được bằng chứng. Giờ thì, chúng tôi chỉ cần chờ đợi sự phán xét của Công tước Letchery tại buổi dạ tiệc ngày mai.
Nhưng...
"Gã đó là ai...?"
Khi tôi rời khỏi dinh thự, suy nghĩ của tôi quay trở lại với hình bóng trùm đầu đã mua những người bị bắt cóc từ công tước.
Khuôn mặt của họ bị che giấu bởi một chiếc mũ trùm đầu ma thuật sao...? Và đôi mắt đỏ đó dường như đã nhìn thấy tôi qua 〈Thấu Thị〉 hai lần đang ám ảnh tôi.
"Ồ..."
Tôi đã quên kiểm tra nội dung của cái lọ mà công tước nhận được. Tôi có nên quay lại không...? Không, bị bắt ngay bây giờ sẽ hủy hoại mọi thứ. Tôi không muốn mạo hiểm.
Biết công tước, nó có lẽ chỉ là một loại thuốc kích dục hoặc thuốc tăng lực... Tuy nhiên, tôi nên báo cáo nó cho Hoàng tử Lucas, phòng trường hợp.
Hy vọng nó không có gì nghiêm trọng...
Tluc: Chào mừng ngày Quốc khánh 2/9 ☭