Sau khi Hugh và Lilly rời đi, Hoàng tử Lucas cùng với Phó đoàn trưởng Hiệp sĩ Đoàn—Roan—đứng trước vệt bẩn từng là Công tước Letchery.
“Đây thực sự là Công tước Letchery ư?”
“Hugh và tiểu thư Lilly đã nói như thế.”
Giống như những con quái vật đã tấn công dạ tiệc, hắn cũng tan chảy thành một vũng nước, dù vệt bẩn này lớn hơn.
“Chết tiệt, rợn người vãi. Tôi chưa từng nghe nói về loại quái vật nào tan chảy như thế này.”
“Ta cũng chưa từng nghe nói về người biến thành quái vật.”
“Gừ, không đùa chứ,” Roan thở dài, tỏ ra bực tức.
“Chúng ta phải làm gì đây? Sẽ không ai tin đây là Công tước đâu.”
“Một khi hắn ta đã biến thành quái vật, thì cũng như nhau cả thôi. Thà nói rằng nó giúp chúng ta đỡ phải che đậy,” Lucas nhún vai.
Công tước, những người hầu và lính tư của hắn—tất cả đều có khả năng đã biến thành quái vật—sẽ được coi là mất tích. Lucas đã muốn bắt giữ và công khai lên án công tước để tấn công phe của Sley, nhưng đó không còn là vấn đề nữa.
Đây là một chuyện lớn hơn nhiều.
“Roan, đẩy nhanh tiến độ tìm kiếm trong dinh thự. Bảo đảm an toàn cho bất kỳ người sống sót nào ngay lập tức. Và đừng quên thu thập loại thuốc biến người thành quái vật đó nếu tìm thấy.”
“Vâng, thưa điện hạ!”
Theo lệnh của Roan, các hiệp sĩ tăng cường bắt đầu tìm kiếm. Họ cần tìm manh mối trước khi phe của Sley kịp lấy được.
May mắn thay, các quý tộc phe Sley đã bỏ chạy khỏi dinh thự rùng rợn bị quái vật tấn công này. Chỉ có Sley và một vài phụ tá thân cận ở lại, bàn bạc về tương lai của phe mình, chứ không phải đi tìm kiếm.
(Nếu Hầu tước Puridy ở đây, ông ta sẽ không để lại một lỗ hổng như thế này.)
Lucas coi Puridy là người nguy hiểm nhất trong phe của Sley. Gần như chắc chắn, Puridy sẽ bị trục xuất. Một thành công dễ dàng trong việc gieo rắc sự bất hòa như vậy đơn giản chỉ là may mắn.
Lucas đã lấy được thiện cảm của Puridy. Nổi tiếng với sự chính trực của mình, Puridy có khả năng sẽ về phe của Lucas, kéo theo các quý tộc khác.
Dù cuộc tấn công của quái vật diễn ra bất thường, mọi thứ vẫn đang tiến triển theo đúng kế hoạch. Phe của Lucas sắp chính thức tham gia vào cuộc đua kế vị.
(Ngày mai sẽ là một mớ hỗn độn, nên đành phải chờ một chút.)
Vụ bê bối bắt cóc và buôn người của công tước sẽ làm chấn động vương quốc. Các quý tộc sẽ tranh giành tài sản và đất đai của Letchery, để lại rất ít cho gia đình đã bị thất thế.
“Hoàng tử Lucas, đến mau!” Giọng của Alyssa cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.
Anh ngước lên và thấy Alyssa cùng một vài hiệp sĩ đang bao quanh một cô hầu gái run rẩy. Cô bé cao bằng Lucretia, với mái tóc xám xịt buộc hai bím, khuôn mặt trẻ con và vóc dáng mảnh mai quen thuộc một cách kỳ lạ.
“Cô ấy là ai?”
“Tìm thấy cô ấy đang trốn trong phòng đựng thức ăn của nhà bếp trong lúc tìm kiếm,” Alyssa nói.
Lucas đã giao cho Alyssa nhiệm vụ chỉ huy một đội tìm kiếm. Cô đã tìm thấy cô bé này.
“Rất vui được gặp cô. Ta là Lucas. Tên cô là gì?”
“M-Merii…” cô bé lắp bắp.
“Rất vui được gặp cô, Merii. Chúng ta hãy đến một nơi nào đó yên tĩnh hơn. Alyssa, đưa cô ấy đến xe ngựa của chúng ta. Cô có thể ở lại với cô ấy được không?”
“Đã rõ!”
Ra lệnh cho các hiệp sĩ tiếp tục tìm kiếm, Lucas, Alyssa và Merii đi đến một chiếc xe ngựa hoàng gia trông có vẻ bình thường nhưng lại rất sang trọng. Mắt Merii mở to khi nhìn thấy những chiếc ghế bọc nệm êm ái.
“Giờ thì, hãy kể cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra trong dinh thự này.”
“V-Vâng…”
Merii, rụt rè, bắt đầu câu chuyện của mình.
Cô bé là một thường dân được thuê tạm thời cho buổi dạ tiệc. Vụng về và hay mắc lỗi, cô bé bị các nhân viên tạm thời và nhân viên cố định khác bắt nạt.
“Công tước đã cho chúng tôi những thức uống bổ dưỡng như một phần thưởng, nhưng tôi đã không được nhận…”
“Những chai màu hồng nhạt phải không?”
“V-Vâng! Chúng tôi được bảo phải uống chúng khi dạ tiệc bắt đầu. Tất cả những người đã uống đều bắt đầu quằn quại, rồi biến thành quái vật. Tôi sợ quá nên đã trốn trong phòng đựng thức ăn!”
“Bình tĩnh nào, Merii-chan,” Alyssa nói, ôm lấy cô bé.
“X-Xin thứ lỗi…”
(Những lời của cô ấy không có dấu hiệu lừa dối. Cô ấy có lẽ đáng tin cậy…)
Lucas đã coi cô bé là một điệp viên của Sley hoặc một nhóm khác, nhưng kỹ năng của anh cho thấy cô ấy trong sạch—chỉ là một cô hầu gái tập sự.
“Merii, liệu những thức uống đó có được phục vụ cho các vị khách dự dạ tiệc không?”
“C-Có lẽ là không. Chúng rất quý, người mang chúng đến đã nói như vậy…”
“Ai đã mang chúng đến?”
“Ừm, một người mà tôi chưa từng gặp, nhưng là một thương nhân quen thuộc ở đây. Một người đàn ông cao lớn trong bộ áo choàng trùm đầu, nên tôi không nhìn thấy mặt người đó.”
“Người đó có ở đây hôm nay không?”
“…Vâng, trước khi dạ tiệc bắt đầu. Người đó không gặp công tước, chỉ để lại những thức uống đó và rời đi. Sau đó…”
“Vậy à.”
Lời kể của Merii đã làm sáng tỏ mọi thứ. Nhân vật trùm đầu mà Hugh thấy hôm qua có khả năng là cùng một người.
(Tại sao lại phân phát thuốc biến người thành quái vật cho nhân viên?)
Nếu mục tiêu là tấn công buổi dạ tiệc, động cơ vẫn chưa rõ ràng. Phá hoại sự kế vị của Sley ư? Quá phức tạp cho việc đó.
Giết công tước là đủ rồi, với vô số cơ hội. Sử dụng một loại thuốc như vậy có vẻ không cần thiết.
(Liệu hành động của chúng ta có bị dự đoán trước không?)
Có lẽ chúng đã nhận thấy sự thâm nhập của Hugh và hành động để cản trở chúng tôi hoặc cứu công tước. …Không, cho công tước uống thuốc thì không hợp lý.
Công tước đã có thuốc hôm qua, nhân viên thì hôm nay. Nếu sự thâm nhập của Hugh bị phát hiện, mục đích của chúng…
“—Có lẽ là để bịt miệng.”
“Ồ, hợp lý đấy. Không cần phải giết từng người một,” Alyssa nói.
“G-Gì cơ…?” Merii kêu lên.
“Chúng có lẽ muốn xóa sạch mọi dấu vết của bản thân. Công tước, nhân viên—tất cả mọi người. Giết từng người một tốn thời gian, nên chúng đã dùng thuốc đó như thuốc độc.”
“M-Một chuyện như vậy…!”
“Tại sao không dùng thuốc độc thông thường?” Alyssa hỏi.
“Có thể là để gây hoảng loạn tại dạ tiệc, hoặc chúng không coi trọng loại thuốc đó lắm. Hoặc có lẽ chúng đang thử nghiệm nó trong khi bịt miệng mọi người.”
“Có quá nhiều điều chưa biết,” Alyssa thở dài.
Lucas cười gượng, đồng ý.
(Việc các con quái vật tự hủy để không để lại thi thể… Những hành động phối hợp của chúng, cứ như thể chúng đang tuân theo mệnh lệnh, rất đáng lo ngại, nhưng chúng ta biết rất ít vào lúc này.)
Suy đoán thêm nữa là vô ích; nó sẽ làm lu mờ sự thật.
(Kỹ năng của Hugh có thể dễ dàng khám phá ra những manh mối rõ ràng, nhưng như vậy sẽ quá gần với sự thật.)
Lucas đã đuổi Hugh đi không phải vì sợ bị Sley để ý hay vì cậu kiệt sức, mà là để tránh tiết lộ quá nhiều sự thật thông qua sự hợp tác của cậu ta.
(Nếu có thêm kẻ thù từ việc đó thì sẽ rất phiền phức. Một vài manh mối là đủ cho lúc này. Cứ để chúng âm mưu, miễn là họ không can thiệp.)
Lucas vỗ tay để chuyển hướng suy nghĩ của mình.
“Bây giờ, Merii, về chuyện của cô.”
“C-Chuyện của tôi…?”
“Cô là người sống sót duy nhất ở đây. Cô có biết điều đó có nghĩa là gì không?”
“Ừm, vâng! Tôi siêu may mắn!”
“Nah, nó có nghĩa là cô đang gặp nguy hiểm,” Alyssa nói.
“Siêu không may mắn!?”
“May mắn hơn là không,” Lucas nói.
Cuộc sống của cô bé giờ đây sẽ đầy rẫy những hiểm nguy. Cô ấy thậm chí có thể ước mình đã biến thành quái vật để tránh một số phận như vậy.
(Nhưng cô ấy có thể hữu ích.)
“Merii, cô có muốn làm việc cho ta không?”
“T-Thật sao!? Tôi rất muốn ạ!”
“Tuyệt. Làm việc ở lâu đài rất vất vả, nhưng cô sẽ quen thôi.”
“Vâng! Tôi sẽ làm—… Làm việc ở lâu đài?”
Merii nghiêng đầu, không biết anh là ai.
“Ta chưa đề cập đến à? Ta là Lucas von Reese, Đệ tam Hoàng tử của vương quốc này. Rất vui được gặp cô, Merii.”
“E-Ểeeeeeeeeeeee!?”