Vài chục phút trước đó.
Ichinotani Chikori đang cùng những người tị nạn khác trú ẩn ở khu địa tầng. Tiếng gầm gừ giận dữ và tiếng đại bác rền vang vọng xuống từ phía trên cho cô biết rằng trận chiến đã nổ ra.
Vốn dĩ, cô gái với tinh thần chính nghĩa mạnh mẽ này đáng lẽ phải đứng ở tuyến đầu. Nhưng giờ đây, Chikori không thể làm vậy. Cô chẳng còn chút sức lực nào, trái tim cũng chẳng thể vực dậy. Trong cơ thể cô lúc này, chỉ còn lại sự rã rời, nặng nề như chì lạnh.
Nguyên nhân chỉ có một: cái chết của Dorothy Scarlet. Dorothy đã bị thương chí mạng vì cô (Chikori) đã sơ suất. Tuy vậy, cô ấy không hề trách cứ Chikori. Thậm chí, ngọn nến sự sống của Dorothy đã cháy hết mình lần cuối, soi rọi con đường cho Chikori, và gửi gắm ước nguyện của mình cho cô.
――Thế mà, mặc dù vậy,
(Mình… đã không thể đáp lại được điều đó…………)
Cô đã bị đánh bại bởi <Đặc Sứ> Gimel. Nếu Sumika không cứu cô bằng <Viên Đạn U Ám>, chắc chắn cô cũng đã bỏ mạng.
…Không, có lẽ cô nên chết đi thì hơn.
Cô đã quá vô dụng, đến mức kéo theo Dorothy và khiến cô ấy chết một cách vô ích.
(…Ngay cả khi người như mình chiến đấu, cũng chẳng giúp ích được cho ai…………)
Nỗi hổ thẹn cứ mãi giày vò Chikori. Hình bóng của cô gái tràn đầy sức sống và tinh thần chính nghĩa hơn bất cứ ai đã hoàn toàn biến mất. Với bước chân run rẩy như bóng ma, Chikori lang thang vô định trong khu địa tầng.
…Đúng vào lúc đó.
Đôi tai của cô gái nghe thấy một âm thanh lạc điệu. Tiếng hò reo vang dội của rất nhiều người, tựa như một mớ tạp âm hỗn loạn, cùng với sự rung động giống như một trận động đất đánh thẳng vào lồng ngực cô.
(…………?)
Chân Chikori theo phản xạ hướng về phía đó, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra.
Nơi cô đến là một cánh cửa tự động. Đó là cánh cửa nối với sảnh chính, nơi tập trung những người tị nạn. Âm thanh vọng ra từ bên trong.
Bên cạnh cánh cửa có một thiết bị nhận diện vân tay. Thông thường, nó không thể mở trừ khi có vân tay của nhân viên cơ sở, nhưng lúc này là tình huống khẩn cấp, nó đã được thiết lập để có thể mở bằng vân tay của tất cả những người đã đăng ký trong sổ hộ khẩu của Tokyo Life Sphere. Chikori biết điều đó, vì vậy cô gái đặt tay lên thiết bị và mở cửa.
Và rồi――, cô gái chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ ở đó.
Trên sân khấu được tạo thành từ việc xếp vài chục chiếc bàn họp dài, những người đàn ông đang hát và nhảy múa với nhạc cụ trên tay. Trước mặt họ là những người tị nạn đang hò reo vui vẻ, vẫy tay và nhảy nhót không ngừng.
(Cái, cái gì thế này…?)
Đó là một cảnh tượng vượt quá sức tưởng tượng của Chikori.
Trong thời khắc Tokyo Life Sphere, ngôi nhà của họ, sắp diệt vong. Trong thời khắc mà đáng lẽ ai cũng phải ngồi bệt xuống sàn, cúi gằm mặt vì tuyệt vọng.
Vậy rốt cuộc, chuyện náo loạn này là gì?
Trong khi Chikori còn đang hoang mang như vậy,
“Này, đứng chắn đường đấy! Tránh ra mau!”
Đột nhiên, Chikori bị ai đó xô mạnh sang một bên.
“Cuối cùng cũng tìm thấy! Ở đây, ở đây này!”
“Uwwaaa, đông người quá rồi! Mau vào thôi, nhanh lên!”
Một nhóm ba cô gái cùng lứa với Chikori đã xô cô. Với vẻ mặt vui tươi, họ đang chuẩn bị bước vào vòng xoáy của sự ồn ào. Chikori vội vàng gọi họ lại và hỏi:
“Khoan, xin lỗi――! Cái này, họ đang làm gì vậy?”
Các cô gái quay lại nhìn Chikori với vẻ mặt ngờ vực, rồi “Hả?” một tiếng:
“Ờ――. Cô không biết sao?”
“Tin sốt dẻo trên Twitter đấy!”
Họ chỉ nói bấy nhiêu rồi vội vã lao vào giữa đám đông. Cánh cửa tự động cũng đóng lại ngay lúc đó.
Bị bỏ lại một mình trong hành lang của địa khu ngầm Geofront, Chikori lấy điện thoại ra, thử truy cập Twitter theo lời đám bạn.
Chợt, Chikori hiểu ra ẩn ý trong lời nói của bọn họ, cô sốc đến mức cứng họng.
Bởi vì, vào cái thời khắc cận kề hiểm nguy này, thứ tràn ngập dòng thời gian trên mạng xã hội kia lại không phải là những lời nguyền rủa số phận nghiệt ngã, mà là những tiếng reo hò vui sướng.
Lý do là bởi, ngay lúc này đây, khắp nơi trong địa khu Geofront đang có rất nhiều người nổi tiếng tổ chức sự kiện.
Không chỉ có mỗi nhạc sĩ ban nãy. Từ các Idol, diễn viên hài, cho đến những vận động viên thể thao đẳng cấp, kể chuyện gia, kỳ thủ shogi―― đủ mọi tầng lớp người đang biểu diễn trực tiếp, tổ chức các cuộc thi đấu giữa các ngôi sao, nhằm khích lệ tinh thần những người đang lánh nạn trong Geofront.
Nhìn những bức ảnh ghi lại cảnh tượng ấy, Chikori khẽ nuốt nước bọt.
Giữa những người đang hát hò mồ hôi nhễ nhại ấy――
(Thậm chí có cả người bị thương nữa……)
Họ có lẽ là những người bị thương trong cuộc bạo loạn xảy ra mấy tiếng trước, hoặc trong lúc sơ tán đến đây.
Thế nhưng, không một ai trong số những người đang chụp ảnh kia lộ ra vẻ mặt cay đắng.
Một Idol nổi tiếng với khuôn mặt băng bó, vậy mà anh ấy vẫn không hề tỏ ra xấu hổ khi hình ảnh của mình được phát sóng khắp nơi, thậm chí còn mỉm cười rạng rỡ. Một nhạc sĩ Rock đã mất một chân vẫn ngồi trên ghế, say sưa gảy đàn.
Không vất vả sao? Không đau đớn sao?
Làm sao có thể không vất vả. Làm sao có thể không đau đớn được.
Nhưng, họ không dừng lại. Họ không hề có vẻ sẽ dừng lại.
……Họ đang chiến đấu.
Mặc dù họ không thể ra chiến trường.
Điều mà họ có thể làm. ――Họ đã làm tất cả những gì có thể.
――Tớ đang đợi cậu ở chiến trường.
{-……}
Những lời của Sumika vang vọng trong tâm trí Chikori khi cô nhìn những hình ảnh đó.
Những lời ấy khiến lồng ngực cô đau nhói.
Đương nhiên, cô cảm thấy tội lỗi vì đã bỏ chạy dù bản thân có đủ sức mạnh để chiến đấu trong tình cảnh này.
Nhưng hơn cả sự tội lỗi ấy, là cảm giác vô dụng của Chikori.
Rằng cô không thể làm được gì, hoàn toàn không làm được gì.
(Nếu mình chỉ tổ thành gánh nặng, thì thà không làm gì còn hơn……)
Chikori tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, thắt lưng cô trượt dài, chùng xuống hành lang.
Cô đã lê bước đến tận đây như thể đang lội qua một đầm lầy lún sâu không ngừng, nhưng giờ thì cô đã quá mệt mỏi rồi.
Thế nhưng, đúng lúc thắt lưng cô sắp hoàn toàn đổ gục xuống, ngay khoảnh khắc đó,
{Chikori-!}
{Ểh?}
Một giọng đàn ông khàn khàn quen thuộc vang lên bên tai cô.
Chikori ngẩng đầu lên trong sự ngờ vực,
{Ố, bố đang tìm con đấy, Chikoriii~~~~–!}
Đột nhiên, một lực đạo mạnh mẽ, to lớn đến không ngờ ôm chầm lấy cô.
Giọng nói này, sức mạnh này, Chikori quá đỗi quen thuộc.
Chikori đẩy mạnh vào lồng ngực của người đàn ông đang ôm chặt lấy mình, rồi thoát ra và nhìn vào gương mặt của người đàn ông mà cô không thể tin là lại có mặt ở đây,
{Ba, Ba-!?}
Cô thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Hàng lông mày rậm. Gương mặt chưa cạo râu. Thân hình to lớn như một con gấu.
Không đời nào cô có thể nhầm lẫn người cha đặc biệt này.
Và rồi,
{Chikori-chan. Con có sao không? Không bị thương chỗ nào chứ?}
Đằng sau người cha, là một người phụ nữ nhỏ nhắn với màu tóc giống hệt Chikori.
Người phụ nữ này chính là mẹ của Chikori. Ichinotani Mizuki.
Cuộc hội ngộ bất ngờ với cha mẹ khiến Chikori ngỡ ngàng nhìn họ.
{Thậm chí cả Mẹ nữa……! Sao mọi người lại ở một nơi như thế này chứ?}
Mizuki nở một nụ cười dịu dàng và trả lời câu hỏi đó.
{Chúng ta nhận được tin từ Phó hiệu trưởng rằng Chikori-chan từ chối tham chiến lần này, nên bố mẹ đến đây đón con. Tình hình bây giờ thế này… con không muốn ở bên gia đình sao?}
{Mẹ ơi…}
Và rồi, người cha, Ichinotani Kazuma, cũng cất lời an ủi con gái.
{Nào, mình cùng sơ tán với bố và mẹ nhé. Chuyện nhỏ thôi mà, nếu có kẻ nào dám lẩm bẩm tại sao Chikori không ra trận, bố sẽ lườm cho nó im bặt, con cứ yên tâm!}
{Mình ơi, anh lúc nào chẳng phản đối Chikori-chan tham chiến? Anh còn đến tận dinh Thủ tướng mà làm loạn cơ mà.}
{Đương nhiên rồi! Ai sẽ chịu trách nhiệm nếu có chuyện gì xảy ra với đứa con gái độc nhất của chúng ta chứ! …Thôi nào Chikori. Mình đi nhập đoàn với những người khác thôi. Từ khi con vào học viện phép thuật, chúng ta chưa bao giờ có một buổi đoàn viên hạnh phúc cả. Biết đâu hôm nay lại là ngày cuối cùng của chúng ta thì sao…}
Kazuma vừa nói vừa chìa bàn tay to lớn ra về phía Chikori.
Đó là bàn tay mạnh mẽ, rộng lớn của người cha, bàn tay đã luôn che chở cho gia đình họ bấy lâu nay.
Giờ đây, nó trông đáng tin cậy đến mức cô muốn bật khóc.
{…………}
Chikori kiệt sức cứ như một đứa bé, vô thức muốn nắm lấy ngón tay của cha mẹ bằng bàn tay nhỏ xíu của mình, cánh tay phải cô đưa ra theo bản năng――
(A!)
Nhưng, ngay khi năm ngón tay đang nắm chặt mở ra để nắm lấy tay cha, vào khoảnh khắc ấy,
Một thứ gì đó lộn nhào, sắp sửa rơi ra từ trong lòng bàn tay phải của cô.
Chikori lập tức khép chặt ngón tay lại và nắm chặt.
Đó là một hành động phản xạ. Bản thân Chikori, cô đang nắm chặt thứ gì trong tay phải, thứ gì sắp rơi ra, cô hoàn toàn không hiểu gì cả khi thực hiện hành động đó.
Rốt cuộc cô đang nắm chặt cái gì vậy nhỉ?
Chikori cảm thấy một câu hỏi nảy ra trong đầu và mở bàn tay ra, ――cô chết lặng.
Thứ mà cô đã nắm chặt bấy lâu nay.
Đó là, ……một giọt <Viên Tiên Dược> mà Sumika đã đưa cho cô.
{Chikori?}
(Cái này…?)
Cô tự hỏi tại sao mình lại nắm chặt thứ này bấy lâu nay.
Không thể hiểu hành động của chính mình, Chikori biểu lộ sự bối rối.
Mặt khác, người cha của cô, Kazuma, lộ vẻ lo lắng trước hành động khó hiểu của con gái mình khi cô định nắm tay ông nhưng lại lập tức rụt tay về.
{Chikori sao thế? Đừng nói là, đúng như bố nghĩ, con thực sự bị thương ở đâu đó chứ!?}
{D, dạ không…}
Chikori lắc đầu phủ nhận.
Nhưng――
(Tạ, i……?)
Cô lại cố nắm lấy tay Kazuma, nhưng vẻ mặt của Chikori từ bối rối biến thành hỗn loạn.
Cô đã quyết định sẽ không chiến đấu nữa.
Cô đã phản bội đồng đội, thậm chí quay lưng lại với lời nói của người bạn quan trọng của mình, và giờ cô đang ở đây.
Vậy thì thứ như thế này đáng lẽ đã không còn cần thiết đối với cô nữa rồi.
Buông nó ra, nắm lấy tay cha, ……trải qua những giây phút cuối cùng bên cha mẹ.
Đó là điều cô hằng mong ước. Đáng lẽ là như vậy. Thế nhưng ngay cả khi――
Mỗi lần nghĩ đến đó, bàn tay phải của Chikori lại đi ngược lại ý muốn của cô và nắm chặt <Viên Tiên Dược> đến đau điếng.
(Tại sao… mình không thể buông ra?)
Chikori bối rối.
Đối với Chikori như vậy,
{…Chikori-chan.}
Người mẹ, Mizuki, cất tiếng gọi cô bằng giọng dịu dàng.
{Con thấy không, Chikori này, khi nghe con không muốn ra ngoài, cha mẹ đã lo lắng biết chừng nào. Một Chikori đã cố gắng hết sức để bảo vệ mọi người, lại tự mình chối bỏ việc rời khỏi đây trong tình cảnh cấp bách thế này……, cha mẹ tự hỏi con đã tổn thương và suy sụp đến mức nào. ……Thế nên, cha mẹ đã đến đón con. Bởi vì khi con kiệt sức, khi không còn làm được gì nữa, nơi để Chikori trở về chính là bên cạnh cha và mẹ.}
{Mẹ…………}
Thế nên, con không cần phải cố chấp nữa, hãy về nhà với cha mẹ đi…
Đó là những lời nói tiếp theo.
Chắc chắn là vậy rồi, Kazuma nghĩ.
Và có lẽ, Chikori cũng vậy.
――Thế nhưng,
{Nhưng mà này, có vẻ như Chikori vẫn chưa cần đến bọn ta đâu.}
Lời tiếp theo của Mizuki nói ra với giọng có chút buồn bã, là điều mà cả hai người họ (Kazuma và Chikori) thậm chí không thể ngờ tới.
{!}
{Gì, Mizuki! Em đang nói gì vậy! Chikori sẽ không chiến đấu nữa đâu, vậy đương nhiên con bé phải ở bên chúng ta chứ! Đúng không Chikori? Con sẽ không chiến đấu nữa, đúng không?}
{Con, con…………con không…………-}
Bị hỏi dồn, Chikori không biết phải trả lời thế nào.
Cô sẽ không chiến đấu nữa.
Mặc dù cô đã tự nhủ là phải quyết định như vậy, nhưng cô lại không thể mở bàn tay phải ra để nắm lấy tay cha mình.
{Con không biết……. Ngay cả con cũng không biết nữa, con phải làm gì, con chỉ là không biết……!}
Sự hoang mang tột độ khiến cô bật khóc nức nở, như thể muốn trút bỏ tất cả những cảm xúc hỗn độn mà ngay cả Chikori cũng không thể sắp xếp.
Bàn tay phải của Chikori, đang nắm chặt đến mức đầu ngón tay đỏ ửng, được đôi bàn tay nhỏ bé ấm áp của Mizuki bao bọc.
{A}
{Bàn tay ấm áp như ánh mặt trời của con sao lại lạnh buốt thế này. ……Khó khăn lắm đúng không. Đau đớn lắm đúng không.}
{Mẹ……}
{Nhưng mà con thấy không, Chikori này. Con nói dối rằng mình không biết phải làm gì. Chắc chắn con đã hiểu rồi mà. Con muốn làm gì. Con có thể làm gì. Bởi vì ngay cả bàn tay đã lạnh buốt thế này, vẫn đang nắm chặt lấy một thứ mà con không muốn buông ra dù thế nào đi nữa, một thứ mà con vẫn còn giữ.}
Đối với Chikori, người đã cạn kiệt ma lực, <Viên Tiên Dược> chính là sức mạnh để cô có thể chiến đấu thêm một lần nữa.
Đó là sức mạnh được các Tiên Tộc tạo ra bằng cách đánh đổi sinh mệnh, để cô có thể đứng dậy thêm một lần nữa.
Việc cô nắm chặt lấy nó và không buông ra chỉ có một ý nghĩa duy nhất.
Chikori cũng mơ hồ cảm nhận được điều đó. Cô hiểu. Tuy nhiên――
{……Thế nhưng, vì con yếu ớt……con chỉ có thể trở thành gánh nặng cho mọi người……. Cô Dorothy……dù cô ấy đã đánh cược mạng sống vì một người như con……dù cô ấy đã trao gửi mong ước của mình cho con……không gì cả, chẳng có gì cả, con…………}
{Mẹ hiểu rồi. Vậy thì, càng vì lẽ đó mà con phải tiếp tục cố gắng.}
{Ơ.}
{Bởi vì Chikori này, con vẫn chưa trả lời được chính cảm xúc của mình, và cả mong ước được trao gửi cho con nữa.}
{-!}
Chính giây phút Mizuki nói vậy.
<Viên Tiên Dược> đang nắm chặt trong tay Chikori bỗng tỏa ra một luồng nhiệt ấm như ánh mặt trời, phát ra ánh sáng cầu vồng rực rỡ tràn ra từ lòng bàn tay cô.
Chikori kinh ngạc mở bàn tay đang nắm chặt ra, <Viên Tiên Dược> từ từ tan chảy vào lòng bàn tay cô.
Và rồi――
Cùng lúc khi tất cả tan biến, ánh sáng ma lực màu trời bùng nổ từ cơ thể Chikori như một cơn cuồng phong.
Ánh sáng ma lực đó tuôn trào từ sâu bên trong cơ thể cô, khiến Chikori cảm nhận được một luồng ý chí mạnh mẽ lan tỏa khắp người,
Hãy đi.
Hãy đi.
Dư ảnh của sự kiên định từ các Tiên Tộc thôi thúc cô như vậy.
Tiếng nói của những người đã hy sinh một cách cao thượng để lại mong ước cho Chikori.
{Vậy nên……hãy bảo trọng nhé, Chikori.}