Tập 5 - Mùa đông năm mười bốn

Chính trị

Hệ thống chính trị là điều không thể thiếu khi dàn diễn viên chính đảm nhận những vị trí quan trọng như vua chúa hay tướng lĩnh. Các hành động có thể bao gồm lắng nghe yêu cầu của người dân, rình mò xung quanh các quốc gia thù địch hoặc dập tắt căng thẳng trong nước. Trong những hệ thống như thế này, người chơi phải xác định kẻ địch của mình là ai trước khi đi đến một kết luận cao trào, kẻo thanh kiếm của họ rơi nhầm mục tiêu.

-

Nếu bạn để một người bên bờ vực cái chết đủ lâu, họ sẽ quen với cách sống đó.

Tôi đã tiếp thu bài học đặc biệt đó trong kiếp trước từ một người bạn học cũ ở trường đại học, người đã tiếp tục làm việc cho một công ty khá tệ. Thỉnh thoảng chúng tôi đi uống rượu, và lần nào tôi cũng tự hỏi làm sao mà cậu ấy có thể thức dậy lúc năm giờ sáng và bắt chuyến tàu cuối cùng về nhà mỗi ngày mà không có bất kỳ khái niệm nào về cuối tuần hay ngày lễ.

Nơi mà tôi thường chỉ an ủi và lắng nghe những lời bất bình của cậu ấy, vào một đêm nọ, chúng tôi quyết định đánh một quán bar thứ hai. Sau nửa chai rượu whisky, tôi líu lưỡi, và tôi đặt câu hỏi: “Nếu công việc tồi tệ như vậy, tại sao cậu không nghỉ đi?”

Tôi không muốn tỏ ra khoe khoang, nhưng là bạn cùng lớp, tôi biết trình độ học vấn và lý lịch của cậu ấy rất vững chắc; trên hết, cam kết của cậu ấy với công ty tồi tệ này khiến quá trình làm việc của cậu ấy cũng có vẻ sạch sẽ. Trong số những người bạn thân thời đại học khác của chúng tôi có những luật sư đã từng học ở trường luật, những kế toán thuế được chứng nhận và những nhà tư vấn bảo hiểm xã hội được cấp phép. Với mối quan hệ chặt chẽ trên cả mặt pháp lý và tài chính, có vẻ như cậu ta có thể kiện và giành được tiền bồi thường cho tất cả thời gian làm thêm giờ sai trái mà họ đã lấy của cậu ta.

Cậu ấy biết rõ như tôi, nhưng câu trả lời của cậu ấy đã khiến tôi mất cảnh giác.

“Nếu cậu ném một con ếch vào nồi nước sôi, tớ nghĩ nó biết nó sẽ chết... Nhưng ngay cả khi đó, tớ không nghĩ nó có thể cố gắng chạy đi. Ai biết? Có thể bất cứ thứ gì bên ngoài kia cũng tệ như vậy, hoặc tệ hơn.”

Tôi không còn nhớ tên cậu ta nữa, nhưng hình ảnh đầu cậu ta gục xuống mép quầy bar một cách kỳ lạ khiến tôi nhớ mãi trong từng chi tiết sống động. Vị đắng của ký ức vượt xa bất kỳ loại rượu nào—nhưng thế là quá đủ. Tôi đã có công việc tuyệt vời của riêng mình mà tôi đã quen thuộc.

Tại thời điểm này, một núi thư việc vặt cho Xử lý Độc lập của tôi; các đồng nghiệp của tôi—tức là những người hòa giải của chính phủ được cử đến để giúp giải quyết công việc của madam—những người ban đầu đã để mắt đến tôi và tự hỏi ai đã cho một đứa trẻ vào phòng giờ đã chào đón tôi khi chúng tôi làm việc cùng nhau.

Có vẻ như mọi người cảm thấy đồng cảm ở một mức độ nào đó khi họ chứng kiến một đứa trẻ thực sự chăm chỉ làm việc với quầng thâm dưới mắt. Một chút mưu mô cũng đủ để phát hiện ra hành vi xấu xa của nhiều kẻ thù của chủ nhân tôi, và tôi phải thừa nhận rằng nó làm tôi xúc động một chút khi những kẻ lừa đảo vô đạo đức như họ thương hại tôi đủ để cho tôi kẹo.

Nhưng điểm minh mẫn của tôi đã tra dầu cho máy một cách tốt đẹp. Mặc dù bị bao vây bởi những kẻ âm mưu, nhưng việc cầm cố những công việc mà tôi có thể giao cho họ vẫn giúp tôi giảm bớt gánh nặng. Thực ra, việc giao phó cho họ công việc của madam đã ru ngủ họ nghĩ rằng bằng cách nào đó họ đã chiếm được lòng tin của chúng tôi; bằng cách mời họ mạnh dạn hơn trong âm mưu của mình, tôi đã sắp xếp hợp lý quá trình bắt họ sau này.

Quá trình này, được đưa vào sử dụng trong những tháng cuối mùa thu, đã cho phép tôi gần như hoàn thành việc gắn nhãn cho các tác nhân nói chung trong miền Ubiorum. Điểm chung là một nửa trong số họ đang giả vờ trung thành; hai mươi phần trăm rõ ràng là âm mưu với các thế lực bên ngoài nhưng đã giữ cho tội ác của mình đủ nhỏ để không bị chú ý; hai mươi phần trăm khác là những người đàng hoàng đóng góp lương thiện để giữ cho lãnh thổ của họ tồn tại; và phần mười cuối cùng là những chư hầu trung thành của hoàng gia, những người đã thề trung thành với Đế chế vĩ đại hơn trái ngược với những chủ nhân cũ của lãnh địa.

Tôi đã lang thang vào địa ngục à?

Bạn không biết các báo cáo thuế mà chúng tôi nhận được ghê tởm như thế nào đâu. Từ ngoài mặt, tin tức rằng hoàng gia sẽ từ bỏ khu vực và trao quyền cai trị cho một Bá tước Ubiorum mới đã đến gây nhiều bất ngờ cho cư dân của nó cũng như những người khác. Mặc dù đã có dấu vết của một nỗ lực để ghép một thứ gì đó có thể trình bày được, nhưng sản phẩm cuối cùng đã khiến tôi phát ra một tiếng rên đặc biệt, có lẽ được diễn đạt tốt nhất là, “Ughab?”

Việc thiếu sự giám sát trong các lãnh thổ được bảo vệ bởi đế chế và sự lỏng lẻo sau đó của những người khai thác nó là điều hiển nhiên. Mối quan hệ của tôi với kinh tế học chỉ dừng lại ở mức Chứng chỉ kế toán trung cấp mà tôi đã đạt được khi tham gia khóa học đại học, và thậm chí tôi có thể tìm thấy sự giả dối rõ ràng ở mỗi lượt.

Tất nhiên, thuế và dân số không phù hợp với nhau, và câu chuyện cũng không khá hơn khi thu nhập được báo cáo được so sánh với diện tích nông nghiệp. Sau khi nghiền ngẫm các con số, tôi bắt gặp một số bang mà tôi muốn túm lấy cổ áo của các lãnh chúa địa phương và hỏi xem liệu họ có bằng cách nào đó để cho từng người dân của họ chết đói khi không có ai nhìn hay không.

Cho đến bây giờ, có vẻ như họ đã lọt khỏi ra-đa bằng cách làm giả các con số tổng thể và đút túi các quan chức được cử đến để quy trách nhiệm cho họ. Thật không may cho họ, nhóm cố vấn tài chính của bá tước mới đã báo cáo trực tiếp với cô ấy—xét cho cùng, hai thành viên duy nhất là Cảnh sát trưởng Agrippina và Tay sai Erich—khiến mánh khóe của họ trở nên vô dụng.

Nếu đây là một trò chơi mô phỏng xây dựng đế chế, chúng ta có thể ngay lập tức cắt đứt quan hệ và đầu của họ để thay thế các quan tòa tham nhũng bằng những người mới. Vấn đề với kế hoạch đó ở đây là chúng tôi thiếu một gacha vô hạn có thể biến tiền thành chúa tể; cử những người cai trị mới gây quá nhiều rắc rối để bắt đầu chặt đầu như chúng tôi muốn.

Bên cạnh đó, tôi nghĩ rằng mức độ nghiêm trọng của vấn đề có thể được thể hiện rõ ràng nhất bằng cách nói rằng Phu nhân Agrippina, một người phụ nữ gần như lường trước bất kỳ điều gì từ lãnh thổ mới của mình, đã nhíu mày trước bản báo cáo.

Đây là một ví dụ hoàn hảo về độ sâu của sự sa đọa mà con người có thể chìm đắm nếu không có ai canh chừng để ngăn chặn. Ngay cả việc tính toán lại thu nhập dự kiến một cách ngẫu nhiên cũng chứng minh rằng số liệu đáng lẽ phải được tính ít nhất gấp đôi số thực tế. Tôi vẫn có thể cố nén tiếng cười khúc khích vì tôi chỉ là một thuộc hạ, nhưng đây sẽ không phải là chuyện cười nếu tôi là người chịu trách nhiệm. Công việc của Phu nhân Agrippina là xoay chuyển tình thế lộn xộn này và củng cố lợi nhuận của quốc gia; con đường phía trước còn dài.

Thực ra, cách tốt nhất của cô ấy là treo cổ một vài trong số chúng để chứng minh rằng cô ấy không chơi. Từ đó, cô có thể đập những thứ không có động lực thành hình và thay thế những thứ thực sự thối rữa bằng máu mới. Loại bỏ quá nhiều kẻ gây rối cùng một lúc có khả năng kích động một cuộc nổi dậy khiến khu vực rơi vào hỗn loạn; cô ấy sẽ cần dành thời gian và từ từ đưa người của mình vào vị trí.

Nếu mọi việc suôn sẻ, tôi tưởng tượng cô ấy sẽ mất, chẳng hạn... một phần tư thế kỷ? Nói theo thời gian của người phàm trần, đó là cả một thế hệ đã dành ra chỉ để biến số âm thành số không; sự vô ích của tất cả sẽ khiến bất cứ ai bị ràng buộc bởi tuổi thọ đều nản lòng. Một doanh nghiệp trong tình huống này sẽ chỉ loại bỏ công ty và thử lại ở nơi khác.

Chừng nào mà Phu nhân Agrippina còn giao duyên với Đế chế, cô ấy sẽ buộc phải đối phó với mảnh đất xung đột nóng bỏng này mãi mãi. Tôi có thể đồng cảm với nỗi đau khổ của cô ấy đến mức tối đa, nhưng không phải là nỗi đau khổ của tôi ít thực tế hơn.

“Cậu đã xong chưa?”

“Xin hãy cho tôi thêm một chút thời gian nữa!”

Tôi trả lời nỗ lực vô hồn của madam để vội vã từ bên ngoài phòng và nhìn vào gương để kiểm tra ngoại hình của mình. Bất chấp vẻ mặt chết chóc, cậu bé đang nhìn chằm chằm vào tôi đang mặc bộ đồ tốt nhất mà tiền có thể mua được.

Trang phục hôm nay là một pourpoint màu đen. Tôi giấu cổ mình bằng một chiếc cà vạt ascot thay cho chiếc áo có nếp gấp thời trang hơn đang thịnh hành ngày nay, và nói chung tôi đã kết hợp bản thân với những phong cách lỗi thời để nhấn mạnh vị thế thấp của mình. Mặc dù các quý tộc thích mặc quần áo cho người hầu được thuê của họ, nhưng việc duy trì trang phục ít nhất tụt hậu một xu hướng vẫn là tiêu chuẩn.

“Được rồi, trang phục rất tốt…”

Không có gì bị nhăn, cổ áo của tôi đã được cài và vải sạch sẽ từ đầu đến chân. Tôi không còn chỗ cho sự chỉ trích; không ai có thể trách tôi vì không phải người hầu đẹp như tranh vẽ.

Bây giờ, bạn có thể thắc mắc tại sao tôi lại chủ động nhét mình vào một trong những món quà của Phu nhân Leizniz, và câu trả lời rất đơn giản: công việc. Rõ ràng là tôi sẽ không bao giờ chọn y phục cường điệu như vậy theo ý muốn của mình. Sở thích của tôi là những chiếc áo sơ mi và quần đơn giản có đủ độ chùng để di chuyển trong đó, đặc biệt là có túi để giấu những dụng cụ nhỏ, và độ thoải mái khi rút thanh kiếm của tôi ra khỏi bao theo chuyển động linh hoạt là đương nhiên. Than ôi, chính xác là tôi không thể tháp tùng phu nhân vào cung điện hoàng gia trong bộ dạng như vậy, nên tôi đã moi ra một trong những bộ y phục tốt hơn mà tôi đã cố hết sức giấu kín.

Sau khi xác nhận trang phục của mình đã chỉnh tề, tôi chuyển sang khuôn mặt của mình. Tôi sẽ không soi mói về cấu trúc xương của mình hay bất cứ thứ gì, nhưng tôi đã cố gắng để trông không tệ. Những chiếc bọng vĩnh viễn đã hình thành dưới mắt tôi, nên tôi đã che giấu chúng bằng một chút phấn; Tôi đã chống lại sự bùng phát tự nhiên của mụn trứng cá ở độ tuổi của mình mỗi ngày bằng một chế độ ăn uống được điều chỉnh cẩn thận. Tôi thậm chí còn chú ý không để bất kỳ bụi bẩn nào biến thành mụn đầu đen.

Được rồi. Sau khi tắm vào ngày hôm qua để tẩy sạch bất cứ thứ gì có thể còn sót lại trên mặt, tôi trông đã sẵn sàng nhất có thể. Thao tác cuối cùng là chải tóc, thoa một lớp dầu nhẹ và buộc lại gần cổ. Phần tóc mái của tôi có thể quản lý được nhờ cắt tỉa thường xuyên, nên tôi vuốt chúng sang một bên và móc phần thừa qua tai. Công việc hôm nay rất đơn giản; Tôi không phản ánh phương pháp đan một chùm bím tóc riêng biệt của phương Bắc, nhưng như vậy sẽ mất quá nhiều thời gian so với lịch trình hiện tại của tôi.

Mặc dù đang ở thời điểm mà tôi muốn cắt bỏ ít nhất một phần trong số đó, nhưng nỗ lực gần đây của tôi để làm như vậy đã tạo ra một sự phản đối dữ dội từ tiên—có alf mà tôi chưa từng thấy trước đây—nên tôi đã từ bỏ. Tôi đã bắt đầu để tóc để kiếm được sự ưu ái của họ; nó theo dõi để xem nhiệm vụ đó cho đến khi kết thúc.

Chà, nếu không có gì khác, tôi cho rằng thật tuyệt khi có thể quấn một búi tóc quanh cổ trong thời tiết lạnh giá này. Bên cạnh đó, nó mạnh hơn vẻ ngoài của nó, và được bó lại như thế này, nó có tác dụng bảo vệ một chút: Tôi đã từng nghe nói rằng các chiến binh cổ đại đã mọc lông gáy của họ như một phương sách cuối cùng để làm cùn lưỡi kiếm của kẻ thù.

Tôi thực hiện một đường chuyền cuối cùng trước gương, đồng thời đảm bảo kiểm tra cả mặt sau của mình. Không đầu xù, không mép sờn, không áo sơ mi lòi ra khỏi quần—tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy rằng mình sẽ không bị chế giễu là không thích hợp để đi sau chủ nhân của mình trong xã hội thượng lưu.

“Em nghĩ sao, Elisa?”

“Trông anh vẫn tuyệt vời như mọi khi.”

Và cuối cùng, tôi đảm bảo có được ý kiến thứ hai. Gần đây, số lần đi chơi của madam tăng lên đồng nghĩa với việc tôi bắt đầu để quần áo mặc trong tủ quần áo mới, ở đây trong phòng của Elisa. Trong khi các con đường của Đế đô hầu hết đã được trải nhựa, luôn có nguy cơ bị dính bùn đất hoặc dính vào những con ngựa của ai đó phóng trên đường phố. Thay đồ ở đây là cách an toàn nhất, và nó có nghĩa là tôi có thể quay lại xưởng để đáp ứng lệnh triệu tập khẩn cấp mà không cần phải về nhà và chuẩn bị.

Kết quả là, gần đây tôi đã xâm nhập vào chiếc giường lớn của Elisa—chiếc giường mà Phu nhân Leizniz đã tặng cho em ấy, có màn che và mọi thứ—rất nhiều lần, nhưng tôi cần ngủ, nên tôi yêu cầu em ấy chịu đựng.

Nhưng nếu tôi không bao giờ về nhà, Ashen Fraulein sẽ hờn dỗi. Thật khó để hoàn thành hai nhiệm vụ của tôi với tư cách là một người hầu và với tư cách là một cá nhân: mọi vấn đề được giải quyết đều dẫn đến một vấn đề mới ở nơi khác. Tôi biết đây chỉ là cách vận hành của thế giới, nhưng trời ạ, tôi ước gì mình có một mã gian lận cho nó.

Chà, bỏ lo lắng sang một bên, tôi có việc phải làm.

“Cậu đến muộn.”

“Xin thứ lỗi.”

Đi thẳng vào xưởng, tôi thấy Phu nhân Agrippina được trang điểm đến mức ngoạn mục—giả sử người quan sát giả định không biết tính cách của cô ấy. Cô ấy mặc một chiếc váy màu trắng xám làm nổi bật làn da trắng hơn, và đường xẻ sâu ở ngực để lộ ra hết mức có thể. Tuy nhiên, ngược lại, thiết kế lại toát lên một sự khiêm tốn nhất định; mái tóc dài bồng bềnh của cô ấy, được cài một cách duyên dáng, kết hợp với nó để làm nổi bật ấn tượng hoàn toàn quyến rũ.

Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy mặc kiểu này trước đây; có lẽ đó là dấu hiệu cho thấy nỗ lực hoàn thiện hơn nữa gu thời trang của cô ấy. Tôi cho rằng nó hợp lý: vũ hội lớn được tổ chức trong cung điện hoàng gia tối nay là một dịp thích hợp để Bá tước Thaumapalatine Ubiorum nổi tiếng chiếm vị trí trung tâm.

Phu nhân Agrippina đã trở thành nhân vật chính của chính trị trong nước, nên có lẽ đây là nỗ lực của cô ấy để trở thành nhân vật chính của một trò chơi otome. Thành thật mà nói, chủ nhân của tôi là đối cực của một nữ chính ngây thơ, cả tin, phù hợp hơn để đóng vai một nữ phản diện kiêu kỳ; mặc dù tôi cho rằng loại kẻ vô lại có thể tự mình chống lại nhân vật chính và những mối tình lãng mạn của cô ấy không việc gì phải đóng vai phản diện. Làm sao mà đánh bại được cô ta để có được một hạnh phúc mãi mãi về sau chứ?

“Hãy chắc chắn rằng không quên cánh tay của cậu.”

“Tôi biết rồi, madam.”

Tôi không thể không tò mò liệu cô ấy sẽ tập hợp một đội quân gồm những người đàn ông đẹp trai như hậu cung của mình hay là đối thủ của cô ấy trong trận chiến, nhưng tôi đã xua đuổi những ảo tưởng đó ra sau đầu và đeo công cụ quanh hông—Dù sao thì tôi cũng là thuộc hạ và vệ sĩ mà.

Đúng vậy, giờ tôi đã là cận vệ của Phu nhân Agrippina. Đây là một kẻ địch tinh nhuệ cầu xin mọi phép màu để đánh gục, và cô ấy cần một cận vệ, ít nhất là ngoài mặt. Rõ ràng là không muốn cho kẻ địch biết về sức mạnh to lớn của mình, cô ấy từ chối triệu tập các hiệp sĩ từ quê nhà và bổ sung thêm một loạt trách nhiệm khác vào tên của tôi với một lời bình thường, “Một mình cậu sẽ ổn, phải không?”

Không phải buồn cười lắm sao? Bạn biết đấy, một bá tước bình thường phải được hộ tống bởi một đội cận vệ vào bất kỳ thời điểm nào, nhưng có lẽ tôi đã nhớ nhầm.

Dù sao đi nữa, Phu nhân Leizniz đã hết lòng tặng tôi một bao kiếm mới—mặc dù kiểu dáng hơi quá so với chức năng so với sở thích của tôi—mà tôi đã nhét vào thắt lưng của mình, cùng Schutzwolfe. Để lạc đề một lúc, cô ấy cũng đề nghị chuẩn bị một vũ khí sang trọng hơn cho tôi mặc dù trông có vẻ tệ hơn bình thường, nhưng tôi phải lịch sự từ chối.

Tiện ích sang một bên, tôi không muốn một thanh liễu kiếm đặt nặng tính thẩm mỹ. Nó không chỉ xung đột với sở thích cá nhân của tôi, mà quá trình đào tạo Kiếm thuật Hỗn hợp của tôi nhấn mạnh lối chơi thô bạo liên quan đến tay cầm và bảo vệ tay, và thậm chí còn mở rộng sang bán kiếm. Nếu tôi thực sự phải hoàn thành vai trò vệ sĩ của mình, thì việc sử dụng một vũ khí quen thuộc sẽ dễ dàng hơn nhiều so với một vũ khí xa lạ; vũ khí đâm có các tiện ích bổ sung riêng biệt với kiếm một tay, và trái tim munchkin của tôi đau nhói khi nghĩ đến việc giảm khả năng sát thương của mình.

“Được rồi,” cô nói. “Chúng ta đi nhé?”

Madam không nói một lời vén tóc lên và tôi nghiêm túc khoác chiếc áo khoác lông trắng mềm mại lên vai cô. Những chiếc váy dạ hội hầu như không đủ để giữ ấm trong mùa đông. Mặc dù đạo sư như cô ấy có thể chống chọi với thời tiết bằng một kết giới, thì việc lang thang xung quanh mà không có áo khoác ngoài trông không phù hợp.

Do đó, tôi quấn mình trong một chiếc áo choàng của riêng mình, được sản xuất bởi Phu nhân Leizniz như mọi khi. Tấm vải chỉ choàng qua bên trái của tôi: nó vừa làm giảm tính chất đe dọa của thanh kiếm giấu bên dưới, vừa bảo vệ trái tim tôi. Hình thêu huyền bí lót bên trong bằng bùa mê chống lại lưỡi kiếm, tác động và thay đổi nhiệt độ để tạo nên một sản phẩm cuối cùng tuyệt vời. Những đặc tính riêng trong các công thức gợi lại ký ức về những ngày mà trưởng khoa thỉnh thoảng dạy tôi về phép thuật; có vẻ như cô ấy đã chuẩn bị thứ này cho tôi bằng chính đôi tay của mình.

Thật xấu hổ khi mặc thiết kế này, tôi không thể vượt qua tính thực tế của các tính năng của nó và cuối cùng đã không thể từ chối nó.

“Chúc sư phụ thượng lộ bình an.”

“Ừm. Chà, ta sẽ trở lại trước khi mặt trời mọc nếu có thể. Đừng quên bài tập về nhà khi ta vắng mặt nhé.”

Elisa tiễn chúng tôi và chúng tôi rời xưởng. Việc tôi cảm thấy một chút cô đơn khi em ấy sẵn sàng để chúng tôi đi chứng tỏ rằng tôi thực sự là một người anh trai vô vọng.

Nhưng còn tò mò hơn thế nữa là cảm giác cầm kiếm trên đường phố—tôi vẫn chưa quen được. Tôi điều khiển đưa Castor và Polydeukes qua cầu đến cung điện từ ghế đánh xe. Vị trí của Krahenschanze là một trong bốn lâu đài bảo vệ cung điện khiến chuyến đi đến đây trở nên ngắn ngủi, nhưng cảm giác được trang bị vũ khí thực sự khiến tôi cảm thấy lạc lõng vào những ngày phải đi bộ quanh thị trấn. Địa vị cá nhân của tôi vẫn như cũ, nhưng sự thay đổi chóng mặt của những người ở gần tôi có nguy cơ làm tôi mất phương hướng hoàn toàn.

Cung điện hoàng gia không biết đến những rắc rối của tôi, và những bức tường trắng thiên đường của nó từ chối bóng tối của màn đêm một cách huy hoàng hơn bao giờ hết. Vô số ngọn tháp xuyên qua bầu trời, những ngọn đuốc bên trong chảy ra từ sân thượng. Sự chú ý điên cuồng đến từng chi tiết cần thiết để đảm bảo tòa nhà sẽ duy trì được vẻ uy nghiêm của nó từ mọi góc độ là một màn trình diễn nghệ thuật lố bịch đến mức nó làm choáng ngợp con mắt phê bình về cái đẹp của tôi và khiến tôi chảy nước miếng với câu “Duhhh... Đẹp đấy.”

Nghĩ lại thì, thường xuyên ra vào cung điện là một điều không thể tin được với tư cách là một công dân đế chế.

Tôi dừng chiếc xe ngựa ở bãi đậu xe phía trước bên cạnh vô số những chiếc xe tuyệt vời khác, giúp phu nhân Agrippina xuống xe và đi theo cô ấy vào trong. Lính gác liếc nhìn huy hiệu xe của chúng tôi—biểu tượng Ubiorum với một con đại bàng hai đầu cầm kiếm và quyền trượng—và để chúng tôi đi qua. Rõ ràng, huy hiệu này có một phép thuậtnhận dạng đan vào nó, cho phép những người quan trọng đi qua mà không gặp rắc rối.

Sảnh chính gợi nhớ đến phòng ngai vàng ở chỗ nó được lót bằng chiến lợi phẩm thu được từ các quốc gia kẻ thù bị đánh bại để phục vụ cho sự vĩ đại lịch sử của Đế chế. Cho dù tôi đã nhìn thấy khung cảnh hùng vĩ này bao nhiêu lần đi chăng nữa, vẻ uy nghi áp đảo của nó vẫn tiếp tục đe dọa tôi.

Phép thuật không chỉ được sử dụng để mở rộng trần nhà một cách giả tạo đến độ cao đáng kinh ngạc, mà mọi cây cột, mọi vật dụng nội thất và mỗi cm của trần nhà đều được bao phủ bởi các thiết kế trang trí công phu. Tuy nhiên, thật kỳ lạ, các kiến trúc sư bậc thầy đã xoay sở để ngăn chặn sự lòe loẹt thường thấy trong sự phô trương của cải của những người giàu có.

Khi tiễn chủ nhân của tôi đến phòng chờ của cung điện, công việc của tôi đã kết thúc. Từ đây, cô sẽ đi cùng với một quý tộc khác vào bất kỳ phòng họp hay phòng tiệc nào mà buổi họp mặt sẽ được tổ chức.

Đế chế thích để các quý tộc của mình được hộ tống trong những dịp trang trọng: những người đã kết hôn được đưa đến bởi các đối tác của họ như một quy tắc đương nhiên, và những người chưa kết hôn thường chọn gia đình hoặc bạn bè ngang hàng hoặc cấp trên mà họ quen biết. Vì Rhine không phải là một chế độ phụ quyền tuyệt đối, nên truyền thống có thể bắt nguồn từ thời kỳ đầu của Đế chế, nơi mà lời giới thiệu từ một đồng nghiệp là bằng chứng rằng một người không hoàn toàn là người ngoài cuộc.

Trong những ngày đó, đất nước vẫn là một liên minh của một số quốc gia riêng biệt, và mọi cuộc tụ họp chắc chắn bao gồm những người hoàn toàn không quen biết với nhau. Khi những nghi ngờ về mối quan hệ với nước ngoài có thể trở thành quả cầu tuyết dẫn đến cáo buộc hoạt động gián điệp, thì lời tuyên bố ngầm rằng một người ở đây dưới sự ân cần tốt đẹp của một đồng nghiệp đáng kính đã đủ quan trọng để tồn tại cho đến ngày nay.

Phong tục này có nghĩa là phòng chờ nguy nga là nơi phổ biến để triệu tập các cặp đôi muốn tuân thủ các quy tắc nghi thức. Trong số những người dùng của nó, có người không thích ý nghĩ được đón trực tiếp từ nhà, nhưng những người khác như Phu nhân Agrippina chỉ đơn giản là sống quá gần nên không thể có một điểm hẹn cá nhân hơn.

Sau khi tiễn chủ nhân, tôi bắt đầu đi đến phòng dành cho người hầu, chỉ để thấy cô ấy bước ra khỏi phòng với một người hộ tống trong tay. Anh ta là một audhumbla(ngưu nhân) trẻ tuổi với tầm vóc to lớn và sức sống nổi bật; sự ổn định trong dáng đi của anh ta đã phản ánh một nền tảng quân sự trái ngược với nền tảng quan liêu.

Quần áo của người đàn ông là hạng nhất—tôi là một chuyên gia trong việc đánh giá quần áo chỉ trong nháy mắt vào thời điểm này—chỉ ra sự giàu có đáng kể. Tuy nhiên, trang phục của anh ta đã được phối hợp để không giẫm lên chân những người có thể có địa vị cao hơn anh ta; anh ta có lẽ là con trai cả của một người giàu có, chẳng hạn, nam tước hoặc tương đương. Với sự tự tin mà anh ta mang theo, tôi thấy anh ta là một người đàn ông đầy tự tin.

Than ôi, sự nhiệt tình của anh chàng đáng thương đã cho thấy rõ ràng ý định của anh ta với Phu nhân Agrippina là nghiêm túc. Tôi thương hại anh ta: anh ta đã không nhận ra rằng không ai trong số những người đàn ông đã hộ tống cô ấy cho đến nay từng được gọi lại để có cơ hội thứ hai.

Mỗi dịp phu nhân đến thăm cung điện, madam đều thuê một đối tác mới làm bạn đồng hành. Người đầu tiên là một mensch nhếch nhác, người tiêu biểu cho từ “tay chơi”, và người tiếp theo là một methuselah đẹp trai đến mức khiến tôi phải ghen tị. Những lựa chọn đáng chú ý khác bao gồm một goblin trông giống như một đứa trẻ bên cạnh cô ấy và một siren có di sản gia cầm đã khiến tôi bối rối. Nếu những giả định của tôi là đúng, thì đây là cách cô ấy tránh hình thành bất kỳ mối ràng buộc khó chịu nào—một động thái được rút ra trực tiếp từ cẩm nang của một người hối hả có kinh nghiệm tại một quán bar dành cho nữ tiếp viên.

Khi cô ấy rời khỏi hiện trường, chủ nhân của tôi liếc nhìn về phía tôi và cười quỷ dị với tôi. Tôi tiễn cô ấy một lần nữa rồi nhanh chóng đi đến phòng khách, đảm bảo thì thầm lời yêu cầu với bông hồng chưa nở giấu trong lòng bàn tay khi tôi lẻn vào trong.

Quả cầu đặc quyền là một cảnh tượng để xem, nhưng bản thân đây mới là vật trưng bày: Tôi có cảm giác như mình đang lạc vào một bảo tàng của những chàng trai và cô gái xinh đẹp. Bất chấp biệt danh của nó, khu vực dành cho người hầu rộng rãi như phòng chờ của tầng lớp trên, và nó thu hút mọi vẻ đẹp dưới mọi hình thức—đến mức tôi cảm thấy lúng túng khi đặt mình giữa họ.

Những người giàu có luôn có xu hướng tuyển dụng những người tài giỏi. Tôi không nhận thức được bất kỳ động lực lịch sử cụ thể nào cho xu hướng văn hóa này, nhưng tôi nghi ngờ câu trả lời đơn giản về bản chất con người là đủ để giải thích trong trường hợp này. Rốt cuộc, tôi đã nghe nói về một số người đã đi xa đến mức giữ lại hết thế hệ này đến thế hệ khác của các chư hầu hấp dẫn để nuôi dưỡng toàn bộ thị tộc của những người hầu thuần chủng.

Tôi đi đến một góc của nơi về cơ bản là một salon chính thức và ngồi trên một chiếc ghế sofa, bằng lòng với việc trốn đi với sự bảo vệ của Ursula trong khi tôi đợi madam làm xong việc. Những quản gia và hầu gái chờ đợi ở đây đã giết thời gian trong các nhóm cách ly, chứng tỏ sự vững chắc của các mối quan hệ bè phái ngay cả trong tầng lớp thấp của xã hội thượng lưu này.

Những loại kết nối này có lẽ có tầm quan trọng lớn: thông tin chính trị quan trọng rất có thể đến từ môi thấp. Tuy nhiên, tôi không có tâm trí để làm quen với bất kỳ ai trong số họ, tôi cũng không muốn họ đến với mình.

Bạn thấy đấy, chủ nhân của tôi đã cảnh báo rõ ràng rằng tôi không được quá thân thiện. Tôi không nghi ngờ gì đây là một nỗ lực để củng cố tính hợp pháp cho nhân cách giả mạo của cô ấy. Những quý tộc dễ mến sẽ thấy tôi bị cô lập và thương hại, đề nghị giới thiệu madam với những người hầu, những người một ngày nào đó sẽ thay thế tôi; những người ít từ thiện hơn có thể có thành kiến của họ về người phụ nữ nước ngoài dốt nát.

Về phần mình, tôi rất biết ơn sự cân nhắc của cô ấy. Vào thời điểm này năm sau, tôi có thể sẽ rời bỏ công việc này.

Vào khoảng thời gian đảm nhận danh hiệu bá tước thamapalatine, Phu nhân Agrippina đã mở rộng chương trình giảng dạy của Elisa sang lý thuyết phép thuật chính thức. Cách cư xử gần đây của em tôi đã thuyết phục madam rằng em ấy đã nắm vững những điều cơ bản.

Mặc dù Elisa đã được hướng dẫn cách sử dụng mana đơn giản trong một thời gian khá lâu, nhưng em ấy đang bắt đầu khám phá thêm kiến thức kỹ thuật về cách xây dựng các phép thuật ngay trên đầu tôi. Tài năng thần bí do sự ban phước của tôi ban tặng cho tôi về cơ bản là một quá trình trực giác; những gì em ấy đang học được rèn giũa bằng lý trí và đúc kết bằng logic. Về mặt lý thuyết, tôi có thể hiểu được tài liệu nếu tôi đầu tư nhiều kinh nghiệm hơn vào phép thuật, nhưng chiều sâu kiến thức mà em ấy đang tiến vào là một lãnh thổ chưa được khám phá.

Để làm rõ khoảng cách giữa chúng tôi, tôi giống như một tài xế đã vượt qua kỳ thi lái xe bình thường, và Elisa đang tìm hiểu hoạt động của cỗ máy từ trong ra ngoài. Em ấy phải biết mọi bộ phận hoạt động như thế nào, cách chúng kết hợp với nhau và các kỹ thuật mà một tài xế có thể sử dụng để tác động lên chúng, và cuối cùng, em ấy sẽ chạy đua một mạch với các chuyên gia khác để giành vị trí dẫn đầu.

Vì công việc của tôi sẽ kết thúc khi Elisa đăng ký, tôi không cần phải tham gia vào các trò chơi chính trị. Trên thực tế, madam đã đưa ra nhận xét thẳng thắn rằng có lẽ tốt nhất là tôi nên làm mọi thứ trong khả năng của mình để tránh chúng; Tôi đã rất hạnh phúc để tuân theo.

Mặc dù tôi đã có một vài mối quan hệ với các đặc vụ chính phủ liên quan đến việc kế vị Ubiorum, nhưng họ đủ mỏng manh để cắt đứt bằng cách không bao giờ gặp lại họ nữa. Tôi vừa hạnh phúc vừa ngạc nhiên khi Phu nhân Agrippina đang để ý đến tôi: Tôi không muốn lọt vào mắt xanh của quá nhiều người và phải lảng tránh lời mời làm việc mà tôi không thể từ chối sau khi nghỉ việc với tư cách là người hầu cận của cô ấy. Tất nhiên, khi tôi để lộ sự ngạc nhiên ra mặt, cô ấy đã giật tai tôi bằng Tay Vô hình, nhưng đó đã được chứng minh là một kỷ niệm đẹp trong nhận thức muộn màng.

Than ôi, tôi không thể làm được gì nhiều nếu ai đó đã để mắt đến tôi.

Vào đầu mùa, tôi đã nghe theo lời khuyên của chủ nhân và đầu tư vào V: Tinh thông Kết giới Giao cảm, và tôi cảm thấy có gì đó vướng mắc trên đó. Ai đó đã tìm cách hạ gục tôi bất chấp tiên hộ mệnh của tôi và đang tham gia vào một trò nghịch ngợm.

Ursula đang lười biếng dưới lớp áo choàng của tôi, nhưng đã đứng dậy bĩu môi ngay khi nhận thấy. Tôi biết cô ấy sẽ không cống hiến hết mình cho yêu cầu hàng ngày này, nhưng svartalf có vẻ khó chịu khi nghĩ rằng ai đó đã thử thách khả năng che giấu của cô ấy.

Chà, tôi đoán việc trở thành mục tiêu là chuyện đương nhiên. Chủ nhân của tôi là bá tước palatine nổi tiếng mà Hoàng đế đã chào đón bằng sự hào hoa và phô trương, xuất hiện bất ngờ từ một vùng đất xa lạ để giành được chức giáo sư Học viện với một luận án xuất sắc. Không có phương pháp thu thập thông tin nào là không cần thiết, và một cậu bé đầy tớ dường như thiếu kinh nghiệm đã trở thành một mục tiêu đặc biệt hấp dẫn.

Khốn nạn cho tôi. Tất nhiên, tôi đã rèn luyện bản thân để bị cuốn vào các giao dịch của madam, nhưng việc cô ta sử dụng tôi như một mồi nhử một cách trơ trẽn đã cho thấy tình trạng việc làm của tôi khốn khổ như thế nào.

Cơ mà, các cuộc tấn công tinh thần lịch sự hơn nhiều so với việc bị gank trong một con hẻm tối, nên tôi cho rằng mình có thể bỏ qua nó. Bạn thấy đấy, tôi đã nhận được một lời mời khá nồng nhiệt vào ngày hôm trước: Tôi đang thong thả đi chợ về nhà thì đột nhiên có ai đó cố kéo tôi vào ngõ sau.

Tôi yêu cầu bạn suy ra số phận của thủ phạm bằng việc tôi lặng lẽ ngồi đây trong tình trạng sức khỏe tốt.

Này, thôi nào, tôi đã không giết họ. Họ có thể gặp khó khăn trong công việc hoặc cuộc sống hàng ngày kể từ đó, nhưng tôi sẽ để họ ra đi với tứ chi vẫn còn dính liền; theo như tôi được biết, họ đã trả giá bằng một chút kinh nghiệm.

Đầu tiên, việc nhảy một đứa trẻ theo đúng nghĩa đen với một nhóm gồm sáu người đàn ông trưởng thành là hoàn toàn thiếu trưởng thành. Tôi biết tôi là người hầu duy nhất của Phu nhân Agrippina, nhưng dù sao thì cũng không phải là tôi có bất kỳ vết nhơ nào đối với người phụ nữ đó. Điều gần nhất mà tôi biết là vẻ ngoài tuyệt đẹp của cô ấy là một lớp vỏ mạ vàng che giấu cốt lõi của sự lười biếng tập trung, rằng cô ấy đã bỏ qua hành động tự mặc quần áo khi lười biếng ở nơi ở của mình, và rằng ngay cả khi cô ấy mặc thứ gì đó, nó thường là một chiếc váy ngủ mà cô ấy trơ trẽn để một hai vòng ngực tràn ra ngoài.

À, thực ra, chuyện đó khá kinh khủng. Thế giới cũ của tôi đã chứng kiến vẻ đẹp nhếch nhác được mở rộng thành một hình mẫu nhân vật nổi tiếng, nhưng người dân ở thế giới này sẽ thực sự kinh tởm nếu sự thật bị phanh phui.

Trong khi suy nghĩ về mấy thứ này, tôi đã sẵn sàng cho một cuộc tấn công tiếp theo bất cứ lúc nào... nhưng nó đã không bao giờ đến. Tôi không thể cảm nhận được bất kỳ cái bóng nào đang đến gần hoặc những ánh nhìn không mời mà đến với tính năng Phát hiện Hiện diện của mình; có vẻ như bất cứ ai phạm tội đã không muốn lặp lại sự bất lịch sự của họ.

Tôi thì thầm với alf đang phồng má, yêu cầu cô ấy đeo mặt nạ cho tôi một lần nữa với sức mạnh hơn một chút. Bắt chéo chân lần nữa, tôi đặt trọng lượng của mình lên tay vịn. Nếu họ không làm phiền tôi thêm nữa, tôi chỉ đơn giản là giết thời gian với sở thích của mình. Được chuẩn bị trước một ngày nhận lương bất ngờ, tôi triệu tập bảng nhân vật của mình để đi sâu vào lĩnh vực khả thi.

Thành thật mà nói, tôi có một vấn đề nghiêm trọng cần giải quyết: đồng hồ đang kêu tích tắc, và đặc tính hỗ trợ toàn bộ quá trình build của tôi sắp hết hạn—thời gian Thần đồng của tôi sắp hết.

-

[Mẹo] Theo truyền thống, những người hộ tống ở đế chế sẽ đưa tay trái của họ cho người được hộ tống, người này sẽ đáp lại bằng cách đặt trọng lượng nhẹ lên họ khi cả hai đi cùng nhau. Không có kỳ vọng rằng đàn ông luôn là người hộ tống, và thực sự, điều ngược lại thường đúng.

Đây là một phần mở rộng của sự do dự của hoàng gia khi đề cập đến một phụ nữ đứng đầu một gia đình quý tộc với tư cách là Nữ bá tước tương phản với Bá tước như vậy, hoặc Nữ công tước tương phản với Công tước tương tự. Các vị trí trong hệ thống phân cấp xã hội thay thế giới tính ở Rhine.

-

Chất độc được che giấu bởi nụ cười và dao găm mang theo những lời lẽ nhẹ nhàng nhất đã vẽ nên một khung cảnh tuyệt đẹp nếu người ta không nhìn xa hơn bề mặt. Những thanh niên không quen thuộc với cách thức của thế giới khao khát được đứng ở trung tâm của các bữa tiệc thuộc tầng lớp thượng lưu này; những người ăn xin đau đớn trong cảnh nghèo đói nổi thịnh nộ giết người trước những thứ xa xỉ phù hợp để nuôi sống họ trong nhiều năm.

Tuy nhiên, những người biết sự thật không cảm thấy hấp dẫn như vậy. Những người không quen biết sẽ ngạc nhiên biết bao khi phát hiện ra rằng những đồ trang trí lung linh của xã hội thượng lưu không làm giảm bớt được lớp khói axit dày đặc đang thống trị bầu khí quyển của nó, chỉ cho phép những sinh vật ghê tởm đủ kiên cường bơi trong vùng nước âm u của một đại dương kim loại nặng ở lại.

“Đây chỉ đơn thuần là ý kiến cá nhân, nhưng tôi có một số khó khăn khi đồng ý hoàn toàn với đường lối dự định của Hoàng đế mới. Mặc dù tôi đồng ý rằng việc tổ chức lại lực lượng của chúng ta sẽ hiệu quả nhất với chính sách phi quân sự hóa kèm theo…”

Một audhumbla đẹp trai đã điều hướng một chủ đề thịnh hành, đảm bảo nhấn mạnh chuyên môn quân sự của anh ta và thể hiện như một người đàn ông có năng lực. Bi kịch của khung cảnh có lẽ thể hiện rõ nhất khi quan sát người phụ nữ tuyệt đẹp đang lắng nghe anh ta: mặc dù cô ấy thể hiện sự hấp dẫn của mình một cách không chút e dè, nhưng ý kiến của anh ta không thu hút được dù chỉ một chút hứng thú.

Sau khi đến vũ hội buổi tối, Agrippina đã dành cho bạn đồng hành của mình trong đêm không quá một phần sự chú ý của cô ấy bất cứ lúc nào. Cô ấy xinh đẹp, được Bệ hạ sủng ái, và hoàn toàn sẵn sàng thay đổi lịch sử quốc gia với tư cách là bá tước thamapalatine; chàng trai trẻ tuyệt vọng trong nỗ lực tán tỉnh cô. Than ôi, nỗ lực chân thành nhất của anh ta đã không khơi dậy được sự tò mò của cô.

Điều này không có nghĩa là người đàn ông đó là một kẻ tầm thường mà Agrippina có thể bỏ qua hoàn toàn. Anh ta là người thừa kế của một nam tước quyền lực, tự hào về mối quan hệ hôn nhân với một viện bầu, và mặc dù còn trẻ, anh ta đã tạo nên tên tuổi anh hùng cho mình bằng cách hạ gục những kẻ không cần thiết ở phía đông. Những lời phát ra từ miệng anh ta có mùi thông minh: ngay cả những lời chỉ trích của anh ta đối với Hoàng đế cũng hợp lý—nếu nói hơi to—và có thể được coi là đúng từ góc độ quân phiệt thuần túy.

Mặc dù những lý tưởng về vẻ đẹp của methuselah có xu hướng phù hợp với tiêu chuẩn của đàn ông, thì Agrippina đủ rõ ràng để thấy rằng những phụ nữ móng guốc tham dự đang trừng mắt nhìn cô với vẻ ghen tị tột độ; anh ta chắc hẳn cũng là người ưa nhìn.

Tuy nhiên, không ai trong số đó quan trọng. Thành thật mà nói, anh ta chẳng là gì đối với cô ngoài một tấm vé để tham gia sự kiện tối nay để không gặp sự cố gì.

Gần đây, Agrippina đã che giấu thói quen ghét con người hàng ngày của mình một cách thành thạo. Cô len lỏi vào các bữa tiệc trà và ra khỏi các phòng khiêu vũ, cưỡi trên những làn sóng của lớp vỏ thượng lưu để tìm kiếm thông tin; khi cô ấy chọn bạn từ kẻ thù, cô ấy đã rất nỗ lực để thu thập các đồng minh mới ở bất cứ đâu có thể. Như vậy, bá tước không thể vi phạm các quy tắc ứng xử. Mỗi chuyến đi chơi đều cần một đối tác xứng đáng để đi cùng cô ấy, và cô ấy đã lựa chọn chỉ dựa trên những tiêu chí đó.

Trong con đường hẹp này, quý ông audhumbla là người hộ tống hoàn hảo. Anh ta đủ thành tích trong chiến tranh—nghĩa là, đủ để không bị đồng nghiệp coi thường—xuất thân từ một gia đình danh giá, đủ hấp dẫn để phủ nhận rằng cô ấy chỉ chọn anh ta vì địa vị của anh ta và có triển vọng tương lai đầy hứa hẹn.

Hiện tại, Agrippina sẽ giữ anh ta ở gần, nhưng trong tầm tay. Cô ấy sẽ gọi lại cho anh ta sau một thời gian để duy trì sự quan tâm, và anh ta đủ đáng kính để cô ấy thậm chí có thể kéo anh ta vào quỹ đạo của mình về lâu dài. Nhưng hiện tại, có nhiều vấn đề quan trọng hơn để tham gia.

Một lời tiên đoán đặt trước truyền những cuộc trò chuyện ồn ào tràn ngập căn phòng vào tai cô, sàng lọc những điều thô thiển để khám phá ra những viên kim cương của tin đồn. Những công cụ nhỏ tiện lợi mà cô ấy sử dụng để vượt qua hàng rào chống phép thuật của cung điện từ bên trong là một công việc khá khó khăn để kiếm được, nhưng đó là bằng chứng cho thấy thông tin tình báo có được ở đây có giá trị như thế nào.

Agrippina nhận thức sâu sắc về vị trí của mình trong mắt công chúng: xuất hiện và cô ấy sẽ trở thành trung tâm của cuộc trò chuyện. Cô ấy là mồi nhử và mắc câu, trêu chọc những tin đồn rời rạc từ mọi ngóc ngách của đám đông để ghép lại với nhau thành một sự đồng thuận lớn hơn—một mình vô nghĩa, mỗi mẩu thông tin bổ sung vào bức tranh toàn cảnh.

Ví dụ, một nhóm các bà vợ đã ngồi vào một góc của hội trường; một trong số họ nhìn Agrippina trò chuyện vui vẻ với viên sĩ quan trẻ và mỉm cười. Mặc dù nó chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc, nhưng rõ ràng đó không phải là một ánh nhìn thân thiện: khóe môi cong lên của cô ấy là một nụ cười khinh bỉ để chế giễu vị bá tước mới thăng chức. Bên cạnh cô ấy, những người phụ nữ khác trong đoàn tùy tùng đã hạn chế biểu cảm. Tuy nhiên, trên thực tế, họ cũng thích thú với sự nhạo báng.

Nhìn thoáng qua, đây là một cảnh bình thường của một nhóm hạ bệ một nhân vật nổi tiếng ngoài tầm với của họ nhân danh sự thỏa mãn của bản thân. Tuy nhiên, việc kiểm tra kỹ hơn danh tính của họ là chìa khóa để điều hướng thủy triều của tầng lớp trên.

Điều đó không có nghĩa là Agrippina đang giữ một cuốn sổ tên của tất cả những người đã cười nhạo cô. Mục tiêu duy nhất của cô khi đi sâu vào những vấn đề phức tạp của chính trị giữa các cá nhân là thu thập thông tin tình báo cần thiết để hạ thấp điểm cao nhất của cô.

Ở mức độ cá nhân, cô ấy không bận tâm đến những gì họ nói. Dù cô ấy không thể chịu đựng được việc bị đánh giá thấp bởi một người mà cô ấy coi là ngang hàng với mình, nhưng việc được sử dụng để nâng đỡ niềm kiêu hãnh của một người thấp kém hơn lại là một vấn đề khác—điều đó ít xúc phạm và có vẻ đáng thương hơn. Lườm lại là hành động của một kẻ yếu mất quá nhiều thời gian; methuselah bằng lòng để họ như vậy và chế giễu bên trong về mức độ tầm thường.

“À,” audhumbla nói, “có vẻ như âm nhạc đã bắt đầu.”

“Quả thực là vậy. Tôi tự hỏi ban nhạc nào đã được gọi để chơi tối nay.”

Trong chớp mắt, các nhạc công đã chuyển từ nhạc nền yên tĩnh sang giai điệu sôi động. Cho đến nay, các bản nhạc được chơi không gì khác hơn là tiếng ồn trắng để át đi tiếng xì xào của đám đông, nhưng giai điệu này đã tiếp thêm sinh lực cho các quý cô và quý ông trẻ có mặt để bước ra sàn nhảy.

Những loại bài hát khiêu vũ này được tung ra đều đặn trong suốt đêm và những người tham gia có quyền lựa chọn xem họ có muốn khiêu vũ hay không. Nhưng tất nhiên, một chàng trai trẻ khó có thể từ bỏ cơ hội để nắm lấy tay một người phụ nữ đáng yêu như vậy.

“Ngài thấy sao, bá tước Ubiorum? Ngài có vui lòng cùng… Hừm.”

Khi audhumbla đưa tay ra để mời methuselah rực rỡ tham gia cùng mình, anh ta nhận thấy một chấm nhỏ bò trên nền trắng của chiếc váy của cô ấy. Kẻ phạm tội là một con bọ rùa đơn giản, kém cỏi hơn anh ta, nhưng sự táo bạo mà nó thể hiện bằng cách mạo phạm cơ thể của một thiếu nữ đã khiến tâm trạng anh ta trở nên tồi tệ. Anh ta nhẹ nhàng đưa tay định hất nó đi thì một bộ ngón tay mảnh khảnh nhẹ nhàng chặn bàn tay cơ bắp của chính anh lại.

“Bá tước Ubiorum?”

“Mạng sống của một con côn trùng cũng quý giá như mạng sống của chúng ta. Tội nghiệp duy nhất của chúng là đi lang thang ở đây mà không biết; ngài có nghĩ rằng sẽ rất buồn khi nghiền nát nó với tội bé nhỏ như vậy không?

“À, tất nhiên rồi.”

“Và giờ khi tôi nhìn kỹ hơn, nó khá là dễ thương. Ngài không đồng ý sao?” Xinh đẹp và tinh tế, bàn tay của Agrippina mở đường cho con bọ rùa; sinh vật nhỏ bé lặng lẽ bò tiếp, tìm đường đến đỉnh các ngón tay của cô ấy và bay đi. Với một tiếng cười khúc khích, cô ấy nói thêm, “Có vẻ như tối nay chúng ta đã làm được một chút tốt cho thế giới.”

“Không, Bá tước Ubiorum, tất cả những gì tốt đẹp đã làm là của ngài. Tôi chắc chắn rằng con bọ rùa sẽ nhớ món nợ này và quay lại với ngài dưới hình thức này hay hình thức khác để trả nợ.”

“Chà, một liên quan đến câu chuyện cổ tích cũ, nhỉ? Hoài niệm mới tuyệt làm sao.”

Nụ cười ngây thơ của một thiếu nữ quá tốt bụng để giảm bớt sức nặng của cuộc đời một con côn trùng đã làm sạch trái tim của người chiến binh, hàn gắn những vết sẹo mà nó đã phải chịu đựng khi bị cát bụi khắc nghiệt của chiến trường vùi dập. Hoàn toàn bị thu hút bởi sự ngọt ngào rõ ràng của cô ấy, audhumbla một lần nữa yêu cầu một điệu nhảy, và cô ấy đã vui vẻ chấp nhận.

Tốt nhất là anh ta không biết sự thật.

Thực ra, con bọ tầm thường mà anh ta vừa để cho trốn thoát là món đồ chơi mới của bá tước—món đồ mà cô ta đã trắng trợn nài nỉ Hoàng đế cho cô ta “mượn”. Chúng là những dạng sống thần bí được lai tạo rõ ràng để do thám bí mật.

Những con bọ rùa này là loài quen thuộc hoạt động theo bầy đàn và mặc dù chúng không có khả năng mang các công thức phức tạp phù hợp để chiến đấu hoặc ám sát, nhưng chúng có một cải tiến độc đáo. Mỗi đơn vị riêng lẻ không khác gì một con bọ rùa tự nhiên, ngoại trừ khả năng chia sẻ mã thần bí với chủ nhân của nó thông qua tiếp xúc vật lý; phương pháp phân phối này đã làm rò rỉ mana bằng không, cho phép nó hoạt động trong các trường phản phép thuật và tránh các phép thuật tìm kiếm. Rõ ràng hơn, nhiệm vụ của chúng là thay thế phép thuật nghe lén, thay vào đó ghi lại tất cả âm thanh mà chúng thu được và chuyển dữ liệu cho chủ nhân theo định kỳ.

Trong một lần không may, đơn vị đặc biệt này đã được tìm thấy bởi người hộ tống của Agrippina khi nó quay lại báo cáo.

Rất may, sự khéo léo của thiết kế này là khám phá đó không gây ra vấn đề gì. Các quý tộc gặp phải một con bọ thường có nhiều khả năng đảo mắt đi hoặc cùng lắm là thổi bay nó bằng một cái quạt. Những người duy nhất muốn vuốt ve một con là những người đàn ông cảm thấy xã hội bắt buộc phải làm như vậy; không ai muốn làm hỏng đôi găng tay lụa thủ công của mình chỉ vì một con côn trùng.

Chúng là những gián điệp hoàn hảo cho dịp này. Những chi tiết nhỏ—như cách bọ rùa được biết là ẩn náu khỏi thời tiết mùa đông, khiến việc nhìn thấy một con bọ rùa trong nhà là điều hoàn toàn tự nhiên—chứng tỏ rằng người phát minh ra chúng là một trí thức tài năng, người đã vươn lên nắm quyền nhờ kỹ năng chứ không phải nhờ họ của mình.

Agrippina đã sử dụng những thành quả không phai mờ của những bài học khiêu vũ thời thơ ấu của mình, đưa chiến binh bay đến một vùng đất thơ mộng. Cô ấy có những người đàn ông đang quỳ gối trông yếu đuối, và những người phụ nữ ở bên cạnh họ đang thở dài thất vọng; khi kết thúc màn trình diễn xuất sắc của mình, cô ấy duyên dáng cúi đầu chào khán giả.

Phần tiếp theo bắt đầu ngay lập tức. Muốn sống lại cảm giác hưng phấn, chàng trai trẻ cố gắng mời đối tác của mình tiếp tục—than ôi, một người đàn ông khác đã đến phá hỏng ngày của anh ta. Kẻ đột nhập không buồn đọc tâm trạng, nhưng điều đó không quan trọng, vì anh ta quá nổi tiếng để bất cứ ai quở trách anh ta vì vi phạm nghi thức. Audhumbla không có lựa chọn nào khác ngoài việc lùi lại.

“Thật tình cờ được gặp cô, Agrippina. Không ngờ cô sẽ có mặt tại vũ hội tối nay.”

“Ôi, Hầu tước Donnersmarck!”

Khoác trên mình những mảnh lụa đẹp nhất và bước vào hiện trường với nụ cười vui vẻ khôi hài là Hầu tước Donnersmarck. Ông ta đang mặc bộ đồ nóng bỏng mới của mùa đông này: trang phục dân tộc của cư dân sa mạc sống dọc theo Con đường phía Đông. Được dệt bằng lụa và trang nhã phù hợp với sở thích của đế chế, sự kết hợp giữa thời trang trong nước và nước ngoài rất phù hợp với ông ta.

Thu mình lại trước vẻ ngoài của một người bề trên trong xã hội, audhumbla chỉ hỏi, “Hai người thân thiết sao?”

Thật không may, Agrippina muốn trả lời. Nhưng tất nhiên, người ta sẽ không biết điều đó từ việc cô ấy đã vui vẻ như thế nào trong dịp gặp gỡ một người bạn tốt như Hầu tước Donnersmarck.

-

[Mẹo] Các kết giới chống phép thuật cản trở việc sử dụng phép thuật trong phạm vi hoạt động của chúng. Cố định lâu dài của chúng trong cung điện hoàng gia là niềm tự hào của Trường phái Đêm Cực. Công việc của chúng chống lại gần như tất cả phép thuật, cản trở những nỗ lực ám sát, gián điệp và bạo lực bừa bãi từ bên ngoài.

Tuy nhiên, nhiều quý tộc thường xuyên mang theo các vật phẩm thần bí trên người; do đó, hầu hết các triển khai chỉ đơn giản là ngăn các công thức ảnh hưởng đến môi trường bên ngoài vùng chứa của chúng. Đây cũng là hiện vật của bao nhiêu công cụ thần bí được sử dụng để sửa chữa cung điện và điều hành Đế chế.

-

Tôi có nhiều đặc tính quan trọng đối với quá trình phát triển của mình, nhưng Thần đồng là điều quan trọng nhất.

Nói một cách rộng rãi, các kỹ năng và thiết bị đi kèm với bộ điều chỉnh kinh nghiệm khá phổ biến trong các trò chơi điện tử hiện đại. Nền tảng của triết lý thiết kế này nằm trong khuôn khổ chiến đấu với những kẻ thù ở cấp độ không ngừng tăng lên bằng cách luôn đi trước một bước: đó là ý tưởng cơ bắp rằng những thách thức có thể bị phá hủy bằng sức mạnh số lượng thô. Tiết kiệm thời gian cho khía cạnh mài giũa của một game nhập vai cho phép người chơi để trình độ của họ lên tiếng và theo ước tính của tôi, đó là một chiến lược mà hầu hết mọi người đã thử vào lúc này hay lúc khác.

Tuy nhiên, các trò tabletop game thì khác: các khả năng giúp tăng kinh nghiệm nhận được hoặc giảm chi phí lên cấp gần như không tồn tại. Khi các kỹ năng tăng cấp xuất hiện, chúng chủ yếu làm cho xu hướng tăng chỉ số ngẫu nhiên hướng tới các giá trị cao hơn hoặc thêm phần thưởng cố định để hỗ trợ tăng trưởng. Có một luật bất thành văn quy định rằng toàn bộ tổ đội phải phát triển cùng một tốc độ.

Cái này không cần phải nói, nhưng không giống như trò chơi điện tử, cơ chế của TRPG được thực hiện bởi những người máu nóng—mặc dù bạn có thể không muốn tin vì một số người trong số họ lạnh lùng đến mức nào—GM và người chơi. Sự hợp tác vốn có cần thiết đã nảy sinh mong muốn chơi công bằng.

Các trường hợp ngoại lệ đã tồn tại—các PC quan trọng có thể được dựng lên vì những lý do liên quan đến truyền thuyết—nhưng cuối cùng, sự phát triển của mỗi nhân vật được điều chỉnh để gần bằng với sự phát triển của các đồng đội của họ. Mặt khác, sự cân bằng của kịch bản có nguy cơ bị đảo lộn, mỗi cuộc chạm trán đều trở thành thức ăn cho thành viên mạnh nhất trong nhóm giải quyết một mình. Chính xác là để tránh vấn đề này mà chúng tôi đã cùng nhau phác thảo các avatar của mình, chơi qua câu chuyện với tư cách là một nhóm và thường thiếu tùy chọn để tăng thêm kinh nghiệm của chúng tôi.

Tất nhiên, điều đó đặt ra câu hỏi: Đặc tính Thần đồng của tôi thì sao? Cá nhân tôi tin rằng đó là một chút hương vị để hoàn thiện bối cảnh. Nếu có hai nhân vật cùng cấp độ nhưng cách xa nhau về tuổi tác, người chơi có thể hỏi tại sao một ông già chỉ có cùng lượng kinh nghiệm như một đứa trẻ—có phải ông ta kém cỏi đến thế không? Sự tồn tại của nó dường như là một cái cớ, được cố tình chèn vào để né tránh những lời buộc tội như vậy.

Và đó có lẽ là lý do tại sao Thần Đồng làm đúng như những gì ghi trên hộp: nó chỉ kéo dài cho đến khi tôi mười lăm tuổi.

Tuy nhiên, đặc tính đã phục vụ tôi tốt. Nói một cách thực tế, tôi không có bất kỳ giới hạn thực sự nào đối với sự phát triển của mình, nên tôi sẽ phải là một tên siêu gà nếu không lấy thứ gì đó làm tăng thêm kinh nghiệm cả đời của mình. Nếu tôi bỏ qua nó, tôi sẽ không bao giờ đạt được Thang IX ở tuổi thiếu niên của mình; tại thời điểm này, tôi sẽ bị mắc kẹt với bộ kỹ năng khiêm tốn được cung cấp bởi 2/3 bản hiện tại của tôi.

Suốt thời gian qua, tôi đã sống với nỗi sợ hãi... về cái ngày những chiếc cà kheo cao lớn này rời đi. Tôi đã quen với thu nhập tăng cường này và chắc chắn rằng những ngày trả lương thông thường của tôi sẽ khiến tôi thất vọng trong tương lai. Có rất nhiều câu chuyện được in trong các tập sách ngắn nói về cảm giác thỏa mãn dường như không thể đạt được sau một mức độ kích thích thay đổi cuộc đời...

Ôi, chết tiệt. Tâm trí tôi lại trôi dạt về hướng đó. Sau khi giải quyết xong vấn đề này, tôi cần phải tìm cách kiềm chế cơ thể tuổi dậy thì của mình.

Dù sao đi nữa, với tư cách là một munchkin tự xưng, tôi đã không nghỉ ngơi trên vòng nguyệt quế của mình mà không xem xét cách vượt qua giới hạn thời gian của Thần đồng. Mặc dù tôi thừa nhận rằng điều đó đã khiến tôi quên mất giữa lúc bận rộn—hãy để tôi nhận xét rằng việc thiếu một lời nhắc nhở thân thiện để thông báo cho tôi biết rằng ngày tàn sắp đến là điều hết sức thiếu cân nhắc—tôi đã tìm kiếm trong phước lành của mình để tìm một sự thay thế tốt kể từ khi tôi còn là một đứa trẻ.

Rất may, tôi đã có một ngân sách mạnh mẽ để làm việc. Mặc dù việc phục vụ Phu nhân Agrippina đã buộc tôi phải mua rất nhiều thứ để theo kịp, nhưng sự căng thẳng tột độ, liên tục của công việc đã trả lại chi phí của nó cùng với lãi suất.

Viết thay cho chủ của tôi đã khiến tôi mua High Palatial Speech(Ngôn ngữ Nguy nga Cao cấp) ở cấp độ III: Tập sự—nhân tiện, thứ này đáng giá ngang với năm bậc của các kỹ năng đáng mơ ước khác—cùng với Kỹ năng Elegant Penmanship(Bút tích Thanh lịch) và Speed Writing(Viết tốc độ) để có thể làm việc tốt, nhanh chóng. Tôi cũng cần thể hiện đúng vai trò của mình với tư cách là một thuộc hạ, nên tôi nhúng ngón chân vào những kỹ năng mà tôi đã học để chơi cáo và ngỗng lần đầu tiên sau gần một thập kỷ. Đưa Lén lút và Chặn Nhận thức lên Thang V, tôi cũng đầu tư vào đặc tính Phục trang Lặng lẽ để đảm bảo rằng tôi không tạo ra bất kỳ tiếng ồn quá mức nào.

Tính đến những kiến thức linh tinh mà tôi cần để có được trong xã hội thượng lưu, tôi gần như đã tiêu hết số tiền tiết kiệm của mình. Tuy nhiên, công việc sau đó vừa khó khăn vừa tế nhị, và những đêm mất ngủ của tôi để cặm cụi hoàn thành nó chỉ vừa đủ để kiếm được một mức lợi nhuận tổng thể. Nói thật, sự mệt mỏi về tâm lý quá lớn đến nỗi số tiền lãi ít ỏi này không đủ để trả khoản nợ khổng lồ trong sàn giao dịch… nhưng tôi tạm gác chuyện đó sang một bên.

Tuy nhiên, ngay cả khi có đủ kinh nghiệm để mua hàng nhanh chóng, thật khó để quyết định nên đầu tư vào cái gì.

Khởi đầu của vấn đề nằm ở chỗ Savant(Bác học)—kế thừa trực tiếp của Thần đồng—là một đặc tính chuyên biệt không phù hợp với mục tiêu của tôi. Mánh lới xác định của Bác học là, không giống như người tiền nhiệm của nó, nó chỉ giảm chi phí thu nhận các kỹ năng và đặc tính trong một lĩnh vực nhất định. Khi giao dịch trong một lĩnh vực nghiên cứu cụ thể, mức chiết khấu đủ mạnh để đạt được trình độ thông thạo Thang IX với mức giá tương đối phải chăng. Trên hết, mặc dù nó yêu cầu tôi phải cam kết với một lĩnh vực chuyên môn duy nhất, nhưng làm như vậy không bó buộc tôi trong riêng lĩnh vực đó. Về mặt lý thuyết, tôi có thể đồng thời trở thành một Bác học về Kiếm thuật và Bác học về Phép thuật, đây là một sự kết hợp khá mạnh mẽ.

Nếu đây là nơi nó kết thúc, nó sẽ là một sự thay thế hoàn toàn có thể chấp nhận được mặc dù chi phí gia nhập cao; Tôi sẽ rất vui khi tắt não, trả tiền trước và lái một chiếc xe hỏng. Nhưng lưu ý rằng điều này chỉ đúng nếu nó thực sự kết thúc ở đó.

Đặc tính Bác học đi kèm với một nhược điểm lớn: một khi lĩnh vực chuyên môn hóa đã được chọn, tất cả các khả năng khác đều phải chịu “gia tăng lớn về chi phí”. Đây là một đòn bác bỏ thẳng thừng mong muốn duy trì sự linh hoạt của tôi và là một khuyết điểm mà tôi không thể bỏ qua.

Họ nói rằng những người thực sự xuất sắc thường thất bại thảm hại trong các khía cạnh khác của cuộc sống. Mặc dù đã phát minh ra thuyết tương đối rộng, nhưng trong cuộc sống cá nhân của mình, Einstein lại là một người khá trăng hoa; Neumann có thể đã phát minh ra máy tính kỹ thuật số, nhưng nếu nói một cách nhẹ nhàng thì ông ấy là một người kỳ lạ; mặc dù cơ sở hạ tầng điện tử được xây dựng dựa trên những phát hiện của Tesla là rất ấn tượng, thì bản thân người đàn ông này đã sống như thể ông ta đang nhận được những đường truyền mật mã từ ngoài vũ trụ.

Tất cả những điều trên để nói rằng các Nhà bác học trên thế giới nói chung là những nhân vật rất “độc nhất vô nhị” nằm ngoài lĩnh vực mà họ quan tâm, và kỹ năng này đã phản ánh chuyện đó. Cân nhắc, tôi đánh giá đặc tính này vẫn mạnh mẽ, nhưng không phù hợp để điêu khắc một kiếm sĩ thần bí đã hoàn thiện, người đã giải quyết mọi vấn đề của mình bằng DEX. Mặc dù tôi có thể hấp thụ nó và chọn Bác học Phép thuật nếu mục tiêu cuối cùng của tôi là trở thành giáo sư Học viện, nhưng mong muốn phiêu lưu của tôi khiến lợi ích của nó trở nên kém hiệu quả hơn nhiều.

...Cái gì vậy? Bây giờ tôi cảm thấy như mình đang nhận được tín hiệu từ bên ngoài, cầu xin tôi đừng đi theo con đường đó.

Uh... Chắc là do mình tưởng tượng thôi. Với bản sắc của tôi đã phát triển vững chắc, tôi nghi ngờ rằng một đặc tính mới sẽ khiến tính cách của tôi trở nên sai lệch; nó không như thể sự phát triển vượt bậc về thể chất của tôi đang được phản chiếu trong tâm trí tôi. Đã quá muộn để tôi bắt đầu sống với lũ bồ câu và dành mọi khoảnh khắc thức giấc để cố gắng ghi nhớ từ đầu đến cuối danh bạ điện thoại.

Tiếp tục, ứng cử viên tiếp theo là một đặc tính được gọi là Brilliant Mind(Tâm trí Sáng giá). Đây là một bản sao của Thần Đồng, nhưng tệ hơn nhiều. Mặc dù nó giúp tăng điểm kinh nghiệm trên toàn diện, nhưng điểm thưởng thêm thậm chí không đáng so với việc giảm chi phí của Bác học.

Một thần đồng lúc mười là tài năng năm mười lăm, và đến hai mươi họ chỉ là trung bình; sống qua từng bước trong câu ngạn ngữ là một trải nghiệm đau đớn. Tôi biết học tập là một quá trình ngày càng khó khăn hơn theo tuổi tác, nhưng việc thế giới sẵn sàng tuân theo câu ngạn ngữ cổ cho thấy nó tàn nhẫn đến mức nào.

Cũng cần lưu ý rằng cách giải thích rằng một Tâm trí Sáng giá có ý định duy trì một lượng tổng quát sẽ không bao giờ sánh được với những kỳ công của một Bác học tận tụy. Thông điệp là những người tìm thấy một mục tiêu để cống hiến cuộc đời mình có thể tiến xa hơn một bước... nhưng là một người có sự nghiệp gắn liền với bạo lực, ý nghĩ phải đối mặt với một Bác học bất bại trong trận chiến thật đáng sợ.

Tôi biết GM phụ trách sẽ không bao giờ dành thời gian để cân nhắc việc cân bằng trò chơi của họ—Tôi đã sớm học được bài học đau đớn đó, khi tôi bị ném vào cuộc chiến không thể thắng với một pháp sư mạnh mẽ để cứu Elisa. Nếu Phu nhân Agrippina không đi ngang qua để cứu chúng tôi, thì không một hạt bụi nào trong anh em chúng tôi còn sót lại.

Dù sao đi nữa, màn tìm kiếm của tôi đã thất bại trong việc tạo ra một câu trả lời thỏa đáng. Mọi lựa chọn đều có ưu và nhược điểm, và hệ thống không cho phép tôi vô tư làm mọi thứ để khắc phục những điểm yếu của đặc tính này với đặc tính khác.

Ví dụ, Forgotten Talent(Tài năng bị lãng quên) đi kèm với điểm thưởng sánh ngang với Thần đồng, nhưng cách diễn đạt ngụ ý rằng nó giáng một đòn nghiêm trọng vào chỉ số may mắn không được ghi lại. Giống như cách tôi đã xem qua các kỹ năng chiêu hồn khi còn trẻ và nghi ngờ rằng chúng có thể đi kèm với nhược điểm không thành văn khó sống yên bình với tư cách là một thành viên hoạt động của xã hội, phước lành của tôi đã từ chối liệt kê các tác dụng phụ mơ hồ mà bất kỳ khả năng nào có thể đi kèm. Tôi cho rằng đây là lời tuyên bố thiêng liêng của các nhà thiết kế trò chơi rằng tôi phải tự mình suy nghĩ mà không hoàn toàn dựa vào phước lành của mình.

Ngoài ra, tôi đã tìm thấy Brightest Star(Ngôi sao Sáng nhất), giúp củng cố kinh nghiệm đạt được ở tuổi đôi mươi của tôi và cản trở đáng kể khi vượt qua thời điểm đó—tất nhiên, gốc thơ ngụ ý rằng tôi sẽ kiệt sức nhanh chóng. Late Bloomer(Hoa nở muộn) thì hoàn toàn ngược lại, chỉ mạnh ngoài ba mươi, khi cơ thể mensch của tôi sẽ hết phong độ.

Gee, những người chơi thử nghiệm và nhóm QA chắc chắn đã làm rất tốt.

Tôi bắt đầu nghĩ rằng những anh hùng điên cuồng trong Thời đại của các vị thần có thể là kết quả của việc sống dưới một hệ thống có trước các bản sửa đổi để sửa những lỗi này. Ý tưởng rằng biến đá thành bánh mì, lũ cá nhân bản vô hạn và di chuyển núi bằng cơ bắp thuần túy là kết quả của việc khai thác theo quy tắc là rất thuyết phục.

Trong trường hợp đó, tôi tự hỏi mình đang chơi phiên bản thế giới nào. Mặc dù thử thách phá vỡ một hệ thống bóng bẩy, cập nhật rộng rãi đã nói lên tâm hồn chơi game quyền lực của tôi, nhưng có một điều đặc biệt về việc thả lỏng trong một bộ quy tắc đầy lỗ hổng.

...Bạn biết đấy, chỉ ngồi đây suy nghĩ về những khả năng sẽ không đưa tôi đến đâu cả. Không phải là tôi đang thu hút bất kỳ sự chú ý nào, nên sẽ không hại gì khi xem qua cuốn sách quy tắc một chút. Bên cạnh đó, đắm mình trong biển dữ liệu sẽ là một cách dễ dàng để giết thời gian.

Ồ, cái này thì sao? Mắt tôi nhanh chóng hướng đến Oathsworn(Lời thề): đó là một thử thách trong đó tôi cam kết một điều gì đó và được tưởng thưởng bằng kinh nghiệm vì đã vượt qua nó. Nó tương tự như một Celtic geas, mang lại sự bảo vệ thiêng liêng miễn là lời thề được giữ vững, nhưng thậm chí còn đưa ra hình phạt nặng nề hơn nếu nó bị phá vỡ; trong trường hợp này, đặc tính tăng thu nhập cho các hoạt động có liên quan và thanh toán vào cuối thời hạn nếu hiệp ước được thông qua.

Đây có thể là nó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi thề giữ vững hình ảnh của một mạo hiểm giả—duy trì phẩm giá của một người lữ hành mà một ngày nào đó sẽ được ghi vào điển tích của truyện? Như thường lệ, các anh hùng trong sử thi rất dũng cảm và con đường của họ đầy gian khổ. Ngay cả khi tôi nản lòng và bỏ cuộc—hoặc tệ hơn là chết—thất bại của tôi có nghĩa là tôi sẽ không cần nhiều kinh nghiệm trong tương lai.

À, nhưng đợi đã. Tôi hiểu chính mình, và tôi biết rằng đến một lúc nào đó, tôi sẽ bị thôi thúc phải hạ thấp mình nhân danh hiệu quả. Trèo lên kẻ thù đang say ngủ để khởi đầu may mắn là điều bình thường đối với một mạo hiểm giả; mò mẫm cầu xin lòng thương xót trong khi tìm kiếm sơ hở là lẽ thường tình của chúng tôi; Tôi đã từng có tiền án lừa bịp các GM giết trùm cuối của chính họ trong các cảnh đối thoại. Có khả năng thực sự là tôi đã vô tình phá vỡ hợp đồng trong lúc nóng nảy.

Có vẻ như lựa chọn an toàn nhất là tránh những cam kết lớn bằng cách đầu tư vào Trí tuệ Sáng giá và chuyển hướng sang Hoa nở muộn khi thời điểm đến để giữ đà phát triển của tôi. À thì, bây giờ tôi đang nghĩ tới, thề thốt chỉ là cầu xin cái chết vì một sự giải thích ác ý. Tôi cảm thấy như các anh hùng trong truyền thuyết Celtic thực sự tệ hơn vì cách geasa của chính họ được sử dụng để chống lại họ.

Cơ mà, nó khiến tuổi đôi mươi của tôi—đỉnh cao về thể chất của tôi—có một chút thiếu sót trong mắt tôi... Đợi đã, cái gì thế này? ‘Limelit(Ánh đèn Sân khấu)?’

Phát hiện tiêu đề lạ ở cuối menu, tôi mở nó ra và thấy một thứ khá hấp dẫn. Mặc dù Limelit được liệt kê cùng với các đặc tính sửa đổi điểm kinh nghiệm khác, nhưng nó không làm gì để tăng tỷ lệ hoặc giảm giá. Thay vào đó, nó biến ý kiến của những người xung quanh tôi thành kinh nghiệm, bất kể cảm xúc của họ là tin tưởng và khen ngợi hay kinh hoàng và sợ hãi.

Nói một cách đơn giản hơn, tôi sẽ có được kinh nghiệm tương ứng với danh tiếng của mình.

Chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ trở thành một mạo hiểm giả—một người luôn được người khác đánh giá. Ý kiến của những người bạn đồng hành của tôi thì không cần phải nói, nhưng những nhà thầu đã yêu cầu sự giúp đỡ của tôi, những người liên hệ tại Hiệp hội Mạo hiểm giả và cư dân của những vùng đất tôi làm việc đều sẽ biết đến tôi. Nếu tôi có thể thực hiện một cuộc phiêu lưu xứng đáng với những cuốn sách và được hát bởi những người hát rong trên khắp đất nước...

Cái đó thật tuyệt! Nó không có bất kỳ nhược điểm nào, và vì phần thưởng của nó phụ thuộc vào nỗ lực bán tên tuổi của tôi, nên nó rẻ; Tôi có thể chọn cả Limelit và Trí tuệ Sáng giá với giá thấp hơn bất kỳ biến thể nào của Bác học. Nói chung, sự kết hợp của cả hai dường như hoàn toàn phù hợp với hoàn cảnh của tôi.

Tôi không phải là người thích nổi bật vì những lý do sai lầm, nhưng tôi thích được công nhận vì đã hoàn thành tốt công việc. Vâng, tôi sẽ không giấu giếm chuyện đó: Tôi có tham vọng lập được một kỳ tích vĩ đại trong cuộc đời này để xứng đáng được bất tử dưới dạng một câu chuyện cổ tích.

Được rồi, cái đó giải quyết vấn đề. Những đặc tính với sự đánh đổi quá phù hợp với sở thích của tôi và tôi nghi ngờ rằng mình sẽ tìm thấy bất cứ điều gì tốt hơn thế này mà không từ bỏ một số độ tin cậy.

Nghiên cứu những cuốn sách quy tắc thực sự là một khoảng thời gian tuyệt vời. Nó không chỉ mang đến những khám phá mới mà còn mang đến những khoảnh khắc tuyệt vời khi trí nhớ của tôi sống dậy để nói: “Đợi đã, thứ này sẽ không kết hợp cực kỳ tốt với thứ khác sao?”

Trời ạ, thật một phiên làm việc hiệu quả.

Hài lòng với chính mình, tôi ngửa đầu lên trần nhà để cố vươn cổ ra... và chạm mắt với ai đó.

Hai con mắt thạch anh tím đang nhìn xuống tôi. Mái tóc màu cam cháy và nét mặt vô cảm của cô ấy được kết hợp rất tốt với nhau đến nỗi trớ trêu thay, chúng lại chẳng có chút ấn tượng nào. Đẹp nhưng hoàn toàn không có cảm xúc, cô gái có làn da rám nắng màu ô liu sử dụng rất nhiều chân xếp dọc theo thân người đồ sộ của mình để khéo léo bám vào trần nhà và nhìn chằm chằm vào tôi.

Có lẽ loài nổi tiếng nhất trong số các loài thân dài sẽ là lamia(nửa người nửa rắn) bản địa ở vùng biển nội địa phía nam, nhưng cô ấy không phải là lamia. Được bao phủ bởi phần mở rộng nhạy cảm của chiếc áo khoác, nửa dưới của cô ấy là của một con rết, và nửa dưới to hơn rất nhiều so với phần tự nhiên. Nửa mensch nửa côn trùng, cô đến từ một chủng tộc á nhân được gọi là sepa.

Ngay cả trong nồi lẩu là Đế đô, họ vẫn là một loài quý hiếm—đến nỗi đây là lần đầu tiên tôi gặp một người. Giống như arachne, nguồn gốc tổ tiên của họ bắt đầu gần Biển Nam, nhưng đã phân nhánh ra khắp thế giới; điểm khác biệt chính là họ sinh sống kém ở những vùng có khí hậu lạnh, và do đó hầu hết đã định cư ở những vùng ấm hơn của Đế chế. Tôi tự hỏi tại sao một người như cô ấy lại ở tận phía bắc.

Nhưng tất nhiên, liếc sơ vào trang phục hoàn hảo của cô ấy không có chỗ cho nhầm lẫn. Cô ấy cũng giống như tôi: một người hầu, ở đây để phục vụ hoặc bảo vệ chủ nhân của mình ở đây trong cung điện.

Tuy nhiên, ngay cả khi là một người đã quen với việc đối phó với đủ loại á nhân, tôi gần như hét lên vì kinh hãi. Sự ngạc nhiên khi nhìn thấy ai đó ở một vị trí mà không một người bình thường nào có thể ở đã cộng hưởng với ấn tượng nổi bật về ngoại hình của cô ấy. Tôi sẽ không phủ nhận rằng cô ấy xinh đẹp đâu nhé. Nhưng thân dưới đáng sợ hơn nhiều lần so với thân trên của cô ấy thuôn nhọn thành một cái đuôi hung hãn—sau này tôi mới biết chúng chỉ là đôi chân cuối cùng của cô ấy—bên dưới các lớp vải giống váy thật là dữ dội.

“Uh…” Tôi tự giễu mình bằng cách đóng băng một lúc và tiếp theo, “Chào buổi tối?”

Tôi biết, tôi biết. Nhưng hãy để tôi hỏi này: Tôi có thể nói gì khác ngoài câu này không?

“Chào buổi tối,” cô đáp. “Một đêm tuyệt vời nhỉ?”

Cô ấy rơi từ trần nhà xuống mà không gây ra một tiếng động nào, mặc dù một cú trượt nhẹ sẽ rất phù hợp. Rõ ràng là cô ấy đã nhận ra tôi bất chấp sự bảo vệ của Ursula.

Tôi không chắc liệu cô ấy đang sử dụng một loại phép thuật hay phép màu nào đó, hay liệu cô ấy có phải là một trinh sát hay không mà lại chăm chú đến thế. Dù bằng cách nào, bài học quan trọng là tôi không thể mất cảnh giác với cô ấy.

“Vâng, tôi cho rằng đó là một đêm yên bình, dễ chịu... nhưng tôi có thể hỏi cô làm việc cho gia đình quý tộc nào không? Tôi không tin là chúng ta từng gặp nhau.”

Vì chúng tôi đã chào hỏi nhau rồi, tôi không thể phớt lờ cô ấy lúc này được. Tôi ngồi thẳng trên ghế sofa để xưng hô đàng hoàng với cô ấy, cô ấy đáp lại bằng cách ngồi xuống một chiếc ghế, khéo léo vặn nửa người dưới của mình sao cho cô ấy ngồi ở độ cao gần bằng chiều cao của một mensch.

“Cậu nói đúng. Đây là cuộc gặp gỡ đầu tiên của chúng tôi, và tôi thấy mình hơi mải mê quan sát một khuôn mặt xa lạ. Tôi chân thành xin lỗi vì sự thô lỗ của mình.”

“Không, chân thành xin lỗi vì đã không giấu được sự ngạc nhiên của mình. Tôi chỉ là một cậu bé nông dân vụng về, và tôi cầu mong rằng cô có thể tha thứ cho tôi.”

“Vậy thì hãy coi hành vi sai trái của chúng ta là hòa và bỏ qua hết đi.” Ngừng một chút, cô ấy nói, “Tôi là người hầu của Hầu tước Donnersmarck. Ông ấy và tôi đều nên hy vọng được hòa thuận với cậu. Tôi có thể hỏi cậu đang phục vụ ai không?”

Giọng nguy nga hùng hồn của cô gái có cấu trúc của một biến thể đặc quyền, và cách phát âm của cô ấy rất hoàn hảo, nhưng có một điều khiến tôi bận tâm...

Miệng cô không cử động.

Nói tiếng bụng là một nghệ thuật mà tôi đã thấy từ trước khi tái sinh, nhưng tôi không hiểu tại sao cô ấy lại bận tâm sử dụng nó. Tuy nhiên, bất chấp sự nghi ngờ của mình, tôi vẫn tiếp tục và giới thiệu bản thân trong khi giải thích khả năng rằng một sự kỳ quặc về chủng tộc là cần thiết. Với việc cuộc trò chuyện đã tiến triển, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời một cách trung thực; một câu hỏi đặt ra cho người biết sự thật là đủ để xác định tôi là người hầu của Phu nhân Agrippina.

“Tôi là Erich xứ Konigstuhl, người hầu của Bá tước Agrippina von Ubiorum.”

“À... Vậy ra cậu đến từ Gia tộc Ubiorum.”

Việc hoàn toàn không có phản ứng gợi ý cho tôi rằng cô ấy đã tiếp cận tôi và biết danh tính của tôi ngay từ đầu. Tôi không cảm thấy mình đang bị đánh giá mà giống như đang bị săn đuổi hơn.

Sau khi trao đổi thêm hai hoặc ba vòng nói chuyện nhỏ, cánh cửa phòng mở ra, và một người hầu trong cung điện thông báo ý định nghỉ đêm của Bá tước Ubiorum. Chỉ một số cá nhân được chọn mới có thể sử dụng phép thuật liên lạc tại cơ sở, tạo ra những sứ giả vật lý như thế này.

Tôi liếc nhìn đồng hồ và thấy rằng nó đã trượt khỏi tôi với tốc độ chóng mặt. Có vẻ như việc giải quyết tình thế tiến thoái lưỡng nan về việc làm thế nào để thay thế Thần Đồng đã thực sự khiến tôi sa lầy—điều sau đó khiến tôi tự hỏi: Cô ấy đã quan sát tôi từ trần nhà bao lâu rồi nhỉ?

Nghĩ rằng tôi không có kẻ địch nào ở đây—hoặc ít nhất họ sẽ không thể phá vỡ các quy tắc của cung điện—tôi đã để mình quá thoải mái. Chiến trường Thường trực rất mạnh, nhưng nó không thấm vào đâu; cần ghi nhớ địa vị chủ nhân của tôi trong xã hội và điều chỉnh bản thân theo đó. Ngay cả khi tôi chết vì thiếu sức mạnh để tự vệ, tôi muốn đảm bảo rằng mình sẽ ra ngoài với thanh kiếm sẵn sàng. Bị đâm sau lưng là cách đáng xấu hổ nhất mà một kiếm sĩ có thể chịu.

“Thứ lỗi cho tôi, chủ nhân của tôi đang gọi.”

“Tất nhiên rồi. Xin lỗi một lần nữa vì đã làm cậu ngạc nhiên. Hẹn gặp lại nhé.”

Định thần lại, tôi đứng dậy và nói lời tạm biệt, chỉ để khuôn mặt lạnh lùng của cô ấy dao động lần đầu tiên kể từ khi gặp mặt. Môi cô ấy hé mở thành một nụ cười yếu ớt để lộ ra một mảnh nhỏ của miệng, nhưng thứ lóe lên không phải là răng... mà là hàm dưới, được nhét gọn gàng vào bên trong.

Ah, ra vậy. Cô ấy hẳn đã được huấn luyện để nói mà không để lộ hàm răng đáng sợ. Có vẻ như một quý tộc có thể coi việc cho phép một thứ đáng sợ như vậy thể hiện là không lịch sự.

À, thật tệ. Mọi thứ đang trở nên tồi tệ, Phu nhân Agrippina. Tôi đã bị đánh dấu bởi một trinh sát rõ ràng đầy tài năng—không, cô ấy phù hợp hơn với hình ảnh của một sát thủ. Kẻ địch của chúng ta muốn bắt đầu rồi...

-

[Mẹo] Sepa là một chủng tộc á nhân đến từ các khu vực nhiệt đới gần Biển Nam. Mặc dù họ có thể được tìm thấy trên khắp thế giới, nhưng sự hiện diện của họ là rất hiếm trong khí hậu băng giá của miền Bắc. Đặc điểm đáng chú ý nhất của họ là thân dài, có nhiều đốt, có nhiều chân, giúp họ có thể chạy dù trên mặt đất bằng phẳng hay dốc đứng.

Được trang bị một chiếc hàm thứ hai—được gọi là hàm dưới—nhô ra từ bên trong miệng, họ có thể bẻ vỏ và mai cực kỳ cứng để tạo điều kiện thuận lợi cho chế độ ăn tạp của mình. Một số phân loài có thể tiêm nọc độc bằng vết cắn bên trong này, điều này đã khiến một số nhóm di cư trong Đế chế phát triển văn hóa giấu nanh của họ bất cứ khi nào có thể.

-

Một cặp tuyệt đẹp di chuyển nhịp nhàng theo một giai điệu tao nhã trong ba mét, kéo nhau lại gần; nhưng ngay cả khi đối mặt với vẻ đẹp của người đối diện, điệu nhảy của cặp đôi chỉ là bối cảnh cho cuộc trò chuyện của họ.

“Mùa đông năm nay đúng là lạnh. Thời tiết mang lại hy vọng cho một khoản tiền lớn vào mùa xuân tới.”

“Oh, là như vậy? Tôi đã không biết rằng mùa đông khắc nghiệt có xu hướng nhường chỗ cho những vụ mùa bội thu.”

“Phải, vì cái lạnh buốt giá bao phủ trái đất đã giết chết rất nhiều loài sâu bọ đào hang ở những vùng nông của nó. Việc không có sâu bệnh phá hoại sản phẩm cho phép thu được năng suất cao hơn.”

Thoạt nhìn, đây là một khung cảnh vui vẻ: cô gái trẻ, được chào đón vào những khu vực quý tộc bằng những tấm thảm đỏ nhưng mặt khác lại thiếu kiến thức cơ bản, đang nhận được lời khuyên khôn ngoan từ một vị lãnh chúa từng trải. Than ôi, thực tế của tình huống không gì khác hơn là một cặp kẻ nói dối đang dò dẫm ý định thực sự của người kia.

Agrippina là một người ham đọc sách, đã đọc hết mọi cuốn sách mà cô ấy gặp phải; viết mục vụ đã từng là trụ cột trong chế độ ăn uống văn học của cô. Hồi ký của những nhà nông nghiệp chuyên nghiệp phản ánh về công việc của họ đã để lại cho cô nhiều kiến thức nghề nghiệp hơn những người nông dân bình thường có được mà không cần suy nghĩ nhiều.

Mặt khác, Hầu tước Donnersmarck biết rằng việc thu hút sự chú ý đến những gì mà một nữ diễn viên tài năng mà bá tước tỏ ra là không lịch sự. Không muốn vẽ mình là kẻ xấu—rõ ràng là các quý ông khác có mặt sẽ chọn ai để bảo vệ giữa một người đàn ông đẹp trai nhưng đáng ngờ và một phụ nữ xinh đẹp rực rỡ—ông ta chỉ mỉm cười và chơi theo.

Một cuộc trao đổi riêng tư có thể mang lại cơ hội tìm ra những sai sót cần được chỉ ra, nhưng cả hai đều đeo khẩu trang thân mật khi ở nơi công cộng. Mặc dù họ đều nhận thức được rằng những nỗ lực giả vờ ngây thơ của họ không có tác dụng với nhau, nhưng nhu cầu giữ hòa khí với những người khác tức là chương trình phải tiếp tục.

“Đáng yêu làm sao—ngài làm tôi phấn khích vì mùa xuân. Một cánh đồng lúa mì trù phú được gió thổi bồng bềnh theo hướng này và đó quả là một cảnh tượng kỳ diệu.”

“Sức sống căng tràn của mùa màng vươn cao tận trời quả thực là một khung cảnh tuyệt vời, Agrippina. Quả nhân có một biệt thự ở quê nhà với tầm nhìn tuyệt đẹp ra đồng bằng… Cô có muốn đến thăm vào mùa hè tới để tránh nóng không?”

Hầu tước đưa ra lời mời; nó báo hiệu sự thân thiết của họ với những người đang lắng nghe và thăm dò lịch trình của cô ấy mà không cần phải hỏi thẳng.

Agrippina lẽ ra có thể bỏ qua câu hỏi, trốn tránh vào sự mơ hồ an toàn, nhưng cô ấy đã không làm thế. Không, cô ấy cố tình chọn làm rung chuyển con thuyền; thu dọn tất cả các vấn đề của cô ấy trong một cú đánh là chìa khóa dẫn đến may mắn của cô ấy. Khi được giao nhiệm vụ đánh thức những kẻ ngu xuẩn đang làm bừa bộn trong phòng ngủ, cách hành động tốt nhất là dội nước lạnh lên tất cả mọi người cùng một lúc.

“Chà, cảm ơn vì lời mời quyến rũ. Thật không may… tôi sẽ rất bận rộn vào mùa xuân tới, và có thể khá khó để có thời gian nghỉ ngơi vào mùa hè.”

Hàm ý về một điều gì đó vĩ đại hơn khiến đôi lông mày dịu dàng của người đàn ông hơi nhướng lên. Khi hầu hết mọi người đã bỏ lỡ gợi ý này, Agrippina đã tận dụng cơ hội đó để tiết lộ một tiết lộ thậm chí còn gây sốc hơn. Dù sao thì những người trong lãnh địa Ubiorum cũng sẽ sớm phát hiện ra; cô ấy cho rằng tiết lộ điều này cho ông ta là cách tốt nhất để khuấy động cái nồi.

“Bệ hạ đã ra lệnh nghiêm ngặt cho tôi để làm phong phú thêm lãnh thổ mà ngài đã ban cho tôi. Sẽ không tốt nếu bỏ qua một chuyến tham quan cá nhân trong khu vực, phải không? Tôi chắc chắn rằng các lãnh chúa địa phương sẽ không hài lòng khi một người cai trị vắng mặt thực hiện các mệnh lệnh mà không có bất kỳ khoản đầu tư cá nhân nào.”

Có kinh nghiệm trong các giao dịch hậu trường, tên sát gái khẳng định lại mối nghi ngờ của mình: nhận cô ấy làm cấp dưới là một giấc mơ viển vông. Sự thật mà nói, phương pháp rõ ràng nhất, rẻ nhất để đưa ra yêu sách đối với lãnh địa Ubiorum là đưa Agrippina vào phạm vi ảnh hưởng của mình—tỷ lệ của điều đó đang mong manh hơn bao giờ hết.

Đặt tinh thần quái dị và bất khuất của cô sang một bên, sự gần gũi của cô với Hoàng đế khiến cô khó có thể bị ràng buộc cô với triển vọng lợi nhuận. Ông ta đã hiểu rõ về việc cô ấy thiếu lòng trung thành, tức là cô ấy đã đảm nhận vị trí của mình với toàn bộ ý định sử dụng các đặc quyền của nó; rõ ràng là cô ấy đủ năng lực để làm như vậy.

Nhưng Agrippina sẽ không hài lòng cho đến khi cô thả một quả bom làm rung chuyển mặt đất.

Đắm mình trong cái cớ khiêu vũ, cặp đôi là sức sống của bữa tiệc. Đương nhiên, những kẻ nghe trộm của họ rất nhiều. Không còn nghi ngờ gì nữa, có một số lượng lớn người sử dụng nhiều mánh khóe khác nhau để chui xuống trường phản phép của cung điện và rình mò cuộc trò chuyện của họ; cô ấy đã đưa ra tuyên bố của mình cho họ cũng như cho hầu tước.

“Hơn nữa, tôi được giao vinh dự trở thành bá tước thamapalatine. Tôi chắc rằng một thông báo chính thức sẽ sớm được gửi đi, nhưng sự thật là, một cuộc trình diễn thực tế về các công nghệ mới liên quan đến phi thuyền dự kiến sẽ diễn ra trong tương lai gần.”

“Ồ? Cô có chắc là tai của quả nhân được phép nghe những tin như vậy không?”

“Nhiều vị khách thường xuyên đến cung điện đã biết, và thông báo của hoàng gia không còn xa nữa. Tôi chắc rằng Bệ hạ sẽ rất vui khi được chia sẻ với một người láng giềng như ngài, Hầu tước.”

Sợ hãi trước sự ranh mãnh của con cáo trước mặt mình, sự quan tâm của Gunther đến methuselah trẻ tuổi ngày càng lớn. Ông muốn cô, và ham muốn đó không hề có dấu hiệu lắng xuống. Giá như ông có thể biến cô gái này thành của riêng mình, những khả năng cho tương lai sẽ mở rộng ra ngoài tầm nhìn; tốt hơn nữa, cô ấy chắc chắn sẽ làm cho những trò chơi chính trị này trở nên thú vị hơn.

“Chúng tôi đã phát triển các kỹ thuật mới để khảo sát đất liên quan đến việc sử dụng độ cao của tàu. Bằng cách sử dụng sóng thần bí để đo chính xác khoảng cách từ tàu đến mặt đất, phương pháp tiên tiến này sẽ cho phép chúng tôi tính toán lại diện tích nông nghiệp với sai số rất nhỏ, tất cả đều từ sự tiện lợi của phi thuyền.”

“Đó là… khá công nghệ. Quả là sáng tạo của những bộ óc tài năng của hiệp hội địa hình đế chế. Đưa vào thực tế, nó chắc chắn sẽ dẫn đến những lợi ích to lớn cho Đế chế nói chung.”

“Ngài nói rất đúng. Ý tưởng ban đầu đến từ các nhà địa hình, và tôi nghe nói một nhóm các nhà toán học Rạng đông có năng lực đã biến nó thành hiện thực. Chúng tôi hy vọng sẽ sử dụng sự sắp xếp mới để xác minh vị trí của các vùng đất và điều chỉnh bất kỳ sai sót nào có thể có trong hồ sơ chính thức hiện tại.”

Thật tệ. Mặc dù biểu hiện của ông ta vẫn bình tĩnh, nhưng hầu tước đã nhúng tay quá sâu vào những việc làm sai trái của lãnh địa Ubiorum để có thể giữ bình tĩnh. Ông biết ơn vì không ai có thể nhìn thấy mồ hôi lạnh đang chảy xuống lưng mình.

Việc không có bất kỳ hình thức giám sát nào trong thời gian dài, ngoại trừ việc thỉnh thoảng có quan đại thần của triều đình, người có thể bị dẫn dắt lạc lối khi bị cắt giảm lợi nhuận đã khiến doanh thu của lãnh thổ rơi vào tình trạng bi thảm. Từng là nhân vật chủ chốt trong việc tạo ra thiên đường trốn thuế và tham nhũng này, việc nhận quả bom này vào thời điểm tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được khiến Hầu tước Donnersmarck muốn hét lên.

Vào thời điểm Agrippina tuyên thệ nhậm chức vào mùa thu, đã quá muộn để sửa chữa các con số: các báo cáo thuế mà cô nhận được cũng gian lận y như bản thân các khoản thuế. Nếu cô ấy khảo sát vùng đất bây giờ, con chuột sẽ lòi ra.

Ông ta không thể lót túi của những người làm việc trên phi thuyền; từng là dự án cưng của Hoàng đế tiền nhiệm, toàn bộ phi hành đoàn đều có những người trung thành với hoàng gia không thể lay chuyển. Và tất nhiên, phá hủy con tàu là điều không thể. Không có cách nào ngăn cô ấy đánh giá lại diện tích canh tác của lãnh địa.

Với việc bá tước tham gia vào nhiệm vụ, sẽ không thể che giấu tội ác của mình. Ông nghi ngờ rằng cô sẽ dễ bị ảnh hưởng bởi những mánh khóe của phép thuật tinh thần mà đôi khi ông cũng sử dụng để cấy ghép những ký ức thuận tiện vào những thứ khiến ông khó chịu.

Khi hầu tước suy nghĩ về nhiều người sẽ bị dồn vào chân tường bởi hành động này, cô gái trẻ xích lại gần hơn, gần như ép ngực cô vào ngực ông ta.

Sặc sỡ ngoài lời nói, nụ cười của cô ấy rất rõ ràng: Chà? Chiếu tướng gần như đã gần kề—liệu nước đi tiếp theo của ông sẽ như thế nào đây?

Người phụ nữ bất ngờ bị đẩy vào một nhiệm vụ bất khả thi nhưng đã lật ngược tình thế, tạo ra một cái bẫy không thể thoát được đối với bất kỳ ai thiếu dù chỉ một mảnh ghép. Con đường đảo ngược của người đàn ông bị hạn chế—hạn chế đến mức ông ta cần phải bắt đầu xem xét các giải pháp ít tao nhã hơn cho các vấn đề của mình.

Biết rằng có rất nhiều con tốt mà ông ta phải hy sinh, Hầu tước Donnersmarck sẵn sàng chiến đấu với nụ cười không thay đổi. Ông cũng tin rằng chiếu tướng đã gần kề.

-

[Mẹo] Khảo sát trên không là một quy trình tiên tiến được lên kế hoạch thử nghiệm trong tương lai gần. Khi phát hiện ra rằng phi thuyền có khả năng duy trì độ cao và vị trí cố định, các nhà địa hình của đế chế đã phỏng đoán rằng đó có thể là một cách hiệu quả để lập bản đồ hoặc đo diện tích, và ngay lập tức đưa ra yêu cầu với những người liên hệ của họ tại Học viện. Bằng cách sử dụng phép thuật để đo chính xác khoảng cách và hình học để sắp xếp lại những con số đó, họ đã tạo ra một biến thể thần bí của khảo sát laze một cách hiệu quả.

-

Sau khi chuẩn bị xe ngựa, tôi đi đón chủ của mình, người mà tôi thấy đang đợi tôi một mình. Một người bạn xã giao điên cuồng hơn đang đứng ở trung tâm của những câu chuyện phiếm có thể khiến cô ấy đắc thắng quay trở lại với một hoặc hai người đàn ông đi sau, nhưng có vẻ như quý ông audhumbla không may đã không kịp hít khói.

Cơ mà, cá nhân tôi rất mừng cho anh ta. Tôi không muốn nhìn thấy những thế hệ tương lai đầy hứa hẹn sẽ dẫn dắt đất nước của chúng ta bị hút vào những cánh hoa của loài cây ăn thịt này. Nếu bất kỳ ai trong số họ dám chạm một ngón tay vào người phụ nữ này, hy vọng hấp dẫn về mật hoa sẽ nhường chỗ cho địa ngục được làm thủ công để hút cạn họ. Sự nổi lên như một quý tộc theo đúng nghĩa của cô ấy tức là cô ấy có thể sẽ sớm tìm được một người bạn đời, nhưng sẽ là một cảnh tượng để xem tên khốn tội nghiệp nào bị rơi vào vòng bất hạnh.

Tuy nhiên, tôi sẽ thoát khỏi mớ hỗn độn này sau đó. Tức là tôi sẽ có thể thưởng thức buổi biểu diễn một cách an toàn từ hàng ghế khán giả.

Nhưng tối nay, tôi đã đóng vai trò của mình mà không gây ồn ào và lo liệu việc sắp xếp sau bữa tiệc của madam khi chúng tôi đến xưởng. Cô ấy làm tôi mất cảnh giác khi cho tôi tiền boa—một sự an ủi vì đã để tôi đợi lâu như vậy, cô ấy nói—gợi ý rằng vũ hội tối nay là một thử thách rắc rối. Tò mò, tôi hỏi chuyện gì đã xảy ra, nhưng nhận được câu trả lời khiến tôi muốn nhíu mày.

“Hầu tước Donnersmarck đến quấy rầy ta tối nay. Có vẻ như hắn vẫn chưa chịu bó tay, nên ta đã khoe một bí mật khá đau lòng để xem hắn có muốn tiếp tục trò hề này không. Với số lượng kẻ âm mưu của hắn ta dường như nhiều như thế, ta chắc rằng nó sẽ đi kèm với giá trị gia tăng là thu hút được phản ứng từ chúng nữa.”

Chắc chắn, cái tên đáng quan tâm đã xuất hiện. Tôi kể cho cô ấy nghe về những gì đã xảy ra trong phòng của người hầu, và cô ấy đảo mắt, hất tung mái tóc của mình. Sau đó, cô ấy bắt đầu liệt kê những cái tên xa lạ trong gia đình, uốn cong ngón tay cho từng cái một.

“Chính xác thì những cái tên rõ ràng có uy tín này có nghĩa là gì?” tôi hỏi.

“Đây là những lãnh chúa của lãnh địa Ubiorum, những người cuối cùng ta sẽ chuyển đến những vị trí đẹp hơn.”

Wow, tôi gần như đã nói to, phá vỡ mọi quy tắc trong cuốn sổ tay của người hầu. Một “vị trí đẹp hơn” là một uyển ngữ cho giá treo cổ; được viết lại, đó là một lời khẳng định rằng “treo cổ, cổ của bạn tạo nên một khung cảnh đẹp như tranh vẽ.”

Trong khi tôi hiểu tại sao chủ nhân của tôi lại lên kế hoạch cho một cuộc thảm sát—hình phạt tập thể không được tính đến, nhưng nhiều người chắc chắn sẽ chết, đặc biệt là khi các quý tộc không thích thú với việc thay đổi nghề nghiệp—tôi đã hoàn toàn chán ngấy với khối lượng quá lớn của các vụ thảm sát kẻ thù của cô ấy. Họ không phải là những cành cây vô hại trên nền rừng; họ là những người nắm giữ quyền lực, những người luôn giữ các thám tử và sát thủ trong túi sau của họ. Chỉ nghĩ về những gì sắp xảy ra thôi đã khiến tôi chán nản.

Ngay cả bây giờ, tôi hầu như không muốn những vị khách khó tính cố gắng can thiệp vào công việc của mình; đúng hơn, điều tôi muốn là tất cả biến mất. Chúng tôi chuẩn bị cho sự gia tăng của những kẻ nổi loạn tuyệt vọng mà lựa chọn duy nhất của họ là chịu hành quyết hoặc các quan tòa nóng nảy mà những tình huống vô vọng đã đẩy họ đến hành động hấp tấp.

“Thành thật mà nói, hoàn cảnh của một quý tộc mới không liên kết với một phe phái chính trị mạnh mẽ rất mệt mỏi. Quan hệ duy nhất của ta là những kẻ ngu ngốc đánh giá sai giá trị của ta và những kẻ cố gắng khai thác địa vị của ta—ngay cả ta cũng thấy điều này thật mệt mỏi. Và tất cả điều này hoàn toàn đúng với tư cách là bá tước của cung điện.”

Những lời phàn nàn ngớ ngẩn của Phu nhân Agrippina tiếp tục khi cô thả áo khoác xuống sàn, cởi giày ra sau khi chúng tự cởi và nới lỏng váy của cô. Sau khi biến bộ trang phục dự tiệc lộng lẫy của mình thành một mớ hỗn độn, cô ngã xuống ghế sofa, rút chiếc tẩu yêu quý của mình ra và cong môi thành một nụ cười nham hiểm.

“Nhưng công bằng là công bằng. Ta sẽ sử dụng những lá bài mà mình đã được ban ở mức độ tối đa. Quyền lực đi kèm với chứng chỉ của một Đại Trụ và Hoàng đế không có ảnh hưởng gì. Ta không chỉ huy động được nhiều tiền, mà thậm chí còn xoay sở để xúc tiến một công nghệ mới dự kiến sẽ hoàn thành vào năm tới ngay bây giờ.”

Trời ạ, trông cô ấy có ác không. Tôi chưa từng thấy cô ấy quỷ quyệt như thế này kể từ ngày cô ấy nhận ra Elisa là một tiên tử và mời chúng tôi tham gia cùng cô ấy. Nụ cười ấy đủ khiến một đứa trẻ rơi nước mắt.

“Mmkay,” cô ậm ừ. “Chạy đi và chuẩn bị bồn tắm cho ta đi—à, hôm nay ta cảm thấy thích những cánh hoa hồng. Còn dầu thơm... tốt, ta sẽ để nó cho cậu.”

“Như ý ngài, thưa chúa tể.”

“À, và cứ thoải mái hoàn thành việc này bất cứ lúc nào trước khi cậu rời đi tối nay, nhưng ta muốn cậu viết thư cho tất cả những cái tên trong danh sách này. Cậu biết lý do ta giao việc này cho cậu, đúng chứ?”

“Là một chính sách bảo hiểm để từ chối một cách hợp lý bất kỳ cam kết chính thức nào từ phía ngài—vâng, tôi biết. Ngài biết tôi chưa viết bất kỳ cái tên cụ thể nào và tôi rất cẩn thận để khác với chữ viết tay thông thường của ngài, phải không?”

Madam chỉ đơn giản là thổi một làn khói về phía tôi, và tôi không còn ý chí để tranh luận. Hãy nhìn xem, nếu con quái vật này cố gắng, thì mọi thứ có thể sẽ ổn thỏa. Một đứa trẻ thấp kém như tôi không việc gì phải lo lắng về bất cứ thứ quái gì mà cô ấy có trong cửa hàng.

-

[Mẹo] Những bức thư viết thay là sản phẩm của việc những chủ nhân bận rộn giao nhiệm vụ trao đổi thư từ cho người hầu của họ. Tuy nhiên, chúng đi kèm với lợi ích bổ sung là có thể làm chệch hướng bất kỳ yêu cầu nào mà các tuyên bố bên trong phải tôn trọng bằng câu hỏi đơn giản, “Ngươi có bằng chứng nào cho thấy ta đã viết thứ này không?” biến chúng thành một công cụ hữu ích trong việc làm sai trái.

Nhiều thư chính thức hơn sẽ bao gồm cả một ghi chú xin lỗi vì đã không viết các từ một cách cá nhân và một con dấu để xác thực nội dung bên trong. Tuy nhiên, ngay cả khi đó, người viết sẽ hết sức cẩn thận để lược bỏ bất kỳ bằng chứng nào có thể chứng minh nguồn gốc của bức thư.

- - -

Claudius: Cảm ơn các bạn đã đọc và ủng hộ. Mọi người có thể tiếp tục hỗ trợ tôi qua mã QR bên dưới.