Trans: Torisaki Haruka
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
“Bữa ăn có vừa miệng với ngài không, lãnh chúa Denver?”
“Không chỉ ngon miệng mà là tuyệt vời. Danh tiếng của T&C quả thực không phải hữu danh vô thực, đặc biệt là món chính. Đây là món tôi chưa từng được nếm qua trước đây.”
“Đó là món nướng lò với nguyên liệu chính là thịt heo Earthland. Chúng được nuôi thả tự nhiên hoàn toàn trong môi trường gần giống Trái Đất, nên kết cấu thịt rất đậm đà.”
“Ồ, tôi tưởng heo trên Trái Đất tuyệt chủng rồi cơ mà?”
“Nhóm nghiên cứu của chúng tôi đã thành công phục hồi giống heo đó sau một chuyến thám hiểm đầy gian nan. Chúng tôi dự định sẽ tung ra thương hiệu mới trong vài năm tới.”
“Tuyệt vời thật đấy. Tôi nhất định sẽ mua khi nó ra mắt thị trường.”
Gia tộc T&C là người tiên phong trong lĩnh vực mở rộng thuộc địa. Quyền lực của họ nằm ở nguồn tài nguyên phong phú thu được từ hàng loạt thuộc địa mà họ kiểm soát. Nhờ đó, T&C đã củng cố tầm ảnh hưởng của mình theo cách rất riêng, khác biệt so với các gia tộc khác: “Chính trị thông qua ẩm thực.” Đó là cách họ tác động đến giới thượng lưu của MegaCorp.
Họ sở hữu hơn vài trăm hành tinh thuộc địa, đồng nghĩa với việc có thể thu thập vô số nguyên liệu từ các môi trường khác nhau. Nhờ vậy, T&C gần như độc chiếm thị trường nguyên liệu và gia vị cao cấp, chủ yếu nhắm vào tầng lớp thượng lưu của MegaCorp.
Dĩ nhiên, nếu nói về việc cung cấp thực phẩm cho toàn bộ MegaCorp, thì gia tộc Yujin – chuyên sản xuất thực phẩm biến đổi gen – chiếm tỷ trọng lớn hơn, bởi họ nhắm vào toàn bộ tầng lớp thu nhập thấp trong MegaCorp.
Tuy nhiên, lợi ích thu được từ việc sử dụng nguyên liệu tươi và hiếm để duy trì mối quan hệ với tầng lớp thượng lưu cũng không hề nhỏ.
Thực tế, hiệu quả của chiến lược này thể hiện rất rõ — như việc Denver sau bữa tiệc cảm thấy yên tâm và mong chờ được gặp lại Laila.
“Tôi đã cố ý chọn món này để hợp với khẩu vị của ngài.”
Căn phòng, món ăn — tất cả đều được sắp đặt theo sở thích của Denver.
Với mức độ thông tin như vậy, khả năng phạm phải sai sót lớn tại Hội đồng là rất thấp. Denver, giờ đã yên tâm, dùng nĩa gắp một miếng da heo giòn rụm thì cánh cửa phòng tiệc mở ra và hai người bước vào.
“Hử?”
“Có chuyện gì thế?”
Người vừa đến là thư ký của Laila và phó chỉ huy Vicus. Cả hai nhanh chóng tiến lại gần chủ nhân của mình.
“Thưa ngài, có tin khẩn.”
“Tin khẩn?”
“Chúng tôi đã mất liên lạc với bốn hiệp sĩ được cử đi bảo vệ William.”
Nét mặt của Denver lập tức cứng lại khi nghe lời phó chỉ huy.
‘Cả bốn người sao?’
Hiệp sĩ Sư Tử Bạc là đơn vị chuyên trách bảo vệ chiến hạm chính của Eden — con tàu chiến đặc biệt chuyên dùng để phòng thủ và tấn công các tàu địch — cũng là đơn vị cốt lõi của bất kỳ hạm đội nào.
Do đó, thực lực của các hiệp sĩ Sư Tử Bạc, những người được giao nhiệm vụ bảo vệ chiến hạm này, có thể xem là hàng đầu trong toàn bộ lực lượng mặt đất của các gia tộc Eden.
Việc những chiến binh như vậy bị quét sạch ngụ ý rằng kẻ địch mạnh đến mức nào.
“…Kế hoạch đối ứng thì sao?”
“Đã được triển khai rồi. Tôi đã điều động toàn bộ 20 hiệp sĩ sẵn sàng chiến đấu. Jacob đang dẫn đầu.”
“Hmm… và lập tức triệu hồi những thành viên đang ở ngoài… Hử?”
Denver đang bình thản chỉ đạo Vicus thì bỗng ngừng nói. Phía bên kia bàn tiệc, Laila cũng vừa nhận được báo cáo giống Denver, sắc mặt cô khác thường.
Khuôn mặt thường ngày luôn điềm tĩnh nay lại rõ ràng méo mó. Sau khi nghe báo cáo từ thư ký, cô cố gắng giữ bình tĩnh và lên tiếng:
“Ngài Denver. Có báo cáo cho thấy hiệp sĩ Sư Tử Bạc đã tấn công thường dân tại bệnh viện khu thương mại.”
“…Cái gì cơ?”
“Tôi sẽ cho ngài xem.”
Laila ra hiệu cho thư ký, người này điều khiển bảng điều khiển, và một màn hình ba chiều lớn hiện lên trên tường phòng tiệc.
[Tôi là phóng viên hiện trường Sara của DailyMass và hiện đang đứng trước Bệnh viện số 2 tại Khu Thương Mại — nơi vừa xảy ra một thảm kịch.]
Màn hình hiện lên hình ảnh nữ phóng viên đang đứng trước bệnh viện.
‘Không thể nào?’
Denver liếc nhìn Vicus, người gật đầu khẽ. Đó đúng là bệnh viện nơi William đang điều trị.
Ngay sau đó, một nhân vật mới xuất hiện trong phóng sự — một người đàn ông mặc áo bệnh nhân.
[Anh có thể giải thích chuyện quái gì đã xảy ra bên trong không?]
[Tôi bị thương trong lúc làm việc nên nhập viện. Tôi ra ngoài hút thuốc vào ban đêm thì thấy bốn người mặc đồ kỳ lạ tiến vào. Họ bắt đầu phá hủy bệnh viện, nổ súng và bắn vào những bức tường còn nguyên vẹn, thậm chí còn xả súng vào người—mọi thứ đều loạn cả lên!]
[Ý anh là những người mặc giáp sao?]
[Đúng! Giáp đó! Mấy tên ‘bíp’ mặc giáp. Chúng bắn súng, đập nát tường, rồi ‘bíp’ người, và cả ‘bíp’—một thảm họa hoàn toàn ‘bíp’ luôn ấy!]
[Cảm ơn vì lời kể chi tiết. Với việc cuộc họp Hội đồng chỉ còn vài ngày nữa, việc những ‘người mặc giáp’ tàn sát dân thường tại Trung Tâm Thương Mại của T&C rốt cuộc là gì? Chính quyền thành phố đang làm gì? Thông tin chi tiết—]
Giữa chừng, Laila giơ tay ra hiệu dừng lại. Màn hình tắt, và căn phòng tiệc trở nên im lặng như tờ.
Laila là người phá tan sự im lặng trước.
“Ngài Denver, tôi không tin rằng các hiệp sĩ của Eden lại hành động như thế mà không có lý do.”
“……”
“Vụ việc này không còn là chuyện riêng của gia tộc Eden. Với tư cách là người quản lý thành phố, tôi có quyền biết rõ tình hình đang xảy ra. Vì vậy, xin hãy nói thật với tôi.”
Đó là một lời đề nghị — yêu cầu Denver nói ra tất cả trước khi sự việc leo thang đến mức đổ máu.
Trong suốt buổi tiệc, Denver đã thể hiện thiện chí rõ ràng, khiến Laila nhận ra ông có thiện cảm với T&C và không có ý đồ xấu. Do đó, cô đã lịch sự đề nghị hợp tác, cho thấy rằng sự việc này không chỉ là rắc rối riêng của Eden mà ảnh hưởng đến toàn thành phố.
‘Vấn đề là… cô ấy không biết tình hình phía mình.’
Ban đầu, các hiệp sĩ được cử đi để bảo vệ William, nhưng vì tất cả đã tử trận, khả năng William còn sống là rất thấp. Tình huống hiện tại khiến Denver gặp khó, vì người duy nhất biết sự thật đã chết. Bất kỳ sơ suất nào lúc này cũng có thể dẫn đến chiến tranh giữa T&C và Eden, chứ không còn là chuyện trong Hội đồng nữa.
‘Phải nói ra tất cả thôi.’
Hít sâu một hơi, Denver tóm tắt tình hình cho Laila — ông kể về William và mệnh lệnh đã giao cho các thuộc hạ.
“Vậy tức là William kia có liên quan đến lực lượng cảnh sát?”
“Đúng vậy.”
“Vài ngày trước có một tổ chức buôn lậu bí ẩn thất bại trong việc vận chuyển một con Mountain Crawler từ Harbor Earth, rồi bỏ trốn. Tôi có nghe đến chuyện đó. Có thể liên quan.”
“Dù thủ phạm có phải là Mountain Crawler hay không, phó chỉ huy, hãy tự mình xác nhận.”
“Rõ.”
“Liên lạc với Jacob. Chúng ta cần nắm tình hình ở đó. Bảo cậu ta mở camera lên.” “Tuân lệnh.”
Phó chỉ huy Vicus liên lạc với Jacob thông qua thiết bị liên lạc và giống như thư ký của Laila, ông vận hành bảng điều khiển.
[Báo cáo. hiệp sĩ Sư Tử Bạc — Jacob kính chào chỉ huy. Camera đã đồng bộ, chúng tôi đang tiếp cận Bệnh viện số 2.]
[Đội 2, Tennessee, đã đồng bộ. Đang đến cổng sau.]
[Đội 3, Ferris, đã đồng bộ. Không phát hiện bất thường.]
Jacob vận hành giao diện trên mũ bảo hộ, và camera gắn trên mũ đồng bộ với thiết bị của phó chỉ huy Vicus.
Qua ảnh ba chiều, cảnh tượng bệnh viện chìm trong khói mù dần hiện ra…
***
‘Đội 2 đang tiến vào từ phía sau, Đội 3 đang chờ lệnh.’
Những dáng người trong bộ giáp bạc di chuyển bao vây bệnh viện bằng những chuyển động nhanh nhẹn và uyển chuyển. Sự phối hợp và tốc độ của họ cho thấy đây là những chiến binh tinh nhuệ thực thụ, ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những kẻ thù tôi từng đối mặt.
‘Nếu vẫn còn trong bệnh viện, hẳn sẽ khá vất vả để đấu lại họ.’
‘Nhưng mình đã ở ngoài rồi.’
Hiện tại, tôi đang quan sát kẻ địch từ một tòa nhà truyền thông gần đó, sau khi rời khỏi bệnh viện. Cơ quan phụ trợ gắn ở cằm tôi vẫn đang liên tục thu thập thông tin về chuyển động và hội thoại của kẻ thù, những kẻ giờ đây đang dồn hết sự chú ý vào bệnh viện đang cháy rực.
Dù bề ngoài không thay đổi nhiều, nhưng cơ quan này đã được phát triển đủ để phát hiện cả các cuộc trao đổi qua thiết bị liên lạc, hay còn gọi là nghe lén.
Nhờ cuộc đối thoại của họ, tôi biết chính xác kẻ địch đang vào từ hướng nào và dự định tấn công ra sao.
[Đội 1, đã tiến vào!]
[Đội 2, đã tiến vào!]
Sau khi xác nhận chúng đã vào trong, tôi trượt xuống từ bức tường của tòa nhà. Vì tất cả các phóng viên đã đổ ra phía trước bệnh viện để săn tin nóng, nên tòa nhà hoàn toàn không có người.
Khi tiếp đất, tôi lập tức chạy về phía ga tàu.
Dù bước chân tôi khá ồn, nhưng nhờ âm thanh hỗn loạn từ cảnh sát, phóng viên, xe cứu thương và xe cứu hỏa, không ai chú ý đến tôi.
[Đội 1 xác nhận có hỏa hoạn trong tòa nhà. Đội 2 chuyển sang hệ thống dò rung thay vì dò nhiệt.]
[Đội 2 chuyển đổi xong.]
[Đội 3 đang chờ lệnh.]
Dù đang chạy, cơ quan phụ trợ vẫn không ngừng thu thập dữ liệu. Trong vô số thông tin, nó trích ra phần liên lạc của kẻ địch và truyền lại cho tôi.
‘Không còn nhiều thời gian.’
Dù vẫn còn chút thời gian để dùng Hấp thụ Kim loại, nhưng vấn đề lại là ‘Hiện thân Kẻ Săn Mồi’. Trong 10 phút giới hạn, tôi đã dùng khoảng 8 phút trong bệnh viện. Chỉ còn chưa đến hai phút.
‘Mình cần nuốt chửng càng nhiều phóng viên trong nhà ga càng tốt trước khi hiệu ứng kết thúc.’
Hiệp sĩ của Eden đều là người đã được biến đổi gen. Tuy không đột biến mạnh như các đối tượng thí nghiệm hoặc Khổng lồ biến dị như Si-Hyun Yujin, nhưng gene của chúng vẫn hữu ích hơn nhiều so với người thường.
‘Phải tận dụng cơ hội này.’
Để thực sự trở thành một Amorph, tôi phải nuốt trọn mọi thứ kẻ địch sở hữu.
Nhờ ‘Hiện thân Kẻ Săn Mồi’, thời gian đi từ bệnh viện đến ga cực kỳ ngắn..
Tôi thấy sáu hiệp sĩ đang canh gác trước cửa ga.
Không ai phát hiện ra tôi đang lao về phía họ. Vậy nên tôi quyết định sử dụng đòn tấn công tầm xa mới.
[Đuôi phóng gai nhọn: Một cơ quan phóng gai chết người được phát triển ở phần đuôi, thay thế cho Cơ quan phóng gai.
Lưu ý: Khác với nhím thật, Amorph không cần bận tâm đến “nghịch lý con nhím”.]
Nghe cũng sướng ghê.
Hình dạng đuôi tôi thay đổi rõ rệt. Phần cuối giờ được phủ bởi các gai nhọn dài, trông như một con nhím hoặc tê tê với gai dày đặc.
(Trans: Liệu có giống đuôi pokemon Sceptile không nhỉ?)
Sự kết hợp giữa gai nhọn và Cơ quan phóng gai tạo ra năng lực hoàn toàn mới.
‘Khác với phiên bản cũ, cái này có thể bắn hàng loạt.’
Nếu cái cũ giống súng bắn tỉa, thì cái này chẳng khác gì súng máy. Dù không mạnh về khả năng xuyên phá như gai xương, nó có ưu điểm là xuyên vào cơ thể đối phương và gây vết thương sâu. Thêm vào đó, nó có thể mang độc thần kinh, rất hữu ích khi chiến đấu với nhiều kẻ địch cùng lúc.
Vì Cơ quan phóng gai đã biến mất, cánh tay trái dưới của tôi quay lại là cánh tay chiến đấu, nhưng tôi không để tâm lắm. Mỗi năng lực có điểm mạnh và yếu riêng.
Trong tình huống cần hạ nhiều kẻ địch cùng lúc, Đuôi phóng gai nhọn là lựa chọn tốt hơn nhiều.
Vừa chạy, tôi vừa vung đuôi bắn một loạt gai về phía các hiệp sĩ.
[Đội 1 gọi Đội 3. Báo cáo tình hình!]
[Đội 3... Không thấy kẻ địch… *Đùng!]
Hàng tá gai nhọn dài bằng bàn tay xuyên qua cơ thể chúng. Kẻ địch phản ứng đầy bất ngờ trước đòn tấn công.
“Có kẻ địch! Mọi người chuẩn bị phản công—hả?!”
“Không thể cử động được!”
“Gai mắc vào các khớp giáp rồi!”
Dù bộ giáp tăng cường của chúng có khả năng phòng thủ cực cao, các gai nhọn không xuyên thủng được hoàn toàn, nhưng lại mắc vào phần khớp, làm hạn chế chuyển động của kẻ địch.
‘Những cái gai này chắc chắn đấy chứ.’
Dù biết chúng sẽ giải quyết được trong vài giây, nhưng với tôi, từng đó là đủ rồi.
‘Tầm nhìn của bọn chúng vẫn là chế độ dò nhiệt nhỉ?’
Đội 1 và Đội 2 khi tiến vào bệnh viện đã chuyển chế độ theo dõi, nhưng 6 hiệp sĩ này vẫn chưa.
Tôi há to miệng. Cơ quan thiêu đốt trong người khởi động, và ngọn lửa bùng lên dữ dội từ cổ họng tôi.
“Á!”
“Nó đang phun lửa!”
Kỹ năng [Hơi thở Lửa] từ đặc tính của Gaiter dung nham phát nổ về phía lũ hiệp sĩ. Khói đen bốc lên dày đặc từ ngọn lửa lan khắp trước nhà ga, thậm chí lọt vào bên trong.
“Mọi người, đổi chế độ nhìn!”
Dù bị hạn chế cả tầm nhìn và chuyển động, kẻ địch vẫn phản ứng rất bài bản.
Tất nhiên, tôi sẽ không chờ chúng sẵn sàng.
Tôi lao vào phóng viên đang phụ trách liên lạc. Hắn bị tôi đâm sầm vào, toàn thân nát bét, chẳng kịp la lấy một tiếng.
[Đội 1 gọi Đội 3! Trả lời! Có chuyện gì vậy?]
“Rex đây! Ferris ngã rồi!”
Với lượng thời gian ít ỏi còn lại, tôi nhặt xác hiệp sĩ đã gục và cho vào miệng.
Ngay lúc đó, một hiệp sĩ khác đã chuyển chế độ theo dõi, nhắm súng Plasma về phía tôi.
“Hả?!”
Hắn định bắn đạn plasma vào tôi, nhưng thất bại.
Đó là lý do duy nhất tôi nhả sử dụng khè lửa.
Dùng để che khuất tầm nhìn kẻ thù.
Vì “kẻ thù” tôi nhắc tới không chỉ là các hiệp sĩ, mà còn là camera trong nhà ga.
[ZZZ(Bé bự, bọn ta đến rồi.)]
Đám trẻ dưới lòng đất của tôi đã ẩn mình trong khói, sẵn sàng hỗ trợ.
“Ugh, gugh!”
Tên hiệp sĩ trúng chiêu ‘Trói buộc’ của Số 26 bị nhấc bổng lên. Như một đứa trẻ kéo đứt chân tay con bọ, tay chân hắn giật tung theo những hướng khác nhau.
(Trans: Trang bị tận răng rồi vẫn ăn hành, con người trong này khổ như tó T___T )
“Ah!”
“Rex!”
Tiếng xương bị đứt ra vang lên, rồi tay chân rơi xuống tạo âm thanh to như pháo nổ. Tên hiệp sĩ giờ chỉ còn là một khối thịt không tay chân, ngã xuống vũng máu, giật giật rồi bất động.
[Đây là Đội 3! Chúng tôi bị tấn công! Yêu cầu hỗ… ack!]
[Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?]
[Đội 2 sẽ đến hỗ trợ ngay!]
[Khốn thật! Tennessee, giữ vị trí!]
Tiếng hét bối rối của kẻ địch trong thiết bị liên lạc, tiếng các phóng viên hoảng loạn khi đồng đội bị giết trong tích tắc.
Một cảnh tượng tôi quá quen thuộc.
“Rút lui! Rút… ưrg!”
Một hiệp sĩ, đang định bỏ chạy, đột nhiên bị bắn vào cổ họng. Chính Adhai đã nhắm đúng điểm yếu của hắn.
[ZZZ(Cơ thể?, ?Cổ họng?, ?Điểm yếu?.)]
Từ trong làn khói, Adhai phát ra sóng âm tần số thấp.
Nếu bật lá chắn tâm linh của giáp tăng cường lên, hắn đã sống sót. Sai lầm của hắn là quay lưng về phía tôi khi chiến đấu.
Sau đó, việc dọn sạch nhà ga diễn ra nhanh chóng.
Chỉ trong vài phút, các phóng viên, giờ đã mất đi hơn nửa số người, vẫn chưa khỏi bàng hoàng, binh đoàn hiệp sĩ – đội quân từng mang lại chiến thắng cho chủ nhân của họ – đã bị tiêu diệt trong chớp mắt.
Chỉ còn một lũ con mồi run rẩy trong sợ hãi.
Và một bầy cừu không thủ lĩnh thì có thể làm gì trước những con sói?
Chỉ biết khóc thảm thương.
‘Nhanh lên, nhanh lên!’
Tôi cắt xác người và đổ vào miệng, rồi nhanh chóng chạy vào ga.
Sau khi xử lý ba hiệp sĩ còn lại, tôi nhanh chóng nhặt hai cái xác và lao vào nhà ga.
[ZZ ZZZ ZZZZ ZZZ ZZ ZZ (Lấy hết những gì ăn được và quay về tổ)]
[ZZZ(Ta không ăn tại chỗ được sao??)]
[ZZZ ZZZZZ ZZ ZZZZZ ZZ (Không kịp. Cầm càng nhiều càng tốt rồi theo ta)]
[ZZ(Em. Đói.)]
[ZZ(Được rồi. Ta sẽ lo phần còn lại.)]
Biết tôi đang vội, Số 26 lặng lẽ vươn xúc tu, nhặt hai xác hiệp sĩ. Adhai cũng định nhặt một cái, nhưng nặng quá nên nó đành bỏ cuộc.
Vậy là chúng tôi mang theo bốn cái xác trở về tổ.
Ngay trước khi hiệu ứng của ‘Hiện thân Kẻ Săn Mồi’ biến mất, tôi nghe thấy—
Tiếng hét đầy tuyệt vọng của những hiệp sĩ đến muộn.
Trong khói và bóng tối bao trùm quanh mình, tôi mỉm cười vui vẻ.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -