Baek Aeyoung hạ giọng giải thích với Yoo Geum.
"Đã mắc kẹt trong một căn cứ dưới biển, chỗ này vừa bị rò nước vừa hỏng thiết bị duy trì sự sống, cố gắng vất vả lắm mới đến được Cheongryong, có lẽ chẳng cần thiết phải khiến hai người lo lắng thêm bằng cách bảo là có những kẻ điên cầm súng đang đi lảng vảng quanh đây đâu. Hai người đã từng bắn súng bao giờ chưa?"
"Chưa từng."
"Tôi cũng chưa."
"Thế thì tốt. Sống mà không cần phải làm điều đó thì vẫn hơn."
Nghe vậy, tôi tự hỏi: nếu lúc nào đó cần phải bắn súng thì sao? Đúng lúc đó, thang máy vừa mở, Baek Aeyoung đã đẩy tôi và Yoo Geum vào trong. Chúng tôi chỉ có một nút để nhấn.
[Căn cứ dưới biển số 3]
Không gian nằm ở độ sâu 1.000 mét dưới biển. Baek Aeyoung tháo tấm bảng điều khiển phía dưới thang máy ra. Có vẻ như cô ấy định ép thang máy chạy bằng cách thủ công.
"Dù có hơi bất an, nhưng tôi không nghĩ ra cách nào khác để đưa hai người ra khỏi Căn cứ số 4 này an toàn hơn. Bình thường khi có sự cố, tất cả các thang máy đều sẽ ngừng hoạt động. Tàu thoát hiểm là an toàn nhất. Chết tiệt."
Liệu đi bằng cái này có ổn không? Nếu thang máy sập giữa chừng thì sao nhỉ? Thế chẳng phải là chết chắc sao. Baek Aeyoung bắt đầu buột miệng nói những lời lo lắng.
"Nếu tàu thoát hiểm không đưa được lên mặt nước, thì chỉ còn cách thoát ra bằng thang máy thôi. Hoặc là bơi ra ngoài. Nếu con người có khả năng chịu được áp lực 3.000 mét dưới biển và bơi lên thì đã được gọi là nàng tiên cá rồi."
"...Không có cầu thang sao?"
Nghe tôi hỏi, Baek Aeyoung đang rút một sợi dây từ bảng mạch và nhấn nút, bật cười nhạt.
"Từ đây lên trên là 2.000 mét, nếu tính sơ cũng phải 400 tầng. Để tới Căn cứ số 3, tính toán sơ bộ thì cần phải leo khoảng 10.000 bậc."
Nghe vậy, mặt Yoo Geum trắng bệch. Ở Căn cứ số 3 có một tiệm bánh ngon tuyệt. Vì đã từng dùng thang máy trung tâm để mua vài cái bánh nên theo tôi nhớ, mỗi tầng đi mất khoảng 2-3 phút. Nếu đi bộ lên, sẽ mất bao lâu nhỉ? Mà có làm cầu thang không? Sao nhân loại có thể xây một căn cứ sâu dưới biển thế này được chứ. Có vẻ như Baek Aeyoung đã xử lý xong bảng điều khiển, liền thả tay ra.
"Hoặc là chuẩn bị tinh thần chết và đi thang máy thôi."
Baek Aeyoung nhìn chúng tôi lần cuối.
"Thang máy cũng nguy hiểm chẳng kém gì. Không biết thang máy này chịu ảnh hưởng ra sao sau cú va chạm của ngư lôi, nhưng ít ra có vẻ nước chưa rò."
Trong lúc nghịch bảng mạch, Baek Aeyoung cứ liên tục lẩm bẩm kiểu như, "Tôi chẳng biết nữa~ Chắc là chỉ còn mỗi can đảm~," khiến mặt Yoo Geum trắng như tờ giấy. Có lẽ tôi cũng chẳng khá hơn. 120 giây địa ngục. Cuối cùng, đèn nút lên Căn cứ số 3 sáng lên. Nghĩ đến những bộ phim lấy đề tài về nước, tôi hỏi, nhớ lại những bộ phim làm về biển.
"Nếu căn cứ bị ngập nước một chút, áp lực nước có giảm không?"
"Căn cứ sẽ sập trước khi điều đó xảy ra."
Hay thật. Baek Aeyoung giải thích ngắn gọn. Nếu tôi là kỹ sư, chắc tôi đã bị cô ấy túm cổ mắng mấy lần vì những câu hỏi ngớ ngẩn đến giờ rồi. Thế mà cô ấy chưa từng nổi giận với tôi dù chỉ một lần. Tên trong phòng giặt đã làm gì để chọc tức Baek Aeyoung đến nỗi bị đấm vậy chứ? Baek Aeyoung, với lòng kiên nhẫn đáng kinh ngạc, vừa rời khỏi thang máy vừa nói.
"Mong hai người đi an toàn."
Nhìn thấy vẻ căng thẳng trên khuôn mặt Baek Aeyoung, tôi và Yoo Geum cố gắng đáp lời để xua tan nỗi lo.
"Hẹn gặp lại nhé!"
"Đi cẩn thận nhé! Gặp lại sau!"
Sau lời chào của Yoo Geum, cửa thang máy đóng lại. Khi thang máy bắt đầu đi lên, Baek Aeyoung quay ngược lại hướng mà chúng tôi vừa chạy qua, sải bước nhanh như linh dương, hướng đến cảng thoát hiểm. Qua cửa sổ dài trên thang máy, tôi thấy mái tóc buộc cao của cô ấy tung bay như đuôi ngựa.
Thỉnh thoảng, bóng dáng cô ấy bị thân thang máy che khuất, nhỏ dần và cuối cùng hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn. Khi thang máy chìm vào bóng tối của biển sâu, chỉ còn lại màn đen tuyệt đối ngoài cửa sổ. Nếu bên trong thang máy không sáng thì hẳn sẽ rất đáng sợ. Tôi đã lên cao được bao nhiêu rồi? Trong lúc tôi ngắm Baek Aeyoung chạy qua cửa sổ, có vẻ như Yoo Geum đang xem đồng hồ. Ít ra thì cũng có một người tỉnh táo.
"38 giây, 39 giây, 40 giây, 41 giây, 42 giây."
Khi 120 giây trôi qua, có lẽ chúng tôi sẽ đến Căn cứ số 3, nằm giữa tầng biển trưa và tầng biển trung tâm. Để tránh Yoo Geum lỡ nhịp đếm, tôi cũng bắt đầu đếm thầm theo.
"100 giây, 101 giây, 102 giây, 103 giây, 104 giây."
Cảm giác lạnh buốt len qua cổ khi sự lo lắng tăng dần. Thời gian trôi qua, càng khiến tôi có cảm giác như có ai đó với bàn tay lạnh ngắt chạm vào lưng.
"105 giây, 106 giây, 107 giây, 108 giây, 109 giây... Hự!"
Đột nhiên, thang máy đang đi lên bỗng rung lắc dữ dội rồi dừng lại.
"Hả?"
Đèn vụt tắt.
Yoo Geum hoảng hốt hét lên, làm tôi cũng giật mình hét theo, cả hai chúng tôi gào thét như chim hoàng anh đến mức vang khắp thang máy. Rồi khi lấy lại được bình tĩnh, chúng tôi im bặt. Bên trong thang máy chỉ còn lại bóng tối. Ngoài cửa sổ thang máy cũng tối đen, không có chút ánh sáng nào. Tôi cất giọng nhỏ hỏi vào màn đêm tĩnh lặng.
"Thang máy ngừng rồi đúng không?"
"Có vẻ vậy."
Nghe giọng Yoo Geum run rẩy, trong đầu tôi chỉ còn hiện lên từ "chết chắc rồi." Có lẽ Yoo Geum cũng đang nghĩ y hệt. Trong bóng tối, chúng tôi chỉ nghe thấy tiếng thở của nhau. Rồi đột nhiên, tiếng nấc khe khẽ vang lên. Tôi dẹp bỏ chút tự ái còn sót lại và thành thật nói ra.
"Tôi đang sợ chết khiếp"
"Tôi cũng thế"
"Cô Geum có từng bị kẹt trong thang máy bao giờ chưa?"
"Chưa."
"Tôi cũng chưa."
Sau câu hỏi vô nghĩa của tôi, tiếng nức nở của Yoo Geum lại vang lên vài lần, rồi cô ấy nói.
"Chắc là tôi và anh đã may mắn sống sót đến giờ."
"Đúng vậy. Hy vọng hôm nay chúng ta cũng sẽ gặp may."
Tiếng sột soạt của vải áo vang lên. Lưng tôi tựa vào bức tường, nghe tiếng nức nở của cô ấy. Bên ngoài bức tường này, có lẽ lũ cá đang bơi lội, nhưng nếu chúng tôi ra ngoài, chắc chắn sẽ bị áp lực nước nghiền nát mà chết. Thang máy dừng lại mà không bị hư hỏng gì cũng là một kỳ tích. Nếu xui xẻo, chúng tôi có thể rơi thẳng xuống 2000 mét dưới đáy biển và bị nghiền nát.
"Lúc nãy cô đã đếm đến 110 giây, phải không?"
"Vâng... *nức nở*..."
"Chúng ta còn bao xa nữa để lên đến nơi? Nếu còn không xa, chúng ta có thể tự tìm cách giải quyết."
"Tầm khoảng 10 mét nữa nhỉ?" Tôi hỏi với chút hy vọng, và tiếng sụt sịt của Yu Geum dần ngớt đi. Trong bóng tối im lặng, tôi thấp giọng gọi, "Yoo Geum?", thì nghe thấy tiếng cô ấy đáp lại, "Đang tính chia cho 120 đây! Để yên nào!" Tiếng sụt sịt và tiếng sột soạt của áo nghe vang lên, rồi giọng nói điềm tĩnh của Yu Geum lại vang lên như thường lệ.
"Nếu tính đơn giản thì chúng ta đã lên được khoảng 1833 mét rồi, còn 166 mét nữa."
Nghe đến con số ấy, tôi bật cười vì không tin nổi. Tôi thật sự đang phát điên rồi. 166 mét à. Ban đầu cứ nghĩ còn khoảng 10 giây, ai dè vẫn còn rất nhiều.
"Cô Geum, cô có biết cách leo dây không? Ý tôi là... khi thang máy dừng lại như trong mấy bộ phim, mọi người thường trèo lên qua trần thang máy rồi dùng sức mà kéo lên bằng dây cáp ấy."
Yoo Geum bật cười, tiếng cười của cô ấy vang lên lẫn với những tiếng nức nở.
"166 mét? Anh nghĩ tôi là nhện chắc? Tôi còn chẳng chịu nổi nổi 3 giây khi đu xà đơn ấy. Chưa đến hai mét là tôi ngã rồi."
"Tôi cũng vậy. Thôi thì chúng ta chờ người đến cứu vậy."
Lúc trước thì hào hứng nói cố gắng tự giải quyết, vậy mà chưa đến 10 giây đã quay sang mong chờ sự giúp đỡ. Cả tôi và Yoo Geum đều chẳng giỏi giang gì khi nói đến chuyện sinh tồn. Rốt cuộc, chúng tôi đều là người ngồi bàn giấy, làm sao có lợi thế gì trong tình hoàn cảnh thiên tai chứ.
"Nếu không ai đến thì sao?"
"Thì không còn cách nào khác."
Tôi thả mình ngồi xuống sàn thang máy, và nghe thấy Yoo Geum cũng ngồi xuống ở phía đối diện. Một lát sau, tiếng cô ấy hỉ mũi vang lên. Tôi cảm giác mình muốn khóc òa lên, nhưng đành cắn răng nhịn.
Tôi thầm thì trong bóng tối dày đặc của thang máy rộng đủ chỗ cho năm mươi người.
"Biết thế này thì tôi đã đi theo Baek Aeyoung rồi."
Yoo Geum sụt sịt vài lần rồi trả lời.
"...Ai mà ngờ chúng ta sẽ bị kẹt trong thang máy chứ. Đường đã đi rồi thì không thể thay đổi được. Đừng hối hận nữa. Dù có hối hận thì cũng chẳng thể làm gì tốt hơn."
"Cô lạc quan thật đấy, cô Geum"
"Tôi cũng nghĩ vậy."
"Tôi khen thật lòng đấy, không có ý châm chọc."
"Tôi biết. Nhưng dù sao thì suy nghĩ tiêu cực cũng chẳng giúp được gì cả."
Tiếng nức nở cùng tiếng hít mũi của cô ấy vang lên, rồi lại rơi vào im lặng. Không biết đã bao lâu trôi qua, trong bóng tối im lặng, đột nhiên Yoo Geum hét lên.
"Không thể cứ ngồi chờ thế này được!"
Tôi giật mình, bật thốt lên.
"Hả?"
"Nếu không ai đến cứu, chúng ta phải tự làm gì đó! Dù có phải biến thành nhện đi chăng nữa, chúng ta cũng phải cố mà thoát ra!"
Cô ấy đầy quyết tâm. Tôi chợt nhớ tới con rắn và con mèo trong ba lô của mình. Chúng thật tội nghiệp khi phải ở đây với tôi. Đúng vậy, tôi không đi một mình. Giờ có ngồi đây khóc lóc thì cũng chẳng thay đổi được gì.
"Thế chúng ta nên làm gì?"
"Bật đèn của máy tính bảng và lại đây."
Tôi làm theo lời cô ấy, tiến lại gần, thấy Yoo Geum đang ngồi bên cạnh bảng điều khiển của thang máy. Tôi vờ như không thấy viền mắt đỏ hoe của cô ấy. Dưới ánh sáng của máy tính bảng, cô ấy nhìn kỹ các dây điện dưới bảng điều khiển mà Baek Aeyoung đã chạm vào lúc trước. Các sợi dây đan xen nhau, và tôi chẳng hiểu gì cả.
"Cô Geum, cô có biết cái gì với cái gì không?"
"Không. Tôi hoàn toàn không biết."
"Cô lạc quan thật đấy, cô Geum"
Nghe câu nói của tôi, Yoo Geum cũng bật cười khúc khích cùng tôi. Có vẻ cả hai đều phát điên rồi. Đúng lúc đó, dù chúng tôi không làm gì cả nhưng đèn trong thang máy đột nhiên nhấp nháy rồi bật sáng trở lại.