Callia nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt.
Philvoid, thủ lĩnh của phe Quý Tộc, kẻ nắm giữ quyền lực to lớn trong giới chính trị, đang cúi đầu trước Bá tước Palladio.
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Dù Callia từng hoạt động chủ yếu trong thế giới ngầm trước khi thành lập Hiệp hội Kiếm, nhưng cô ta cũng không phải là kẻ mù tịt về chính trị.
Gia tộc Zenonia đã từng luồn lách giữa các phe phái, thu lợi cho bản thân.
Thực ra, dù Callia chưa từng tham gia chính trường, thì cảnh tượng trước mắt cũng đủ khiến cô ta kinh ngạc.
Giới quý tộc, đặc biệt là những kẻ nắm giữ quyền lực, không bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai.
Khác với thế giới ngầm, nơi kẻ mạnh ức hiếp kẻ yếu, giới quý tộc luôn coi trọng danh dự, lý tưởng và uy tín.
Cúi đầu trước một người khác đồng nghĩa với việc trao cho họ quyền lực, cả về nội bộ lẫn bên ngoài.
Làm sao có thể...?
Callia nhìn Alon.
Alon vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, như thể không hề bất ngờ trước lời khẳng định thất bại của Philvoid.
Như thể cậu đã lường trước được mọi chuyện.
Callia cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, khóe môi cô ta nhếch lên nụ cười thích thú.
Quả nhiên, ngài ấy thật phi thường.
Callia không biết Alon đã dùng cách nào để khiến Philvoid cúi đầu, và thực ra, cô ta cũng không muốn biết.
Cô ta chỉ quan tâm đến sức mạnh của Alon. Callia nhìn Alon với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
...Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Alon bối rối nhìn Philvoid, người đang cúi gập người trước mặt cậu.
"..."
Im lặng.
...Tất nhiên, không phải Alon cố tình im lặng.
Cậu đang cố gắng hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Mình đã làm gì sao?
Alon cố gắng nhớ lại, nhưng cậu lắc đầu.
Cậu không nhớ mình đã làm gì Philvoid, và thực ra, cậu cũng chẳng có thời gian để làm gì hắn ta.
...Chẳng lẽ là do tin đồn?
Alon bắt đầu suy nghĩ về những khả năng khác.
Gần đây, tin đồn về việc ta thân thiết với Seolang đã lan truyền khắp nơi.
Alon nhớ đến Callia và Loria, những người đã biết về tin đồn đó.
Cậu suy luận, nhưng rồi nhanh chóng bác bỏ giả thuyết đó.
Tuy Alon được đối xử long trọng hơn khi chào hỏi các quý tộc khác, nhưng Seolang không có đủ sức ảnh hưởng để khiến Philvoid phải cúi đầu.
Alon lần lượt xem xét các giả thuyết khác, và cuối cùng, cậu chỉ còn một kết luận.
...Lũ này đã làm gì vậy?
Alon liếc nhìn Callia và Loria, những người đang nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu.
Dù không am hiểu chính trị, nhưng Alon cũng biết việc một thủ lĩnh phe phái cúi đầu trước người khác là một chuyện động trời.
Cậu nhìn Callia và Loria, và rồi...
...À...
Alon nhớ ra hai người phụ nữ này là hai trong số Ba Kẻ Chủ Mưu của Astheria.
...Phải cẩn thận mới được.
Alon thầm cảnh báo bản thân.
"Ta thua rồi...!"
Philvoid, kẻ chưa bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai, cúi gập người hơn nữa, cầu xin sự tha thứ.
Khuôn mặt ông ta không hề có chút xấu hổ hay tức giận.
Chỉ có...nỗi sợ hãi.
Vài ngày trước, sau khi Rimgrave bị triệu tập đến Thánh Quốc vì nhận được Thư Cảnh Cáo, Philvoid cũng nhận được một bức thư.
Bức thư không có nhiều nội dung.
Chỉ có một quả cầu ma thuật nhỏ và một dòng chữ.
Nhưng quả cầu ma thuật và dòng chữ đó đã gieo rắc nỗi kinh hoàng cho Philvoid.
Bởi vì trong quả cầu ma thuật dùng một lần, ghi lại hình ảnh...
[A...Aaaaaaa...Tôi...tôi không biết gì cả...Xin hãy tha thứ...Tha thứ cho tôi...]
...Là hình ảnh Rimgrave bị trói vào một chiếc ghế trắng, run rẩy, cầu xin sự tha thứ, như thể đang lên cơn động kinh.
Quả cầu ma thuật vỡ vụn sau khi phát hết hình ảnh, và trên tờ giấy còn lại là một dòng chữ:
Ngươi là người tiếp theo.
Chỉ vậy thôi, nhưng cũng đủ khiến Philvoid run sợ. Hắn ta biết rõ ai là kẻ đứng sau chuyện này.
Bá tước Palladio!
Philvoid không hiểu tại sao Alon lại có mối quan hệ rộng lớn hơn cả Hồng Y Giáo Chủ mà họ đã mua chuộc.
Nhưng điều đó không quan trọng.
Điều quan trọng là Rimgrave, kẻ định cùng hắn ta hãm hại Alon, đã bị trừng phạt, và...
...Hắn ta là mục tiêu tiếp theo.
Nếu không nhận được bức thư đó, Philvoid sẽ không bao giờ cúi đầu trước Alon.
Dù Thư Cảnh Cáo là một vấn đề nghiêm trọng, nhưng nếu không thực sự cấu kết với dị giáo, thì sẽ không ảnh hưởng đến tính mạng.
Nhưng Rimgrave không hề có liên hệ với dị giáo, vậy mà ông ta vẫn bị trừng phạt.
Nói cách khác, rất có thể Alon là kẻ đứng sau vụ việc này.
Philvoid không muốn chịu chung số phận với Rimgrave, nên hắn ta đã cúi đầu.
"Làm ơn...!"
Philvoid quỳ sụp xuống, dập đầu xuống đất.
Hắn ta sẵn sàng từ bỏ sự nghiệp chính trị, chỉ mong được sống yên ổn.
Và...
Tuyệt vời...!
Quả nhiên là Bá tước...!
Callia và Loria nhìn Alon với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
...Phi thường. Hắn ta đã làm gì vậy?
Alon nhìn Callia và Loria, cảm thấy hơi ớn lạnh.
Cuối cùng...
"...Ta sẽ xem xét."
Alon nói, sau đó rời khỏi phòng khiêu vũ dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người.
Sự kiện này đã xóa tan mọi nghi ngờ về việc Alon chỉ là bù nhìn của Callia và Loria.
####
Ba ngày sau.
Alon rời khỏi lãnh địa Viridian, đi về phía Đông.
Cậu chuẩn bị tham dự Hội Nghị Ma Thuật.
Cậu bỏ dở dạ tiệc, đi theo hướng dẫn trong thư của Liyan, đến Bluegill - lãnh địa thuộc Ashtallion, nằm gần nơi tổ chức Hội Nghị Ma Thuật.
Năm ngày sau khi đến Bluegill...
Alon nghe Evan báo cáo rằng Philvoid đã nhận được Thư Cảnh Cáo.
"Cuối cùng hắn ta cũng bị trừng phạt."
"Hả? Chẳng phải ngài là người đứng sau vụ này sao?"
"Ta?"
"Vâng."
"...Ngươi nghĩ ta có thời gian làm chuyện đó sao? Ta luôn ở bên cạnh ngươi mà."
"Đúng là vậy, nhưng..."
Evan do dự một lúc rồi nói:
"Gần đây...tôi cảm thấy ngài đang che giấu điều gì đó."
"Ta? Che giấu gì?"
"À, không có gì cụ thể...Ma thuật của ngài, và cả những chuyện khác. Trước đây, ngài nói ngài không muốn làm gì cả, vậy mà giờ đây ngài lại trở thành thủ lĩnh của một phe phái."
Alon suy nghĩ một lúc rồi đáp:
"...Việc ta trở thành thủ lĩnh là một sự tình cờ."
"Thật sao...? Có thể trở thành thủ lĩnh một cách tình cờ sao?"
"..."
Evan im lặng, như thể đang suy nghĩ về điều đó.
"Hình như sắp đến nơi rồi."
Evan nói, giọng điệu phấn khởi. Alon nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Bluegill - lãnh địa thuộc Ashtallion, nơi tổ chức Hội Nghị Ma Thuật - ở phía xa.
Một lúc sau, họ đến nơi hẹn. Liyan và các pháp sư Ma Tháp Hồng đang đợi sẵn.
"Chào ngài, Bá tước."
"Rất vui được gặp cô."
Liyan cúi chào Alon một cách lịch sự, khác hẳn với lần gặp trước. Họ cùng nhau đi đến Tháp Trung Ương.
Họ đến Tháp Trung Ương khi trời vẫn còn sáng, nhờ khởi hành sớm và di chuyển bằng xe ngựa.
"Ồ...cao thật đấy."
Evan trầm trồ khi nhìn thấy Tháp Trung Ương.
Alon cũng ngạc nhiên không kém.
Tuy cậu đã nhiều lần nhìn thấy hình ảnh Tháp Trung Ương trong trò chơi, nhưng tận mắt chứng kiến lại là một trải nghiệm hoàn toàn khác.
...Cao hơn cả tòa nhà Lotte World Tower ở kiếp trước.
Alon so sánh Tháp Trung Ương với những tòa nhà chọc trời mà cậu từng thấy, cảm thấy choáng ngợp trước kiến trúc vĩ đại này.
"Cao thật đấy, phải không?"
"Ừm."
"Chúng ta vào trong thôi."
Alon cùng Liyan bước vào Tháp Trung Ương.
"Theo tôi được biết, ngày đầu tiên, Ma Tháp Lục sẽ trình bày về lý thuyết ma thuật mới của họ. Sau đó sẽ có một số trận đấu giao hữu. Còn ngày mai..."
Liyan giải thích lịch trình cho Alon.
"Ít người hơn ta tưởng."
"Ừm, vì đây không phải là Đại Hội Nghị."
"Đại Hội Nghị?"
"À, tôi quên chưa nói với ngài."
Liyan giải thích thêm. Alon gật đầu.
"Tóm lại, Đại Hội Nghị là Hội Nghị Ma Thuật, nhưng có sự tham gia của tất cả các Tháp Chủ."
"Đúng vậy. Vì vậy, Đại Hội Nghị luôn có rất nhiều pháp sư tham dự."
Alon ngạc nhiên trước thông tin mới này.
"Haizz, lũ ngốc này."
"Này, đừng nói quá đáng! "
"Quá đáng sao? Nếu không hiểu nổi thì đúng là lũ ngốc rồi, phải không?"
Alon nghe thấy một giọng nói quen thuộc, xen lẫn tiếng la hét, cậu tò mò nhìn về phía đó. Liyan thở dài, nói:
"Lại có kẻ gây sự với Phó Tháp Chủ Ma Tháp Lam rồi."
"...Phó Tháp Chủ Ma Tháp Lam?"
"Vâng, ngài cũng biết cô ta mà, kẻ luôn tự cao tự đại. Chắc là lại gây sự rồi đánh nhau với ai đó."
Liyan nói, giọng điệu đầy ác ý. Alon nhớ lại lần trước, Liyan cũng tỏ ra ghét bỏ Ma Tháp Lam, cậu định hỏi, nhưng...
"Này, đánh lại đi!"
"Đánh lại cái gì, lũ ngu ngốc! Các ngươi nghĩ có thể đánh bại ta sao? Hay là lần này muốn kéo thêm 20 người nữa?"
"Này!!"
Penia bước ra khỏi khu vực đấu trường, dẫn theo một đám pháp sư đang tức giận, trên môi là nụ cười khinh bỉ. Cô ta tiếp tục bước đi, và rồi...
"Hửm?"
...Nhìn thấy Liyan, nụ cười trên môi cô ta càng thêm rạng rỡ.
"Ai đây nhỉ? Phải chăng là ả pháp sư bất tài, kẻ đã bị ta đánh bại thảm hại năm ngoái?"
Penia khiêu khích.
Liyan cau mày, trừng mắt nhìn Penia, nhưng cô ta phớt lờ, cười khẩy, nói tiếp:
"Sao, lần này ngươi định kéo thêm bạn bè đến để..."
Penia nhìn sang bên phải, và...
"Ơ...?"
...Cứng đờ người.
"?"
Khuôn mặt cô ta tái nhợt.
Penia, kẻ vừa còn kiêu ngạo, ngông cuồng, giờ đây lại im bặt, như thể bị hỏng. Liyan bối rối.
Và rồi...
"Chào...chào ngài..."
"...?"
Liyan sững sờ khi nghe thấy Penia nói.
Kính ngữ.
Penia, kẻ chưa bao giờ sử dụng kính ngữ, giờ đây lại nói chuyện với Alon bằng kính ngữ.
Và...
"Lâu rồi không gặp. Cô khỏe chứ?"
"V...Vâng...!"
Penia, thiên tài ma thuật, kẻ được mệnh danh là "quái kiệt" trong giới pháp sư, giờ đây lại run rẩy, trả lời Alon như một binh lính.
"???"
Không chỉ Liyan, mà cả những pháp sư đang tức giận đi theo sau Penia cũng sững sờ, nhìn Alon - người đã khiến Penia thay đổi 180 độ - bằng ánh mắt khó tin.