Chuông tập hợp gõ vang, tiếng chuông dồn dập hòa cùng tiếng bước chân lộn xộn hốt hoảng của các thủy thủ, Lawrence cùng với phó nhì và vị mục sư còn đang thở hổn hển ở lại trong phòng điều khiển.
Vị thuyền trưởng già nhìn về phía mặt biển bên ngoài cửa sổ, giờ phút này tàu Gỗ Sồi Trắng vẫn còn ở trong chiều sâu Linh Giới, đại dương bao la bên ngoài mạn thuyền bị sương mù bao phủ, mặt nước vẫn là màu đen nhánh như mực, nhưng gió bão đã dừng, Tàu Mất Quê đáng sợ cũng đã không thấy bóng dáng… khiến cho người ta không nhịn được một thứ ảo tưởng trỗi lên, giống như gió bão khi trước hay thậm chí cả biên giới hiện thực sụp đổ đều do con tàu ma đó mang tới, mà bây giờ tất cả tai nạn cũng theo con tàu kia rời đi, rời xa khỏi tàu Gỗ Sồi Trắng.
Lawrence liên tưởng đến những truyền thuyết đáng sợ có liên quan tới Tàu Mất Quê cùng với thuyền trưởng Duncan Abnomar, liên tưởng đến một hạm đội đã bị biên giới hiện thực nuốt chửng hơn một thế kỷ trước, và từng chiếc từng chiếc thuyền chìm vào biển sâu sâu thẳm khi gặp gỡ Tàu Mất Quê, đột nhiên lại cảm thấy đây cũng không phải là không thể.
Nhưng có nói thế nào thì, hiện tại Tàu Mất Quê đã rời đi, vùng biển xung quanh cũng tạm thời khôi phục bình tĩnh, cho dù vẫn còn ở trong chiều sâu Linh Giới đầy nguy hiểm, ít nhất thì Lawrence và thủy thủ đoàn của ông vẫn có cơ hội thở dốc lấy hơi.
Sau đó, Lawrence nhất định phải xác định được rốt cuộc Tàu Mất Quê mang đi thứ gì từ tàu Gỗ Sồi Trắng… hoặc là để lại cái gì.
Mà chắc chắn phải xác định thật nhanh.
Không loại trừ hết mọi tai hoạ tiềm ẩn, Lawrence không dám để cho tàu tùy tiện nổi lên thế giới hiện thực, bởi vì một ít “đồ vật” mang ra khỏi Linh Giới sẽ gây ra ô nhiễm đáng sợ ở thế giới hiện thực, nhưng nếu ngừng lại quá lâu tại Chiều Sâu Linh Giới, ông và toàn bộ thủy thủ đoàn của mình cũng sẽ chịu những ảnh hưởng không thể đảo ngược.
Nghe tiếng người ầm ĩ truyền tới từ trên boong thuyền, Lawrence đột nhiên ngẩng đầu lên từ trong suy tư, nhìn về phía mục sư đang ngồi ở trước lò xông hương với sắc mặt đã tốt hơn một chút, biểu lộ hết sức nghiêm túc: “Ngài Ron, độ ổn định lúc này của chúng ta thế nào?”
Mục sư ho khan hai tiếng, sau đó lấy ra từ trong ngực một chiếc la bàn nhỏ bé tinh xảo, mặt ngoài khắc rõ rất nhiều ký hiệu thần thánh và biểu tượng biển cả. Sau khi chiếc nắp hợp kim ánh vàng bật lên một tiếng “tách”, kim đồng hồ trên chiếc la bàn lập tức xoay tròn nhanh chóng, cuối cùng vững vàng dừng lại ở một vị trí nào đó.
“Chúng ta dừng lại ở tầng ngoài Linh Giới, hơi hơi tới gần thế giới hiện thực, ảnh hưởng đến từ chiều sâu “Sâu Thẳm” . . . Cực kỳ yếu ớt,” mục sư nhìn trạng thái kim đồng hồ trên la bàn, biểu cảm đột nhiên trở nên có chút hoang mang, “Kỳ quái. . . Chúng ta hoàn toàn ổn định ở chỗ này, trong tình trạng đang đóng thánh vật lại gần như không hề chìm xuống… Khụ khụ. . .”
“Có lẽ cú “Húc” đó của Tàu Mất Quê lại đẩy chúng ta vào đường hàng hải an toàn”, Lawrence cười khổ lắc đầu, muốn dùng một trò đùa nhạt nhẽo để làm nóng bầu không khí, “Ta nghe nói bên trong Linh Giới có tồn tại một chút điểm thăng bằng vi diệu, có thể khiến đồ vật từ thế giới hiện thực được miễn khỏi “sức kéo” từ tầng càng sâu. . .”
“Ngài thuyền trưởng, cái chuyện cười này hơi nhạt quá,” mục sư nói, lại ho khan hai tiếng, mặc dù đã thở được ra hơi, nhưng trạng thái ông ta vẫn không thể gọi rằng tốt một chút nào cả, “Khụ khụ, không cần biết thế nào, chuyện đã xảy ra hôm nay đều phải báo cáo lại cho giáo hội. . . Tàu Mất Quê xuất hiện, tuyệt đối không phải sự kiện nhỏ. Mấy chục năm qua vẫn luôn có báo cáo liên quan tới việc đụng độ Tàu Mất Quê, nhưng sau đó đều được chứng thực chỉ là lời đồn nhảm của các thuyền viên, hoặc là dị tượng mất khống chế gây ra ảo giác quy mô lớn, nhưng hôm nay chúng ta quả thật đã thấy nó tận mắt. . . Ôi nữ thần trên cao, tốt nhất là sau khi trở lại Plande, ngài nên chuẩn bị sẵn tâm lý thời gian gần đây không thể lại ra khơi.”
“Ta hiểu rõ… bất kể là giáo hội hay là chính quyền thành bang, đều sẽ không cho phép một chiếc thuyền tai họa vừa mới gặp gỡ dị tượng lại được trở về biển cả, đây là vì sự an toàn của tất cả mọi người, mà ta không chỉ phải báo cáo cho giáo hội, thành bang, hiệp hội nhà thám hiểm. . . Haiz, còn có mụ vợ đáng sợ nữa kìa. . .” thuyền trưởng Lawrence dùng sức đè lên trán, thở dài một tiếng, rồi khoát khoát tay, “Không nói những thứ này nữa, hiện giờ ngài cần nghỉ ngơi, chiếc thuyền này vẫn cần nữ thần phù hộ cho đến khi về tới cảng.”
Mục sư khẽ gật đầu một cái, mà chẳng bao lâu, lái chính vừa rời đi cũng trở về phòng điều khiển.
“Trên thuyền không thiếu mất ai, cũng không có thêm ai,” vừa mới gặp mặt, lái chính không chờ thuyền trưởng tra hỏi đã báo cáo ngay lập tức, “Tôi tự mình kiểm tra thủy thủ đã tập hợp trên boong thuyền, còn đi kiểm tra các cơ giới sư ở lại trong phòng nồi hơi, bọn họ đều đọc chuẩn xác được danh hiệu vị thần mà mình tín ngưỡng, chắc chắn đều là người sống.”
“Không thiếu một ai?” Lawrence lại mở to hai mắt nhìn, đây vốn phải là tin tức tốt, ông cũng không dám tin tưởng vào tình hình mà lái chính báo lại, “Chỗ Thánh Huy Đạo Tiêu thì sao?”
“Thánh vật cũng bình thường,” lái chính lập tức gật gật đầu, “Nhân viên chỉ đường đang chuẩn bị hương xông và tinh dầu, chờ lệnh ngài cho phép khởi động lại thánh vật.”
Lawrence kinh ngạc không thôi, lại một lần nữa nhịn không được nhỏ giọng lầm bầm: “... Hắn thật sự bỏ qua chiếc thuyền này?”
“Vận may đứng về phía chúng ta, thuyền trưởng,” lái chính giang tay ra, “Chúng ta không tổn thất bất cứ gì, có lẽ vị thuyền trưởng u linh đáng sợ kia chỉ tình cờ đi ngang qua, thậm chí có thể chỉ là không cẩn thận va phải.”
“Lời này nói ra, bản thân cậu tin sao?” Lawrence lập tức trừng mắt nhìn thợ lái chính của mình, “Nếu như vận may thật sự ở bên chúng ta, vốn sẽ không gặp phải…”
Ông mới nói được một nửa thì tiếng bước chân dồn dập đột ngột vang lên từ ngoài cửa, ngay sau đó có người đẩy cửa phòng điều khiển ra, thủy thủ trưởng nhễ nhại mồ hôi xuất hiện trước mắt Lawrence, khắp khuôn mặt người đàn ông cao lớn đó là sự hoảng sợ.
“Thuyền trưởng! Không thấy Dị Thường 099!!”
Trong nháy mắt, cả phòng điều khiển yên tĩnh lại, tất cả mọi người nhìn nhau, nhưng chẳng biết tại sao, Lawrence trong cơn khiếp sợ ngắn ngủi lại không ngờ đột nhiên cảm thấy nhẹ nhàng mà thở ra…
Quá tốt rồi, sau khi gặp gỡ Tàu Mất Quê, rốt cuộc cũng tìm được tình huống bất thường trên thuyền, cái này quá phù hợp rồi!
Nhưng ngay sau đó ông khống chế được biểu cảm hiện ra trên mặt, vừa đi về phía cổng vừa gấp gáp ra lệnh cho lái chính tiếp quản bánh lái, lại lệnh cho thủy thủ trưởng đi trước dẫn đường.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên trong hành lang khoang tàu của tàu Gỗ Sồi Trắng, rất nhanh, Lawrence đã được thủy thủ trưởng dẫn tới nơi sâu nhất trong con tàu hơi nước này.
Một khoang tàu đặc thù xuất hiện trước mắt ông.
Trên cửa chính khoang tàu khắc đầy rậm rạp chằng chịt những ký hiệu thần bí học, cửa đen nhánh nặng nề tựa như được đúc thành từ nguyên một khối thép đen, ký hiệu huyền ảo kéo dài từ viền khung cửa cho đến tận hành lang, dường như mơ hồ hình thành nên một lồng giam khép kín nào đó, trói buộc chặt chẽ thứ được bảo tồn trong khoang.
Lawrence nhìn thoáng qua cửa lớn, xác nhận cả cánh cửa lẫn ký hiệu xung quanh đều không có dấu hiệu bị hư hao, lại ngẩng đầu nhìn liếc mắt lên phía trên… “Phòng thánh vật” đặt Thánh Huy Đạo Tiêu ở ngay phía trên chính giữa phong ấn, dấu mốc đó là mấu chốt đảm bảo cho đội thuyền không bị ảnh hưởng từ “Tầng sâu”, đồng thời cũng là tầng bảo hiểm thứ hai duy trì phong ấn, lẽ ra nó vẫn có thể bảo đảm màn chắn bên trong phong ấn luôn hoàn chỉnh, cho dù đang ở trạng thái đóng lại đi chăng nữa.
Nhưng, ngay trong tình hình cả hai lớp màn chắn đều hoàn hảo không hề bị tổn hại, phong ấn đang có tác dụng, hàng hóa quan trọng nhất mà tàu Gỗ Sồi Trắng vận chuyển lần này, Dị Thường 099 - Quan Tài Búp Bê, biến mất.
Lawrence hít sâu một hơi, tiến tới mở phong ấn ở chính giữa cửa, dùng sức đẩy cánh cửa nặng nề ra.
Trong phòng phong ấn, đèn đuốc sáng trưng, đèn măng-sông treo trên bốn cây trụ chiếu sáng khu vực trung tâm gần như không có góc chết, nhưng “Hàng hóa” vốn được giữ ở đó đã không cánh mà bay, chỉ còn lại những sợi dây xích giăng khắp nơi, và một ít tro tàn màu xám trắng vương vãi trên mặt đất.
Tiếng của thủy thủ trưởng vâng lên từ sau lưng Lawrence: “Dựa theo quy trình phong ấn Dị Thường 099, trong phòng này luôn luôn có đèn sáng, đồng thời cứ mỗi hai giờ sẽ có một thuyền viên vào phòng tiến hành gia cố xiềng xích xung quanh “Quan Tài” và rải tro cốt lên mặt đất, nhưng khi chiếc… Tàu ma đó xuất hiện, bởi vì tình hình hỗn loạn, thủy thủ vốn đến lượt trực luân phiên không kịp vào phòng, anh ta chậm trễ tầm bảy phút, kết quả là phát hiện Dị Thường 099 biến mất. . .”
“Chỉ chậm vẻn vẹn bảy phút sẽ không dẫn đến thứ đồ kia mất khống chế, cùng lắm thì phong ấn yếu bớt sẽ xuất hiện hoạt động dị thường, tình trạng khó khăn nhất cũng bất quá là một cái quan tài chạy lung tung trong căn phòng này… tầng tầng lớp lớp phong ấn và Thánh Huy Đạo Tiêu giam cầm không phải chỉ để trưng bày cho đẹp,” Lawrence lại cau mày lắc đầu, “Tình huống hiện tại là nó biến mất… Hàng hóa rời khỏi tàu, vấn đề này không liên quan tới thủy thủ kia.”
Trông vị thủy thủ trưởng có chút căng thẳng: “Vậy ý của ngài là…”
“Nhất định là Tàu Mất Quê,” Lawrence trầm giọng mở miệng, “Vị “Thuyền trưởng” ấy lấy Dị Thường 099 đi”
Nói đến đây ông ta dừng một chút, lại khe khẽ thở dài: “Có lẽ chúng ta nên cảm thấy may mắn, từ trước tới nay Tàu Mất Quê chỉ mang đi thứ mà nó muốn, vị thuyền trưởng đó tới là vì Dị Thường 099, chứ không phải tính mạng của chúng ta.”
Thủy thủ trưởng nhìn sắc mặt thuyền trưởng của mình một chút, lại nhìn xem phong ấn trống rỗng, rất lâu sau mới do dự hỏi: “Vậy… Chúng ta bị mất hàng hóa quan trọng như thế, phải báo lại cho chính quyền thành bang thế nào…”
Lawrence liếc mắt nhìn thủy thủ trưởng, dùng sức vỗ vỗ bả vai của đối phương.
“Tàu Mất Quê thuộc về thiên tai, chúng ta có bảo hiểm hàng hải.”
“... Công ty bảo hiểm chịu đền cái này ấy hả?”
“Bọn họ mà không muốn lỗ thì để hiệp hội nhà thám hiểm tuyên bố treo thưởng truy nã Tàu Mất Quê…”
“Thuyền trưởng, có phải ngài hơi bị cháy…”
“Ngậm miệng.”