Clytia chép lại chương thứ ba của 《Châm Ngôn Vấn Đáp》 lên giấy nháp, cẩn thận xếp lại cùng với những phần trước đó, sau đó đặt bút xuống.
Làm xong tất cả những việc này, thời gian đã đến giữa trưa, nhưng Diana và Nolan vẫn chưa trở về, cô bé vì thế mà thỉnh thoảng lại nhìn ra cửa.
Đúng lúc này, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa “cốp cốp cốp” vang lên, đập vào cánh cửa gỗ kêu loảng xoảng.
Là Nolan— hay Diana đã về? tôi sững người, sau đó nhận ra hai người họ không thể nào gõ cửa một cách thô bạo như vậy.
Clytia rõ ràng cũng nhận ra điểm này, cô bé cúi người xuống, lặng lẽ lùi về phía sau.
“Là ai vậy… không phải là lệnh truy nã của Nam tước đã đến rồi chứ? Nhưng trước đó Nolan không phải đã xác nhận, nói là Nam tước không hề phát lệnh truy nã sao?”
Tôi nghĩ thầm, chỉ nghe thấy bên ngoài có người hét lớn:
“Mở cửa! Mở cửa!”
“Bên trong có ai không? Mau mở cửa! Nếu không lão đây phá cửa!”
Gã bên ngoài nói là làm, bắt đầu đâm sầm vào cánh cửa gỗ. Tôi nghe thấy trên hành lang truyền đến tiếng ồn ào, còn có tiếng la hét của hàng xóm, dường như có rất nhiều người ở bên ngoài.
Căn nhà mà Nolan thuê là một dãy nhà gỗ liền kề, bố trí giống như một khu chung cư. Tôi đoán những người hàng xóm gần đó chắc chắn cũng đã bị làm phiền.
Cánh cửa gỗ bắt đầu lung lay sắp sập. Clytia lập tức chộp lấy chiếc áo choàng màu đỏ sẫm bên cạnh cửa, khoác lên người, rồi rón rén lùi về phía sau nhà—
May mà sớm đã lên kế hoạch trước cho lối thoát hiểm. Cô bé dẫm lên ghế trèo lên bàn, đẩy một tấm ván gỗ lỏng lẻo trên đầu ra, một lối đi lên liền hiện ra.
Từ đó trèo lên trần nhà, không quên đóng lại tấm ván gỗ, thế là vào được căn gác xép bí mật. Sau khi bò một lúc trong không gian chật hẹp đầy bụi bặm và mạng nhện, liền thấy được cánh cửa ván gỗ ở cuối gác xép.
Mở cánh cửa ván gỗ ra là bên ngoài, gió lạnh thổi đến khiến lông tơ dựng đứng. Clytia thò người ra, cẩn thận nắm lấy xà nhà bên ngoài, nhìn quanh không có ai, liền men theo cột nhà trèo xuống, cuối cùng đáp xuống nền đất bùn phía sau dãy nhà.
Tôi liếc thấy phía trước nhà dường như có hơn mười bóng người đang lúc nhúc, như thể sắp sửa bao vây lại. Clytia nhìn một lát, siết chặt áo choàng, sau đó kéo mũ trùm lên, nghĩ xem làm thế nào để lẻn qua bức tường trước mặt.
“Không, không đúng!” Tôi nhận ra điều bất thường, trong lòng kinh hãi. Clytia vì thế mà đột ngột dừng bước, quay đầu lại nhìn.
Phía sau nhà, có một bóng người đang đứng.
Đàn ông— hay phụ nữ?
Tôi định thần lại, nhìn về phía trước, chỉ thấy đó là một người phụ nữ cao lớn, tóc ngắn, trông thô kệch như đàn ông. Nếu chỉ riêng những đường nét góc cạnh trên khuôn mặt và vết sẹo đáng sợ của cô ta vẫn chưa đủ để nói lên tất cả, thì chiếc áo giáp lưới dưới lớp áo choàng màu xanh rêu, cùng với thanh trọng kiếm đeo sau lưng, đều đang cảnh báo mọi người rằng, đây là một nữ chiến binh.
Ra là vậy— tôi nghĩ thầm, gây ra cảnh gà bay chó sủa như thế này, không phải là lệnh truy nã của Nam tước Noron, mà là do người phụ nữ trước mặt này.
“Này cô bé, nếu em không quay đầu lại mà cứ đi thẳng, chị đây còn có thể coi như không thấy em đó?”
Ý đe dọa trong lời nói đã quá rõ ràng, nhưng dường như không có sát ý. Clytia nhìn quanh, lên tiếng hỏi:
“Cô… là ai?”
“Tên của tôi cô bé không cần biết… mà?”
Clytia vừa mới định thần lại, liền nghe thấy trong cổ họng của nữ chiến binh phát ra một tiếng hừ nhẹ, chiếc áo choàng đen đột nhiên rung lên, sau đó thân hình đột ngột trở nên mơ hồ.
Clytia không kịp quay người, nữ chiến binh đã xuất hiện ngay sau lưng cô trong chớp mắt, đưa tay lên siết lấy cổ.
“Ực— ực!” Clytia không phát ra được tiếng nào, đạp chân giãy giụa, sắp mất đi ý thức.
“Chậc, cũng ngoan cường thật…”
Ngay khoảnh khắc người phụ nữ nói ra câu đó, tôi đột ngột mở mắt ra, sau đó vung hai tay lên trên.
Keng!
Xiềng xích từ dưới áo choàng vung ra, đập về phía mắt người phụ nữ. Thủ pháp khống chế của cô ta đã giữ chặt cánh tay của Clytia, nhưng lại không biết ở giữa còn có một sợi xích.
Phản ứng của người phụ nữ cực nhanh, đột ngột cúi đầu xuống. Ý định ban đầu của tôi là dùng xích sắt đập vào mắt cô ta, buộc cô ta buông tay. Nhưng không ngờ lại sượt qua da đầu, sợi xích lập tức mắc vào sau gáy của người phụ nữ.
“Hả?” Người phụ nữ phát ra tiếng kêu kinh ngạc. Điều này dường như đã kinh động đến đám người đang tìm kiếm phía trước. Tôi nghe thấy tiếng la hét và bước chân đang tiến lại gần khoảng đất hẹp phía sau nhà gỗ này.
“Ở đằng đó, mau, đuổi theo! Ở sau nhà!”
“Cô mau buông tay ra! Người đuổi theo tôi đến rồi! Cô sẽ bị liên lụy đó!”
“Ực… ực!”
Tôi chỉ cảm thấy đầu óc người phụ nữ này có phải không được tốt cho lắm không? Rõ ràng là cô siết chặt tôi không buông, chứ đâu phải tôi buông tay là có thể giải quyết được. Nhưng vì cổ họng bị siết, lại không thể nói cho cô ta biết sự thật này.
Ngay lúc tôi đang tập trung tinh thần, định sử dụng biện pháp cưỡng chế bằng ma pháp, lại cảm thấy hai chân đột ngột bay lên không.
Người phụ nữ đó kẹp tôi vào nách rồi đột ngột đứng dậy, chỉ một cú nhảy đã vượt qua bức tường cao hơn mười thước.
Tôi nghe thấy sau lưng truyền đến tiếng la hét chém giết, đó không phải là lính gác, mà là những tên du côn thành thị mặc áo vải, tay cầm dao găm, rìu ném. Một cây rìu mang theo tiếng gió rít bay qua tường, “bốp” một tiếng cắm xuống đất.
Người phụ nữ quay đầu nhìn lại một thoáng, thấy đám du côn cũng đã trèo qua tường, thế là nhanh chóng cất bước, sau đó chui vào một con hẻm nhỏ ở hạ thành Romeron.
Động tác của cô ta cực nhanh, kéo theo cả tôi cũng choáng váng, không phân biệt được phương hướng. Đợi đến khi hoàn hồn lại, phát hiện đã không còn thấy bóng dáng của khu nhà trọ kia nữa.
“Đây là đâu…” Tôi nhìn quanh thành phố, thấy một chiếc cối xay gió khổng lồ hiện ra trước mắt, lập tức nhận ra— người phụ nữ này vậy mà đã mang tôi trèo lên nóc của nhà máy xay.
Lúc này cô ta đã buông tay khỏi cổ họng tôi, chỉ bịt miệng tôi lại, nấp sau cối xay gió, quan sát tình hình trên đường phố. Thấy đám du côn thành thị kia từ trong hẻm túa ra, chạy loạn xạ như ruồi không đầu, sau đó tản đi xa.
“Được rồi, cô bé— em không được la, sau đó, chị buông em ra, em cũng buông chị ra, có được không?” Người phụ nữ thu hồi ánh mắt, sau đó từ từ lên tiếng.
Tôi gật đầu. Cô ta liền buông tay. Tôi cũng tháo sợi xích ra, nửa quỳ trên mái nhà, cử động cánh tay đã tê cứng.
“Nếu em ngoan ngoãn ngất đi… thì đã không phiền phức như vậy rồi.”
Người phụ nữ thở dài một hơi, lại đột nhiên im bặt. Tôi nghi hoặc liếc mắt nhìn cô ta, lại phát hiện cô ta đang dùng một ánh mắt kỳ lạ nhìn tôi.
Bị ánh mắt đó nhìn chằm chằm đến mức tôi có hơi sợ hãi. Người phụ nữ lại đột nhiên đưa tay ra, chộp về phía tôi. Nhưng vì tôi vẫn luôn đề phòng, liền theo bản năng lùi về phía sau.
Sau đó— dẫm phải một viên ngói lỏng.
Đây là nóc của một nhà máy. Cơ thể mất thăng bằng liền chao đảo. Tôi vung vẩy hai tay cố gắng giữ thăng bằng. Người phụ nữ kia lại một tay nắm lấy cổ tay tôi, kéo tôi từ mép mái nhà trở lại.
Vẫn chưa hoàn hồn, tôi đứng vững lại, phát hiện tay của người phụ nữ kia như một chiếc kìm sắt siết chặt cổ tay tôi. Sau đó tôi nghe thấy giọng nói lạnh lẽo của cô ta:
“Cô bé? Thứ này là sao?”
“Hỏng rồi! Xiềng xích bị cô ta phát hiện rồi!” Tôi chỉ cảm thấy tim như muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Chỉ dựa vào hai chiêu vừa rồi, tôi đã biết người phụ nữ này là một chiến binh lợi hại. Dựa vào thứ hắc ma pháp mèo cào của mình, liệu có thể trốn thoát khỏi tay cô ta không?
“Là ai đã đeo thứ này cho em?”
Tôi hé miệng, không biết trả lời thế nào, chỉ có thể lén nhìn khuôn mặt của người phụ nữ kia, liền thấy được một vẻ mặt khó tả, đã lâu lắm rồi mới thấy ở thế giới này.
Vinh dự, trung thành, tôn nghiêm, quyền lực, tàn nhẫn— những chiến binh của Aerandel, lúc ra vào chiến trường, hoặc lúc tỷ võ trước vua, trên mặt thường mang những dáng vẻ như vậy. Nhưng từ trên khuôn mặt của nữ chiến binh trước mắt, tôi thấy được một cảm xúc hoàn toàn khác, là sự tức giận cho sự bất công, một biểu cảm mang tên “nghĩa phẫn”.
“A— chị biết rồi, là có quý tộc hay thương nhân nào đó đang lén lút buôn bán nô lệ đúng không? Chị hiểu mà, luật pháp của quốc gia này rõ ràng đã bãi bỏ chế độ nô lệ hơn một trăm năm rồi, nhưng cũng không thể nào ngăn chặn được chuyện này. Cho nên, nói cho chị biết— là kẻ nào? Ra tay với một đứa trẻ ở tuổi này?”
Nữ chiến binh đó nắm chặt vòng sắt trên tay tôi, từ từ ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt tôi:
“Xin lỗi cô bé, vừa nãy chắc là đã dọa em sợ rồi đúng không? Không sao đâu, em xem, chị không phải người xấu, không đáng sợ đâu?”
Vừa nói, cô ta vừa đưa tay lên mặt mình. Ngay lập tức tôi phát hiện ra khuôn mặt dữ tợn đầy sẹo bên ngoài vậy mà chỉ là một chiếc mặt nạ trông như thật.
Sau đó, dưới mái tóc ngắn cũn cỡn, một khuôn mặt mỹ nhân có đôi chút dấu vết của thời gian lộ ra, đôi tai hơi nhọn dài dường như đang cho thấy thành phần không phải con người trong huyết thống của cô.
“Tên, tên của cô là gì? Có phải là… Da… Da…” Nhìn khuôn mặt đó, tôi mơ hồ cảm thấy mình đã nhớ ra điều gì đó, một nữ chiến binh có huyết thống phi nhân… đúng vậy, đây tuyệt đối không phải là một kẻ vô danh.
“A? Lẽ nào danh tiếng của chị đã đến mức đàn bà trẻ con đều biết rồi sao?” Người phụ nữ đó cười lên, sau đó nghiêm túc nói:
“Đúng vậy, chị là kẻ lang thang đến từ Rừng Nhợt Nhạt, tên là Darell, một du hiệp.”
Quả nhiên là cô ấy!
Darell— nếu cái tên này có thể được tôi biết đến, vậy thì tự nhiên là có liên quan đến nguyên tác tiểu thuyết.
Thực ra từ lúc người phụ nữ đó tháo mặt nạ, tôi đã nhớ ra cô ta là ai rồi. Một nữ chiến binh bán tinh linh tóc ngắn, đặc điểm nổi bật như vậy, sao tôi có thể quên được?
Huống hồ— cô ấy còn là một trong những sư phụ của nam chính Nolan trong nguyên tác tiểu thuyết.
Trùng hợp đến vậy? Tại sao lại để tôi gặp phải! Không— hay nói đúng hơn, bởi vì Clytia đã can thiệp vào cuộc sống của Nolan, cho nên chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi việc gặp phải những nhân vật có liên quan mật thiết đến Nolan?
“A— lẽ nào em là người ngưỡng mộ chị? Cảm thấy có hơi ngại ngùng…” Dường như cảm nhận được ánh mắt kinh ngạc của tôi, Darell buông tay ra, lùi lại hai bước.
“Tóm lại— xem như chị xin lỗi em, chúng ta đổi chỗ khác nói chuyện nhé.”