Sau khi đã nghỉ ngơi đủ và nạp lại đầy năng lượng lẫn cái bụng, bọn tôi bắt đầu leo lên những bậc thang ngập ánh hoàng hôn.
Ngẩng đầu lên, có thể thấy lối ra ở ngay phía trước.
Bầu trời đỏ rực của buổi hoàng hôn—thứ đã ăn sâu vào ký ức kinh hoàng của tôi—càng lúc càng tiến lại gần, khiến tôi cảm thấy bất an.
Không đến mức bị kéo vào hồi tưởng, nhưng cảm giác ấy rất rõ ràng.
Giữa chừng cầu thang, Nene đột nhiên phóng lên trước như một mũi tên.
Cô ấy không nói gì, chỉ liếc quanh ngay khi đến đỉnh, rồi quay đầu lại, gật nhẹ với ánh mắt cảnh giác.
Tôi hiểu ngay—lối ra an toàn.
"…Cái này là…"
Khi vừa bước lên hết cầu thang, cả bọn tôi khựng lại trước cảnh tượng hiện ra.
Chắc hẳn những người đang theo dõi qua truyền phát—bao gồm Hội trưởng, các học giả và cả đám mạo hiểm giả—cũng đều chết lặng giống chúng tôi.
Tôi đã nghĩ mình vẫn còn trong hệ thống cống ngầm.
Nhưng khung cảnh trước mắt vượt xa những gì tôi từng tưởng tượng.
"…Một thành phố. Phong cách kiến trúc không khác nhiều so với chỗ mình, nhưng hơi thiên về kiểu phương Tây thì phải."
Rain lên tiếng, mắt đảo qua các công trình với vẻ dò xét, rồi quay sang tôi chờ xác nhận.
Tôi gật đầu thay lời đáp và quan sát kỹ xung quanh.
Nơi bọn tôi vừa bước ra giống như một quảng trường nhỏ, phía sau là tường thành, còn trước mặt trải dài những mái nhà đều đặn như một khu dân cư yên bình.
Cầu thang chúng tôi đi lên nối liền với một kiến trúc hình vòm thấp, rõ ràng là lối vào dùng để quản lý hệ thống cống ngầm.
"Đây không phải… Duna, đúng không?"
"Không phải đâu," Nene đáp, mắt không rời khỏi những tòa nhà phía xa. "Em đã nghiên cứu kỹ cảnh quan của Duna rồi. Tuyệt đối không có nơi nào giống vậy cả."
Cô ấy không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ nhìn về phía xa hơn.
Qua những mái nhà, thấp thoáng lộ ra một tòa thành lớn.
"Chỗ này cũng là một mê cung… sao ạ?"
Rain nghiêng đầu, giọng trầm hẳn xuống.
"Tôi không chắc…"
Tôi trầm ngâm một lúc rồi trả lời.
Nơi này không giống tàn tích.
Các công trình vẫn còn nguyên vẹn, không có dấu hiệu xuống cấp nghiêm trọng.
Đường đá sạch sẽ, được bảo trì tốt.
Nhưng lại hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống.
"Một mê cung kiểu đô thị…?"
Rain lại suy đoán, giọng mang theo sự dè chừng.
"Cũng có thể, nhưng không giống các mê cung kiểu cánh đồng thường thấy. Và… thời gian hiện tại cũng không phải lúc hoàng hôn."
Tôi nói trong khi bắt đầu sắp xếp lại các suy luận.
Từng có những mê cung như thế này.
Ví dụ như “Mê cung tàn tích Vương Thành Aurias”—trước khi tiến vào mê cung chính, bắt buộc phải vượt qua một khu thị trấn cổ được phân loại là tiểu mê cung.
Thị trấn này nằm trên mặt đất, là tàn tích của một đô thị cổ, và vào ban đêm, undead sẽ bắt đầu xuất hiện khắp nơi.
"Yuke-san, anh tính sao ạ?"
Rain hỏi, giọng điềm tĩnh nhưng đã chuyển sang chế độ sẵn sàng hành động.
"…Tạm thời rút lui."
Tôi không chần chừ khi ra quyết định.
Chuyện này cần bàn bạc lại với Hội trưởng và Học viện Hoàng gia—nơi đã phát ra yêu cầu nhiệm vụ.
Mục tiêu ban đầu là "chinh phục đến tầng thứ năm", nhưng tình hình hiện tại đã vượt khỏi tầm kiểm soát.
Thành thật mà nói, nơi này… quá kỳ lạ.
Cảm giác thôi, nhưng tôi thấy bầu không khí nơi đây cực kỳ giống với “Vô Sắc Ám”.
Khí tức này—nó không thuộc về thế giới này.
Khi còn trong cống ngầm, tôi cũng mơ hồ cảm nhận được, nhưng kể từ lúc thấy thành phố này, sắc trời hoàng hôn kia đã khiến cảm giác ấy bùng lên rõ ràng.
Benwood từng đưa ra giả thuyết: các hiện tượng bất thường trong mê cung thời gian gần đây đều xuất phát từ sự xuất hiện của tân mê cung này.
Và khi đứng ở đây, tôi lại càng tin rằng giả thuyết ấy có lý.
Tôi biết việc cứ đào sâu một giả thuyết mà không kiểm chứng sẽ dễ dẫn đến sai lệch.
Nhưng không thể phủ nhận—bầu không khí và khí tức nơi này quá giống với thứ tôi từng trải qua trong “Vô Sắc Ám”.
"Yuke… sắc mặt anh tệ quá đó."
Marina lên tiếng, giọng đã không còn sôi nổi.
"Tôi có linh cảm cực kỳ xấu."
"──Quả là một nhận định rất chính xác đấy."
Một giọng nói the thé vang lên từ hư không.
"Cảnh giác!"
Tôi lập tức hô to.
Cả nhóm phản ứng ngay tức khắc—rút vũ khí, đứng thành vòng tròn, lưng tựa vào nhau.
Vì không xác định được hướng phát ra giọng nói, nên không ai được rời vị trí hay để lộ điểm mù.
"…Ai đó?"
Tôi cất tiếng hỏi, ánh mắt quét quanh.
Một bóng đen bắt đầu rịn ra từ khe giữa các phiến đá lát đường—từ từ hiện thành hình.
"Ta là Rouge. Này, lữ khách, cậu có thể cho ta biết tên được chăng?"
Đó là một hình dáng kỳ quái.
Dựa vào giọng nói, có vẻ là một ông lão.
Lão mặc chiếc áo choàng đen mỏng nhiều lớp, lộ ra chiếc mũi dài và phần miệng nhăn nheo như da rắn.
Thân hình nhỏ, lưng còng, chống gậy đứng thẳng với vẻ run rẩy.
"Tôi là Yuke. Ông là ai?"
Vụ Persephone vẫn còn nguyên trong đầu tôi.
Cho đến khi biết rõ lão là ai, tôi tuyệt đối không lơi lỏng cảnh giác.
"Ta chỉ là một lão già đáng thương thôi. Đã điên sẵn từ đầu trong một thế giới điên loạn, nên cuối cùng lại chẳng thể điên trọn vẹn được—một kẻ đáng thương như thế đấy."
Giọng lão như than thở, nhưng môi lại nhếch lên cười.
Ra là, đầu óc lão không bình thường.
"Tại sao ông lại ở trong mê cung này?"
"Mê cung… Hô hô, thì ra là như vậy. Đây là trong mê cung à. Thật là một kết cục điên rồ. Tuyệt thật, tuyệt thật."
Lão gật đầu như vừa được khai sáng điều gì đó.
"Ông vừa nói ‘thế giới’. Vậy… chỗ này không phải mê cung sao?"
"Thưa các vị lữ khách… để ta giới thiệu cho các người thành đô xinh đẹp của ta."
Rouge xoay người, dùng cây gậy chỉ về phía xa.
"Thành đô mãi mãi chìm trong hoàng hôn và điên loạn—tên của nó là Glad Shi＝Im."
"Glad Shi＝Im…"
"Ngày xưa từng được gọi là ‘Thành đô của niềm vui’. Nhưng giờ thì đã thành mê cung, thành ra thế này. Nực cười thật, phải không?"
Lão bật cười, thân hình nhỏ thó run lên theo từng tiếng cười khúc khích.
"Nè ông ơi… ngoài ông ra, còn ai khác không ạ?"
Marina hỏi, mắt dán vào bóng lão.
"Có chứ, tất cả đều có mặt. Quốc vương và thần dân, mọi người vẫn còn ở đây."
"Ý ông là gì ạ?"
Rain hỏi, giọng chậm rãi hơn hẳn.
"Chuyện đó… miệng già này không thể nào nói ra được đâu…"
Rouge bật cười lớn hơn, rồi thân hình bắt đầu tan dần vào ánh hoàng hôn đỏ rực.
"Đến giờ rồi. Tạm biệt nhé, lữ khách. Rồi chúng ta sẽ gặp lại."
"Này, khoan đã…!"
Tôi gọi với theo, nhưng không rõ lão có còn nghe thấy không.
Lão chỉ khẽ cúi đầu chào, rồi tan biến hẳn.
"Rút về báo cáo thôi. Tôi có linh cảm cực kỳ xấu… Nene, dẫn đường."
"Em sẽ đi lối ngắn nhất ạ."
Ngay lúc tôi quay người về phía cầu thang dẫn xuống lại hệ thống cống ngầm, Marina—người chốt hậu—bất ngờ kêu lên:
"Khoan đã Yuke! Có ai đó ngất xỉu kìa!"