Quán Thanh Nguyên được trang trí cổ điển và thanh lịch, mỗi phòng riêng đều cách nhau rất xa, đủ để tạo không gian riêng tư cho các cô chiêu thuộc các gia đình khác nhau. Nói là phòng riêng, thực chất đó là một phòng khách lớn rộng rãi, bên trong kê những chiếc sofa lớn bằng gỗ trắng bọc da đỏ, lò sưởi bên tường được lau dọn sạch sẽ, bức tường phía đối diện được cải tạo thành giá sách âm tường, trên đó bày đủ loại sách, trong đó có một nửa là những cuốn sách kén người đọc mà Lục Ly chưa từng nghe tên.
Cô Lý đích thân rót cho Lục Ly một tách trà trái cây, sau đó lấy chìa khóa ra, mở tủ, lấy ra một cuốn album ảnh dày cộm. Lục Ly bưng tách trà trái cây lên uống một ngụm, không ngọt lắm, chắc là không cho nhiều đường, nói thật, nước ép trái cây nguyên chất không ngon lắm. Có thể thấy, Quán Thanh Nguyên rất chừng mực trong khoản ăn uống, có lẽ là vì nhóm cô chiêu con nhà gia thế ít ra ngoài của quán này phải không?
Cô Lý đặt cuốn album ảnh trước mặt Lục Ly, sau đó lùi lại đối diện anh: “Anh Lục, tôi ra bếp sau nhờ người làm chút bánh ngọt, anh có cần gì cứ dùng điện thoại nội bộ trên bàn gọi, tôi sẽ đến ngay.”
Đợi cô Lý đi rồi, Lục Ly mới chuyển sự chú ý từ căn phòng sang trọng này sang cuốn album ảnh có bìa đã rách. Cuốn album ảnh này đã có tuổi đời khá lâu, có lẽ còn lớn hơn cả tên ma vương phá phách Long Tinh? Lục Ly nghĩ vu vơ, mở cuốn album ảnh ra, trên trang đầu có một dòng chữ nhỏ: “Lý Tri Vân, sưu tầm vào tháng 7 năm 2006.” Tiếp tục lật xuống, bức ảnh đầu tiên hiện ra trước mắt Lục Ly.
Chất ảnh này không hiện đại cho lắm, các cạnh đã ố vàng, độ nét cũng không cao, khiến Lục Ly nhớ đến những video “UFO”, “Dã nhân”, “rồng thật” mờ như tranh mosaic trên mạng mười năm trước. Bức ảnh được chụp trong chính căn phòng này, chiếc sofa khi đó vẫn là loại sofa da màu nâu kiểu cũ, hai cô bé ngồi trên sofa, mỗi người một vẻ. Cô bé bên trái bức ảnh mặt mày thiếu kiên nhẫn, có một gương mặt tinh xảo như búp bê, nhưng lại toát ra một vẻ khó gần, như có lớp màng bảo vệ.
Đây chắc chắn là Chu Hi. Tiểu Chu Hi ngồi khoanh chân trên sofa, không thèm cởi giày, ánh mắt nhìn vào ống kính như đang nói: “Nhanh lên được không?”
Người bên phải là Chúc Xảo. Năm đó Chúc Xảo và Chu Hi trông gần như giống hệt nhau, cả hai đều chưa phát triển hết, đường nét đều thừa hưởng từ người mẹ xinh đẹp của họ, thoạt nhìn, chỉ cảm thấy hai người gần như được đúc ra từ một khuôn. Chỉ là Chúc Xảo có vẻ rụt rè hơn nhiều, cô bé ngồi nghiêm chỉnh, mắt mở to, như đang lắng nghe người ngoài ống kính nói chuyện.
Dưới bức ảnh có một dòng chữ: “Công chúa Mười Bốn và em gái chưa được công bố của cô đã bỏ nhà đi vào tháng 7, nhận được sự ủy quyền ngầm của Vua, Quán Thanh Nguyên thay mặt chăm sóc. Công chúa Xảo rất thích bánh đào giòn, Công chúa Mười Bốn hình như không dễ gần lắm…”
Bỏ nhà ra đi… Lục Ly nhớ Chu Hi từng nói, hồi nhỏ cô sẽ lén đưa Chúc Xảo ra khỏi nhà thờ tổ, hóa ra là đưa cô bé đến Quán Thanh Nguyên để ăn ké uống ké.
Lật sang trang tiếp theo, Chu Hi và Chúc Xảo trong bức ảnh này trông có vẻ lớn hơn một chút, nhưng nhìn kỹ lại không nói được là lớn hơn ở đâu. Trẻ con đều như vậy, cứ nhìn mãi nhìn mãi, rồi bất giác lớn thành người, đến khi nhận ra thì cô bé đã thành một thiếu nữ rồi.
Chu Hi trong bức ảnh này cười rất vui vẻ, cô và Chúc Xảo đứng trước giá sách, tay trong tay tạo thành hình chữ V lớn. Lục Ly để ý thấy vị Công chúa Mười Bốn tương lai lừng lẫy tiếng tăm lúc này lại là một cô bé sún răng. Chúc Xảo bên cạnh Chu Hi cũng đang cười, chỉ là cô bé rõ ràng rụt rè hơn, cười không hở răng.
“Công chúa Mười Bốn thường xuyên đưa Công chúa Xảo đến chơi, nhờ ơn của điện hạ, tôi cũng từ một nhân viên phục vụ nhỏ trở thành người tiếp đón chuyên trách của họ. Bức ảnh này là chụp lén, hy vọng điện hạ không phát hiện ra, tôi thấy điện hạ lúc này rất đáng yêu… Tôi hy vọng sau này con gái tôi lên tiểu học cũng có thể xinh xắn như hai vị công chúa.”
Lục Ly mỉm cười, lấy điện thoại ra chụp lại bức ảnh Chu Hi sún răng này, anh không chỉ chụp lại, mà còn định dùng nó làm hình nền trò chuyện.
Mấy bức ảnh sau đó đều là cảnh Chu Hi và Chúc Xảo nô đùa, có lúc họ đuổi nhau trong hành lang, làm Quán Thanh Nguyên gà bay chó sủa; có lúc họ như những cô chiêu nép vào nhau đọc sách trên sofa; có lúc họ ăn đủ loại bánh ngọt nhỏ với vẻ mặt thỏa mãn, Chúc Xảo còn ngại ngùng dùng tay che mặt, không cho Lý Tri Vân chụp được cảnh cô bé ăn vụng.
Lục Ly không hề nhận ra, anh xem mà mặt mày tươi rói, chính mình cũng đắm chìm trong tuổi thơ vô lo vô nghĩ của hai chị em.
Tiếp tục lật xuống, tông màu của những bức ảnh đột nhiên trở nên lạnh lẽo, giấy cũng không còn ố vàng, có lẽ Lý Tri Vân đã nâng cấp thiết bị. Lúc này Chu Hi và Chúc Xảo cũng rõ ràng đã cao hơn một khúc, đặc biệt là Chu Hi, trên mặt cô gần như không có nụ cười, lạnh lùng đối diện với ống kính, như đang nói gì đó.
“Công chúa Mười Bốn trước đây đều được giáo dục tại nhà. Từ khi cô được gửi vào trường cấp hai, hình như rất ít khi cười. Tôi hy vọng hai vị công chúa có thể vui vẻ hơn…”
Thời gian chụp những bức ảnh trước đây phần lớn cách nhau hai ba tháng, đến khi nâng cấp thiết bị, khoảng cách chụp lại kéo dài thành nửa năm một lần. Hơn nữa, hai chị em trong ảnh không còn nhảy nhót ồn ào như hai con nhóc điên trong Quán Thanh Nguyên nữa, khung cảnh thường là Chu Hi im lặng dựa vào sofa đọc sách, Chúc Xảo ngoan ngoãn cắn bánh ngọt.
Những bức ảnh độ nét cao cũng có nhiều chi tiết hơn. Cũng trong thời kỳ này, những vết sẹo trên mu bàn tay Chu Hi ngày càng nhiều, điều này cho thấy sự trừng phạt của Diêm Như Quân ngày càng thường xuyên.
Bức ảnh cuối cùng được chụp lúc Chu Hi lên cấp ba. Trong ảnh, rèm cửa phòng riêng được kéo ra, bên ngoài trời u ám, trông như đang có mưa bão. Chu Hi quay lưng về phía ống kính, đang tìm kiếm thứ gì đó trên giá sách. Còn Chúc Xảo thì lo lắng nghiêng đầu nhìn chị gái. Bức ảnh có tông màu u ám, hai cô gái xinh như hoa chỉ lộ nửa mặt.
“Bức ảnh này được chụp lén vào tháng 6. Công chúa Mười Bốn nói đây là lần cuối cùng họ đến quán Thanh Nguyên. Cô nói bây giờ cô không có hứng ăn bánh ngọt của Quán Thanh Nguyên, sau này cũng sẽ không có hứng như vậy nữa. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Gấp cuốn album ảnh lại, vừa hay cô Lý xách hai túi quà bước vào: “Anh Lục, bánh ngọt đã được đóng gói xong. Anh có thể để lại thông tin liên lạc, lần sau nếu cần đồ ăn vặt, có thể liên hệ trực tiếp qua điện thoại, tôi sẽ cho người lái máy bay đến giao cho hai người, không phiền anh Lục hay điện hạ phải đi lại nhiều.”
Trong đầu Lục Ly tràn ngập suy nghĩ, anh đoán chừng đã biết vì sao cô Lý lại đặc biệt mời anh đến xem ảnh hồi nhỏ của hai chị em họ Chu rồi. Cuốn album ảnh này bị cô khóa trong phòng riêng này, vốn không nên cho bất kỳ ai xem.
“Cô Lý, con gái cô năm nay bao nhiêu tuổi rồi?” Lục Ly cân nhắc hai chiếc túi, không nặng lắm.
“…Con bé qua đời vì bệnh năm sáu tuổi rồi ạ.” Cô Lý khẽ nói.
Lục Ly sững người, không nói gì, xách túi quà đi ra ngoài. Đến cửa, nghe thấy cô Lý gọi anh lại: “Anh Lục, hy vọng anh có thể đối xử tốt với hai vị công chúa… đặc biệt là Công chúa Mười Bốn, tôi biết Công chúa Mười Bốn đôi khi không dễ gần, nhưng cô ấy thật sự là một cô gái lương thiện, cô ấy cần nhiều sự quan tâm và bao dung hơn…”
Lục Ly dừng bước, khẽ “ừm” một tiếng, rồi đẩy cửa rời đi.