「Phu quân, chàng hẳn đã mệt mỏi lắm, phải chăng cũng lạnh rồi? Thiếp đã chuẩn bị trà cho chàng đây」
「Ừm. cảm ơn nàng, Sumire」
『Ta còn chẳng phân biệt được nóng lạnh là gì』
Vị phu nhân rót trà xanh ấm nóng vào chén nhỏ, rồi kính cẩn dâng lên cho Onizuki Yuusei Tametoki. Hắn nhận lấy với lời cảm tạ, đôi mắt sâu thẳm khó đoán chăm chú nhìn mặt nước trong chén một thoáng, rồi khẽ nhấp một ngụm, tiếp đến ngụm thứ hai. Người vợ lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt nghiêng nghiêng của chồng, trên môi nở nụ cười như dán chặt, không rời.
「Tomobe-san. Cậu cũng lạnh lắm rồi phải không? Để ta rót trà cho cậu nhé. Nào, mời cậu lại đây gần chút」
「……Vâng ạ」
『Ta cũng đến đây~』
Bên trong cỗ ngưu xa『Mayoiga』, đôi phu thê ngồi quanh lò sưởi nhỏ, một trong hai người cất lời mời tôi dùng trà, trong khi tôi đang đứng cách đó vài tấm tatami.
Chén trà dự bị được rót đầy từ ấm. Nhìn làn khói trắng bốc lên, tôi cung kính nhận lấy chén trà được đưa tới.
「Nào, xin đừng khách sáo.」
「Vâng!」
『Thơm quá đi~』
Thốt lời đáp thì dễ, nhưng để thực sự uống trà lại là cả một trận chiến trong lòng. Không phải vì sở thích. Vấn đề rõ ràng như ban ngày. Liệu tôi có sống sót sau khi uống chén trà này không? Đó mới là điều cốt tử.
Độc dược ư… từ những gì tôi quan sát, chẳng thấy thứ gì khả nghi được bỏ vào. Trà rót từ cùng một ấm, hẳn không có gì bất thường. Trừ phi có bàn tay nhanh đến mức thần kỳ trộn lẫn thứ gì đó.
Vậy thì, liệu chén trà này đã bị bôi độc từ trước? Tôi kéo lệch mặt nạ, ngửi thử. Không có mùi lạ. Nhưng điều đó chẳng đảm bảo được gì. Xét về chính trị, trong căn phòng này, ngoài tôi và đôi phu thê kia ra, chỉ có đám tạp vụ hầu hạ, vệ sĩ ở bốn góc, cùng đám ẩn hành chúng ẩn nấp… Với bao nhiêu con mắt như vậy, vào thời điểm này, hẳn chẳng ai dám công khai ra tay đâu nhỉ?
「Có chuyện gì sao? Nhiệt độ trà không hợp ý cậu ư? Nếu vậy, để ta rót lại nhé…」
「Không, không phải vậy đâu ạ…」
『Cùng uống nhé?』
Suy nghĩ của tôi chẳng kéo dài, nhưng khi phu nhân lên tiếng hỏi, tôi không thể không đáp. Tôi hạ quyết tâm. Chậm rãi, tôi đưa chén trà lên môi…
「……Thật là một chén trà tuyệt diệu」
「Được vậy thì tốt quá」
『Ngon tuyệt』
Nhấp một ngụm, tôi thốt lên lời cảm tạ theo lễ nghi. Thực ra, vì căng thẳng, tôi còn chẳng cảm nhận được chút hương vị nào.
「Còn có chút điểm tâm nữa. Chàng biết『Nhà Hanamizuki』không?」
「Quán trà ở làng thung lũng. Thuở trẻ, ta cũng thường ghé qua đó」
「Vâng. Nghe nói họ từng gặp khó khăn khi Thương hội Tachibana mở một quán trà mới ngay đối diện, nhưng gần đây họ bắt đầu bán những món bánh độc đáo. Các cô nương trong phủ kể thiếp nghe, thế là thiếp tiện mua về ít món」
『Ngon quá đi~』
Đáp lại lời chồng, Sumire gọi đám tạp nhân đến. Nhận hộp bánh từ tay người hầu, cô ta mở ra trước mặt chồng mình.
Daifuku dâu, bánh vải matcha, monaka cam, Tempura đậu ngọt… Người hầu dâng lên, đến cả đám vệ sĩ và ẩn hành chúng cũng tò mò liếc nhìn từ xa. Những món này quả là hiếm có.
Và cùng lúc, tôi lặng im.
「Ồ. Thật là độc đáo. Ta nhớ rằng nơi đó là một tiệm lâu đời học theo phong cách Kinh Đô, đúng không?」
「Thiếp nhớ là họ được nhượng quyền từ Thiên Tuế Ốc ở Nam Kinh. Trước đây, thiếp từng ăn dango ở đó giống hệt như của Thiên Tuế Ốc」
「Đúng vậy. Ta nghe nói lối chế biến của họ khá bảo thủ, nhưng trong thời gian ngắn mà làm ra được bao món mới thế này. Cách bày trí cũng đẹp mắt. Nào…」
『Nomnom…』
Nói đến đó, vị gia chủ nhặt một chiếc bánh dâu tây đưa lên miệng. Ông ta nhắm mắt, chậm rãi thưởng thức. Nhai kỹ. Rồi nuốt xuống.
「Ừm. Ngon thật. Daifuku mochi của họ vốn đã ngon, nhưng… dâu tây. Vị chua dịu, màu sắc cũng đẹp. Với một chủ tiệm cứng nhắc như vậy, đây quả là ý tưởng thú vị. Hay là lão bị cảm mà đổi tính?」
「Có khi là tiểu thư nhà họ đấy. Khi thiếp đến mua, có một cô nương trẻ tuổi ra tiếp đón.」
「Con gái thường nhạy bén với những thứ thịnh hành thế này. Chỉ có kẻ cuồng đao kiếm như nàng mới chậm chạp thôi」
「Ara, thật quá đáng」
『Sự thật đôi khi tàn nhẫn mà~』
Hai người trò chuyện rôm rả, như một đôi phu thê bình thường. Nhưng tôi không thể chấp nhận vẻ bề ngoài đó theo nghĩa đen. Đặc biệt, với đôi phu thê này thì không thể.
Đây là một vở kịch. Một màn hài kịch đến tận cùng.
「……」
『Cho ta thêm một miếng nhé~』
Tôi liếc mắt từ mặt nước trong chén sang đôi phu thê. Gần như đồng thời, ánh mắt tôi chạm phải Onizuki Sumire. Cô ta mỉm cười với tôi. Tôi bất giác nín thở.
Không phải vì dung nhan của cô ta, mà vì nỗi sợ lạnh buốt xương sống.
(Con quỷ này, cô ta biết mình đang quan sát…!!)
『Ah, ngon quá!』
Ý nghĩ của tôi bị đọc thấu… đó chính là nỗi kinh hoàng thực sự. Cô ta biết đến đâu? Bằng cách nào? Mục đích là gì? Liệu suy nghĩ của tôi có đang bị dẫn dắt? Hàng loạt nghi vấn tràn ngập trong đầu.
(Khốn kiếp, bình tĩnh nào…)
『Ôm lưng nè~』
Vì thế, tôi cố gắng trấn an tinh thần đang hoảng loạn. Hít thở sâu. Cảnh giác, tôi nhấp ngụm trà. Không có vị gì lạ đâu nhỉ?
…Sau khi lấy lại bình tĩnh, tôi ngẫm nghĩ về ý nghĩa hành động của đôi phu thê.
(Đây là đe dọa. Không, không phải. Haha, là cảnh cáo sao…?)
Buổi trà đạo này chẳng phải chỉ để nghỉ ngơi. Xem đó là lòng hiếu khách thuần túy thì quá ngây thơ. Nghĩ kỹ một chút, việc mời trà, việc giới thiệu bánh từ Nhà Hanamizuki mà tôi từng nhắc đến… đó chắc chắn là lời cảnh cáo dành cho tôi.
Rằng hai kẻ kia có thể dễ dàng khiến tôi uống thuốc độc bất cứ lúc nào. Rằng cả hai luôn dõi theo từng hành động của tôi. Và ngầm ra lệnh tôi phải thận trọng trong mọi bước đi…
Có phải tôi nghĩ quá nhiều rồi không? Là hoang tưởng? Là tự mãn? Muốn nói sao thì tùy. Nhưng tôi biết rõ. Sự điên rồ của đôi phu thê này. Cả trên giấy mực lẫn trong đời thực…
「Ara? Cậu không đụng đến đồ ngọt sao? Cậu không thích đồ ngọt ư?」
「Không, không phải vậy ạ…」
「Cậu không cần khách sáo đâu. Còn rất nhiều mà」
『Vânggg~』
Phu nhân mỉm cười, chọn vài món bánh đặt vào đĩa nhỏ. Cô ta dịu dàng đưa cho tôi. Từ ngoài tầm mắt, tôi cảm nhận được những ánh nhìn không mấy thiện cảm. Ánh mắt của đám tạp nhân và ẩn hành chúng.
(Xưa nay vẫn vậy, nhưng… đúng là nằm trên giường chông)
『Ahaha, thiếp hiểu cảm giác của chàng mà』
Do những sai lầm trong quá khứ của mình, tôi chưa bao giờ mong đợi bất kỳ sự ưu ái nào từ tạp nhân hay ẩn hành chúng. Dù không thể cải thiện, nhưng tín nhiệm vẫn có thể giảm, vinh quang của tôi chắc chắn đã rơi xuống vùng âm. Trực hệ của gia tộc Onizuki cũng thế. Hầu hết người trong phủ đều mang lòng oán hận với tôi, điều đó không thể nhầm lẫn.
『Những oán ghét tập trung vào chàng』
Điều phiền hà nhất là trở thành hầu cận đã làm suy yếu mối liên kết của tôi với những đầy tớ khác. Trên danh nghĩa, tôi vẫn kiêm nhiệm vị trí trước đây, nhưng chỉ mang tính hình thức mà thôi. Ở bên cạnh gia chủ, tôi không thể thực hiện nhiệm vụ của mình, và thậm chí việc giao tiếp với cấp dưới cũng trở nên khó khăn. Bất đắc dĩ, trước khi rời khỏi bộ phận, tôi đã giao công việc cho một số cấp dưới mà tôi đã đào tạo, nhưng... điều này đã khiến tôi bị cô lập.
(Và cả Gorilla-sama nữa)
『Bóng tối trong chàng, chúng tập hợp lại, trở nên đậm đặc』
Về người đó, tôi không muốn nghĩ đến vì quá đáng sợ. Theo tin đồn, một lượng lớn đồ đạc bị hỏng đã được bán cho người thu mua phế liệu. Vị tiểu thư đó hiếm khi cho phép người khác vào dinh thự của mình, nhưng chỉ từ câu chuyện đó, tôi có thể tưởng tượng được sự hỗn loạn. Cô ấy không cho phép ai lấy đồ của mình, không chịu đựng được những thứ không theo ý mình, và trên hết, không tha thứ cho kẻ phản bội. Quả đúng là yandere psycho father. Ông ta dễ dàng chia rẽ tôi và Gorilla-sama.
(Và cả Tamaki nữa...)
『Fufu, ả ta nổi điên kinh khủng lắm~』
Về vụ việc gần đây tại『Mayoiga』, gia chủ đã khéo léo thưởng cho người được công nhận là có công lao lớn nhất, Hotoya Tamaki. Ngoài tiền bạc và đồ đạc như thường thức, ông ta đã vận động triều đình ban cho cô chức vị và trả lại Iruka cho cô mới là điểm mấu chốt.
『Con quái vật to con đó đi rồi, vui quá!』
Nhận chức vị, dù chỉ là chức nhỏ, cũng đã là vinh dự cho gia tộc của cô rồi. Quả nhiên, nhà Tamaki đã gửi thư chúc mừng cô về việc này. Cùng với đó, Iruka, vốn bị tách khỏi Tamaki vì bị nghi ngờ là tội phạm, đã được chính thức trả lại từ chỗ tôi cho cô ấy.
『Cút đi, cút đi!』
Vì đã nhận chức vị, cô ấy phải tăng số lượng hầu cận tương xứng…đó là lý lẽ hợp lý. Tamaki không thể công khai chống lại người đã hỗ trợ mình như Yuusei. Cô không thể làm xấu mặt gia tộc mình. Kết quả là, tôi đã mất đi một đồng minh để bảo vệ Magoroku và Mari. Gần đây, tôi cũng xa cách với Shirawakamaru. Có tin đồn rằng vị cố vấn kia có thể đang bí mật ủng hộ phe Aoi, và điều này đồng thời là để dập tắt những tin đồn đó. Cậu bé đó là người được cố vấn bảo trợ, còn tôi từng là hầu cận thân tín của Aoi.
『Ahaha, tên ái nam ái nữ ghê tởm!』
Dù đã được thăng chức chậm mà chắc, tôi vẫn mất đi quyền hạn, mất đi khả năng hành động, mất đi các mối quan hệ, và dần dần bị cô lập. Tôi không còn có thể liên lạc với hai mối hợp tác bên ngoài từ nhà Matsushige kể từ khi bị hút máu, ngay cả qua thức thần. Là do họ đang tránh liên lạc, hay là thức thần vốn đã bị tiêu diệt ngay khi bị phát hiện?
(Nếu là trường hợp sau, thì đúng là quá cẩn trọng rồi.)
Về việc thăng chức... khi tôi nhận vị trí được phép, tôi cũng đã nghe những chuyện tương tự. Nhưng lần này có vẻ hiệu quả hơn nhiều so với lúc đó. Tôi không có thực quyền; chỉ là vị trí trên danh nghĩa mà thôi. Vậy mà chức vụ này đã nhanh chóng phá hủy vị thế của tôi trong dinh thự và đẩy tôi vào tình thế dễ bị giám sát. Thật không còn gì để nói ngoài hai chữ tuyệt diệu.
「……」
『Thiếp luôn dõi theo chàng mà~』
Giả vờ tự nhiên, tôi liếc nhìn Yuusei từ phía sau mặt nạ. gia chủ bình thản nhấp trà và ăn bánh, như thể không nhận ra gì, giống như trong câu chuyện gốc. Không ngờ ông ta có thể mặt dày giả vờ vô tội như thế.
(...Có lẽ đã đến giới hạn rồi.)
Nhận ra ánh mắt yên lặng, bí mật nhưng đầy đe dọa từ gần bên, tôi dời mắt khỏi gia chủ. Dù có méo mó đến đâu, tình yêu của Onizuki Sumire dành cho chồng là thật, và cô ta sẽ không tha thứ cho bất kỳ ai làm hại ông ta. Nếu tôi có dù chỉ một hành động sai lầm nhỏ, hậu quả sẽ không chỉ là cái chết của riêng tôi đâu.
Vì vậy, tôi với tay đến hộp điểm tâm, để thể hiện ý định phục tùng, tôi lấy hết can đảm nhúp một miếng daifuku mà không biết bên trong có gì, và quyết tâm ăn nó.
Hương vị, tôi không còn cảm nhận được chút nào.
『Hương vị của chàng thì thiếp biết rõ lắm đấy~』