Vương quốc Thần thánh Plaurich, tọa lạc ở trung tâm Lục địa phía Nam, là một trong những quốc gia lớn nhất và nổi bật nhất trên lục địa này.
Tại Lục địa phía Nam, nơi chiến tranh là một điều thường xuyên, vị vua hiện tại, người thứ mười ba trong dòng dõi, đang trị vì. Tên ngài là Karison Pektarev Hazbnoir Mille Loud Plaurich.
Các quý tộc thân cận gọi ngài là “Bệ hạ Loud,” trong khi những người bạn thân thiết hơn gọi ngài là “Karison.” Chính thức, ngài được biết đến với danh xưng “Bệ hạ Quốc vương Plaurich.”
Triều đại của ngài được ca ngợi là nhân từ, và cách tiếp cận ngoại giao của ngài, vốn tránh các cuộc xung đột lớn, được các vùng lãnh thổ lân cận đánh giá cao.
Các nhà sử học tương lai có lẽ sẽ mô tả ngài là một vị vua khôn ngoan. Tuy nhiên, ngay trước khi ngài lên ngôi, chính xác là hai mươi năm trước, vương quốc đã đứng trên bờ vực sụp đổ.
Vào thời điểm đó, vị vua thứ mười hai vừa băng hà, để lại Thái tử Karison, người vừa đến tuổi trưởng thành, và các em trai, em gái của ngài.
Nắm bắt cơ hội, ba quốc gia láng giềng đã thành lập liên minh và phát động cuộc xâm lược.
Thái tử, người được mô tả không chỉ trẻ mà còn có phần trẻ con, không thể nào giữ vững sự đoàn kết của đất nước. Hơn nữa, chú của ngài, em trai của vị vua thứ mười hai, một quý tộc lớn và giữ tước hiệu công tước vào thời điểm đó, thậm chí còn cấu kết với nước ngoài và âm mưu nổi loạn.
Với những nhân vật có ảnh hưởng nhất trong vương quốc quay lưng lại, vương quốc phải đối mặt với cuộc xâm lược từ ba phía. Mặc dù đã nhiều lần cố gắng đẩy lùi, tất cả đều thất bại, và quân địch đã tiến đến ngoại ô thủ đô.
Đội quân địch, với hơn hai vạn người, đã đối đầu với một đội quân hoàng gia chưa đầy một ngàn trên đồng bằng gần thủ đô.
Vào thời điểm đó, một thanh niên mười chín tuổi, Casserole Beignet, đang phục vụ với tư cách là gia thần trong một gia đình hiệp sĩ. Anh không có tước hiệu quý tộc.
Khi quân địch đã yên tĩnh vào ban đêm, anh đã nắm bắt cơ hội và thực hiện một cuộc đột kích đêm đơn độc. Dựa trên những quan sát từ xa trước đó, anh chỉ nhắm vào doanh trại của các tướng lĩnh, đạt được một kỳ công vĩ đại khi lấy đầu chỉ huy và bốn tướng quân.
Sự mất mát đột ngột của các chỉ huy hàng đầu đã khiến quân địch rơi vào hỗn loạn. Quyết định của Thái tử Karison nhằm nắm bắt cơ hội phát động cuộc phản công vẫn là một câu chuyện anh hùng được ca tụng cho đến ngày nay.
Thậm chí đáng kinh ngạc hơn, thái tử đã xoay chuyển được các quý tộc nổi loạn trở lại phe mình và phát động một cuộc phản công.
Quân xâm lược, bị bất ngờ và không có lực lượng chính, đã không thể đáp trả cuộc phản công bất ngờ. Cuối cùng, ba quốc gia xâm lược đã đồng ý ký hiệp ước hòa bình, hơi nghiêng về phía Vương quốc Thần thánh.
Như vậy, vị thái tử đã đẩy lùi cuộc xâm lược của kẻ thù đã lên ngôi vua của Vương quốc Thần thánh.
Casserole Beignet, được công nhận là anh hùng, đã được phong tước hiệp sĩ và lãnh thổ Morteln, vốn được nhượng lại bởi kẻ thù trong hiệp ước hòa bình.
Đó là một vùng đất lòng chảo nằm giữa các dãy núi, và vì hiệp ước hòa bình đã quy định các dãy núi là biên giới, quyền lãnh thổ khá mơ hồ. Chính vì lý do này, việc đặt một anh hùng chiến tranh ở đó có ý nghĩa tạo ra một hiệu ứng răn đe vô song.
Tuy nhiên, lãnh thổ Morteln nổi tiếng là nghèo khó. Một số người thậm chí có thể coi việc cai trị nó như một hình phạt. Để đảm bảo điều này không xảy ra, nhà vua, bất chấp ngân khố trống rỗng của vương quốc, đã ban cho anh một khoản tiền đáng kể. Đó là một khoản tiền lớn 1000 đồng vàng Plaurich, một số tiền phi thường, nếu xét rằng phần thưởng sau chiến tranh của một tử tước thường chỉ là 20 đồng vàng.
Với phần thưởng này, sự phát triển của lãnh thổ Morteln bắt đầu. Họ kiên nhẫn loại bỏ đá, đào đất cứng như đá, và trong vài năm đầu, khi không có mùa màng nào được mong đợi, mọi thứ đều được tài trợ từ số tiền thưởng. Mọi người đều rõ ràng rằng đó chắc hẳn là một cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ.
Vài năm sau, khi nhà vua nhận được báo cáo rằng việc quản lý lãnh thổ Morteln cuối cùng đã đi đúng hướng, ngài vô cùng vui mừng.
Tuy nhiên, dù số tiền có lớn đến đâu, tiền bạc cũng sẽ vơi đi khi chi tiêu. Ngay cả khi nó lưu thông trong nền kinh tế, một khi nó rời khỏi tay bạn, nó cũng coi như đã mất.
Thế giới là một nơi khắc nghiệt, đặc biệt là trong thời chiến, khi chi phí là rất lớn. Nếu bạn không thể thu hồi tài nguyên từ kẻ thù, bạn sẽ chẳng còn gì ngoài những tổn thất.
Hiện tại, ngân khố của lãnh thổ Morteln đang trải qua một mùa đông sớm, nói cách khác.
“Chúng ta không có tiền.”
“Thưa ông chủ, ông đã nói vậy một thời gian rồi. Vấn đề là phải tìm ra cách giải quyết.”
Ngôi làng lớn nhất ở lãnh thổ Morteln là Zasden, được người dân địa phương gọi là “làng chính.” Dân số hiện tại của nó chỉ hơn 130 người, bao gồm cả dân số của làng phía tây, Kochen, và làng phía đông, Kirchen.
Bản thân làng chính có dân số khoảng 50 người. Con số chính xác không rõ ràng do việc đăng ký hộ khẩu lỏng lẻo. Thuế được thu theo hộ gia đình, nên số lượng người trong mỗi hộ gia đình là không cố định. Điều này phổ biến trên khắp các vùng lãnh thổ, và việc đăng ký hộ khẩu của Morteln thực ra tương đối được quản lý tốt.
Nơi ở lớn nhất trong làng chính là trang viên của Lãnh chúa Morteln, nơi Casserole và Pas sinh sống. Sheets cũng có một phòng ở đây, vì trang viên có nhiều phòng hơn mức cần thiết.
Một trong những căn phòng trong trang viên, khác thường so với lãnh thổ, có một chiếc ghế sofa. Căn phòng này, thường được gọi là “văn phòng,” là nơi hầu hết các vấn đề của lãnh thổ được thảo luận.
Hiện tại, có ba người trong căn phòng này: Casserole, lãnh chúa; Sheets, gia thần trưởng và cận thần của Casserole; và Pastry, người thừa kế tước vị lãnh chúa.
Theo bất kỳ tiêu chuẩn nào, ba người này đều thuộc nhóm những người thông minh hơn. Trong một thế giới mà việc đọc, viết và làm toán cơ bản đã được coi là có học, họ có thể thảo luận về chiến lược quân sự và kinh tế. Như câu nói “Ba cây chụm lại nên hòn núi cao.” Các vấn đề hàng ngày nảy sinh cả trong và ngoài lãnh thổ, nhưng với ba người họ thảo luận, họ thường có thể tìm ra giải pháp – ít nhất là cho đến bây giờ.
Nhưng lần này, họ thậm chí không thể tìm ra điểm khởi đầu. Vấn đề là tài trợ cho các chi phí phát sinh do các cuộc tấn công của bọn cướp gần đây.
Lần này, hai ngôi làng đã phải đóng cửa. Việc đào lại các giếng bị niêm phong đòi hỏi nhân lực, công sức và tiền bạc. Việc xây dựng lại những ngôi nhà bị phá hủy cũng tốn thời gian và tiền bạc. Việc thiếu tài nguyên gỗ trong lãnh thổ có nghĩa là họ phải nhập khẩu gỗ, làm tăng thêm chi phí.
Trong khi các cánh đồng của làng chính được bảo toàn, cư dân của hai ngôi làng khác cần thức ăn để sống sót qua mùa đông, và các cánh đồng của họ cần được sửa chữa. Dường như không có số tiền nào đủ trong tình huống này.
“Việc để tên thủ lĩnh cướp trốn thoát là một đòn giáng mạnh.”
“Nói vậy cũng chẳng thay đổi được gì, nhưng đúng là bắt được hắn thì mọi chuyện đã khác.”
Trong các cuộc chiến tranh chống lại các lãnh chúa khác từ một lãnh thổ khác hoặc các quốc gia nước ngoài, tiền bồi thường hoặc tiền chuộc cho các hiệp sĩ và quý tộc bị bắt thường có thể bù đắp chi phí chiến tranh. Giành chiến thắng trong một cuộc chiến có thể mang lại lợi nhuận.
Một pháp sư với hiệu quả chi phí đặc biệt thậm chí có thể làm giàu.
Nhưng đây là một cuộc chiến chống lại bọn cướp, nên những lựa chọn đó không có sẵn.
Có ba cách chính để thu hồi chi phí chiến tranh từ việc trấn áp bọn cướp: thu hồi hàng hóa bị đánh cắp, thu tiền thưởng, và lợi ích lâu dài từ việc khôi phục an ninh.
Thu hồi hàng hóa bị đánh cắp là cách đơn giản nhất. Bọn cướp tích trữ kho báu, mặc áo giáp, và thu thập gia súc như ngựa và lừa. Bán những tên cướp bị bắt làm nô lệ cũng có thể mang lại tiền.
Ngay cả trong những câu chuyện cổ tích Nhật Bản hiện đại mà Pas và những người khác biết, cũng có những ví dụ tương tự, như Momotaro mang về chiến lợi phẩm từ đảo quỷ hay bốn mươi tên cướp trong Nghìn lẻ một đêm giấu kho báu với câu nói “Vừng ơi mở ra”. Những phương pháp này mang lại lợi ích kinh tế ngắn hạn, tức thời.
Tuy nhiên, những tên cướp này đã bị đuổi khỏi lãnh thổ của một Nữ Bá tước. Ngay cả khi chúng có tích trữ kho báu, hầu hết sẽ được giấu trong lãnh thổ của Nữ Bá tước và đã bị cô ấy lấy đi.
Những tên cướp đang bỏ chạy không có nhiều của cải, và áo giáp, vũ khí của chúng đã được phân phát làm phần thưởng.
Tiền thưởng là phần thưởng đặt cho cái đầu của một tên cướp. Chúng có thể được đặt bởi những người đã mất gia đình hoặc bạn bè vì bọn cướp, dân làng hoặc thị dân cố gắng tự bảo vệ mình mà không dựa vào lãnh chúa của họ, hoặc các lãnh chúa quá bận rộn để tự xử lý tình hình.
Trong thế giới này, một số người sống bằng nghề săn tiền thưởng, những nhóm lính đánh thuê nhỏ đi khắp nơi để thu thập tiền thưởng. Hầu hết là những chiến binh lành nghề, và nhiều người là pháp sư.
Đối với những tên cướp này, tiền thưởng cao đã được đặt bởi những người thừa kế của Nam tước Salgret và Nam tước Boulebach, một phần là do mong muốn trả thù. Quá trình xác minh việc giết chóc có thể mất đến sáu tháng, nên tác động kinh tế không tức thời, nhưng tiềm năng cho một khoản thanh toán đáng kể trong trung hạn là rất lớn.
Nhưng việc để tên thủ lĩnh cướp trốn thoát là một đòn giáng mạnh. Tiền thưởng thường cao nhất cho cái đầu của thủ lĩnh. Những tên cướp bị bắt có thể chỉ kiếm được nhiều nhất một đồng bạc.
Nếu họ bắt được thủ lĩnh, họ có thể mong đợi khoảng 200 đồng vàng Retes hoặc ít nhất 100 đồng vàng Plau. Kẻ đã trốn thoát là con mồi lớn nhất.
An ninh được khôi phục mang lại lợi ích kinh tế lâu dài. Việc loại bỏ hoạt động của bọn cướp cải thiện đáng kể an toàn công cộng, làm cho lãnh thổ an toàn hơn. Trong một lãnh thổ có luật pháp và trật tự ổn định, nông dân có thể làm việc trên cánh đồng mà không sợ hãi, và thương nhân có thể tập trung vào công việc kinh doanh của họ.
Một môi trường hòa bình thu hút nhiều người hơn, làm tăng lực lượng lao động và do đó, năng suất của lãnh thổ. Kết quả là, lãnh thổ trở nên thịnh vượng hơn.
Tuy nhiên, vấn đề hiện tại của Morteln không phải là nguy cơ nghèo đói trong tương lai – mà là sự thiếu tiền ngay bây giờ.
Có một củ khoai tây trong tay hôm nay thì an ủi hơn là lời hứa về một bữa tiệc thịnh soạn vào ngày mai.
Nếu không có tiền ngay lập tức, gia đình Morteln và người dân của họ sẽ sớm lâm vào cảnh túng quẫn.
“Chúng ta có thể vay tiền không?”
“Vấn đề là tìm người cho vay. Các vùng lãnh thổ lân cận đều đang chịu thiệt hại do thời tiết lạnh. Không ai có đủ nguồn lực để dư dả, và một số thậm chí còn yêu cầu chúng ta cho vay. Chúng ta không thể vay từ họ. Còn về các quý tộc xa xôi, chúng ta không có mối quan hệ nào.”
“Thế còn vay từ các quý tộc triều đình ở thủ đô thì sao?”
“Những người đó còn tham lam hơn. Vay một đồng vàng, con sẽ nợ một trăm đồng tiền lãi. Ngay cả khi chúng ta xoay sở được bây giờ, chúng ta cũng sẽ phá sản cuối cùng. Đó là một nước đi tồi.”
Quý tộc triều đình là những quý tộc được hoàng gia bổ nhiệm vào các chức vụ chính thức. Mặc dù họ cũng sở hữu lãnh thổ ở một mức độ nào đó, nhưng không giống như các quý tộc lãnh thổ có đất đai được công nhận là tài sản riêng, phần lớn lãnh thổ của họ gắn liền với đất đai thuộc sở hữu hoàng gia hoặc các vị trí hành chính trong lãnh địa hoàng gia.
Trong khi các quý tộc lãnh thổ thu phần lớn thu nhập từ thuế trên đất đai thuộc sở hữu của họ, các quý tộc triều đình không nhận được bất kỳ thu nhập nào từ các lãnh thổ mà họ quản lý. Thay vào đó, họ được trả lương tương ứng với chức vụ chính thức của họ, nhưng số tiền đó ít hơn nhiều so với những gì các quý tộc lãnh thổ kiếm được.
Ban đầu, các vị trí triều đình là một cách để sử dụng những người con trai thứ của các quý tộc lãnh thổ không thể thừa kế, nhưng qua nhiều thế hệ, những vị trí này trở thành một lợi ích đặc quyền, đôi khi thậm chí được mua bán công khai.
“Chúng ta có thể nhờ giúp đỡ từ gia đình mẹ hoặc cha không?”
“Chúng ta đã cắt đứt quan hệ với cả hai gia đình rồi.”
Gia đình của Casserole là gia đình Hiệp sĩ Beignet, một gia đình quý tộc đáng kính với một lãnh thổ nhỏ cách thủ đô hoàng gia một khoảng.
Người tiền nhiệm, ông nội của Pastry, chắc chắn đã ủng hộ nếu ông còn sống. Casserole là người con trai đáng tự hào của ông, người đã nổi danh nhờ những thành tựu quân sự. Trên thực tế, trong giai đoạn đầu phát triển lãnh thổ Morteln, ông đã cung cấp cả sự hỗ trợ hữu hình và vô hình.
Nhưng sau khi người tiền nhiệm qua đời và thế hệ tiếp theo tiếp quản, mọi thứ trở nên tồi tệ.
Người anh cùng cha khác mẹ của Casserole và chú của Pas, người đứng đầu hiện tại của gia đình Hiệp sĩ Beignet, đã đòi lại khoản hỗ trợ với lãi suất cắt cổ. Cuối cùng, họ chỉ trả lại những gì đã nhận, nhưng sự việc đó đủ để cắt đứt quan hệ.
Ngay cả khi họ có đến và xin vay tiền, họ có lẽ cũng sẽ không lắng nghe.
Họ cũng đã cắt đứt quan hệ với gia đình mẹ của Pastry, Agnes, từ lâu.
Không cha mẹ nào muốn gả con gái mình vào một vùng đất nghèo khó, cằn cỗi, và họ đã phản đối mạnh mẽ cuộc hôn nhân của cô với Casserole.
Vì họ kết hôn như thể bỏ trốn, và đã hơn mười lăm năm kể từ khi họ không liên lạc với gia đình Agnes. Họ thậm chí còn chưa cho họ thấy các cháu của mình. Xuất hiện bây giờ để xin tiền sẽ chỉ khiến họ bị đuổi đi.
“Hiện tại, chúng ta có thể xoay sở bằng cách vay mượn từ người quen và bán đồ đạc, thi thể của bọn cướp…”
“Chúng ta cần tìm cách huy động vốn càng sớm càng tốt. À, nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì. Có lẽ làm đầu óc thư thái sẽ mang lại ý tưởng hay. Hôm nay đến đây thôi. Pas, con có thể đi.”
“Vâng, thưa cha. Con xin phép.”
Cuối cùng, mà không nghĩ ra được cách hiệu quả nào để kiếm tiền, cuộc thảo luận chuyển sang chủ đề tiếp theo.
◆◆◆◆◆
Pas có hai thói quen hàng ngày mà cậu đã tuân thủ từ thời thơ ấu.
Một là, tất nhiên, nghiên cứu và thực hành làm bánh kẹo.
Cái còn lại là luyện kiếm.
Trong một thế giới mà những cuộc đấu tranh sinh tử phổ biến hơn ở Nhật Bản hiện đại, những người không có phương tiện tự vệ sẽ gặp bất lợi đáng kể.
Cũng như những người thị lực kém trong thế giới hiện đại phải chịu đựng sự bất tiện của kính hoặc kính áp tròng, những người trong thế giới này không có kỹ năng tự vệ phải thuê lính canh hoặc sống ẩn dật.
Gánh nặng kinh tế và những hạn chế về tự do là rất lớn.
Vì vậy, luyện kiếm là điều kiện thiết yếu để có tự do đi lại, và Pas đã biến nó thành một phần trong thói quen hàng ngày của mình.
Tuy nhiên, với tư cách là một đứa trẻ bảy tuổi mà cơ thể vẫn đang trong quá trình phát triển, việc xây dựng sức mạnh thể chất cơ bản được ưu tiên hơn việc vung kiếm.
Trong số đó, người thừa kế trẻ tuổi của lãnh chúa thích chạy bộ. Cậu chạy quanh làng chính theo tốc độ của mình khoảng một giờ.
“Tiểu thiếu gia, hôm nay con lại chăm chỉ quá nhỉ?”
“Bà ơi, cẩn thận đừng để đau lưng nhé.”
“Ôi, đừng lo! Bà chưa thua tụi trẻ các con đâu. Hề hề hề!”
Lộ trình của cậu hôm nay là một tuyến đường chạy theo chiều kim đồng hồ từ phía tây. Lý do cậu chọn nó một phần là để kiểm tra.
Trên đường đi, cậu được gọi tên rất nhiều lần, điều này cho thấy cậu bé thường xuyên xuất hiện và cũng là dấu hiệu cho thấy cậu được yêu mến.
Điều đầu tiên cậu nhìn thấy sau khi bắt đầu chạy là những cánh đồng rộng lớn. Chúng trải dài đến tận chân trời.
Những cánh đồng bao quanh làng phần lớn được chia thành ba khu vực, và đây là một trong số đó.
Giờ đây, một khung cảnh hoang tàn, tiêu điều trải dài, sau khi đậu đã được thu hoạch.
Trong quá khứ, ở lãnh địa Morteln, họ thường để đất nghỉ hoặc trồng lúa mì mùa đông trong mùa này.
Họ luân canh đất với lúa mì mùa xuân, đất bỏ hoang, lúa mì mùa thu, đất bỏ hoang, v.v. – một kiểu luân canh có phần kém hiệu quả so với các lãnh thổ khác.
Nói một cách đơn giản, đó là vì lượng mưa khan hiếm và đất đai có phần cằn cỗi, nhưng sau khi Pas thử nhiều phương pháp khác nhau, việc luân canh giờ đây bao gồm gieo lúa mì và yến mạch vào mùa xuân, đậu vào mùa thu, và kê cùng cỏ đuôi chó trên đất bỏ hoang để nuôi gia súc như gà.
Sản lượng lương thực gần như đã tăng gấp đôi, cho thấy mục tiêu của Pas là tạo ra một môi trường giàu có dành riêng cho việc làm bánh kẹo đang tiến triển đều đặn.
Lý do họ bắt đầu trồng đậu là để làm giàu đất. Họ trồng các loại đậu tương tự như đậu nành, nhưng so với lúa mì phát triển kém trên đất cằn cỗi, năng suất thu hoạch tốt hơn đáng kể. Mặc dù chúng có khả năng chống lạnh tốt, nhưng lại yếu với nhiệt, nhưng chúng là một sự thay thế tốt cho lúa mì mùa đông.
Hơn nữa, những loại đậu này được xếp vào loại cây bụi, và mặc dù chúng chỉ dày bằng ngón tay cái, nhưng không giống như lúa mì, chúng có thể được dùng làm củi sau khi thu hoạch.
Trong một lãnh thổ thiếu tài nguyên rừng, điều này cung cấp một nguồn nhiên liệu quý giá.
Việc đưa vào trồng đậu đã cải thiện đáng kể tài chính của lãnh thổ Morteln bằng cách tăng sản lượng lương thực và giảm nhu cầu nhập khẩu củi.
Khi Pas chạy qua những cánh đồng đậu, cậu tự hỏi liệu có ý tưởng kiếm tiền nào hay không.
Ý tưởng sử dụng đậu để tiết kiệm chi phí củi đã đến với cậu trong một lần chạy như thế này. Vì vậy, cậu chạy với một hy vọng mong manh tìm thấy một ý tưởng khác như vậy.
Nhưng thế giới không hề nhân từ như vậy. Nếu việc nghĩ ra ý tưởng kiếm tiền dễ dàng đến thế, lãnh thổ Morteln chắc chắn đã trở thành một nhóm những cá nhân giàu có từ lâu rồi.
“Này, Pas!”
Sau khi chạy gần một giờ mà không có bất kỳ ý tưởng nào, Pas bị gọi dừng lại.
“Marc, cậu có vẻ chăm chỉ quá nhỉ.”
Marc, người đã hồi phục sau cơn suy sụp trước đó, gần đây đã nhận được một thanh kiếm từ Pas. Cậu ấy đã luyện tập chăm chỉ, hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành một gia thần và có ích.
Hôm nay, cũng như mọi ngày khác, có vẻ như cậu ấy đã luyện tập kiếm thuật rất chăm chỉ.
Cậu bé gọi cậu ấy cũng có mồ hôi trên trán, gần bằng lượng mồ hôi của cậu bé đang chạy. Điều đó, hơn bất cứ điều gì, cho thấy sự nhiệt tình của cậu ấy.
“Hôm nay cô dâu không có ở đây hả?”
“Tớ và Lumi chưa đến mức đó!!”
“Tớ đâu có nói là Lumi. Hì hì hì.”
“Ư, cậu thật xấu tính.”
“Tớ đã như thế này từ trước khi tớ sinh ra rồi.”
Kể từ sự việc gần đây, nhóm gây rối ít dành thời gian cho nhau hơn.
Tất nhiên, khi họ tụ tập lại, họ vẫn xứng đáng với danh tiếng nghịch ngợm của mình, nhưng tần suất đã giảm đáng kể.
Pas vui mừng về sự trưởng thành của bạn bè, nhưng mặt khác, cậu cũng cảm thấy ghen tị với hai người có những bước tiến đáng kể. Có lẽ nên nói rằng họ đã vượt qua khó khăn và thay đổi.
“Cậu chạy xong rồi đúng không? Làng thế nào rồi? Không có gì bất thường chứ?”
“À, có vẻ như việc tỉa đậu đang tiến triển, và không có vấn đề gì ở làng chính.”
Là bạn của cậu, có vẻ như cậu ấy biết rõ thói quen chạy hàng ngày của mình. Thật ấn tượng khi cậu ấy còn biết cả lộ trình chạy.
Đáp lại câu hỏi bâng quơ của bạn mình, Pas cũng trả lời bằng giọng nhẹ nhàng, thể hiện sự quan tâm.
Mặc dù Marc lớn hơn Pas, nhưng cậu ấy vẫn chỉ khoảng mười tuổi.
Tất nhiên, không đời nào cậu ấy có thể nói những điều như, ‘Thực ra, tớ đang gặp khó khăn về tài chính.’
Câu trả lời mơ hồ về làng chính phản ánh điều này.
“Vậy cậu rảnh rồi đúng không? Đấu kiếm với tớ đi.”
Marc gần đây đặc biệt nhiệt tình với kiếm thuật.
Cậu ấy đã tuyên bố ý định thừa kế vị trí gia thần, và những người lớn xung quanh đều ủng hộ điều này.
Trong trường hợp chiến tranh, vị trí của một gia thần, người trở thành lực lượng quân sự chủ chốt, có ý nghĩa rất lớn. Giỏi kiếm thuật chỉ có thể là một lợi thế chứ không bao giờ là một bất lợi.
Thông thường, Marc sẽ học từ cha mình, Cointreau, gia thần. Nhưng hiện tại, Cointreau đang bận dẫn dắt các nỗ lực tái thiết ở các làng bị đóng cửa và đang đi công tác. Chỉ có ba gia thần chính thức trong lãnh thổ, và với tư cách là một gia thần chính thức, ông vô cùng bận rộn. Đó là lý do tại sao Marc đã luyện tập một mình.
Việc một đứa trẻ chán chỉ luyện vung kiếm là điều tự nhiên. Nếu một đối thủ phù hợp xuất hiện, không có gì lạ khi chúng sẽ đề nghị đấu kiếm.
“Được thôi, nhưng chỉ một lát thôi nhé.”
“Tuyệt vời, vậy thì dùng cái này đi.”
Pas nhìn thấy một thanh kiếm gỗ tự làm. Đó là một thanh kiếm tập luyện được làm từ một mảnh gỗ mỏng chỉ có phần chuôi được chạm khắc. Nó có phần là một vật phẩm có giá trị trong lãnh thổ.
Khi Pas luyện tập với Casserole, họ dùng kiếm thật.
Điều này một phần là vì kỹ năng của Pas ở mức có thể sử dụng hiệu quả trong chiến đấu thực tế, nhưng cũng là do triết lý giáo dục của Casserole. Ông tin rằng kỹ năng dùng kiếm thật chỉ có thể học được bằng cách dùng kiếm thật, và ông áp dụng một nền giáo dục khắc nghiệt dựa trên ý tưởng này.
Nó giống như việc dạy kiếm thuật bằng kiếm thật, và trừ khi người hướng dẫn sở hữu kỹ năng đặc biệt, những người tập luyện có thể dễ dàng chết trong quá trình luyện tập. Ngay cả một vết xước cũng có thể gây thương tích, nên cái tên “huấn luyện đặc biệt” không phải là phóng đại.
Những bậc cha mẹ bắt con cái mình phải trải qua những buổi huấn luyện gần như lạm dụng như vậy là những trường hợp ngoại lệ trong số các trường hợp ngoại lệ. Thông thường, họ bắt đầu bằng các bài tập được thiết kế cẩn thận để ngăn ngừa thương tích nghiêm trọng trong thời thơ ấu.
Vung kiếm gỗ hoặc kiếm cùn cũng là một phần của quá trình huấn luyện đó.
“Haaaa!!”
Khi Pas cúi xuống nhặt kiếm, Marc đột nhiên vung kiếm xuống. Đó là một đòn tấn công lén lút bất ngờ, gọn gàng.
Đây là một phần trong lời dạy của cha Marc, Cointreau. Trong khi Pas, từ một gia đình hiệp sĩ, học kiếm thuật chính thống, Marc lại khác.
Cậu ấy đang được huấn luyện về kiếm thuật mà nên được gọi là thực chiến hơn. Hay đúng hơn là một kỹ thuật chiến đấu toàn diện cũng bao gồm việc sử dụng kiếm.
Cointreau, người đã chiến đấu trong nhiều trận chiến với tư cách là gia thần, đã mài giũa một phong cách kiếm thuật phù hợp với chiến trường.
Một trong những lời dạy của ông là: “Luôn luôn ở trên chiến trường. Nếu bị bất ngờ, đó là lỗi của ngươi”.
Ngay cả khi bạn phàn nàn rằng tấn công lén lút là bẩn thỉu hay bất cứ điều gì, một khi bạn bị đánh trúng và chết, bạn sẽ không thể phàn nàn nữa.
Làm thế nào bạn có thể lên kế hoạch tấn công lén lút? Nếu bạn tự mình suy nghĩ kỹ về điều đó, bạn cũng sẽ bắt đầu hiểu những cuộc tấn công lén lút mà đối thủ có thể thử. Do đó, trong thực tế, dù là tấn công lén lút hay thứ gì khác, quy tắc đấu kiếm ở đây là người ra đòn trúng sẽ thắng.
“Quá ngây thơ!”
Cạch! Tiếng kiếm va chạm.
Thứ Pas cầm trong tay là một thân cây đậu ngắn.
Cậu bé tóc bạc nhẹ nhàng gạt thanh kiếm gỗ của Marc và nhặt lại thanh kiếm gỗ của mình.
Một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên khuôn mặt cậu.
“Chậc, chơi bẩn quá, dùng thứ khác ngoài kiếm.”
“Tớ không muốn nghe điều đó từ cậu, Marc, người vừa mới phục kích tớ.”
Dù là tấn công lén lút, móc mắt, đánh hạ bộ, hay đâm lén sau lưng, mọi thứ đều được chấp nhận trong trận đấu kiếm này.
Kiểu vật lộn này rất mới mẻ và mang tính giáo dục đối với Pas, và cậu rất thích nó.
Trong một trận đấu kiếm đúng nghĩa, Pas chiếm ưu thế.
Trên thực tế, trong các trận đấu kiếm đối mặt bắt đầu bằng một cái cúi chào, Pace chưa bao giờ thua Marc.
Tuy nhiên, trong loại trận chiến thực chiến này, Pas đã bị đánh bại nhiều lần hơn số ngón tay trên cả hai bàn tay cậu.
Đã có những trường hợp cậu sử dụng bẫy liên quan đến trẻ nhỏ, những trận chiến liên quan đến việc ném cát làm mù mắt, và thậm chí cả những công cụ giống như vũ khí ẩn.
Marc, một kẻ gây rối nghịch ngợm từ đầu đến cuối, có cách suy nghĩ rất linh hoạt, và Pace thường xuyên bị bất ngờ mỗi khi Marc làm điều gì đó. Pas thường xuyên thấy mình bị qua mặt.
Theo một cách nào đó, Marc có thể được gọi là một thiên tài. Thật tiếc khi tài năng của cậu ấy lại hướng vào những trò nghịch ngợm, nhưng sự linh hoạt trong suy nghĩ và óc sáng tạo của cậu ấy là bẩm sinh.
“Tớ đây!”
Dù còn nhỏ, Marc vẫn xông thẳng vào với một tiếng hét dũng cảm.
Không có gì ngoài sự liều lĩnh thuần túy trong cách tiếp cận của cậu ấy – không có sự khéo léo hay kỹ thuật nào.
Một tiếng hô xung trận vô tư sau một cuộc tấn công lén lút. Không ai có thể chứng kiến điều này mà không cảm thấy một sự khó chịu.
Cậu ấy đang giở trò gì đó.
Điều đó là tự nhiên khi Pas nghĩ vậy.
Marc, sau khi bị đỡ đòn vài lần, vẫn ngoan cố tiếp tục lặp lại những cú đâm và xông thẳng của mình.
Đến lần thứ tư hoặc thứ năm, khi Pas đỡ kiếm một lần nữa, ngay khoảnh khắc đó.
“Cái—? Kiếm—!”
“Đây là cơ hội của tớ!!”
Thanh kiếm gỗ trong tay Pas gãy lìa ở chuôi.
Ngay khi cậu chuẩn bị đỡ đòn, thế đứng của cậu hoàn toàn sụp đổ.
Rất có thể, thanh kiếm gỗ đã bị phá hoại.
Nhưng gọi đó là hèn nhát cũng chẳng thay đổi được gì.
Trên chiến trường, kiếm gãy là chuyện thường tình. Khi một thanh kiếm rơi khỏi tay, nhặt một thanh kiếm đã rơi để sử dụng là một hành động hoàn toàn bình thường, và kẻ thù chắc chắn sẽ không chờ đợi bạn nếu kiếm của bạn bị gãy.
Đây chắc hẳn là khoảnh khắc quyết định.
Marcarlo, với bước chân mạnh mẽ hơn trước, phát động một cú xông lên liều lĩnh.
Một đòn tấn công toàn lực. Dù thế nào đi nữa, Pas không có cách nào né tránh hay đỡ được. Sự tự tin của Marc trong điều này là đúng.
Thế đứng của Pas rõ ràng đã bị phá vỡ, và vũ khí của cậu đã gãy. Không có cách nào cậu có thể tránh được một cú đâm nặng nề.
Nhưng hành động tức thì của Pas lại đi ngược lại mọi dự đoán.
“【Copy】!!”
Pas sử dụng phép thuật. Ngay lập tức, thanh kiếm của Marc gãy lìa ở chuôi.
Nhẹ nhàng bị lệch hướng, mũi kiếm bay đi theo một hướng ngẫu nhiên. Trong khi nó xoay tròn và bay đi, Marc liếc nhìn nó bằng khóe mắt và nhìn vào bàn tay mình.
Tất cả những gì còn lại là chuôi kiếm mà cậu đã nắm chặt. Cú đâm toàn lực của cậu đã bị né tránh hoàn hảo.
Pas gọi Marc đang sững sờ.
“Học được rằng việc chuyển vết thương có thể dùng cho vũ khí khá hữu ích, đúng không?”
“Dùng phép thuật vẫn là gian lận, đúng không?”
“Cậu không bao giờ biết điều gì có thể xảy ra trên chiến trường đâu.”
“Chậc, tớ tưởng hôm nay tớ đã hạ được cậu rồi chứ.”
“Cậu suýt nữa thì được, nhưng hòa rồi.”
Vì đây về mặt kỹ thuật là một trận đấu kiếm, quy tắc của họ là đòn kết liễu phải được thực hiện bằng kiếm.
Với cả hai thanh kiếm gỗ đều bị gãy, trận đấu hôm nay phải kết thúc với tỷ số hòa.
“Marc, cậu đã mạnh hơn rồi đấy. Cú đâm cuối cùng đó thật ấn tượng.”
“Đúng không? Ngay cả lãnh chúa hôm nọ cũng khen tớ, nói tớ có tài năng thật sự.”
“Cha đã nói vậy sao?”
“Ừ, ông ấy nói sẽ xem kiếm pháp của tớ thay cho bố tớ. Cứ đợi mà xem, tớ sẽ đánh bại cậu một cách công bằng vào một ngày nào đó.”
“Tớ sẽ mong chờ điều đó. Hả?”
Từ xa, một giọng nói gọi Pace và Marcarlo.
Ngay cả từ xa, giọng nói vẫn vang rõ, và không thể nhầm lẫn được, vì nó thuộc về một người chưa trải qua vỡ giọng.
“Pas~, Marc~, hai cậu đang làm gì đó~?”
“Lumi, cậu chắc là nên chạy loanh quanh không? Vết thương của cậu ổn chứ?”
Chạy về phía họ là một cô gái.
Từ quần áo, kiểu tóc, cách nói chuyện, đến những trò nghịch ngợm thường ngày, mọi thứ về cô bé đều hét lên “con trai,” nhưng khuôn mặt cô bé không thể nhầm lẫn là của một cô gái.
Đã có lời đồn rằng cô bé sẽ lớn lên thành một mỹ nhân.
“Ông nội nói tớ có thể di chuyển được rồi, nên tớ ra ngoài chơi.”
“Vậy sao? Tốt quá… hả?”
Khi Pas định nói “Tốt quá,” mắt cậu bắt gặp một thanh kiếm.
Đó là thanh kiếm cô bé nhận được làm phần thưởng, nên việc cô bé có nó không có gì lạ. Nhưng cách tay cô bé thản nhiên đặt lên chuôi kiếm lại cảm thấy không tự nhiên.
Không, ngay cả trước khi logic hoạt động, giác quan thứ sáu của cậu đã báo động.
“Pas, né đi!!”
Tiếng kêu tuyệt vọng của Marc.
Thời điểm tiếng hét của cậu và việc cô gái rút kiếm đồng bộ một cách kỳ lạ.
“Guh!”
Và rồi, Pas mất ý thức.