"Thưa Ngài, tôi đã đưa Mitsuha-sama đến rồi ạ."
"Ừm, hãy đưa cô bé vào chỗ ngồi đi."
Khác với buổi gặp mặt trang trọng với quý tộc ban nãy, giờ đây là một bữa ăn gia đình thân mật, với sự góp mặt của một người bạn được mời. Không cần thiết phải dùng những lời lẽ hoa mỹ.
Và khi Mitsuha bước vào phòng ăn theo sự hướng dẫn của Stefan, năm thành viên của gia đình Bozes đều nín thở.
Chiếc váy trắng tinh khôi lấp lánh, đôi giày da bóng loáng. Trên cổ là chiếc vòng cổ ngọc trai lớn mà giá trị của nó không thể định được. Sự tương phản giữa chiếc váy trắng và mái tóc đen tuyền, cùng chiếc vòng cổ tưởng chừng không thể tồn tại trên đời này. Nhưng ngay cả những thứ đó cũng chỉ là vai phụ, làm tôn lên vẻ đẹp của cô gái.
Thời gian như ngừng lại, chỉ có sự im lặng trôi qua.
Cộp!
Tiếng giày của Stefan cố tình tạo ra khiến Klaus giật mình một cái, rồi "khởi động" lại. Tiếp theo, những người khác cũng bắt đầu cử động, một cách gượng gạo. Ánh mắt của Iris vẫn dán chặt vào chiếc vòng cổ, không rời đi.
"Cảm ơn vì đã mời con đến ạ."
Mitsuha khẽ cúi chào kiểu curtsy và ngồi xuống ghế.
"Ư, ừm, chào mừng con. Đây là bữa cơm gia đình, con không cần quá bận tâm đến nghi thức, phép tắc hay cách nói chuyện. Cứ thoải mái tận hưởng bữa ăn đi. Nếu không thì bữa ăn ngon cũng sẽ trở nên dở đi đấy."
Trước lời của Klaus, Mitsuha mỉm cười rạng rỡ và đáp lời đồng ý.
Trong suốt bữa ăn, cuộc trò chuyện diễn ra khá vô thưởng vô phạt. Klaus, người ban nãy thậm chí còn chưa giới thiệu vợ con, đã xin lỗi Mitsuha và giới thiệu các thành viên trong gia đình, rồi những câu chuyện khá thú vị về đặc sản của lãnh địa Bozes hay các quán ăn ngon nổi tiếng cứ thế tiếp nối. Cuối cùng, bữa ăn cũng kết thúc, trên bàn chỉ còn lại trà, bánh ngọt, rượu và đồ nhắm. Cuộc nói chuyện chính sắp bắt đầu. Tất cả mọi người, kể cả Mitsuha, đều chìm trong sự căng thẳng.
"À, Mitsuha-chan."
"Vâng, vâng ạ!"
Giọng Mitsuha hơi run lên trước lời của Klaus.
"Không không, ta đâu có định ăn thịt con đâu, cứ thoải mái đi."
"Vâng..."
Dù được bảo là cứ thoải mái, nhưng không thể thoải mái được thì vẫn là không thể.
"Con rốt cuộc là ai vậy? Nếu có thể, ta mong con thành thật trả lời..."
Giờ thì, màn chính thức đã đến.
"Vâng, đúng là con đến từ một nơi khác, không phải lục địa này. Con đã xưng danh gia tộc để được gặp Bá tước-sama, nhưng giờ khi đã rời khỏi đất nước và đến lục địa này, thân phận và địa vị ở quê nhà không còn ý nghĩa gì nữa ạ."
Tất cả đều là sự thật. Mitsuha đến từ một nơi khác ngoài lục địa này, và đã xưng danh gia tộc để gặp Bá tước. Dù đó có phải là tên thật hay không thì lại là chuyện khác.
"Lý do con rời đất nước thì, ừm, có thể nói là vấn đề người thừa kế ạ...
Cha con mất vì bệnh, và lẽ ra em trai con, một người hiền lành và thông minh, sẽ là người thừa kế. Nhưng không hiểu sao lại có những người đầu óc không được sáng suốt cứ khăng khăng rằng con mới là người nên kế vị, chứ không phải em trai con. Con đã để lại một bức thư và rời khỏi nhà, trước khi những người đó lợi dụng con để làm điều gì đó. Chắc chắn những người muốn lợi dụng con đã định sau khi con kế vị sẽ ép con trai của họ lên và chiếm đoạt. Vì ở gần thì sợ bị phát hiện và bắt về, nên con đã đi thuyền sang một lục địa khác...
Những thứ con mang theo chỉ là một vài vật dụng cá nhân, và chiếc vòng cổ này, kỷ vật của mẹ con ạ."
Mitsuha giải thích câu chuyện đã được cô bé chuẩn bị kỹ lưỡng.
À ~ Mình có cảm giác như hiểu được cảm xúc của những người đã muốn ủng hộ cô bé này. Chắc họ đang lăn lộn hối hận khi biết rằng chính vì họ mà cô bé này đã phải bỏ trốn khỏi đất nước.
Klaus, tin vào lời nói dối của Mitsuha, thương hại những gia thần không tồn tại.
"Vì vậy, con không thể quay về đất nước nữa, và nếu có thể, con muốn sống ở đất nước này. Con nghĩ nếu bán chiếc vòng cổ kỷ vật của mẹ này, con sẽ có đủ tiền cho việc đó ạ."
"Bán, bán ư?!"
Iris phản ứng một cách kịch liệt.
"C, cô bé có biết mình đang nói gì không!"
"À, vâng, vì là ngọc trai thật nên con nghĩ có thể bán được kha khá tiền ạ... À, hay là đồ giả ạ?"
"N, này cô bé!"
Iris vì quá phấn khích mà đập bàn liên hồi.
"Này nhé, ngọc trai ấy, giá cả thì đủ loại, từ rẻ nhất đến đắt nhất. Màu sắc, hình dáng, kích thước, độ dày lớp xà cừ, và nhiều thứ khác nữa.
Còn chiếc vòng cổ đó, kích thước lớn nhất, hình dạng gần như hoàn hảo, độ sâu của màu sắc cho thấy độ dày của lớp xà cừ, và quan trọng nhất là độ đều của các viên ngọc!
Một hai viên thì không sao. Dù có ngọc trai tốt đến mấy cũng chỉ làm được nhẫn, khuyên tai, kẹp tóc hay trâm cài ngực thôi. Nhưng làm sao có thể có đủ ngọc trai chất lượng như thế để làm thành một chiếc vòng cổ chứ!
Cô bé nghĩ bao nhiêu con trai mới tìm được một viên ngọc trai? Trong số đó, bao nhiêu phần trăm có thể dùng làm đồ trang sức? Mà lại là ngọc trai cao cấp nhất, đều màu, đều hạt để làm vòng cổ? Không thể nào! Làm sao có thể tồn tại thứ như vậy chứ!"
Bốp bốp bốp! Lại một lần nữa đập mạnh xuống bàn.
Trước vẻ mặt giận dữ của người mẹ vốn hiền lành, lũ trẻ đều kinh hãi lùi lại.
"À, nếu được, con có thể nhượng lại cho Iris-sama..."
Trước lời nói gây sốc của Mitsuha, Iris cứng đờ. Rồi chỉ có phần đầu từ cổ trở lên cử động kẽo kẹt nhìn Klaus.
Klaus tái mét mặt, rụt rè hỏi vợ.
"I, Iris. Cái đó, giá thị trường khoảng bao nhiêu vậy em..."
"Giá thị trường? Làm gì có giá thị trường, vì nó là thứ lẽ ra không tồn tại mà. Một báu vật độc nhất vô nhị trên thế giới, không thể định giá. Một địa vị mà không ai có thể vượt qua, có thể khoe khoang với cả thế giới từ nay về sau. Một vật phẩm trong mơ mà chỉ cần sở hữu nó thôi cũng đủ để khắc tên mình vào lịch sử thế giới. Anh nghĩ một vị vua hay một đại gia nào đó sẽ tiếc tiền để có được nó sao?
À, nói trước nhé, đấu giá là không được đâu. Sẽ có tranh giành, giết chóc xảy ra, và người bán thì sẽ biến mất ngay trong ngày hôm đó để bị tra hỏi nguồn gốc đấy."
Trời ơi! Vượt quá dự đoán rồi!!
Mitsuha đã nghĩ rằng nó sẽ bán được giá cao ở thế giới này vì không có ngọc trai nuôi cấy, nhưng không ngờ lại đến mức đó... Cô bé đã nghĩ đơn giản là đồ rẻ ở Trái Đất thì sẽ đắt ở đây, nhưng hóa ra chiếc vòng cổ ngọc trai nuôi cấy này lại quá "khủng" rồi.
Lẽ ra nên chọn loại khoảng 30 đến 50 vạn, thay vì loại cao cấp nhất 130 vạn. Hay là nên chọn loại đá quý nhân tạo khác thì hơn nhỉ.
Việc đồ trang sức gây ra sự hỗn loạn thị trường và bị truy tìm nguồn gốc đã được Mitsuha dự đoán trước. Kế hoạch của cô bé là để Bá tước gia nhận lấy, không đưa ra thị trường, chỉ là một giao dịch duy nhất lần này để có tiền mua căn cứ và có chỗ dựa. Chính vì thế mới chọn món đồ cao cấp nhất, chắc chắn có giá trị lớn.
À, đúng rồi!
"Iris-sama, vậy thì mình có thể tháo vòng cổ ra và bán lẻ từng viên không ạ... Híc!"
Mitsuha bị Iris trừng mắt nhìn như một kẻ sát nhân.
"Tháo ra ư! Báu vật này! Vòng cổ của Nữ thần! Cô bé muốn gây chiến với thần linh sao!!"
Trời ơi, tôi phải làm sao đây...
Sau một lúc im lặng nữa, Mitsuha đành phải mạnh mẽ thúc đẩy kế hoạch ban đầu của mình.
"À, nếu cái này không bán được, con sẽ bị kẹt lại ở một đất nước xa lạ, không có tiền, không có người quen. Điều con cần bây giờ không phải là chiếc vòng cổ đẹp nhưng vô dụng này, mà là tiền để sống ạ, tiền!"
"Nhưng đó là kỷ vật của mẹ con mà..."
"Mẹ con chắc sẽ vui hơn nếu con bán nó đi để sống hạnh phúc, hơn là giữ nó mà chết đói ạ..."
"Ư, ừm, điều đó thì đúng là..."
Klaus, người đang cố ngăn Mitsuha bán vòng cổ, im lặng trước lời phản bác của cô bé.
"Vậy nên, con vẫn muốn nhượng lại cho Iris-sama ạ. Nếu là Bá tước gia thì sẽ không bị ép buộc phải tiết lộ nguồn gốc, và cũng không đưa ra thị trường nên sẽ không gây ra hỗn loạn ạ."
"N, nhưng số tiền..."
Klaus run rẩy.
"Chỉ cần đủ để mở một cửa hàng ở kinh đô là đủ rồi ạ. Phần còn lại con sẽ tự mình cố gắng!"
"Mitsuha-chan, con nói vậy..."
Iris kinh ngạc.
"Không sao đâu ạ. Hơn nữa..."
Mitsuha ngước mắt nhìn Iris và nói.
"Con muốn Iris-sama giữ nó. Và khi nào muốn nhớ về mẹ con, con có thể ôm chặt Iris-sama khi người đeo nó..."
Nói rồi Mitsuha cúi mặt xuống, Iris run rẩy, khóe mắt rưng rưng lệ.
"Mitsuha-chan!!"
Iris đá đổ ghế, chạy đến ôm chầm lấy Mitsuha.
"Iris-sama..."
...Được rồi, được rồi!
Ở thế giới này không có TV, không có phim ảnh, sách giải trí cũng chẳng có mấy. Cơ hội được tiếp xúc với những câu chuyện chỉ có qua những vở kịch mà ngay cả giới thượng lưu cũng ít khi xem, hoặc qua lời kể của vú nuôi hay mẹ ruột trước khi ngủ. Tức là, họ không có sức đề kháng.
Cả gia đình Bá tước dễ dàng bị cuốn vào câu chuyện "nước mắt cá sấu" điển hình. Họ không hề ngu ngốc, ngược lại còn rất tháo vát, nhưng cả gia đình đều là những người tốt bụng. Đúng như thông tin Mitsuha đã thu thập. Nếu có liên quan đến lợi ích thì câu chuyện có lẽ đã khác, nhưng đây không chỉ không liên quan đến lợi ích mà còn là một câu chuyện chỉ mang lại "lợi" cho Bá tước gia.
Không khí dần lắng xuống, câu chuyện trở nên ôn hòa hơn. Những đứa con của Bá tước gia, những người nãy giờ không thể xen vào vì diễn biến quá nhanh, cuối cùng cũng có thể tham gia vào cuộc trò chuyện. Ai nấy đều háo hức muốn nói chuyện với Mitsuha.
"Mitsuha, mái tóc đen tuyền xinh đẹp và đôi mắt đen huyền bí của cô bé, đó là màu sắc kỳ diệu mà Nữ thần chỉ ban tặng riêng cho cô bé..."
"À, ở đất nước của con thì hầu hết mọi người đều có màu này ạ."
Alexis, con trai cả nhà Bozes, 17 tuổi. Đổ gục.
Cậu bé hay tán tỉnh các cô gái, nhưng không phải là người xấu. Chỉ đơn giản là "rất thích các cô gái dễ thương" mà thôi.
"Mitsuha, con dao đa năng mà cha đã nhận được, thật tuyệt vời nhỉ. Cô bé có mang theo thứ gì khác từ đất nước mình đến không?"
Theodore, con trai thứ, 15 tuổi. Khuôn mặt thông minh, có vẻ suy tư. Trong game thì có lẽ là vị trí pháp sư.
"À, con có một con dao gấp bình thường ạ. Đây ạ."
Mitsuha vén cao vạt váy, loay hoay một lúc rồi lấy ra thứ gì đó đặt lên bàn.
"Mi, Mitsuha-chan!!"
Beatrice, con gái của Bá tước, hét lên, còn Alexis và Theodore thì đỏ mặt.
Hả? Con đã làm gì sao?
"Lưỡi dao rất sắc, xin hãy cẩn thận nhé."
Nói rồi, Mitsuha mở lưỡi dao ra và khóa lại, đưa cho Theodore.
"...Tuyệt vời."
Độ sắc bén, vẻ đẹp của lưỡi dao. Sự tinh xảo của cán dao. Và sự tiện lợi khi có thể gấp gọn, cùng với độ an toàn. Theodore không thể rời mắt khỏi con dao đó.
"À, nếu anh muốn, con có thể bán cho anh ạ?"
"Hả?"
"À không, con mang theo để tự vệ thôi, nhưng con có một cái nữa. Một đồng tiền vàng thì sao ạ?"
"Mua!"
Theodore trả lời ngay lập tức.
Mitsuha đã hỏi về giá trị tiền tệ đại khái của đất nước này trong bữa ăn. À, tất nhiên cô bé cũng đã hỏi ở làng rồi, nhưng giá trị tiền tệ ở cái làng đó có vẻ không đáng tin cho lắm...
Dựa vào đó, cô bé ước tính một đồng tiền vàng tương đương khoảng 10 vạn yên Nhật. Vì chưa đến gấp 10 lần giá nhập, nên đây là một mức giá hợp lý, đối với cửa hàng tạp hóa "Mitsuha". Với một cậu ấm quý tộc thì số tiền đó chẳng đáng là bao. Coi như là giá "mừng khai trương" vậy. ...Hay còn gọi là "dịch vụ ban đầu".
À, mang theo vũ khí giấu trong người đến bữa ăn của quý tộc, có lẽ là không nên nhỉ. Thôi kệ, họ có vẻ không để ý.
Thực ra, điều đó rất tệ. May mắn thay, đây là gia đình Bozes, và Mitsuha được coi là một cô gái xinh đẹp, yếu đuối nên việc mang theo để tự vệ được bỏ qua. Nếu là gia đình quý tộc khác thì đó sẽ là một vấn đề lớn.
Thấy Theodore nhận con dao và mắt sáng lên vì ghen tị, Alexis tiến đến gần Mitsuha.
"Còn gì nữa không, còn gì nữa không!"
"Ừm, con cần một cái nữa để tự vệ, và những thứ cần thiết cho chuyến đi thì không thể bán được... Nếu là thứ không cần thiết phải mang từ đất nước con đến thì, ừm, có lẽ là đồ lót thay thế thôi ạ."
"Mua!"
Alexis hét lên một cách phản xạ, và những ánh mắt lạnh lùng xuyên thẳng vào cậu.
"Alexis, con..."
"Anh Alexis..."
Ánh mắt của Iris và Beatrice nhìn cậu như nhìn rác rưởi.
Klaus, suýt chút nữa đã nói "mua...", thở phào nhẹ nhõm vì kịp thời dừng lại.
Và rồi, giọng Mitsuha vang lên.
"Năm đồng tiền bạc ạ."
"Bán thật sao!!"
"Một đồng tiền vàng nhỏ."
Không ngờ Theodore cũng tham gia đấu giá.
Cuối cùng, giao dịch không thành công do sự can thiệp của người mẹ.
Một đồng tiền vàng nhỏ, tương đương 1 vạn yên Nhật mà. Thật đáng tiếc.
À, tất nhiên là đồ chưa sử dụng rồi.
"Mà này Mitsuha-chan, con định mở cửa hàng ở kinh đô sao? Cửa hàng gì vậy?"
Beatrice-chan, con út và là con gái lớn nhất, tóc vàng mắt xanh. Trông cô bé đúng kiểu tiểu thư quý tộc, nhưng không hề kiêu căng mà rất đáng yêu, 13 tuổi.
Có vẻ cô bé nghĩ Mitsuha nhỏ tuổi hơn mình. Nhưng điều đó cũng dễ hiểu. Chiều cao gần như bằng nhau, hoặc Beatrice có vẻ cao hơn một chút. Và vòng một thì, ừm, cỡ C... Mitsuha thầm khóc trong lòng.
"Vâng, con định mở một 'cửa hàng tạp hóa' ạ..."
"Cửa hàng tạp hóa?"
Beatrice ngạc nhiên.
"Vâng, con sẽ tập trung vào những món đồ mà các cô gái muốn, như đồ lặt vặt, đồ trang điểm, phụ kiện dễ thương, và một ít đồ dùng thiết thực... Ngoài ra, con cũng muốn mở một góc tư vấn, tận dụng kiến thức ở đất nước của con ạ."
"Ồ, nghe có vẻ thú vị! Nhưng góc tư vấn là gì ạ?"
"Con nghĩ giữa đất nước của con và ở đây có nhiều điểm khác biệt. Vì vậy, có những điều khó khăn ở đất nước này nhưng đã được giải quyết ở đất nước của con. Con muốn xem liệu con có thể giúp ích được gì không ạ."
"Ồ, đúng là nghe có vẻ thú vị thật."
Klaus xen vào.
"Thưa Bá tước-sama, ngài có gặp khó khăn gì không ạ?"
"Ừm, khó khăn à..."
Klaus suy nghĩ một lúc, rồi cười khổ nói.
"Gần đây, sản lượng lúa mì trong lãnh địa đang giảm sút mà không rõ nguyên nhân, nhưng chắc những chuyện như vậy thì không thể làm gì được nhỉ..."
"Ơ, đó không phải là do đất bị suy kiệt vì trồng liên tục hoặc thiếu phân bón sao?"
"Hả?"
Mitsuha giải thích. Việc trồng mãi một loại cây sẽ làm cạn kiệt một loại dinh dưỡng nhất định trong đất, khiến đất bạc màu. Việc trồng các loại cây khác để "luân canh đất". Cỏ chăn nuôi. Phân ủ. Lá mục... Tuy nhiên, cô bé bỏ qua tên cây cụ thể và các chi tiết nhỏ. Phần đó là có phí.
Klaus bị cuốn hút. Câu hỏi nối tiếp câu hỏi. Vừa làm ẩm cổ họng khô khốc bằng rượu, câu chuyện cứ thế trôi đi, mở rộng ra.
"Phát triển đặc sản mới! Có hai loại. Một là thứ chỉ có thể sản xuất ở lãnh địa Bozes. Loại còn lại là thứ có thể sản xuất ở bất cứ đâu nhưng có chất lượng vượt trội. Xây dựng thương hiệu đấy, thương hiệu!"
"Tăng thuế thì thu nhập thuế sẽ giảm! Đây là điều hiển nhiên! Mở rộng nhu cầu nội địa, tăng sức mua. Và thu hút thương nhân, thu hút thương nhân!"
"Phát minh! Một phát minh có thể kiếm bộn tiền! Hãy nghĩ ra ý tưởng cho một phát minh mới!"
Câu chuyện cứ thế mở rộng hơn nữa, giọng Mitsuha càng lúc càng lớn.
Có gì đó không ổn. Iris nhìn sang thì thấy Mitsuha không biết từ lúc nào đã cầm ly rượu thay vì trà hay nước trái cây. Tuy nhiên, những gì Mitsuha đang nói lại rất có lợi cho lãnh địa Bozes. Iris khẽ lảng mắt đi. Quả nhiên là vợ của một quý tộc.
"Mitsuha, chỗ đó, con phải đào một cái hố để..."
"Ôi không, cha ơi! ...À..."
Mitsuha dừng lại.
Tại sao lại nhầm lẫn? Chỉ là nói nhầm thôi sao? Sao lại vui vẻ thế này. Cứ như đang nói chuyện phiếm ở nhà vậy...
Mình đã không khóc. Lúc đó cũng chịu đựng được mà. Lúc đó cũng, lúc đó cũng...
Không biết từ lúc nào, Mitsuha đã cúi mặt xuống và nước mắt cứ thế tuôn rơi. Một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng ôm lấy vai cô bé.
"...Không sao đâu. Không sao đâu. Con cứ gọi ta là cha cũng được..."
Bám chặt vào lồng ngực dày dặn, đầy mùi đàn ông, Mitsuha đã khóc.
Và rồi, cô bé cứ thế ngủ thiếp đi.