Người đàn ông đến để trả khoản hoa hồng còn lại không ai khác chính là Ngụy Di—đại đệ tử của người cha trên danh nghĩa của Hoàng Kỳ và cũng là người đã chế giễu Trình Hồng Linh không ngừng trong bài kiểm tra năng lực của nàng nhiều năm trước.
Mặc dù danh tính nam nhi của Hoàng Kỳ không có tương tác trước đây với Ngụy Di, nàng đã không quên một sự thật quan trọng: Ngụy Di là đệ tử thân cận của Ngô Lão. Hai người thân thiết như anh em. Nếu Ngụy Di không có động cơ để làm hại nàng, Ngô Lão chắc chắn có.
"Giang Chưởng Quỹ, ngươi có hoàn toàn chắc chắn mục tiêu đã chết không?"
Trong một căn phòng phía sau của quán trọ, Ngụy Di thúc giục xác nhận, giọng điệu hắn không thoải mái.
"Chủ nhân, xin hãy yên tâm. 'Sát thủ rắn lục' là bang hội sát thủ lớn nhất ở Tây Quang Triều. Nếu chúng tôi thiếu uy tín cơ bản, làm sao chúng tôi có thể phát triển đến quy mô này?"
Giang Chưởng Quỹ phản bác bằng một câu hỏi của riêng mình.
"Không phải ta không tin ngươi, Giang Chưởng Quỹ. Ta chỉ ngạc nhiên—tại sao các ngươi đột nhiên tìm thấy hắn sau hai hoặc ba năm?"
Ngụy Di vội vàng giải thích.
"Người đàn ông này đã cố tình che giấu tung tích của mình suốt thời gian qua. Nhưng vì một lý do nào đó, gần đây hắn đã định cư ở huyện Trường Minh. Đó là cách chúng tôi đã tìm ra hắn."
Giang Chưởng Quỹ làm rõ.
"Ta hiểu rồi."
Ngụy Di gật đầu tỏ vẻ hiểu trước khi cuối cùng rời khỏi quán trọ, được trấn an.
Hoàng Kỳ đi khập khiễng theo sau hắn, duy trì một khoảng cách an toàn. May mắn thay, phạm vi Thần thức của nàng đủ rộng để tránh bị phát hiện.
Chẳng bao lâu sau, Ngụy Di lên ngựa và cưỡi ra khỏi huyện, đi thẳng về phía phủ Hoang Thiên.
Một khi họ đến một đoạn hoang vu vắng vẻ, Hoàng Kỳ thấy cơ hội của mình. Không có nhân chứng xung quanh, nàng phóng Thần thức của mình—một sợi tóc duy nhất bắn về phía trước như một cây kim, xuyên qua đùi phải của Ngụy Di.
"Aaaah!"
Ngụy Di gầm lên đau đớn, tay hắn nắm dây cương thất bại khi hắn ngã khỏi ngựa. Hắn lăn vài mét trước khi ngã quỵ như một con lợn bị mổ, rên rỉ trong đau đớn.
Hoàng Kỳ đáp xuống một cách duyên dáng, bước đi khập khiễng của nàng hầu như không đáng chú ý khi nàng đến gần. Nàng cần hắn xác nhận những nghi ngờ của nàng một cách cá nhân.
"Trình... Trình Hồng Linh?! C-Cô đang làm gì ở đây?"
Tiếng la hét của Ngụy Di tắt ngay khi hắn nhìn thấy nàng. Khuôn mặt dính đầy bụi bẩn của hắn méo mó vì bối rối—và một tia tội lỗi.
"Ta sẽ không lãng phí lời nói. Hãy thú nhận—tại sao ngươi lại thuê sát thủ?"
Hoàng Kỳ đứng lù lù trên hắn, giọng nói của nàng lạnh như băng.
"Sát-sát thủ nào? Tôi... tôi không biết cô đang nói về cái gì!"
Ngụy Di giả vờ ngu ngơ.
"Giả vờ ngu ngốc sẽ không cứu ngươi đâu. Nó chỉ khiến ta tự hỏi liệu ta có đang không đủ tàn nhẫn không."
Với một ý nghĩ, Thần thức của nàng giật Ngụy Di thẳng đứng, treo hắn lơ lửng giữa không trung.
Hắn giãy giụa một cách bản năng, nhưng tu vi Luyện Thể Cảnh tầm thường của hắn không phải là đối thủ của một tu sĩ Hóa Thần Cảnh với sự nắm giữ tinh thần.
"C-Cô... cô thực sự đã đạt đến Hóa Thần Cảnh?!"
Sự kinh hoàng lóe lên trong mắt hắn.
"Ngươi nghĩ đó là một ảo ảnh sao?"
Hoàng Kỳ bình thản rút thanh kiếm từ thắt lưng của Ngụy Di. Trong một chuyển động liền mạch, nàng chặt đứt một ngón tay của hắn.
"AAAAHHH!"
Ngụy Di thét lên, cơ thể hắn co giật khi máu phun ra từ vết cắt.
"Để ta hỏi lại—tại sao ngươi lại thuê Sát thủ rắn lục để giết Hồ Lão?"
Vẻ mặt của nàng vẫn điềm tĩnh, ánh mắt nàng thờ ơ như thể nàng đang kiểm tra gia súc để giết mổ.
"T-Tôi... tôi không biết! Cô—"
Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán Ngụy Di, nhưng hắn vẫn nghiến răng, từ chối khai ra.
Hoàng Kỳ không do dự. Một cú búng kiếm khác của nàng, và ngón tay thứ hai rơi xuống đất.
"Vẫn không chịu nói sao? Tốt. Với mỗi câu hỏi ngươi phớt lờ, ta sẽ lấy thêm một ngón tay. Hãy xem cái nào hết trước—ngón tay của ngươi hay sự kiên nhẫn của ta."
"KHÔNG! DỪNG LẠI! TÔI S-SẼ NÓI!"
Sự kiên quyết của Ngụy Di tan vỡ. "T-Tôi... tôi chỉ làm theo lệnh của sư phụ!"
"Và tại sao ông ấy lại làm điều này?"
Nàng lau thanh kiếm dính máu vào áo choàng của hắn, mối đe dọa đã rõ.
"Ô-Ông ấy muốn loại bỏ những mối nguy hiểm! Hơn một thập kỷ trước, ông ấy đã cho người đầu độc đệ tử của Hồ Lão bằng Tán Khí Tán, khiến họ thất bại khi đột phá. Hồ Quản sự chưa bao giờ bỏ qua chuyện đó—ông ấy cứ tìm kiếm sự thật!"
Ngụy Di run rẩy khi hắn nói.
"Đệ tử đó tên là Hoàng Kỳ sao?"
Hoàng Kỳ hỏi, bám víu vào một chút hy vọng mong manh.
"Đ-Đúng vậy!"
Khoảnh khắc Ngụy Di xác nhận điều đó, cơn thịnh nộ bùng lên trong huyết quản của Hoàng Kỳ. Toàn bộ cơ thể nàng run rẩy—dữ dội hơn cả Ngụy Di.
"Đệ tử Hồng Linh, tôi đã nói hết rồi! Hãy tha cho tôi! Cha cô và tôi là sư huynh đệ! Ngô Lão cũng là sư phụ của cha cô! Nếu không phải vì tôi, thì cũng vì họ—và chuyện này thậm chí còn không liên quan trực tiếp đến cô!"
Ngụy Di bấu víu vào hy vọng, viện dẫn tình cảm.
"'Không liên quan đến tôi'?!?"
Hoàng Kỳ nghiến răng một cách rõ ràng. Nàng sẽ không bao giờ quên sự sỉ nhục khi bị trục xuất khỏi Hồng Hoa Phái—cũng như sự tan nát trên khuôn mặt của cha mẹ nàng. Nếu không phải vì chiếc Mặt nạ da người, cuộc đời nàng đã bị hủy hoại bởi tên khốn Ngô Lão đó.
"Tán Khí Tán bị Liên Minh Tiên Giới cấm! Ngô Lão bí mật mua nó, vi phạm luật của Liên minh—đó là tội ác đầu tiên! Thứ hai, là một trưởng lão, ông ta đã làm hại đệ tử của chính mình, vi phạm quy tắc của giáo phái! Thứ ba, là một thần dân của Tây Quang Triều, ông ta đã thuê sát thủ, thách thức luật pháp phàm nhân! Một người đàn ông thiếu đạo đức, quá sa lầy vào tham nhũng—hắn là một khối u trên Hồng Hoa Phái! Tại sao lại không liên quan đến tôi?!"
Mỗi từ nàng nói ra như một cú búa giáng xuống.
Ngụy Di đã không ngờ rằng đệ tử thiên tài này lại vứt bỏ mọi vẻ đạo mạo. Hắn há hốc mồm, không nói nên lời.
"Ngươi cũng biết như ta—tội ác của Ngô Lão là không thể tha thứ, cho dù là bởi Liên Minh Tiên Giới, Hồng Hoa Phái, hay luật pháp phàm nhân. Nếu ngươi thú nhận mọi thứ, ngươi có thể sống. Nếu ngươi tiếp tục che chở cho hắn, cái chết là chắc chắn."
Nàng kìm chế cơn giận của mình đủ để đưa ra lời tối hậu thư. "Bây giờ—tại sao Ngô Lão lại đầu độc Hoàng Kỳ?"
"Lợi nhuận! Hồng Hoa Phái có thể là phái tiên đạo hàng đầu của Hoang Thiên, nhưng sức mạnh của nó xếp cuối cùng. Các đệ tử nghèo là một lý do, nhưng vấn đề chính là không gian hạn chế—tình trạng thiếu nhà ở đẩy giá lên cao. Người ngoài trả những khoản tiền khổng lồ cho các suất cư trú, và các mối quan hệ là bắt buộc. Là trưởng lão giám sát bất động sản, sư phụ của tôi dễ dàng kiếm lời... nhưng chỉ khi có chỗ trống."
Ngụy Di hổn hển, giọng hắn khàn đi.
"Vậy ông ấy đã nhắm vào nhà của Hoàng Kỳ sao? Nếu Hoàng Kỳ rời đi, Ngô Lão có thể bán lại nó để kiếm lợi bất chính?"
Sự suy luận của Hoàng Kỳ sắc bén.
"Đúng vậy! Chỗ ở của giáo phái luôn đầy đủ. Cách duy nhất để 'tạo ra' chỗ trống là giảm số lượng đệ tử. Nhà ở miễn phí cho đệ tử không mang lại lợi ích—nhưng bán chúng thì có!"
Ngụy Di xác nhận không chút do dự.
"Ngô Lão có bao giờ nghĩ rằng việc giết hại đệ tử sẽ làm suy yếu giáo phái không? Là một trưởng lão, vận mệnh của ông ta không nên gắn liền với sự thịnh vượng của giáo phái sao?"
Hoàng Kỳ không thể hiểu nổi sự tham lam thiển cận như vậy.
"Hahaha! Cô đánh giá quá cao những kẻ rác rưởi như Hoàng Kỳ. Tài năng tầm thường—chúng có ích lợi gì ngay cả khi là đệ tử chính thức? Chỉ là tiêu hao tài nguyên! Tốt hơn hết là hy sinh chúng cho sự thăng tiến của sư phụ tôi! Tập trung tài nguyên vào những người mạnh sẽ mang lại lợi ích cho toàn bộ giáo phái!"
Sự khinh miệt của Ngụy Di là rõ ràng.
"Hy sinh chúng? Hắn có thể kiếm được bao nhiêu từ một căn nhà?"
Hoàng Kỳ thúc ép.
"Một căn nhà? Hầu như không có gì. Nhưng nhiều giọt nước tạo thành đại dương! Thêm một vài đệ tử 'vô dụng' như Hoàng Kỳ, và tu vi của ông ấy sẽ tăng vọt! Điều đó không tốt cho giáo phái sao? Với tài nguyên hạn chế, chúng không nên dành cho những người xứng đáng sao?"
Ngụy Di nói như thể đó là logic tự nhiên nhất trên thế giới.
"Ý ngươi là... Hoàng Kỳ không phải là nạn nhân duy nhất sao?"
Sự kinh hoàng hiện lên trên khuôn mặt Hoàng Kỳ.
"Tất nhiên là không! Sư phụ tôi chỉ cẩn thận—Hồ Quản sự là người duy nhất nhận ra."
Ngụy Di thực sự cười toe toét, như thể tự hào về sự 'thận trọng' của sư phụ hắn.
'Vậy trong mắt của những kẻ được gọi là tinh anh này, những người tầm thường như mình chỉ là những con tốt thí mạng! Nhưng họ sẽ không bao giờ hiểu—trong thế giới hỗn loạn này, trở thành ngay cả một tu sĩ cấp thấp nhất là cơ hội duy nhất để một phàm nhân thay đổi vận mệnh của mình!'
Hoàng Kỳ nhắm mắt lại, mảnh ghép cuối cùng của câu đố đã khớp vào vị trí.
Nàng chưa bao giờ nghi ngờ có sự gian lận trong việc đột phá thất bại của chính mình—cho đến khi những giấc mơ của nàng tiết lộ quá khứ của Trình Hồng Linh. Sau đó, khi sư phụ của nàng công khai chống lại nàng, sự tàn nhẫn của Ngô Lão đã xác nhận nỗi sợ hãi của nàng.
Nhưng nghi ngờ không phải là bằng chứng. Thế giới tu luyện đòi hỏi bằng chứng—và bây giờ, trời đã ban cho nó.
Hít một hơi thật sâu, Hoàng Kỳ bao bọc Ngụy Di trong Thần thức và bay về phía Hồng Hoa Phái.
"Ngô Lão... đã đến lúc phải trả nợ rồi."