Vua Rắn Vảy Xanh—loài rắn độc lớn nhất trong thế giới tu luyện. Một con trưởng thành thường dài hơn ba trượng, một số thậm chí đạt sáu hoặc bảy trượng, vượt qua cả một số loài trăn về sự kinh hoàng. Đây là lý do chính khiến nó mang danh hiệu “Vua Rắn”. Hơn nữa, do kích thước khổng lồ của nó, lượng nọc độc mà nó tạo ra cũng kinh hoàng không kém. Một cú cắn duy nhất có thể hạ gục ngay cả một tu sĩ lão luyện.
Tuy nhiên, không có đặc điểm nào trong số này là điều thực sự khiến nó khét tiếng. Điều thực sự khiến nó khác biệt là khả năng tạo ra Đá Vảy Xanh. Những viên đá này nổi tiếng vì độ cứng cực cao và hiệu ứng dẫn truyền và khuếch đại đặc biệt cho chân khí hệ thủy, khiến chúng trở thành một trong những vật liệu tốt nhất để chế tạo vũ khí—đặc biệt là đối với các tu sĩ nữ chuyên về kỹ thuật hệ thủy.
Tuy nhiên, dù Đá Vảy Xanh có giá trị đến đâu, chúng cũng cực kỳ hiếm. Nhiều tu sĩ có thể dành cả đời mà không có được dù chỉ một mảnh nhỏ. Lấy Từ Mai làm ví dụ. Mặc dù có vị trí đáng kính là trưởng lão của Hồng Hoa Phái, nhưng hàm lượng Đá Vảy Xanh trong thanh kiếm của bà chưa đến một phần mười.
Vì kiến thức này không phải là bí mật trong thế giới tu luyện, khi Sư huynh Mã tiết lộ sự thật, Hoàng Kỳ và các sư tỷ của nàng hoàn toàn sững sờ. Họ hiểu rằng ở đâu có Vua Rắn Vảy Xanh, ở đó có nhiều khả năng có Đá Vảy Xanh gần đó.
"Vua Rắn Vảy Xanh bây giờ ở đâu?"
Giọng Nguyên Linh Ngọc hơi run rẩy. Đối với một tu sĩ hệ thủy như nàng, Đá Vảy Xanh chẳng khác nào một báu vật huyền thoại—một thứ mà người ta chỉ có thể mơ ước được gặp.
Vẻ mặt Hoàng Kỳ cũng trở nên háo hức. Mặc dù bản thân nàng không cần những vật liệu như vậy, nhưng bản thể chính của nàng chắc chắn cần. Hơn nữa, vũ khí mà các sư tỷ của nàng đang sử dụng thì kém cỏi một cách đáng xấu hổ—yếu đến mức không thể phá vỡ hàng phòng thủ của đối thủ. Không có gì lạ khi họ cứ bị đánh bại trong các trận chiến.
Bị dồn vào đường cùng, Sư huynh Mã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giải thích toàn bộ câu chuyện.
"Hơn nửa năm trước, có người đến Hợp Nhất Phái tìm sự giúp đỡ. Họ tuyên bố đến từ huyện Bàn Sơn ở Hoàng Thiên Quận, nói rằng ngôi làng của họ đã bị những hiện tượng kỳ lạ hoành hành. Vài ngày một lần, ai đó sẽ phát hiện ra một con rắn màu xanh khổng lồ cuộn tròn trên những đám mây phía trên—cao đến mức dường như trải dài khắp bầu trời. Một chiếc vảy của con rắn này lớn bằng một cỗ xe ngựa, và toàn bộ chiều dài của nó được cho là hơn một nghìn trượng. Khi cuộn lại, nó giống như một ngọn núi cao chót vót, một cảnh tượng vô cùng kinh hoàng. Chẳng bao lâu sau, dân làng bắt đầu chết vì rắn cắn."
"Tông môn chúng tôi tò mò, vì vậy chúng tôi đã cử người đến điều tra. Chúng tôi phát hiện ra rằng những con rắn gây ra cái chết là những con Vua Rắn Vảy Xanh non, trong khi con rắn quái dị trên mây cùng loài. Các cấp trên của chúng tôi nhận ra rằng ở đâu có Vua Rắn Vảy Xanh, ở đó có khả năng cao có Đá Vảy Xanh. Vì vậy, chúng tôi quyết định điều tra thêm."
Sư huynh Mã ôm lấy đùi bị thương, tóm tắt một cách ngắn gọn nhất có thể.
"Cái gì?! Cuộn tròn trên mây? Dài một nghìn trượng?! Làm sao tông môn của các ngươi dám nghĩ đến việc nhắm vào một sinh vật quái dị như vậy?"
Nguyên Linh Ngọc kinh ngạc.
"Nếu những tuyên bố này là thật, thì con Vua Rắn Vảy Xanh đó phải ít nhất là ở Hóa Thần Cảnh, nếu không phải là Thần Cảnh. Hợp Nhất Phái của các ngươi thậm chí không có một chuyên gia Hóa Thần Cảnh nào. Làm sao các ngươi có thể nuôi dưỡng những ảo tưởng như vậy?"
Vân Phi thêm vào câu hỏi sắc bén của mình.
"Đó chính là lý do tại sao chúng tôi đã trồng Cà Chua Ma! Vua Rắn Vảy Xanh có một sự thèm ăn vô độ đối với chúng—chúng giúp giữ cho tuyến nọc độc của nó đầy. Vì vậy, ban lãnh đạo tông môn chúng tôi đã nghĩ ra một kế hoạch: sử dụng Cà Chua Ma để dụ con rắn khổng lồ ra, xác nhận hang ổ của nó, và sau đó lén lút đánh cắp Đá Vảy Xanh."
Sư huynh Mã vạch ra âm mưu của Hợp Nhất Phái.
"Nhưng nếu các ngươi đã có Cà Chua Ma, tại sao phải bận tâm trồng thêm thay vì sử dụng chúng trực tiếp? Theo như tôi biết, một dây Cà Chua Ma chỉ ra một quả, phải không? Đây không phải là một công việc thừa thãi sao?"
Hoàng Kỳ hỏi thêm.
"Bởi vì hầu hết những gì chúng tôi có được là hạt giống—chỉ có hai hoặc ba quả đã phát triển đầy đủ. Mùi hương mà chúng tỏa ra không đủ mạnh để dụ con Vua Rắn Vảy Xanh khổng lồ đó ra."
Sư huynh Mã vội vàng giải thích.
"A, ra là vậy."
Hoàng Kỳ cuối cùng cũng hiểu.
"Một câu hỏi cuối cùng—tại sao tông môn của các ngươi lại chủ động đến Hoàng Thiên Quận để 'trừ tà' cho dân thường?"
Vân Phi nêu ra câu hỏi đã làm phiền nàng.
"Nếu tôi nói cho các người biết... các người sẽ tha cho tôi không?"
Sư huynh Mã nhìn họ một cách đáng thương.
"Nếu ngươi nói, chúng ta sẽ cân nhắc. Nếu ngươi không nói, cái chết là điều chắc chắn. Ngươi tự chọn đi."
Nguyên Linh Ngọc khẽ nhếch mép.
"Bởi vì Cà Chua Ma chỉ có thể được trồng ở những vùng đất có năng lượng âm cực mạnh. Chúng tôi cần sử dụng quỷ và linh hồn độc ác làm dấu hiệu. Giúp đỡ dân làng chỉ là một phương tiện để xác định vị trí trồng trọt thích hợp."
Sư huynh Mã khôn ngoan chọn sự trung thực.
"Tôi biết Hợp Nhất Phái của các người không thể nào tử tế đến vậy. Tất cả đều là vì lợi ích cá nhân!"
Vân Phi lẩm bẩm chửi rủa.
"Bây giờ chúng ta nên làm gì với hắn?"
Nguyên Linh Ngọc quay sang các sư muội của mình để xin ý kiến.
"Ngươi nói đã trồng mười quả Cà Chua Ma, phải không? Những quả còn lại ở đâu? Đưa chúng tôi đến đó!"
Hoàng Kỳ vẫn chưa quên mục tiêu ban đầu của mình.
"Đúng vậy! Chúng ta phải tìm những quả còn lại. Để chúng ở ngoài đó quá nguy hiểm—chúng ta không thể để một bi kịch khác như Làng Bát Giác xảy ra nữa."
Nguyên Linh Ngọc nhanh chóng đồng ý.
"V-vâng! Tôi chắc chắn sẽ đưa các người đến đó! Chúng tôi đã kiểm tra năm địa điểm—hai quả bị mất tích, hai quả bị các người hái, và một quả là ở Làng Bát Giác. Vậy là còn lại năm quả nữa."
Sư huynh Mã, tuyệt vọng muốn sống, đã trả lời trước khi họ hỏi xong.
"Mất tích?!"
Trái tim Hoàng Kỳ đau nhói—hai quả Cà Chua Ma bị mất tích là một tổn thất lớn đối với nàng.
"Vâng, mất tích! Tôi thề tôi không nói dối! Chúng tôi đã trồng chúng ở vùng hoang dã hẻo lánh—không có gì đảm bảo rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra với chúng."
Sư huynh Mã, nhầm sự thất vọng của nàng với sự hoài nghi, vội vã giải thích.
Sau đó, Hoàng Kỳ và các sư tỷ của mình hộ tống Sư huynh Mã trở về chỗ ở của họ, nơi Lý Thi băng bó vết thương cho hắn—rốt cuộc, hắn vẫn còn hữu dụng.
Nguyên Linh Ngọc sử dụng Thiên Lý Truyền Âm Thống để báo cáo các sự kiện của Làng Bát Giác cho tông môn.
"Cái 'Thiên Lý Truyền Âm Thống' này thật tiện lợi. Khi các tông môn nước ngoài đó gây áp lực cho chúng ta trước đây, tại sao Sư phụ không liên lạc với muội?"
Hoàng Kỳ tò mò hỏi.
"Sư phụ có! Nhưng muội đã mất tích—chúng ta không thể tìm thấy muội."
Nguyên Linh Ngọc giải thích.
"À, ra là vậy."
Hoàng Kỳ giờ đã hiểu. Khi bản thể thật của nàng triệu hồi nàng trở lại Hồng Hoa Phái, nàng đã nhận ra rằng mình đã mất tích trong bốn hoặc năm ngày. Nàng vẫn không biết mảnh hồn Linh Trí đó đã âm mưu gì.
Khi Hồng Hoa Phái nhận được tin tức, toàn bộ cấp trên đều bị chấn động—đầu tiên là sự tức giận trước những hành động trơ trẽn của Hợp Nhất Phái, sau đó là sự sốc trước sự xuất hiện của một con Vua Rắn Vảy Xanh trong lãnh thổ của họ.
"Vấn đề về Vua Rắn Vảy Xanh đòi hỏi phải lên kế hoạch cẩn thận. Bây giờ, hãy đi theo Sư huynh Mã đó và thu hồi tất cả Cà Chua Ma. Mang chúng trở lại Hồng Hoa Phái—và đảm bảo an toàn cho hắn. Hắn là bằng chứng quan trọng. Hợp Nhất Phái sẽ không thoát khỏi chuyện này đâu."
Từ Mai truyền đạt mệnh lệnh của Tông chủ Tần.
Hoàng Kỳ không nói nên lời. Nàng đã định nhận những quả Cà Chua Ma còn lại làm của riêng, nhưng bây giờ có vẻ như chúng sẽ phải được giao nộp. Rốt cuộc, một con Vua Rắn Vảy Xanh dài một nghìn trượng không phải là thứ mà họ có thể liều lĩnh thách thức.
'Khoan đã... Bây giờ mình sở hữu Thần Thức ở Hóa Thần Cảnh, và bản thể thật của mình ở tầng thứ sáu của Hợp Thể Cảnh. Ngay cả khi con rắn đó ở Hóa Thần Cảnh, việc cướp báu vật từ hàm của nó có thể không phải là điều không thể!'
Hoàng Kỳ đột nhiên nhận ra. Dụ nó ra không nhất thiết có nghĩa là cho nó ăn cà chua—chỉ cần dụ nó đi nơi khác là đủ. Bên cạnh đó, liệu con rắn có thực sự đáng sợ như lời đồn hay không vẫn còn là một điều đáng tranh cãi.
Với suy nghĩ đó, tâm trạng Hoàng Kỳ trở nên nhẹ nhõm. Vụ thu hoạch của nàng—ngay cả khi hoang dã—cũng sẽ không được giao cho bất cứ ai khác. Ngay cả một con rắn cũng không.
Ngày hôm sau, các đệ tử Hồng Hoa Phái đến với thuốc để giúp đỡ Làng Bát Giác. Cuối cùng cũng được tự do, Hoàng Kỳ và các sư tỷ của mình lên đường với Sư huynh Mã đi theo.
Hơn năm ngày, họ đã đến thăm năm địa điểm trồng trọt còn lại và thu hồi được bốn quả Cà Chua Ma nữa.
"Bốn quả có đủ để dụ con rắn ra không?"
Nguyên Linh Ngọc bản năng hỏi.
"Mùi hương của bốn quả quá mờ nhạt. Để dụ con rắn khổng lồ đó đi nơi khác, chúng ta cần phải xác nhận hang ổ của nó trước, sau đó có người liều mang chúng đến đủ gần trước khi trốn thoát. Đối với các tu sĩ dưới Hóa Thần Cảnh—những người không thể bay—điều đó không khác gì tự sát. Ngay cả thiên đường cũng không thể cứu họ."
Sư huynh Mã nói thẳng.
'Bay ư? Công việc này không phải được tạo ra riêng cho mình sao?'
Hoàng Kỳ rất vui mừng. Có vẻ như số phận đã định sẵn những quả Cà Chua Ma này cho nàng.
Một vài ngày sau, Hoàng Kỳ và các sư tỷ của mình hộ tống Sư huynh Mã trở lại Hồng Hoa Phái. Trước khi nàng có thể ổn định, nàng đã được giao một nhiệm vụ mới: từ chối Trưởng lão Chu của Hổ Khiếu Phái.
"Hãy nhớ lời ta—bất kể ông ta đưa ra điều kiện gì, con cũng không được nhượng bộ."
Trình Hồng Linh lặp đi lặp lại mệnh lệnh cho nàng.
"Phẩm giá của con là điều không cần phải nghi ngờ."
Hoàng Kỳ tự tin đảm bảo với nàng trước khi lên đường đi gặp cái gọi là Trưởng lão Chu này, mang theo hy vọng của toàn bộ Hồng Hoa Phái.
“Thật là một đệ tử 'đặc biệt'! Khiến lão già này phải đợi suốt mấy ngày liền! Hổ Khiếu Phái thực sự cần ngươi đến mức đó sao?”
Trưởng lão Chu ngay lập tức cố gắng đe dọa nàng.
“Trưởng lão Chu nói đùa. Nếu ngài không muốn đợi, ngài có thể rời đi bất cứ lúc nào.”
Hoàng Kỳ vẫn không hề nao núng.
“Ngươi chắc không? Với tài năng của ngươi, ở lại Hồng Hoa Phái chỉ là tự hủy hoại bản thân. Gia nhập Hổ Khiếu Phái, và trong vòng mười năm, ngươi sẽ đứng trên vũ đài thế giới tại Hội nghị Trường Sinh. Đạt được sự bất tử sẽ không nằm ngoài tầm với.”
Trưởng lão Chu dụ dỗ nàng.
“Cảm ơn ngài đã quan tâm! Ngay cả khi không có Hổ Khiếu Phái, tôi vẫn sẽ đến Hội nghị Trường Sinh trong vòng mười năm.”
Hoàng Kỳ trả lời với sự tự tin không lay chuyển. Rốt cuộc, các tài nguyên nàng cần không trùng lặp với người khác. Không có cạnh tranh, có gì phải sợ?
“Bằng cách nào? Nhớ lại lần trước ngươi đã thua như thế nào không? Nếu Liên Minh Tiên Giới tăng số lượng trận chiến đồng đội lên mười người thì sao? Ngươi không thể xử lý năm người—làm sao ngươi xoay sở mười người?”
Trưởng lão Chu cười khẩy, lời nói đầy đe dọa.