*Trans+Edit: Lắc
Không một ai trong số họ nghe thấy bất kỳ âm thanh nào như vật lộn, la hét hoặc là tiếng của bất cứ ai rời đi. Một Howson mạnh mẽ và ít nói, một cận vệ hiệp sĩ cấp cao, cứ thế mà… biến mất?
Lucien cảm thấy một cơn ớn lạnh từ chân dâng lên và nhanh chóng lan ra khắp cơ thể. Cậu nắm chặt chuôi kiếm, hơi thở trở nên nặng nề.
Cậu nhanh chóng quay đầu lại nhưng không thấy gì. Bên kia bức tường dưới cống phủ một lớp rêu xanh bóng loáng kỳ lạ.
Đột nhiên, một tiếng hét thảm thiết phá vỡ sự im lặng đáng sợ. Lucien nhanh chóng quay lại và nhìn thấy một cảnh tượng kinh hoàng: một con chuột quái dị to bằng con người đẩy ngã Corella và găm những cái móng sắc nhọn của nó vào vai anh ta. Máu nhuốm đầy khắp bộ giáp xích bạc của Corella. Con quái vật này có đôi mắt đỏ ngầu tiều tụy.
Tuy nhiên, lưỡi kiếm của Corella đã chặn lại hàng răng dài và sắc nhọn của nó, ngăn nó làm anh ta bị thương.
Là một cận vệ hiệp sĩ, Corella đã tự cứu lấy mạng của mình bằng động tác phổ thông nhất trong chương trình huấn luyện: dùng hết sức đập chiếc khiên trên tay trái vào bụng con chuột.
Không có gì đáng sợ bằng những điều chưa biết, vì vậy, ít nhất là đối với Lucien, một con chuột khổng lồ lộ diện vẫn tốt hơn nhiều so với việc một người đàn ông trưởng thành vô duyên vô cớ biến mất đột ngột.
Lucien hít một hơi thật sâu và vung thanh kiếm ánh sáng của mình vào con chuột khổng lồ, hỗ trợ Corella.
Đúng lúc đó, một tiếng gầm như tiếng dã thú vang lên từ phía sau Lucien.
“Gary?” Khi Lucien chuẩn bị quay người lại, một thanh kiếm hiệp sĩ bỗng chém vào lưng cậu.
Ánh sáng trắng của tấm khiên chập chờn và mờ đi một chút. Cú va chạm cực lớn đẩy Lucien lên phía trước vài bước, khiến cậu loạng choạng suýt ngã.
Tuy nhiên, cuộc tấn công chưa dừng lại ở đó. Thanh kiếm kỵ sĩ đuổi theo Lucien và liên tục cố gắng làm tổn thương cậu. Lucien vật vã né tránh, không có thời gian để chống trả hay sử dụng huy hiệu của mình. Cậu vừa ngạc nhiên vừa hoang mang. “Tại sao? Gary?!”
Lucien không thể nhìn rõ trong bóng tối. Nếu đó không phải là Gary thì chỉ còn một khả năng: Gary đã chết!
Căn thời gian chuẩn xác, thanh kiếm không cho Lucien cơ hội lấy lại thăng bằng và ngay lập tức dồn cậu vào góc. Lucien rất ngạc nhiên, dưới sự bảo vệ của tấm khiên, cậu không hề bị thương một chút nào trước các đòn tấn công. Cậu hít một hơi thật sâu và cố gắng bình tĩnh lại, chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo.
Sau đó, cậu né đòn tấn công của thanh kiếm bằng cách lăn mình xuống đất. Cùng một lúc, tay trái cậu nắm lấy huy hiệu.
Lần này, Lucien cuối cùng cũng nhìn ra được kẻ đang tấn công mình. Đó là trưởng nhóm, Gary.
Tuy nhiên, cơ mặt gã đã biến dạng và đôi mắt thì phát ánh sáng đỏ tươi. Gã trông không khác gì một con thú điên.
Độc từ chuột! Chất độc có thể tước đoạt ý thức của con người và biến họ thành con thú khát máu! Lucien cố gắng hiểu, ‘Nhưng sao mình lại không bị ảnh hưởng?’
Không suy nghĩ thêm nữa, Lucien xoa xoa chiếc huy hiệu và bắt đầu niệm chú. Một chiếc khiên sắt tròn tung một đòn rất mạnh vào khiên ánh sáng của Lucien. Dù chiếc khiên không bị vỡ nhưng cú va chạm dữ dội đã khiến Lucien ngạt thở trong giây lát, làm gián đoạn quá trình thi triển của cậu.
Những cú đánh liên tục khiến Lucien không cách nào tập trung. Là một cận vệ hiệp sĩ đầy triển vọng, Gary đã được đào tạo chính thức cách để làm gián đoạn việc niệm chú.
Một thường dân như Lucien, không được đào tạo cơ bản, sẽ không thể chống lại sự quấy nhiễu từ một cận vệ hiệp sĩ. Còn bất kỳ mục sư tập sự hoặc pháp sư tập sự nào, nếu có huy hiệu Thần Chân Lý cấp một và Khiên Ánh sáng đều có thể giết chết Gary.
Trong cùng một cấp độ, người niệm phép sẽ luôn chiếm ưu thế vượt trội hơn.
Trong khi Lucien đang bị mắc kẹt với Gary, Corella không thể cầm chân con chuột lâu hơn nữa. Tay phải của anh ta run rẩy khi cố chặn mõm kẽ thù.
May mắn thay, con chuột hình người khổng lồ này cũng đang trở nên yếu đi.
Không thể niệm chú, Lucien đổi ý và vung thanh kiếm ánh sáng lên trên. Cậu biết rằng thanh kiếm triệu hồi của mình mạnh hơn nhiều so với thanh kiếm của người lính gác.
Mặc dù cú vung không thành công nhưng ánh sáng tỏa ra từ thanh kiếm khiến Gary khiếp sợ. Gã ngừng tấn công vào khiên của Lucien và vội vàng chuyển sang thế phòng thủ.
Có vẻ như gã không muốn bị tách xa khỏi Lucien: đối với một hiệp sĩ truyền thống, để kẻ thù thi triển thần chú thành công là vô cùng nguy hiểm.
Không có bất kỳ âm thanh va chạm nào, thanh kiếm của Lucien cắt kiếm của Gary như thể nó chỉ là một mảnh gỗ. Gary vừa vặn giơ khiên lên để chặn, nhưng thanh kiếm đã để lại một vết nứt sâu ngay giữa tấm khiên.
Khi Lucien chuẩn bị tung ra đòn tấn công tiếp theo, thanh kiếm ánh sáng đột nhiên biến thành hàng nghìn mảnh phát sáng, cho thấy rằng thần chú đã cạn kiệt. Trên thực tế, sức mạnh của nó đã bắt đầu giảm từ rất sớm, khi nó phá hủy bức tường ma thuật che giấu căn hầm.
Trong lúc Lucien nhất thời không kịp phản ứng, Gary liền nhắm cơ hội, dùng khiên đập nát lớp phòng ngự của Lucien.
Vào lúc này, thanh kiếm và tấm khiên của Lucien đều đã biến mất.
Không còn thời gian để do dự, Lucien liều mạng cọ xát chiếc huy hiệu để thi triển phép thuật cuối cùng của mình.
“S…Ối!”
Trước khi Lucien có thể thốt ra nốt câu thần chú, Gary đã đấm vào bụng cậu. Đau đớn khiến Lucien co quắp lại như một con tôm luộc. Dịch vị dạ dày dâng lên, đe dọa thiêu đốt cổ họng cậu.
Gary giơ tay bóp cổ Lucien, khiến cậu ngạt thở.
Lucien vùng vẫy kịch liệt, dùng tay phải cố gắng giải thoát cổ họng mình. Cậu cảm thấy cơn đau dữ dội ở cổ và phổi, mắt cậu tối đen đi trong chốc lát. Cánh tay trái cầm huy hiệu của Lucien bị tay kia của Gary giữ chặt trước ngực.
Lucien có thể nghe thấy rõ tiếng thở hổn hển của chính mình. Cậu có thể cảm nhận rõ chiếc găng tay kim loại lạnh lẽo mà Gary đang đeo. Lucien cảm tưởng như linh hồn cậu đã rời khỏi cơ thể và đang quan sát từ bên cạnh.
Đột nhiên, ý chí sinh tồn của Lucien bùng lên. Sức mạnh linh hồn của cậu đột nhiên tăng vọt, đột phá đến một giới hạn nhất định, và tràn ra như nước từ đại dương.
Cùng lúc đó, sức mạnh của Gary bắt đầu biến mất. Lucien đã kiếm được cho mình một cơ hội quý giá để thở. Rút kinh nghiệm từ những sai lầm trong quá khứ, lần này Lucien không lãng phí thời gian để do dự hay bối rối nữa. Cậu cố gắng tập trung và nắm lấy huy hiệu một lần nữa.
Vừa chạm vào, linh hồn của Lucien đột nhiên tiến vào một thế giới ánh sáng ảo ảnh, tại đó, trên không trung có nhiều đường nét, hình tròn và hình tam giác tạo thành hình một cây thánh giá kỳ quái.
Lucien nhận ra ngay cây thánh giá này: Đó là cây thánh giá trên huy hiệu của Benjamin! Và cậu có thể cảm nhận được sức mạnh của Benjamin đang không ngừng tuôn ra từ cây thánh giá!
Vì tò mò, Lucien tiến lại gần và cố gắng chạm vào nó. Cây thánh giá đột nhiên rung chuyển và bắt đầu tích tụ sức mạnh. Chẳng mấy chốc, cậu cảm thấy sức mạnh của nó trở nên áp đảo!
Cảm nhận được nguy hiểm, Lucien vội vàng cố gắng kéo linh hồn của mình trở lại thế giới thực nhưng đã quá muộn: Một chùm ánh sáng trắng bắn ra từ cây thánh giá và đốt cháy linh hồn vốn đang ở ngay cạnh của cậu. Một cảm giác buồn nôn mạnh mẽ ập đến. Lucien cảm thấy đầu mình như muốn nứt ra. Và hai dòng chất lỏng mát lạnh có mùi kim loại rỉ sét chảy ra từ mũi cậu.
Đột nhiên, chùm ánh sáng bằng cách nào đó được vật chất hóa và bắn ra từ huy hiệu mà Lucien đang đeo. Gary không có nổi cơ hội để rút tay lại. Bắt đầu từ bàn tay đang bóp cổ Lucien, chùm ánh sáng nhanh chóng làm tan chảy cánh tay và một phần vai của gã chỉ trong vài giây giống như một loại axit ăn mòn siêu mạnh. Không có máu chảy ra, vết thương ngay lập tức hóa đen.
Thần lực có thể được kích hoạt mà không cần bất kỳ câu thần chú nào sao? Điều này khiến Lucien ngạc nhiên. Cậu nhanh chóng né đòn tấn công tiếp theo của kẻ thù.
Tuy nhiên, cậu bỗng cảm thấy toàn bộ cơ bắp đau nhức và khó cử động.
Sau đó, những gì Lucien nhìn thấy khiến cậu chết lặng: Gary nằm trên mặt đất, hấp hối, đôi mắt khép hờ và ánh sáng đỏ tươi trong đó cũng biến mất. Vũng máu do chuột chết để lại đã bốc hơi, tạo thành một màn sương màu đỏ, lan ra khắp căn hầm và các đường ống gần đó. Cái cây hình người kỳ lạ ở trong góc đang thoải mái vươn cành trong màn sương máu.
Còn ở phía bên kia, Corella và Howson đang nằm trên đất, thanh kiếm của chính họ cắm vào lưng nhau.