Những ánh mắt bất an đổ dồn về phía tôi. Sự ghen tị lẫn lộn với cơn giận dữ.
Ánh mắt hiếu kỳ của các học viên khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Những lời bàn tán xì xào vang vọng bên tai.
Tôi tập trung nhìn vào Kiếm Thánh. Đôi mắt ông ta nheo lại như đang đánh giá đối thủ.
Cơ bắp căng cứng như thể đang đối mặt với một kẻ thù truyền kiếp. Kiếm Thánh nắm chặt chuôi kiếm, vào thế.
"Keng ―"
Ánh sáng sắc lạnh tỏa ra như sương sớm ban mai.
Tiếng hò reo vang lên khắp sân tập. Các học viên đang cầm kiếm trong tay lần lượt nhìn vào thanh kiếm của mình và thanh kiếm của Kiếm Thánh. Ngay cả học viên các lớp khác cũng trợn trừng mắt kinh ngạc.
Rõ ràng chỉ là một thanh kiếm sắt bình thường, nhưng khi ông ta cầm nó, lưỡi kiếm lại phát sáng, lấp lánh như một thanh kiếm quyền năng.
Tôi nhắm mắt rồi lại mở mắt. Một người đàn ông đang đứng trên đỉnh cao của kiếm thuật đang nhìn tôi. Không khí xung quanh trở nên nặng nề. Dòng chảy của gió đã bị thay đổi.
Không có gì để chê cả, từ khoảng cách đặt chân, cách cầm kiếm cho đến góc độ của mũi kiếm nhắm thẳng vào tôi.
Sự hỗn loạn không thể nào dập tắt được ngay cả khi Lee Won-bin ra tay bỗng chốc yên tĩnh trở lại. Mọi người, bao gồm cả tôi, đều nín thở, nhìn Kiếm Thánh như thể đang chiêm ngưỡng một bức tượng.
"Xương cốt đã lành lại chưa, nhóc con?"
Giọng nói của Kiếm Thánh khiến tôi bừng tỉnh.
"Dạ, vâng... giờ tôi đã khỏe rồi ạ."
"Vậy thì tôi sẽ rút kiếm."
Tôi thầm nghĩ. Dù chỉ là giao lưu kiếm thuật, nhưng nó không đơn giản như vậy. Không phải vì tôi vừa mới xuất viện. Cơ thể tôi đã hoàn toàn bình phục sau khi nghỉ ngơi.
Hơn nữa, có lẽ do ảnh hưởng của Lá Chắn Kiếm Thần, bản năng của tôi đang khao khát chiến thắng. Tuy nhiên, lý trí của tôi lại phủ nhận điều đó.
Đối thủ là Kiếm Thánh Siegfried von Nibelung.
Nếu đối đầu với ông ta thì chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp. Ít nhất là mất một cánh tay nếu may mắn, còn không thì mất đầu.
Hơn nữa, có quá nhiều người đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Nghĩ đến hiệu ứng bướm sẽ xảy ra nếu tôi nhận lời giao lưu, đầu tôi đã quay cuồng.
Hãy tìm cớ để từ chối.
Sau khi đưa ra quyết định, tôi cúi đầu về phía giám sát, nói:
"Tôi không phải là đối thủ của ngài, thưa ngài. Xin hãy cất kiếm."
Tiếng cười nhạo vang lên từ phía các học viên. "Biết ngay mà", "Sợ hèn".
Họ thật sự rất thoải mái khi nói ra những lời đó, như thể chuyện này không liên quan đến họ. Thật lòng mà nói, nếu tôi vung tay một cái thì hầu hết bọn họ sẽ phải chia tay với cái đầu của mình.
Tôi hơi liếc nhìn Kiếm Thánh. Gân xanh nổi lên trên trán ông ta, ánh mắt lạnh lùng, đầy giận dữ.
"Cậu nghĩ mình có thể che giấu sức mạnh của mình được bao lâu? Là một kiếm sĩ, cậu thậm chí không có chút tôn trọng nào dành cho đối thủ. Dù có tài năng đến đâu thì cũng vô dụng. Cậu thật hèn nhát và nhỏ nhen."
Giọng nói của ông ta không đủ lớn để các học viên khác nghe thấy. Ông ta lạnh lùng nói tiếp:
"Cậu không có chút tự hào nào với tư cách là một kiếm sĩ sao?"
Má phải tôi giật giật khi nghe thấy những lời đó. Kiếm Thánh tặc lưỡi như thể không hài lòng.
'Tự hào.'
Đó là hai từ luôn khắc ghi trong tim tôi kể từ khi tôi giành được danh hiệu kiếm sĩ giỏi nhất quốc gia. Hai chữ ấy chính là lý do tôi không bao giờ bỏ kiếm.
Mồ hôi như thác đổ trên trán giáo viên Lee Won-bin.
Có vẻ như ông ấy muốn ngăn cản nhưng vì đây là Giám sát nên ông ấy không thể làm gì khác ngoài dậm chân bực bội.
Còn giám sát thì vẫn nhìn tôi chằm chằm, không có dấu hiệu nhượng bộ. Thực ra tôi biết tất cả những lời ông ta vừa nói chỉ là để thử tôi.
Ông ta muốn đánh giá thực lực của tôi thông qua phản ứng của tôi. Nếu tôi "cắn câu" thì chắc chắn sẽ phải hối hận.
Tôi xòe rộng các ngón tay ra rồi nắm chặt lại. Gân xanh nổi lên trên mu bàn tay.
Ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía tôi. Khuôn mặt họ tràn đầy sự mong đợi.
Họ muốn tôi bỏ chạy trong xấu hổ. Nghĩ đến đây, cơn giận dữ bỗng chốc bùng lên trong lòng tôi.
Tay tôi vô thức chạm vào thắt lưng. Ngón tay tôi cảm nhận được chuôi dao, rồi nhanh chóng rút nó ra.
"Xoẹt."
Tôi im lặng cầm dao sashimi trong tay, mọi người đều trợn trừng mắt nhìn tôi.
Lee Won-bin hốt hoảng chạy lại gần tôi, nhưng giám sát đã ngăn ông ấy lại.
"Có vẻ như cậu đã quyết định rồi."
Khóe miệng Kiếm Thánh hơi nhếch lên.
Như thể đã chờ đợi quyết định của tôi từ lâu, ông ta giơ kiếm lên, cúi đầu chào tôi:
"Siegfried von Nibelung, hân hạnh được giao lưu cùng cậu."
Tôi dậm chân xuống đất, vào thế. Sau đó, tôi nhẹ nhàng vung tay, vỏ dao trượt ra khỏi lưỡi dao.
[Lá Chắn Kiếm Thần được kích hoạt.]
"Học viên Kang Geum-ma, tôi sẽ chỉ cho cậu một chiêu."
Màn đêm đen kịt.
Hai người đàn ông đang đứng giữa bóng tối, tập trung cao độ.
"Bịch, bịch."
Người bước đi trước là Siegfried.
Tiếng bước chân nhanh nhẹn như thể ông ta đang đi gặp một người bạn cũ. Tay trái ông ta cầm một thanh kiếm thẳng.
Bước vào giai đoạn cuối của cuộc đời, trái tim ông ta đã nguội lạnh bỗng chốc trở nên ấm áp. Khoảnh khắc thanh kiếm của chúng tôi chạm nhau, tuổi tác chỉ còn là chuyện nhỏ.
Cơ mặt căng thẳng của ông ta giãn ra, nụ cười hiện lên trên môi.
Siegfried lục tìm kỷ niệm thời thơ ấu. Chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi, khi ông ta còn là một cậu bé. Dù đã bảy mươi tuổi, nhưng khoảnh khắc ấy vẫn còn in đậm trong tâm trí ông ta.
Hồi đó, khi đang luyện kiếm trên núi, ông ta tình cờ gặp một hiệp sĩ lang thang. Hiệp sĩ kia bị đứt một cánh tay, quần áo rách rưới, bẩn thỉu.
Nhưng kiếm thuật của ông ta lại ở "cảnh giới" mà ông ta hằng mơ ước.
'Giác ngộ thông qua kiếm.'
Siegfried tập trung quan sát đối thủ.
Một cậu bé mà ông ta đã để ý từ kỳ thi đầu vào.
Tuy vóc dáng vẫn còn non nớt, nhưng ánh mắt cậu ta lại tràn đầy uy nghiêm.
Trong khoảnh khắc, hình ảnh của Kiếm Ma và vị hiệp sĩ độc tay kia chồng lên nhau. Có lẽ đây chính là chìa khóa để ông ta đạt đến một trình độ cao hơn. Siegfried thầm nghĩ.
Trái tim nóng bỏng. Lưỡi kiếm lạnh lùng.
Giám sát là một loài sinh vật đủ điều kiện. Tất cả những gì ông ta cần là thịt và sắt.
Siegfried đang đối mặt với Kiếm Ma, ông ta gạt bỏ danh hiệu Kiếm Thánh của mình. Ông ta muốn đối mặt với cậu bé với tư cách là một chiến binh.
"Bịch bịch bịch."
Bước chân của Siegfried nhẹ nhàng như một cậu bé. Ông ta chạy như thể đang trượt trên mặt đất. Lưỡi kiếm thẳng lóe sáng, nhắm thẳng vào dao sashimi.
"Xoẹt!"
Lưỡi kiếm cắt qua không khí. Siegfried không hề hoảng hốt. Ông ta nhanh chóng nhìn lên, tìm kiếm bóng dáng của Kiếm Ma.
Nụ cười thoáng qua trên môi ông ta. Nếu cậu ta không thể hiện được chừng này thì ông ta sẽ thất vọng lắm.
"Vụt!"
Lưỡi kiếm thẳng vụt lên từ dưới lên. Kiếm thuật của một lão luyện gần như là một kỹ năng. Kanggeomma không né tránh mà đón nhận đòn tấn công của ông ta.
"Keng! Keng!"
Tiếng va chạm kim loại vang lên chói tai.
Cánh tay tôi cảm thấy nhẹ bẫng. Cảm giác vung kiếm thật tuyệt vời.
Siegfried đã quên mất rằng đây là một cuộc đọ sức.
Vệt bạc vô hình lướt qua lướt lại. Hai lưỡi kiếm liên tục va chạm vào nhau rồi lại tách ra.
Khi lão già tấn công, cậu bé đón nhận, và khi cậu bé tấn công, lão già đánh chặn.
Siegfried ứng phó với những động tác nhanh nhẹn của Kiếm Ma bằng kỹ năng lão luyện của mình.
Một con dao sashimi sắc nhọn bay đến như con én từ một góc độ bất ngờ. Lưỡi dao cong vào trong. Siegfried đỡ đòn bằng kinh nghiệm được khắc ghi trong từng khớp xương.
Mỗi lần va chạm, tia lửa điện lại bùng lên.
Lưỡi kiếm của Siegfried ẩn chứa tài năng và kinh nghiệm của một lão luyện cống hiến cả đời cho kiếm.
Lưỡi dao của Kanggeomma mang theo một năng lượng huyền bí, như thể nó đã thoát khỏi sự gò bó của nhân loại.
Hai người đàn ông tiếp tục cuộc trò chuyện của mình thông qua thanh kiếm.
Tuy chỉ là trận chiến chớp nhoáng nhưng cảm giác như thời gian đã bị kéo dài ra vô tận.
Giữa dòng thời gian chậm chạp ấy, chỉ có dao sashimi là di chuyển với tốc độ bất thường.
Tốc độ tay của Kanggeomma ngày càng tăng.
Ngay cả trong khoảnh khắc, cậu bé vẫn tiếp tục phát triển. Khi dao sashimi của cậu ta vẽ một đường cong, nó tạo ra âm thanh sắc lẹm như thể không gian bị cắt đứt.
Thật buồn cười đến mức tôi muốn cười thành tiếng. Nhưng thay vì cười, tôi lại nín thở.
'Xuất sắc.'
Siegfried cười thầm, lộ ra hàm răng trắng bóng.
Chiến binh mạnh nhất thế giới. Danh hiệu mà mọi người đàn ông đều mơ ước. Ông ta đã đạt được vinh dự đó từ khi còn trẻ.
Từ xưa đến nay, rất ít người có thể đỡ được kiếm của Siegfried. Hơn nữa, ngay cả họ cũng sớm phải quỳ gối trước ông ta.
Cho đến nửa thế kỷ trước.
Trong trận chiến tiêu diệt Tư Lệnh Quân Đoàn 6 của Ma Vương - Basmon, ông ta đã mất ba trong số sáu người đồng đội của mình. Tuy kết quả là chiến thắng, nhưng nó không xứng đáng với cái giá phải trả bằng mạng sống của đồng đội.
Basmon là kẻ yếu nhất trong số sáu tư lệnh quân đoàn, nhưng hắn ta vẫn vô cùng mạnh mẽ. Bảy cường giả nhân loại đã chiến đấu ngày đêm trong suốt một tuần. Nghĩ lại giờ thì tôi thấy mình đã thắng một cách rất khó khăn.
Tuy được gọi là người mạnh nhất nhân loại, nhưng ông ta chẳng khác gì một con quái vật trước mặt những tư lệnh quân đoàn của Ma Vương.
Ma Nhân là quyền lực tuyệt đối, còn con người là những kẻ yếu đuối phải cúi đầu trước họ. Thế giới này thật phi lý.
Chính vì vậy, từ ngày hôm đó, Siegfried liên tục luyện tập, nhớ lại con đường của vị hiệp sĩ lang thang. Ông ta vung kiếm với gánh nặng hy vọng của nhân loại trên vai.
Và cuối cùng, ở tuổi bảy mươi, Siegfried cuối cùng cũng chạm đến cánh cửa của sự giác ngộ.
"Cạch ―"
Kiếm Ma đứng khom lưng, thân trên dồn về phía trước. Tư thế như thể cậu ta đang cố gắng kìm nén sức mạnh của mình. Giống như một con quái vật sắp vồ mồi.
Đôi mắt cậu ta toát lên vẻ sáng ngời phi thường. Cậu ta xoay hai con dao sashimi lại, cầm ngược chiều, như thể đang muốn đặt cược tất cả vào lần này.
Siegfried cười nhạt. Ông ta nắm chặt chuôi kiếm, như thể đang đáp lại.
Lời Chúc Phúc được kích hoạt.
Lá Chắn Kiếm Thần.
Lời Chúc Phúc cấp độ tinh thần, đưa tài năng kiếm thuật lên đến giới hạn với sự tập trung vượt xa sự hiểu biết của con người. Đó là bí kỹ trong số những bí kỹ mà chỉ có vài người trong lịch sử 700 năm của gia tộc Nibelung mới có thể nắm vững.
Ánh sáng xanh lam chậm rãi bao phủ lưỡi kiếm. Ngọn lửa xanh lam bắt đầu cháy bùng ở phần chuôi kiếm. Siegfried hét lớn, khóe miệng nhếch lên:
"Tới đi, Kiếm Ma!"
Cùng với tiếng hét, Kanggeomma lao người tới.
"Vút!"