Phần I: Rừng Thét.
Tôi cảm ơn sự giúp đỡ của William rồi rời khỏi trại quái, đi tới cổng vào của Rừng Thét. Trước cổng mê cung là một quảng trường, nơi các Nhà thám hiểm sẽ đợi nhau và bàn bạc chiến thuật. Cánh cửa vào mê cung phủ đầy lá cây thường xuân. Ở đó, người duy nhất tôi thấy chính là Louisa, cô tới tiễn chúng tôi đi.
“Nếu tổng điểm tăng thêm sau chuyến thám hiểm này, anh sẽ chính thức được lên Quận Bảy,” cô nói. “Như em đã giải thích đấy, đội anh luôn có thể thăng quận dù cho kết quả khảo nghiệm ra sao.”
“Anh biết rồi. Bọn anh sẽ quay lại mà không xảy ra bất trắc gì, để đảm bảo cả đội thăng hạng,” tôi đáp.
“Cẩn thận nhé… Đang có một đội thực hiện được một nửa khảo nghiệm rồi. Nếu anh có tình cờ gặp và gia nhập được với họ thì mừng quá. Bọn họ bản thân đã lão luyện rồi, nhưng em hơi lo vì Named Monster xuất hiện trong này.” Vậy là cả Louisa cũng lo cho Polaris. Tôi trấn an cô rằng nếu có cơ hội sẽ xem qua tình hình bọn họ, rồi cùng đội bước qua cánh cổng phủ lá thường xuân.
Sau cánh cửa ngập tràn sương mù. Louisa có nói càng bước sâu vào thì sương mù sẽ càng mỏng, nên cả đội cứ vậy đi tiếp.
“…Vì đây là ‘rừng’, chúng ta sẽ không có được tầm nhìn tốt đâu. Mọi người, cảnh giác nhé,” tôi nói. Đi phía trước là Cion, nó liên tục đánh hơi và nghe ngóng. Bên cạnh nó là Elitia cùng Igarashi, Theresia đi đằng sau, ở phía cánh phải của đội hình. Bước theo sau cô ấy là Suzuna và Misaki, cuối cùng mới là tôi. Nhờ có Nhãn Ưng, tôi có thể bao quát toàn đội, nên dù đứng sau vẫn hoàn toàn biết được chuyện gì đang diễn ra ở phía trước đội hình.
“…Arihito, mê cung này…bất thường hơn những cái khác nhiều,” Suzuna nói.
“Ừ, anh cũng thấy thế… Cảm giác quái vật có thể nhảy ra bất cứ lúc nào,” tôi đáp.
“Ơ-ờm, những cái khác cũng có khác gì đâu, nên đừng làm em sợ chứ. Chắc ý Suzuna là mê cung này bí bách hơn những cái khác thôi,” Misaki nói.
“Ừ-ừm… Xin lỗi nhé. Nhưng chúng ta không thể buông lỏng cảnh giác được,” Suzuna đáp.
Tất nhiên, khảo nghiệm mỗi lần lại được tổ chức ở một mê cung khác, nên thực ra chúng tôi có thể đợi cho điều kiện thay đổi, để không phải vào cái rừng kinh dị này. Nhưng vấn đề ở đây một trong những mục đích của đội là kiểm tra tình hình của Polaris, thế nên lựa chọn này không thể cân nhắc được.
“Ếếế?!” Igarashi đứng ở hàng hai cánh phải la lên.
“Trời… Igarashi, sao thế?”
Tôi quay ra, nhìn thấy chân cô sục dưới cỏ. Cô ấy không để ý vũng nước đọng và đã giẫm lên đó.
“Ôi trời, hù chết tôi… Xin lỗi đã hét lên nhé.”
“Nơi này là kiểu thế đấy,” Elitia vừa nói vừa lau chân cho Igarashi. “Giờ nhìn gần hơn mới thấy vũng nước đọng khắp nơi… Chúng ta cần cẩn thận đừng để bắn bùn lên.”
Cô ấy suy nghĩ chu đáo đến không tưởng. Mà tôi không biết khả năng phản xạ trước nguy hiểm của đội sẽ tệ thế nào nếu đội đột nhiên rơi vào Sợ hãi trong tình cảnh này.
“Igarashi, thứ lỗi cho anh, nhưng em dùng Lớp màn Dũng cảm được chứ? Anh thấy có cách để đẩy lùi Sợ hãi sẽ hay hơn là khi chiến đấu mới lấy lại dũng khí.”
“V-vâng… Chắc chắn rồi. À phải, không chỉ quái vật mới gây trạng thái nhiễu loạn, mà cả môi trường cũng sẽ có ảnh hưởng…”
Ngay khi Igarashi kích hoạt bảng thông tin, Cion phát hiện một thứ.
“-Cúi xuốnggg!”
“Aaa! …Kh-không sao, ổn mà. Tôi có…Lớp màn Dũng cảm đây rồi!”
♦Tình hình hiện tại♦
> KYOUKA kích hoạt LỚP MÀN DŨNG CẢM
Việc cô ấy lập tức kích hoạt nó không có vấn đề gì, bởi nếu thực sự có chuyện Cion đã sớm phản ứng lại. Khi Igarashi kích hoạt, đúng như tên gọi của kỹ năng, một hợp chất dày như sương bao phủ quanh người cô ấy và chúng tôi.
“…Kỹ năng này biến mồ hôi của Valkyrie thành sương mù sao…?”
“Ellie, đừng có nói thẳng thế chứ! Cái này, như kiểu ma thuật chuyển hóa thành vật chất thôi!” Igarashi cãi.
“Igarashi, chuyện đó không quan trọng! Chúng ta có kẻ thù rồi đấy!”
“…!”
Người phản ứng tiếp theo là Theresia. Chúng tôi nhìn vật thể bước ra từ mé rừng bên trái, và rồi chết lặng.
♦Quái vật tấn công♦
FEAR TREANT
Cấp 4
Ngênh chiến
Chiến lợi phẩm: ???
DIRTY MUSHROOM
Cấp 2
Nghênh chiến
Chiến lợi phẩm: ???
DIRTY MUSHROOM
Cấp 2
Ngênh chiến
Chiến lợi phẩm: ???
Những con vật này rất hợp với kiểu mê cung rừng rú thế này. Một con là quái vật trên cây, con còn lại giống như mấy cây nấm mọc ra từ thân gỗ.
Cấp 4… Chắc đây là một trong những mê cung khó nhất Quận Tám. Con Fear Treant có thể cử động phần rễ như những ngón chân, và khi ở dưới bóng của những thân cây khác, dây thân cùng hốc hình thành nên một khuôn mặt. Biểu cảm trên khuôn mặt nó vặn vẹo như thể thứ chuyên xuất hiện trong những ngôi nhà ma dọa bọn trẻ con. Nhưng thứ này dọa trẻ con thì sợ, chứ không đủ làm chúng tôi lung lay… Hoặc chỉ mình tôi nghĩ thế.
“-GWWOOOOOHHH!”
♦Tình hình hiện tại♦
> FEAR TREANT kích hoạt TUYỆT ĐỘC ÂM
> ELITIA và MISAKI HOẢNG LOẠN
> Trạng thái Sợ hãi bị cản lại nhờ LỚP MÀN DŨNG CẢM của KYOUKA
“Hyaaaaa-?”
“Bwah-?!”
Cả Elitia và Misaki đều bị hoảng loạn bởi trạng thái Sợ hãi từ âm thanh kì lạ con Fear Treant vừa phát ra, nhưng Lớp màn Dũng cảm đã lập tức chặn nó lại.
Vậy là nó có thể ngăn chặn trạng thái nhiễu loạn mặc dù được kích hoạt từ trước!
Nếu nó chỉ công hiệu khi được kích hoạt kịp lúc thì thứ hợp chất như sương ấy cũng chẳng để làm gì. Đồng nghĩa Lớp màn Dũng cảm là một trạng thái chữa lành có thể dùng để phòng hộ.
“Không thể tin nổi tôi lại bị một cái cây dọa sợ!” Elitia giận dữ, mặt cô đỏ lựng. Chắc cô thấy xấu hổ khi bị trạng thái Sợ hãi đánh trúng, mặc dù cấp độ của cô còn cao hơn kẻ thù.
“Eep… Nó làm tôi nổi gai ốc đây… Nhưng nhờ mồ hôi của Kyouka mà tôi khá hơn rồi!” Misaki nói.
“Đã bảo không phải mồ hôi mà… Thật đấy!” Igarashi gắt.
Tôi cảm giác chức nghiệp Valkyrie có nhiều bí mật hơn tôi tưởng, nhưng tôi quyết định tạm gác lại nó đã. Mất rất nhiều thời gian để xây dựng lòng tin của một người, mà một cô gái cũng dễ dàng đánh mất niềm tin nếu như tôi phá tan đi niềm tin ấy chỉ bằng một nghi vấn ngớ ngẩn. Quan trọng hơn là, tôi cần tập trung vào trận đấu trước mặt.
“GRRAW, GRAH!”
“Igarashi, Theresia, hai người tấn công cây nấm kia đi!”
“Được!” Igarashi đáp.
Thân bám của Fear Treant không dày lắm, nhưng nó còn cao hơn cả một người trưởng thành. Nó nhắm tới Cion vốn cùng kích cỡ. Hai con quái vật dạng nấm, thực chất là những cây nấm có tay chân, nhào tới tấn công Theresia và Igarashi, một đối một.
“-!!”
“Hyaa!”
“Anh sẽ yểm trợ bọn em! Giết hết chúng đi!”
♦Tình hình hiện tại♦
> THERESIA kích hoạt SONG PHI
Phóng hai dao găm nhỏ
> Lần 1 làm DIRTY MUSHROOM A tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương
> Lần 2 làm DIRTY MUSHROOM A tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương
> KYOUKA kích hoạt ĐÒN KÉP
> Lần 1 làm DIRTY MUSHROOM B tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương
> Lần 2 làm DIRTY MUSHROOM B tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương
> ARIHITO kích hoạt HỖ TRỢ TINH THẦN 1 Tinh thần 6 thành viên của đội tăng lên 11 điểm
Hai dao găm Theresia phóng trúng một trong những con quái vật vô diện, đâm thẳng vào phần mũ nấm độc trắng ởn béo tốt. Ngọn giáo của Igarashi tiếp đất đầy đẹp mắt, thế nhưng-
“-Woof!”
Cion sủa một tiếng cảnh báo để cô ngưng tấn công Fear Treant. Trước khi kịp suy đoán chuyện đang diễn ra, tôi nói với Theresia và Igarashi.
“Hai người, lùi lại mau!”
♦Tình hình hiện tại♦
> DIRTY MUSHROOM kích hoạt MÊ BÀO chặn đứng đòn tấn công
> THERESIA MÊ MAN
“…?!”
Con quái vật nấm Theresia vừa tấn công lập tức phun ra một đám bào tử. Đáng lẽ tôi nên biết từ lúc nhận ra đội phải đối mặt với một con quái vật dạng nấm. Tất nhiên thứ này sẽ có tuyệt chiêu dùng đến bào tử.
“Đừng ngửi phải bào tử đấy! Suzuna, hạ nó từ xa đi!” tôi ra lệnh.
“Được…!”
♦Tình hình hiện tại♦
> SUZUNA kích hoạt ĐÁNH TỰ ĐỘNG Hai phát bắn tiếp theo sẽ tự động nhắm trúng
> Đòn của SUZUNA làm DIRTY MUSHROOM A tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương
> 1 DIRTY MUSHROOM bị đánh bại
Con Dirty Mushroom không sống nổi đến mũi bắn thứ hai. Mũi tên đầu tiên xuyên qua mũ nó, con quái vật đổ sụp xuống nền đất, nằm đó bất động. Nhưng trước khi Suzuna kịp bỏ cung xuống, Theresia đã di chuyển. Cô ấy đang dính phải Mê loạn, mục tiêu của cô giờ là Igarashi.
“Kyouka, tôi lo việc này cho!” Elitia nói.
“Ellie!”
♦Tình hình hiện tại♦
> ARIHITO kích hoạt HỖ TRỢ PHÒNG THỦ 1 Mục tiêu: Elitia
> THERESIA tấn công ELITIA Không tổn hại
“Gah… Arihito, làm gì đó khi em ngăn cô ấy đi…!” Elitia vừa hét, vừa chặn kiếm của Theresia. Hỗ trợ Phòng thủ của tôi có ảnh hưởng đến cả hai người họ, và Theresia còn tấn công Elitia dữ dội, một trong hai người sẽ bị thương nếu tiếp tục xoay vần nhau như thế.
Làm gì bây giờ…? Làm thế nào để thoát khỏi trạng thái nhiễu loạn này chứ…? Khoan đã, trước hết…!
“Cion, khoan!” tôi hét.
“-Cúi xuống!”
Rất có thể Dirty Mushroom sẽ dùng bào tử chặn đòn nếu bị tấn công. Cion định lao tới chỗ con còn lại, nhưng tôi đã kịp lệnh cho nó ngừng để tôi có thể dùng một đòn mình vừa thu nhận.
“Arihito?!” Misaki lo lắng hét lên, cô ấy đang định tung con xúc xắc. Nhưng trong lúc này tôi không có thì giờ để do dự.
Ngón cái và ngón trỏ tôi vận ma thuật lên bao bọc thân thể, một viên đá với kích thước bằng đạn súng được tạo ra. Đó là đạn ma thuật. Tôi nhắm thẳng vào con quái vật đang cố tấn công Theresia và Elitia, nhân lúc kiếm người này ghì chặt lên vũ khí người kia.
“-Chết đi!”
♦Tình hình hiện tại♦
> ARIHITO kích hoạt NHẮM BẮN trúng DIRTY MUSHROOM B
> 1 DIRTY MUSHROOM bị đánh bại
Ôi trời… Nó giống như tia laze hơn là đạn ma thuật…
Tôi muốn hạ gục con quái vật mà không kích hoạt Mê Bào của nó, và đúng như dự định. Suzuna hướng mũi tên thứ hai vào Fear Treant, Igarashi cùng Cion liền cảnh giác lui lại.
“…HWOOO!”
Fear Treant định tấn công. Nó sẽ dùng Dirty Mushroom câu giờ cho một cú tấn công tầm xa. Nó rung cành vang lên tiếng xào xạc, bắn ra vô số hạt mầm bám trên các cành. Có thể khi bay tới chỗ chúng tôi, chúng sẽ phát nổ như đạn pháo. Tôi nạp thêm một viên đạn ma thuật nữa cho Súng Đen Ma thuật, kích hoạt hắc linh thạch cùng trạng thái Choáng trước khi nhắm thẳng vào Fear Treant.
“Ack…!”
“Arihito…!”
Không ngờ tiêu tốn ma thuật lại mệt mỏi đến thế, nhưng may là tôi đã bắn được hai phát. Với tốc độ bay đi như thế, viên đạn sẽ trúng trước khi Fear Treant kịp tấn công.
Làm ơn!
♦Tình hình hiện tại♦
> ARIHITO kích hoạt NHẮM BẮN (CHOÁNG) trúng FEAR TREANT FEAR TREANT bị CHOÁNG
> Tấn công của FEAR TREANT bị gián đoạn
“GWOOO!!” Fear Treant rú lên, dính đạn ngay phần mặt, mất thăng bằng ngã xuống. Igarashi cùng Cion đã thấy được sơ hở của nó, nhưng trước khi để họ tấn công, tôi đã lệnh cho Suzuna. Theresia và Elitia vẫn đang đọ chiêu với nhau, nước bắn tung tóe theo từng chuyển động của họ-vậy mà lại nảy ra cho tôi một ý.
“Suzuna, dùng Handwash và Gột Rửa đi! Thanh tẩy nước rồi hất nó vào Theresia!” tôi hét.
“Đ-được…!”
Đấy là cách duy nhất để đội ngăn chặn được trạng thái Mê loạn này.
“Đi nào, Cion!” …Hyaa!” Igarashi nói.
“-Woof!!”
“T-t…tôi chán việc chỉ biết vô dụng đứng nhìn lắm rồi!” Misaki hét lên.
♦Tình hình hiện tại♦
> CION kích hoạt THÔNG NĂNG làm FEAR TREANT tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương
> KYOUKA kích hoạt ĐÒN KÉP
>Lần 1 làm FEAR TREANT tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương
>Lần 2 làm FEAR TREANT tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương
> Đòn của MISAKI làm FEAR TREANT tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương
“OOOOAAAGGGHHH… AAAH!!”
Thân Fear Treant vang lên từng đợt rên rỉ kẽo kẹt sau đòn tấn công của Cion. Giáo Igarashi cùng xúc xắc của Misaki đâm thẳng vào người con quái vật, nhưng có vẻ nó miễn nhiễm với đòn bình thường, bởi con quái không hề lung lay sau hàng loạt cú tấn công ập đến.
“Tôi có nước rồi!... Theresia, hãy tỉnh lại đi!” Suzuna vừa hét vừa múc nước dưới chân lên. Vũng nước đầy cặn bùn bỗng chốc tinh khiết, sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời khi cô chạm vào, cô hất chúng về phía Theresia.
“……”
♦Tình hình hiện tại♦
> SUZUNA kích hoạt HANDWASH
> SUZUNA kích hoạt GỘT RỬA Trạng thái Mê loạn của THERESIA đã được loại bỏ
> FEAR TREANT bắt đàu kích hoạt Xạ Tử
Như tên gọi, nó sẽ phóng hạt giống ra, rồi phát nổ vào chúng tôi… Nhưng trước khi chuyện đó xảy ra-!”
Cạnh Theresia đã thanh tỉnh lại, Elitia đang kích hoạt Thanh ba pháp. Cô nhằm thẳng vào Fear Treant.
“-Chết đi!”
♦Tình hình hiện tại♦
> ELITIA kích hoạt SONG SÁT
> Lần 1 làm FEAR TREANT tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương
> Lần 2 làm FEAR TREANT tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương
> 1 FEAR TREANT bị đánh bại
Elitia chặt phăng cành cây như những cánh tay của Fear Treant đi, khuôn mặt đáng sợ của nó lập tức biến mất. Giờ trông nó không khác gì một cái cây bình thường nằm bất động.
“Chà, chúng ta đã đánh được nó mà không bị thương…,” Elitia nói, lau đi nhựa cây dính trên Xích Vương rồi thu nó vào vỏ. Igarashi thở phào, Cion thì nhìn Fear Treant chằm chằm, có lẽ để đảm bảo nó không sống lại lần nữa. Nhưng con chó có vẻ khá vui, nó quay về phía tôi rồi sủa khẽ đầy đáng yêu.