Cao nguyên phía Tây ở Tầng Ba.
Hannon đang lao đi không chút do dự.
Bám chặt lấy lưng anh như một cái bóng là một người đàn ông.
Người đàn ông đó, Solvas – chủ nhân của cái bóng – giữ chặt đôi môi mình.
Có một lý do đơn giản khiến anh ta bám riết lấy Hannon như vậy.
Họ đang bị truy đuổi bởi một Sứ đồ vô danh.
Và người duy nhất có thể chạy thoát khỏi nó chính là Hannon.
Hannon có đôi chân nhanh đến mức có thể xem là nhanh nhất thế giới.
Về khả năng né tránh, anh có lẽ là vô đối.
Đó chính là Hannon Irey.
Nhưng ngay cả Hannon cũng chỉ còn gắng gượng duy trì cuộc đua tuyệt vọng này.
Ầm! Ầm! Ầm! Ầm!
Những âm thanh kinh hoàng vang lên từ phía sau.
Sứ đồ đang truy đuổi họ không ngừng nghỉ.
Dù bị cắt đuôi bao nhiêu lần, nó vẫn đuổi kịp trở lại.
Sử dụng cả tay và chân, lưỡi liên tục thè ra thụt vào trong không khí, nó lao đi như một con thú.
“Thứ đó là cái gì vậy?”
“Chúng ta đã nghe nói về chúng rồi mà, nhớ không?”
Hannon đáp lại bằng giọng điệu bình thản thường ngày.
Nghe vậy, mặt Solvas cứng lại.
“…Một Sứ đồ Thăng hoa.”
Hannon gật đầu thay vì trả lời.
“Ngươi có kế hoạch gì không?”
Thật đáng xấu hổ khi phải cõng thế này, nhưng chỉ đơn thuần chạy trốn không phải là một giải pháp thực sự.
“Ít nhất ta nghĩ chúng ta cần cầm chân thứ đó ở đây càng lâu càng tốt.”
“…Bởi vì vẫn còn học viên Học viện ở các tầng trên?”
“Chính xác.”
Solvas nhanh chóng nắm bắt được vấn đề.
Thứ đó không thể bị đánh bại bởi các học viên Học viện.
Việc ngay cả bản thân Solvas cũng phải chạy trốn một cách bất lực đã chứng minh điều đó.
“Nhưng Hannon, ngươi hiểu rõ hơn ai hết rằng ngươi không thể duy trì điều này mãi được.”
Mồ hôi đã làm ướt đẫm trán Hannon.
Anh đang dốc hết sức mình.
Đặc biệt là khi anh đang cõng Solvas – đó là một gánh nặng tăng thêm.
“Ít nhất, hãy để ta—…”
Vẻ mặt Solvas tối sầm lại.
“Ngươi biết không,”
Hannon đột nhiên cất tiếng.
“Gần đây ta đã gặp được kiểu anh hùng mà ta từng mơ ước.”
Anh nở một nụ cười vô tư bất chấp sự kiệt sức.
“Khi còn bé, ta xem truyện cổ tích và nghĩ, ta muốn trở thành một anh hùng như vậy. Ta đã mơ đi mơ lại giấc mơ đó.”
Anh cười rạng rỡ, dù mồ hôi ướt đẫm và trông có vẻ tiều tụy.
“Và giờ thì kiểu anh hùng đó đang lại bước trên con đường của một anh hùng.”
Hannon dồn thêm sức mạnh vào đôi chân mình.
“Vậy thì chẳng phải ít nhất ta cũng nên cố gắng bước trên con đường đó sao?”
Anh nắm chặt lấy cái bóng của Solvas.
Ý chí của anh rõ ràng như pha lê – và nó chạm đến Solvas mà không cần một lời nào.
Sau một khoảng dừng ngắn, Solvas hơi nhìn đi chỗ khác.
“…Không, thực ra, ta chỉ muốn nói là hãy thả ta xuống một tầng mà ta có thể đi lên tầng năm. Ta sẽ đi gọi quân tiếp viện.”
Anh ta mang một vẻ mặt ngượng ngùng.
Nếu họ dụ Sứ đồ về phía lối vào tầng ba, nó sẽ chỉ lao xuống tầng hai.
Vì vậy, kế hoạch của anh là đi lên tầng năm và thông báo cho các thành viên Học viện khác, kêu gọi hỗ trợ.
Ngay cả khi không thể đánh bại nó, họ cũng có thể ít nhất làm chậm nó lại.
“Nhưng ta hiểu quyết tâm của ngươi, Hannon.”
Cái bóng dưới chân Hannon bắt đầu gợn sóng.
“Trông nó gớm ghiếc đến mức ta đã do dự, nhưng chúng ta là những học viên đầy tự hào của Học viện Aquiline.”
Cái bóng vọt lên, tạo thành một con rắn.
Hàng chục con rắn bóng đêm thè lưỡi, tràn đầy địch ý.
“Ta cũng từng muốn trở thành một anh hùng.”
Mặc dù gia tộc Bá tước Umbra chẳng liên quan gì đến anh hùng, và anh đã phải chấp nhận thực tế.
Giấc mơ thời thơ ấu vẫn còn vương vấn trong tim anh.
Ngôi sao của người anh hùng bùng cháy rực rỡ.
Và ngọn lửa bùng lên từ ngôi sao đó đã chạm vào một đống củi tưởng chừng đã cháy lụi từ lâu.
Việc thổi bùng tia lửa đó một lần nữa là tùy thuộc vào họ.
Nhưng cả hai người họ – ở đây và lúc này – đều có những gì cần thiết để thổi bùng tia lửa đó thành một ngôi sao rực cháy.
“Tín hiệu sinh mạng của các học viên Học viện được truyền lên mặt đất thông qua phép thuật, nên giờ chắc chắn họ đã nhận ra có chuyện gì đó đang xảy ra. Ngay cả khi chúng ta không nói cho họ biết.”
Những con rắn bóng đêm bay về phía Sứ đồ.
Nó giơ cả hai tay lên giữa lúc đang chạy và nghiền nát cổ con rắn một cách dễ dàng.
Đó là một cảnh tượng rợn người – nhưng Solvas gượng cười.
Anh cần nụ cười đó để xua đi nỗi sợ hãi.
Nếu một con rắn không đủ, anh sẽ tạo ra mười con.
Nếu mười con không đủ – anh sẽ tạo ra một trăm, một ngàn, mười ngàn con.
“Ta sẽ không để ngươi trở thành anh hùng một mình đâu.”
Anh thề sẽ câu giờ – ít nhất là cho đến khi những người cấp cao hơn có thể hành động.
Solvas tuyên bố.
Hannon dồn sức vào đôi chân mình.
“Đây có lẽ là cuộc chạy dài nhất trong đời ta.”
Đã đến lúc chạy như điên.
* * *
Cái bóng xé gió lao đi.
Bắt đầu là những con rắn, sau đó biến thành gai nhọn và giáo mác, rồi thành những bức tường – không ngừng cản trở đường đi của Sứ đồ.
Mỗi lần như vậy, Sứ đồ đều nghiền nát tất cả.
Sức lao tới của nó tựa như một con bò điên – không hề có dấu hiệu chậm lại.
Nhưng nhờ những cái bóng thoáng chốc che khuất tầm nhìn của nó, Hannon đã nới rộng khoảng cách từng chút một.
Một trò đuổi bắt mong manh.
Đủ để khiến Sứ đồ tức giận điên cuồng.
“Thứ đó ngu ngốc hơn ta nghĩ!”
Solvas hét lên khi triệu hồi một đợt bóng mới.
Anh đã quên hết thời gian; có thể là hoàng hôn hay nửa đêm – ai mà biết được?
Điều chắc chắn là điều này dễ kiểm soát hơn họ tưởng.
Những cái bóng đôi khi hình thành dưới chân Hannon, giúp anh di chuyển nhanh hơn.
Cơ thể anh đã tích lũy quá nhiều quán tính đến mức việc loại bỏ ma sát bằng bóng tối đã giúp anh tiếp tục lướt về phía trước.
Sự hỗ trợ của Solvas đã cho Hannon thời gian để phục hồi một phần thể lực.
“Thứ đó cũng không thể chạy mãi được! Cuối cùng nó cũng sẽ phải dừng lại để nghỉ ngơi!”
“Ta thực sự, thực sự hy vọng vậy.”
Hannon đáp lại hy vọng của Solvas khi anh tập trung vào việc hít thở đều đặn –
Cố gắng tiết kiệm năng lượng cho chặng đường dài.
Solvas quyết định không làm gián đoạn hơi thở của Hannon và tiếp tục tạo ra nhiều bóng hơn – cho đến khi có thứ gì đó lọt vào mắt anh.
Sứ đồ.
Có điều gì đó trông… không ổn.
Cơ thể nó dường như đỏ hơn trước.
Trong khoảnh khắc, anh nghĩ đó là ảo ảnh.
Việc sử dụng bóng đêm quá mức đã khiến ngay cả đầu ngón tay anh cũng run rẩy.
Solvas vội vã dụi mắt.
Và rồi, khi tầm nhìn của anh rõ ràng trở lại –
Anh nhận ra đó không phải là trò lừa của ánh sáng.
Toàn bộ cơ thể Sứ đồ đã chuyển sang màu đỏ hoàn toàn.
À, đây là một điềm xấu.
Trong khoảnh khắc bản năng đó, Solvas thấy hàm Sứ đồ há rộng.
Việc Solvas đẩy Hannon ra bằng một cú đẩy mạnh của bóng tối hoàn toàn là một hành động bản năng.
Và chính bản năng đó đã trở thành khoảnh khắc quyết định cứu mạng cả hai người họ.
Xoẹt—
Tốc độ ánh sáng vượt xa nhận thức của con người.
Tia nhiệt bắn ra từ miệng Sứ đồ xé toạc mặt đất, với hỏa lực đủ để hủy diệt mọi thứ xung quanh.
ẦM ẦM ẦM ẦM ẦM!
Âm thanh, chậm hơn ánh sáng, vang lên sau đó với một vụ nổ dữ dội nuốt chửng mọi thứ.
Những cái cây cao vút xung quanh không chịu nổi sức ép và bị nhổ bật gốc hoàn toàn, đổ rạp.
Cảnh tượng bị thiêu rụi và tàn phá trong tích tắc.
Một quả cầu bóng tối lăn trên mặt đất cháy xém.
Rắc, Loảng xoảng!
Vài khoảnh khắc sau, quả cầu bóng tối vỡ tan thành từng mảnh và Solvas ngã ra.
“Khụ… khụ khụ…”
Máu rỉ ra giữa mái tóc xám tro của anh.
Anh đã may mắn tránh được việc bị tia nhiệt hóa hơi, nhưng chỉ riêng sóng xung kích cũng đã rất lớn.
Những xương cốt bên trong cơ thể anh run rẩy không kiểm soát.
Anh cảm thấy mình còn sống sót đã là một phép màu.
“Hannon… Hannon.”
Dù họ từng là đối thủ trong cuộc thi cá nhân quốc tế, nhưng giờ đây, họ là đồng đội cùng chiến đấu qua cùng một cuộc khủng hoảng.
Khi Solvas nhìn quanh, hy vọng Hannon đã thoát ra an toàn –
Thịch—
Một khuôn mặt không mong muốn xuất hiện xuyên qua làn khói.
Cái mõm dài, gớm ghiếc đó hiện ra.
Đó là Sứ đồ, giờ đã trở lại màu sắc ban đầu sau khi bắn tia nhiệt.
Solvas đứng dậy.
Không một chút do dự, anh triệu hồi cái bóng của mình và hét lên như thể nôn ra máu.
“Hannon, Sứ đồ đang ở đây! Chạy đi, bằng cách nào đó—!”
Trong cơn tuyệt vọng, anh vứt bỏ giọng điệu lịch sự thường ngày của mình.
Giờ kẻ thù đã đuổi kịp họ, thì đã quá muộn rồi.
Tất cả những gì anh có thể hy vọng là Hannon sẽ trốn thoát.
Những nhãn cầu trên cái mõm Sứ đồ đảo qua đảo lại trước khi tất cả đều quay lại nhìn chằm chằm vào Solvas.
Chân anh run rẩy.
Sự kinh hoàng và cái chết cận kề tràn ngập tâm trí anh.
Anh sợ hãi đến mức cảm thấy mình có thể chết vì sợ hãi mà thôi.
Nước mắt trào ra, đe dọa làm mờ tầm nhìn của anh.
Anh chắc chắn mình sẽ bị xé nát như những đồng đội khác.
Thế nhưng nắm đấm siết chặt của anh lại tỏa sáng rực rỡ hơn bất cứ ai khác.
“Hãy đến đây, con quái vật kia.”
Với những lời đó, cả Solvas và Sứ đồ cùng lúc lao tới.
Solvas dồn toàn bộ ma lực vào kỹ năng của mình, Dạ Ảnh.
Anh đã là một người chết rồi.
Đây là sự kháng cự cuối cùng, tuyệt vọng của anh.
Ma lực tuôn trào ra từ mọi lỗ chân lông trên cơ thể anh khi máu tuôn ra và kích hoạt Dạ Ảnh.
Dạ Ảnh – Sóng Hoang
Cái bóng biến thành một cơn lốc sóng và đánh vào Sứ đồ.
Sứ đồ đang lao tới va chạm với cơn lốc và bị đẩy lùi hai bước.
Cơn lốc bóng tối gầm lên như thể muốn xé nát cơ thể Sứ đồ thành từng mảnh.
Solvas hét lên bằng tất cả sức lực, tuôn trào từng giọt ma lực của mình.
Vào khoảnh khắc đó, đôi chân Sứ đồ bắt đầu sưng phồng một cách quái dị.
Rầm!
Sứ đồ bắt đầu đẩy xuyên qua cơn lốc, từng bước một.
Mặc dù da nó bị sẹo do đòn tấn công, nhưng nó không hề để tâm.
Rầm, rầm, rầm, rầm, rầm!
Tốc độ của nó tăng lên.
Khoảng cách giữa Solvas và Sứ đồ nhanh chóng thu hẹp.
Nhưng tất cả những gì Solvas có thể làm là nhìn với đôi mắt mở to.
Nếu anh dừng Sóng Hoang lại ngay bây giờ, anh sẽ chết ngay lập tức.
Cái chết đang đến gần.
Thế nhưng anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc đứng nhìn.
Và lạ lùng thay, Solvas cảm thấy bình yên.
Một làn sóng tự hào, lớn hơn bất cứ điều gì anh từng cảm thấy trong đời, tràn ngập trái tim anh.
Anh sinh ra trong gia tộc Umbra, một gia tộc quý tộc xảo quyệt chuyên kiếm lợi bằng ngoại giao dối trá.
Nhưng trong khoảnh khắc này, anh tỏa sáng rực rỡ hơn bất cứ ai khác.
Chỉ riêng niềm tự hào đó cũng đáng để anh gào thét vào mặt cái chết.
Cuối cùng, Sứ đồ phá vỡ Sóng Hoang và vung tay về phía Solvas.
Solvas không né tránh cũng không quay đi.
Cậu bé từng mơ ước trở thành anh hùng đã trở thành một người như vậy.
Và… một anh hùng không phải lúc nào cũng đứng một mình.
Cộp—
Tiếng bước chân vang lên từ đâu đó.
Cùng lúc đó, một cảm giác bồng bềnh bao trùm lấy cơ thể Solvas.
Khi anh mở mắt ra lần nữa –
Anh đang lơ lửng giữa không trung.
Mặt đất đang dâng lên đón anh.
Nhận ra điều này, anh vội vàng triệu hồi những tàn dư cuối cùng của bóng tối để làm đệm cho cú ngã.
Rầm!
Cái bóng làm mềm cú va chạm vừa đủ để cứu anh.
Anh thực sự nghĩ mình sẽ chết.
Khi anh vội vàng lấy lại ý thức, anh nhận ra –
Sứ đồ không còn ở xung quanh nữa.
Và cùng lúc đó, anh nhận thấy có ai đó đang giữ mình.
Đó là Hannon.
Món quà của Hannon – Phong Ẩn.
Thông thường, nó cho phép anh tự do di chuyển đến bất kỳ vị trí mong muốn nào, nhưng trong Hầm ngục Quỷ, hiệu ứng của nó bị hạn chế.
Anh chỉ có thể dịch chuyển trong cùng một tầng.
Hannon đã giật Solvas đi ngay trước khi anh bị đánh trúng và sử dụng Phong Ẩn.
Cú sốc từ việc trốn thoát khiến anh chậm chạp trong việc lấy lại ý thức.
Nếu Solvas không hét lên bảo anh chạy, thảm kịch đã xảy ra.
“Hannon, đồ khốn.”
Từ cõi chết trở về, Solvas bám chặt lấy Hannon với cảm xúc tràn ngập.
Nhưng rồi anh nhận ra – cơ thể Hannon quá mềm nhũn.
Tí tách—
Anh nghe thấy tiếng gì đó đổ xuống đất.
Khi anh nhìn xuống, anh thấy một vũng máu lớn.
Sườn của Hannon…
Một mảng thịt đã bị xé toạc, để lại một khoảng trống hoác.
Ngay trước khi cứu Solvas –
Bàn tay Sứ đồ đã lướt qua anh.
“Không… Hannon, Hannon!”
Solvas tuyệt vọng kêu lên.
Nhưng Hannon chỉ có thể thở hổn hển – anh không thể nói.
Anh chỉ yếu ớt đẩy Solvas bằng tay mình.
Bàn tay đó dường như muốn nói, ít nhất ngươi hãy thoát thân đi.
Không phải tất cả các anh hùng đều sống sót.
Đôi khi, con đường anh hùng được viết bằng máu.
“Không. Đừng nói mấy lời nhảm nhí đó! Cái ngọn lửa ngươi đã thể hiện trong giải đấu đâu rồi? Ta biết cơ thể ngươi cứng rắn hơn bất cứ ai mà!”
Người đó không còn như trước nữa, nhưng Hannon không còn sức để giải thích.
Solvas, giờ đang cõng Hannon trên lưng, cố gắng chạy trốn bằng mọi giá.
Nhưng sự tuyệt vọng vẫn chưa buông tha họ.
RẦM! RẦM! RẦM!
Phía sau họ, Sứ đồ đáp xuống với một tiếng động lớn.
Lỗ mũi trên cái mõm nó phập phồng.
Nó đã theo dõi được mùi năng lượng thần bí từ Phong Ẩn.
Sinh vật đó thè lưỡi liếm máu trên ngón tay mình.
Sau đó nó nhếch mép bằng đầu mõm và lao về phía họ một lần nữa.
Solvas quay người lại, che chắn cho Hannon trong một nỗ lực cuối cùng để cứu anh.
KENG KENG KENG!
Một âm thanh sắc nhọn đến mức có thể xé tai vang lên trong không khí.
Đứng đó là một người đàn ông với mái tóc trắng như tuyết, va chạm với đòn tấn công của Sứ đồ bằng một bàn tay sắc như lưỡi kiếm.
“Solvas. Hannon.”
Đôi mắt hổ phách của anh biến thành hình rồng, sáng rực đầy mãnh liệt.
“Các ngươi đã làm rất tốt khi chịu đựng được.”
Đã đến lúc báo thù.