Ở một góc thành phố, có một văn phòng giải trí nhỏ bé.
Trước một ga tàu tư nhân là một tòa nhà phức hợp cũ kỹ, chật hẹp, hẳn đã được xây từ thời Showa. Giữa hằng hà sa số những tấm biển hiệu của các cửa hàng trông có vẻ mờ ám, văn phòng của họ nép mình trên tầng ba.
Phía trước sảnh thang máy chật chội, có treo một tấm biển nhỏ ghi:
『Văn phòng Giải trí Arisugawa』
Sau cánh cửa là một không gian vừa là phòng tiếp khách, vừa là phòng làm việc. Bên cạnh đó, một căn phòng khác được ngăn cách bởi cửa kính mờ, trên có tấm biển 『Phòng Giám đốc』.
Trong phòng tiếp khách—
「Chà, Rei. Giọng hát của Iryu Kyoko quả thật là báu vật quốc gia, nhỉ.」
Người phụ nữ trong bộ suit đỏ—Nữ Giám đốc, người luôn tự nhận mình đã bốn mươi nhưng trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều, nói.
「Nghe bao nhiêu lần cũng không chán ạ!」
Cô nữ sinh mười lăm tuổi của văn phòng giải trí này đáp lời.
Cô gái tên Rei mặc bộ đồng phục váy liền màu trắng với chiếc nơ xanh to bản nổi bật ở ngực phải. Mái tóc đen dài đến thắt lưng được giữ gọn bằng băng đô.
Giám đốc và Rei ngồi cạnh nhau trên ghế sofa của phòng tiếp khách đang xem chiếc TV không lớn cũng không nhỏ treo trên tường.
Trên màn hình—người vừa kết thúc đoạn nhạc dạo và bắt đầu hát đoạn hai là một nữ ca sĩ khoảng ba mươi tuổi.
Trên sân khấu có ban nhạc đi cùng, cô mặc một bộ trang phục đời thường là quần jean và áo hoodie, dưới mái tóc đen ngắn là một nụ cười hiền hòa, nữ ca sĩ đó đang hát một bản ballad nhịp chậm một cách da diết.
Giọng hát hơi trầm, vang vọng khắp phòng một cách dễ chịu. Chẳng mấy chốc điệp khúc được lặp lại, và bài hát kết thúc.
Nụ cười của nữ ca sĩ và rồi là một cái cúi đầu thật sâu đến mức có thể nhìn thấy cả lưng cô. Chương trình ca nhạc kết thúc và quảng cáo bắt đầu. Nữ Giám đốc dùng điều khiển tắt TV.
「Thấm thật đấy... Quả là Diva quốc dân, Iryu Kyoko.」
「Thấm thật ạ...」
「Em có biết giai thoại ra mắt của Kyoko-san không?」
「Tất nhiên rồi ạ! Đó là cả một giai thoại mà! Chị ấy đã luôn ngưỡng mộ ca sĩ và luyện hát, nhưng lại nghĩ rằng mình không thể và đã từ bỏ. Rồi ở đại học, sau khi bị bạn trai đá một cách phũ phàng, chị ấy đã ra đứng trước nhà ga một mình, không uống rượu mà hát chay liên tục và đã lọt vào mắt xanh của nhà sản xuất hiện tại!」
「Đúng rồi đó. Và rồi ra mắt sau hai mươi hai tuổi, nhanh chóng trở nên nổi tiếng, sau đó liên tục có những bài hát hit trong hơn mười lăm năm... Bây giờ, chị ấy vẫn tiếp tục hát một cách vui vẻ. Cũng rất được các fan nữ yêu mến. Đúng là một nữ ca sĩ lý tưởng nhỉ. Rei cũng vậy, nếu có mục tiêu thì hãy nhắm đến Kyoko-san nhé!」
「Vâng ạ! Iryu Kyoko-san đã luôn là thần tượng của em! Em sẽ nhắm đến chị ấy! Ước mơ phải thật lớn lao!」
「Được rồi, cố lên! Em có biết không? Kyoko-san sau khi hát xong lúc nào cũng cúi chào một cách vô cùng lịch sự, thật sâu. Cứ như là nghi lễ trang trọng nhất vậy!」
「Từ lúc ra mắt đã vậy và nghe nói đã thành thói quen rồi ạ. Rất lễ phép, em thấy rất tuyệt vời!」
「Nhớ giỏi lắm! Rei, những sân khấu sắp tới em có định làm vậy không?」
「Nhưng... người ta sẽ không nghĩ là em bắt chước sao ạ? Dù đúng là em bắt chước thật!」
「Có sao đâu! Cứ coi như Kyoko-san đã bắt chước Rei.」
「Vô lý quá ạ!」
「Cứ nhận vơ trước là thắng!」
「Vậy thì, từ công việc ca hát tiếp theo em sẽ làm ạ!」
「Tốt, cứ làm đi! Và rồi, chúng ta sẽ rêu rao rằng "Không phải bắt chước Iryu Kyoko! Yukino Rei mới là bản gốc!"」
Trong phòng tiếp khách nơi hai người đang nô đùa, một người đàn ông bước vào.
Anh ta mặc bộ vest đen. Thân hình nhỏ con, cao một mét năm lăm. Điểm đặc trưng là mái tóc ngắn hoàn toàn trắng xóa. Cùng với đôi mắt to, trông anh giống như một thiếu niên ngoại quốc.
「Mừng anh trở về, Inaba-san. Em pha cà phê nhé.」
Rei đứng dậy khỏi ghế sofa đi về phía máy pha cà phê cạnh tường. Cô cho hạt cà phê từ trong túi vào, đổ nước vào bình và nhấn nút.
「Về rồi à Inaba. Kiếm được việc cho Rei chưa?」
「Vâng.」
Inaba ngồi đối diện Giám đốc, trả lời ngắn gọn với vẻ mặt cau có như thường lệ.
Rei, người đang đứng chờ cà phê pha xong,
「Lần tới em cũng sẽ cố gắng ạ! Inaba-san, là hát hay diễn xuất ạ?」
「Chà, có lẽ là cả hai...」
「Ôi chà, Inaba mà lại ngập ngừng thế này. Công việc gì vậy?」
Trước câu hỏi của Giám đốc,
「Là một công việc kỳ lạ.」
Inaba trả lời, và Giám đốc ngay lập tức đáp lại.
「Có công việc nào mà không kỳ lạ sao?」
＊＊＊
Từ bãi đậu xe dưới tầng hầm của tòa nhà văn phòng, chiếc xe wagon màu đen leo lên con dốc tối om rồi hòa vào dòng xe cộ.
「Ồ, y hệt.」
Nó đang chạy trong thành phố.
Đó là Nhật Bản hiện đại, xe cộ đang chạy và thời trang của mọi người hoàn toàn giống nhau. Chỉ có thời gian là khác, lúc ở văn phòng là buổi tối mùa hè nhưng bây giờ là buổi trưa mùa đông nắng đẹp.
Từ ghế sau, Rei hỏi Inaba ở ghế lái.
「Giống nhau đến thế này, có phải "thực ra có một điểm rất khác biệt" không ạ? Ví dụ như... tất cả mọi người đều có thể sử dụng siêu năng lực! Hay là cả đất nước này đang bị dịch chuyển đến Dị giới!」
「Không có chuyện đó đâu. Đây là một Thế giới song song rất giống. Đến mức không thể nhận ra được sự khác biệt rõ ràng. Nhưng dòng chảy thời gian thì khá là khác biệt.」
「Vậy thì, em đã nghĩ từ trước rồi... người ở thế giới của chúng ta cũng có thể có ở thế giới này, đúng không ạ...?」
「Không thể khẳng định là tuyệt đối có, nhưng dĩ nhiên là có thể. Tuổi tác và tính cách có thể sẽ khác.」
「Cả em, cả Giám đốc và Inaba-san nữa!」
「Có lẽ.」
「Và có thể sẽ lớn tuổi hơn hoặc nhỏ tuổi hơn!」
「Đúng vậy.」
「A, khi gặp họ, em phải làm mặt gì và nói chuyện gì bây giờ?」
「Tôi có thể nói chuyện công việc được không?」
「À... vâng ạ.」
Có một trường trung học.
Ở một góc của khu phố sầm uất. Đó là một ngôi trường có tòa nhà trông như một lâu đài, để không thua kém các tòa nhà xung quanh.
Vào thời điểm trước buổi trưa này, sau khi kết thúc ngày thi cuối cùng của kỳ thi giữa học kỳ ba, các học sinh đang lần lượt đi ra khỏi cổng trường với vẻ mặt rạng rỡ.
Hai nữ sinh trung học mặc đồng phục là áo blazer màu nâu và váy kẻ sọc, tức là đồng phục của trường này, đang đứng trên vỉa hè của đại lộ.
「Yuri. Cô bé đó, thật sự sẽ đến chứ?」
Người đeo kính hỏi người còn lại, một nữ sinh trung học có mái tóc dài.
Mái tóc đen thẳng dài đến lưng, trên mặt nổi bật những nốt tàn nhang. Cô bé thấp và chiếc cặp sách của trường trông có vẻ quá khổ.
「Sẽ đến! Chắc là...」
Cô gái tên Yuri trả lời một cách tự tin, rồi lại nghi ngờ.
「"Chắc là"... Hay là mình liên lạc thử xem?」
「Cô bé đó... không có điện thoại di động hay smartphone...」
「Thời buổi này mà? Người đó là cư dân của thế giới nào vậy?」
Yuri nhìn chiếc đồng hồ nhỏ trên tay. Rồi cô ngẩng mặt lên.
「Vì không muốn để người ta đợi, nên hôm nay—」
「Không được! Đợi! Chuyện này, có liên quan đến cả cuộc đời của Yuri đấy!」
「Vậy thì, thêm một chút nữa thôi—」
Lời nói của Yuri,
「Xin lỗi mình đến muộn!」
bị giọng của Rei cắt ngang.
Hai người nhìn về phía có tiếng nói, tức là ra lòng đường của đại lộ.
Mở cửa sau của chiếc xe wagon, Rei trong bộ đồ jean và áo khoác bo, mái tóc dài được tết thành một bím, nhảy xuống.
Rồi cô chạy lên vỉa hè.
「Xin lỗi Yuri! Xin lỗi! Kẹt xe!」
cô nắm tay Yuri trước mặt và ghé sát mặt vào.
Đồng thời, bằng một giọng nói nhỏ chỉ Yuri mới nghe được,
「Tôi đến để làm việc. Tôi là Yukino Rei. Xin hãy phối hợp.」
「............」
Yuri, người đã thoáng chốc ngây người, thở ra một hơi dài.
「Tốt quá... Mình giới thiệu bạn mình nhé.」
cô giới thiệu Rei cho cô bạn gái đeo kính như thể không có chuyện gì xảy ra. Và rồi, cô giới thiệu cô bạn cho Rei.
Cô bạn gái đeo kính,
「Bạn là "Rei-chan hát siêu hay" nhỉ. Cảm ơn vì đã đến.」
「Không có gì ạ! Em thật sự xin lỗi vì đã đến muộn!」
「Đến cả Yuri siêu đỉnh cũng khen hay thì chắc là phải ghê gớm lắm đây! Thôi được rồi đi thôi! Đi karaoke thôi!」
Vài chục phút trước. Trong xe wagon.
「Rei, cô sẽ trở thành bạn của một nữ sinh trung học nào đó và đi hát karaoke.」
Inaba nói ở ghế lái.
Rei thoáng chốc ngơ ngác, nhưng rồi cô vỗ tay một cái.
「Ra là vậy... Cả diễn xuất và ca hát là như vậy sao ạ.」
「Đúng là như vậy. Cô sẽ vào vai một người bạn karaoke của một nữ sinh lớp 11 tên là "Toda Yuri", người yêu cầu công việc này. Tên, cứ để là Yukino Rei. Hai người quen nhau qua SNS của một công ty karaoke khoảng ba năm trước và là bạn bè thường nghe nhau hát để luyện tập, đó là bối cảnh. Lần này gặp mặt là lần thứ hai sau một thời gian dài. Rei đến từ một tỉnh lân cận, và địa chỉ cụ thể là bí mật. Hôm nay sẽ ở lại nhà ông bà ở Tokyo. Đối với cô ấy thì dùng cách nói chuyện thân mật và gọi là "Yuri". Đừng quên.」
Rei, lặp lại những lời đó với vẻ mặt sắc bén.
「Tôi là bạn karaoke, và gọi "Toda Yuri" là "Yuri". Gặp nhau lần thứ hai sau một thời gian dài. Không dùng kính ngữ. Địa chỉ cụ thể là bí mật. Hôm nay ở lại nhà bà. Em hiểu rồi. Em hiểu rồi.」
「Và, ở phòng karaoke hãy hát hết mình. Hát một cách nghiêm túc đến mức làm cho tất cả mọi người ở đó phải khiếp sợ và không muốn cầm micro nữa. Hãy hát như thể đó là một công việc trên sân khấu. Hay đúng hơn là—đó chính là công việc.」
「E-em hiểu rồi... Yukino Rei sẽ hát hết mình! Nhưng, lý do... anh có thể cho em biết được không ạ?」
「À. Hơi phức tạp một chút.」
Rei đang hát.
Trong một căn phòng của một tòa nhà hẹp mà tất cả các tầng đều là quán karaoke, ở trước nhà ga. Trong một căn phòng hơi rộng, có cả sân khấu để hát.
Rei dồn hết tâm can vào từng câu chữ, giọng hát của cô như một luồng điện xé toang không khí tĩnh lặng của căn phòng.
「Ực...」
Con ngươi trong tròng kính của cô bạn gái đeo kính phải mở to ra.
「Tuyệt vời...」
Mắt và tai của Yuri dán chặt vào cô.
Bài hát mà Rei đang hát là một ca khúc nổi tiếng thời Showa. Vì đến nay vẫn được nhiều ca sĩ hát lại nên nó hoàn toàn không có cảm giác cũ kỹ và cũng là một bài hát mà nữ sinh trung học ở thế giới này cũng biết.
Rei, đã không nương tay như lời Inaba nói. Ngay từ bài đầu tiên đã dốc toàn lực, với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, một dáng vẻ tập trung như một con quỷ, cô hát một cách hoàn hảo.
Và rồi hát xong.
Trên sân khấu, Rei cúi đầu thật sâu đến mức có thể nhìn thấy cả lưng cô.
「Cảm ơn vì đã lắng nghe ạ!」
Cô bạn gái đeo kính vừa vỗ tay vừa lườm Yuri ngồi bên cạnh.
「A, ừm, tớ công nhận. Cô bé này, rất tuyệt. Giỏi. Chuyên nghiệp quá đi mất!」
「Đúng không...? Cho nên—」
「Nhưng, không tuyệt bằng Yuri!」
「Ể?」
「Yuri cũng hát đi! Đừng thua!」
「Ể?」
Cô bạn gái đeo kính, hướng cả tròng kính và con ngươi về phía Rei.
「Rei-chan! Siêu đỉnh! Tớ cảm động lắm! Nhưng, Yuri cũng rất tuyệt vời đấy! Chắc cậu cũng biết rồi!」
「À, vâng ạ!」
「Được rồi Yuri! Lên đi! Này, bài quen thuộc đó! Tớ chọn cho!」
「Ể? Ừm...」
Bị cô bạn gái đeo kính đang thao tác trên máy tính bảng vỗ lưng, Yuri đứng dậy.
Rei, như được Inaba ra lệnh,
「Lại được nghe Yuri hát live rồi! Cảm động quá!」
vừa diễn như vậy, vừa đi xuống sân khấu.
「Cô gái tên Toda Yuri, đã từng muốn trở thành ca sĩ.」
Xe đang dừng đèn đỏ. Inaba chỉ nói với Rei mà không quay đầu lại.
「"Đã từng" muốn sao ạ?」
「Chà, cô ấy đã luôn ngưỡng mộ và cũng đã luyện tập rất kỹ, nhưng gần đây cô ấy đã cảm thấy bất an về tương lai.」
「À... lúc nãy anh nói là học lớp 11, phải không ạ. Năm sau là học sinh cuối cấp rồi ạ.」
「Đúng vậy. Chắc còn có những lý do khác nữa, nhưng nói ngắn gọn là cô ấy đã không thể giữ được "ngọn lửa đam mê" nữa. Vì vậy, cô ấy đã quyết định từ bỏ một cách dứt khoát. Tuy nhiên—」
「Tuy nhiên?」
Đèn chuyển sang màu xanh, chiếc xe wagon lăn bánh.
「Có một người bạn không chấp nhận điều đó.」
「Bạn bè, sao ạ... Kiểu như thế nào ạ?」
「Là một người bạn thân học cùng trường thường cùng nhau đi hát karaoke. Chà, có thể gọi là bạn thân nhất. Người bạn đó biết Toda Yuri hát hay và đã luôn ủng hộ, tin rằng cô ấy có thể và nên trở thành một ca sĩ trong tương lai. Khi biết cô ấy từ bỏ ước mơ, người bạn đó đã phản đối vì không thể chấp nhận.」
「Chuyện đó... nói thế nào nhỉ... Là tốt bụng, hay là vô trách nhiệm...」
「Cả hai.」
「Vậy thì cứ cho là vậy đi ạ. Xin anh tiếp tục.」
「Toda Yuri đã rất bối rối. Sau khi suy nghĩ, cô ấy đã quyết định thuyết phục bạn mình bằng cách nói rằng mình không có đủ thực lực để trở thành ca sĩ và rằng mình đã biết đến một người hát hay hơn nhiều.」
「Và thế là, em...」
「Đúng vậy. Cô ấy đã nói rằng "có một người rất giỏi mà mình quen qua SNS". Nếu cô hát hết mình ở phòng karaoke thì người bạn đó cũng sẽ bị thuyết phục rằng "trên đời này còn có người giỏi hơn. Chỉ những người như thế này mới nên trở thành ca sĩ" và sẽ đồng ý với việc Toda Yuri từ bỏ—đó là kế hoạch. Nói trắng ra, nhiệm vụ của cô là đến đó và đè bẹp Toda Yuri.」
「Ra là vậy... Cho nên em phải hát hết mình ngay từ đầu. Em hiểu rồi. Dù là một công việc hơi kỳ lạ nhưng em sẽ cố gắng hết sức mình bằng cả linh hồn và thể xác!」
「Đến nơi thì hãy khởi động giọng cho kỹ vào. À, đồ để thay ở phía sau. Tôi đã chuẩn bị vì bộ đồng phục cô đang mặc dù có hay không có ở thế giới này cũng đều phiền phức. Thay đồ rồi đi đi.」
「Em rõ rồi ạ!」
Rei, kéo tấm rèm ngăn cách ghế lái và ghế sau, soạt một tiếng.
Yuri đang hát.
Trong một căn phòng của một tòa nhà hẹp mà tất cả các tầng đều là quán karaoke, ở trước nhà ga. Trong một căn phòng hơi rộng, có cả sân khấu để hát.
「Quả nhiên là hay...」
Con ngươi trong tròng kính của cô bạn gái đeo kính phải mở to ra.
「Tuyệt vời...」
Mắt và tai của Rei phải dán chặt vào.
Bài hát mà Yuri đang hát là một bài hát tiếng Anh. Một bài hát do một nữ ca sĩ nổi tiếng của Mỹ hát lại từ một bài hát cũ của một nam ca sĩ, và đã trở thành nhạc phim.
Giọng hát của Yuri, với chất Anh ngữ chuẩn xác và những nốt trầm da diết như một dòng suối mát lành xoa dịu và bao trùm lấy tâm hồn người nghe.
「Tuyệt vời, tuyệt vời, người này thật tuyệt vời...」
Rei lẩm bẩm, và may mắn là giọng nói đó không ai nghe thấy.
Từ đoạn điệp khúc chuyển sang đoạn hai, cô nhìn Yuri tiếp tục hát với chất giọng tuyệt đẹp đến mê hồn,
「Inaba-san... Em phải thắng người này sao? Đây là công việc khó khăn nhất từ trước đến nay đấy...」
Đã là buổi chiều.
Rei và Yuri, đã thay phiên nhau hát. Rei vì là công việc, và để không thua Yuri cô đã hát hết mình.
Yuri thì,
「Hát nữa đi! Đúng rồi! Tuyệt vời! Quả nhiên là đỉnh nhất! Cậu là đỉnh nhất!」
bị cô bạn gái đeo kính không hát mà chỉ cổ vũ, đôi khi là khích lệ, đã hát như mọi khi.
Thậm chí,
「Song ca song ca! Lúc này phải nghe song ca chứ!」
cả hai đã cùng nhau hát một bài hát được chọn một cách tự tiện.
Thời gian trôi qua nhanh chóng và thời điểm hoàng hôn của một ngày đông đã đến gần,
「Chết tiệt! Phải đi ăn rồi đi học thêm! Tớ đến đây thôi! Giọng hát tuyệt vời của hai cậu! Tớ muốn nghe thêm nữa!」
Cô bạn gái đeo kính vừa nhìn đồng hồ vừa nói.
「Vậy thì... chúng ta kết thúc ở đây nhỉ. Rất vui.」
Rei, chỉ có thể tuân theo những lời nói đó của Yuri.
Khi tất cả đứng dậy và ra khỏi phòng, cô bạn gái đeo kính lườm Yuri.
「Rei-chan đúng là hát hay! Hay đến tê người! Nhưng, không có nghĩa là Yuri phải từ bỏ việc trở thành ca sĩ! Vì, Yuri và Rei-chan, không phải là cùng một người! Cả hai cùng trở thành ca sĩ là được mà!」
「............」
Bị nói một cách thẳng thừng và đột ngột, Yuri đứng sững lại trong im lặng, và phía sau cô,
「Công việc... có lẽ đã thất bại rồi...」
Rei lẩm bẩm với vẻ mặt cay đắng.
Sau khi chia tay với cô bạn gái đeo kính có nhà ở hướng đối diện nhà ga,
「À này... Yuri-san...」
Rei rụt rè gọi Yuri từ phía sau, và trước khi nhìn thấy khuôn mặt của cô gái quay phắt lại làm mái tóc dài tung bay, cô đã cúi đầu thật sâu.
「Hôm nay, chị xin lỗi. Vì sức chị có hạn nên đã không thể hoàn thành công việc được giao...」
Khi ngẩng mặt lên, ở đó là nụ cười của Yuri.
「Không đâu. Em sẽ không quên chuyện hôm nay. Em—đã quyết định rồi. Em sẽ cố gắng một lần nữa. Vừa ôn thi, vừa học đại học, dù muộn cũng được, em sẽ cố gắng trở thành một ca sĩ.」
「Ể...?」
「Và, em cũng muốn trở thành một ca sĩ có thể làm lay động lòng người như chị. Một ngày nào đó, em muốn được đứng chung sân khấu với chị. Sau khi hát xong, chị cúi đầu thật sâu trông rất tuyệt vời. Em, từ nay có thể bắt chước được không ạ? Để không quên chuyện hôm nay.」
「............」
Khuôn mặt của Rei, người đã đơ người trong vài giây, từ từ tan chảy thành một nụ cười.
「Vâng! Xin hãy cố gắng lên! Chị sẽ cổ vũ em!」
「Cảm ơn chị. Xin hãy gửi lời—đến vị kỳ lạ đó, Inaba-san, rằng em rất xin lỗi. Dù đã được anh ấy giúp đỡ nhưng em lại thay đổi quyết định, thật sự rất xin lỗi.」
「Chị hiểu rồi. Chị sẽ chuyển lời.」
Khi Rei gật đầu, Yuri cũng cúi đầu thật sâu giống hệt Rei lúc nãy.
Mái tóc dài rủ xuống trước mặt, và khi cô ngẩng đầu lên tóc lại che kín mặt.
「À... Hay là mình cắt phăng đi nhỉ... Em đã nghĩ vậy từ lâu rồi.」
Trước Yuri vừa cười vừa nói, Rei đáp lại.
「Tóc ngắn cũng sẽ hợp với em lắm đấy!」
＊＊＊
「Về rồi à! Rei! Thế nào?」
「Vâng... công việc đã thất bại rồi ạ... Dù có nhiều chuyện xảy ra, và em cảm thấy rất vui... nhưng, thất bại vẫn là thất bại ạ...!」
「Ôi chà? Kể chi tiết cho chị nghe đi? Inaba vẫn chưa về à? Thôi được rồi chị sẽ pha cà phê!」
「Để em pha cho ạ!」
「Không sao không sao! Ngồi xuống đó đi! Báo cáo!」
Bị ép ngồi xuống chiếc ghế sofa của văn phòng vừa trở về, Rei trong bộ đồng phục đã giải thích toàn bộ sự việc ở Thế giới song song mà cô vừa đến cho Giám đốc.
Trong lúc đó, Inaba trở về muộn hơn một chút, rồi chẳng mấy chốc cà phê đã xong và được rót vào những chiếc cốc quen thuộc của mỗi người, rồi đặt lên bàn.
Rei không đưa tay ra lấy mà chỉ nhìn chằm chằm vào thứ chất lỏng màu đen đang bốc hơi.
「Ra là vậy nhỉ.」
Giám đốc ngồi đối diện Rei, sau khi nhấp được hai ngụm,
「Inaba cũng xấu tính thật đấy. Mà chị biết rồi. —Chuyện đó, cậu chưa nói sự thật, phải không? Có giấu diếm gì đó, đúng không?」
「Hả?」
Rei ngẩng mặt lên.
Nhìn Inaba đang tựa vào tường uống cà phê,
「Chà. Tôi nghĩ là không cần thiết.」
nghe anh ta nói vậy,
「Ể?」
cô đã có được sự xác nhận rằng lời nói của Giám đốc là đúng.
「Chờ—Inaba-san! Sự thật không phải vậy sao ạ?」
「Khác.」
「Thẳng thừng quá!」
「Mà thôi, bây giờ nói cũng được. Kết quả không thay đổi. Cô có muốn biết không?」
「Dĩ nhiên rồi ạ! Xin anh hãy cho em biết!」
Sau khi từ từ uống hết ly cà phê, Inaba mở lời.
「Công việc của cô đã thành công tốt đẹp. Rei.」
「Ý anh là...?」
「"Hãy làm cho Toda Yuri không từ bỏ việc trở thành ca sĩ", đó mới là yêu cầu mà tôi đã nhận.」
「Ể?」
Rei, nghiêng đầu một cách đáng kể. Nghiêng đến mức thế giới trông như bị lệch đi.
「Chờ một chút ạ. Chuyện đó... rốt cuộc... là ai đã yêu cầu ạ?」
「Ồ, Rei! Sắc sảo đấy!」
Giám đốc cổ vũ.
「Là từ Toda Yuri.」
Câu trả lời của Inaba.
Tuy nhiên, anh ngay lập tức tiếp tục.
「Nhưng mà là của một thế giới khác nữa.」
「Cô ấy của một thế giới khác nữa...?」
「Đúng vậy. Trường hợp này là lần đầu tiên. —Tôi đã gặp Toda Yuri của một Thế giới song song nào đó. Ở thế giới đó, dòng chảy thời gian khác biệt rất lớn, và cô ấy đã là một bà lão già nua. Chồng đã mất, không có con và sống một mình trong một viện dưỡng lão. Bà ấy đã tin rằng, tôi có thể đi đến các Thế giới song song.」
「Và rồi...?」
「Khi còn trẻ, bà ấy đã từ bỏ ước mơ trở thành ca sĩ. Sau khi sống một cuộc đời bình thường, làm công ăn lương, kết hôn với một người chồng hiền lành và có một cuộc sống không thiếu thốn gì—bà ấy đã luôn hối tiếc về điều đó.」
「Ra là vậy, chị hiểu hết rồi.」
Giám đốc, vừa nâng cốc vừa cười nhếch mép nói.
Rei vẫn chưa hiểu, khẽ lắc đầu.
「...Vậy thì, bà lão Toda Yuri đó, đã yêu cầu Inaba-san điều gì ạ?」
「"Hãy thay đổi tương lai của một bản thân khác của tôi".」
「Tức là sao ạ?」
「Bà ấy nói rằng ở các Thế giới song song, chắc chắn phải có một bản thân vẫn chưa từ bỏ ước mơ trở thành ca sĩ. Bà ấy muốn tôi tìm ra một "Toda Yuri" như vậy, dù chỉ một người thôi và ngăn cản quyết định từ bỏ việc làm ca sĩ—đó là yêu cầu. Thù lao, là tài sản của bà ấy, người không có ai để lại cho.」
「À... ra là vậy...!」
Inaba, vừa nhìn xuống khuôn mặt đã gật đầu của Rei, vừa tiếp tục giải thích.
「Sau đó, tôi đã đi đến rất nhiều Thế giới song song và đã xem xét thời trẻ của "Toda Yuri của thế giới đó", nhưng mà—」
Inaba, thoáng im lặng.
「Nào nào.」
Bị Giám đốc thúc giục.
「Tôi đã nhanh chóng nhận ra, công việc này không hề đơn giản. Vốn dĩ, số lượng Toda Yuri không thực sự nghiêm túc với việc trở thành ca sĩ chiếm đa số áp đảo. Và, cũng có rất nhiều Toda Yuri đã hoàn toàn từ bỏ, và dù có làm cách nào cũng không thể thay đổi suy nghĩ của họ. Cũng có những thế giới mà cô ấy đã chết vì tai nạn hoặc bệnh tật, nhưng cái này thì đành chịu. Cũng có trường hợp cô ấy phạm tội khi còn trẻ và đang phải ngồi tù.」
「Cái gì...」
「Và tôi đã nhận ra một lần nữa rằng, việc thay đổi lớn quỹ đạo cuộc đời của người khác không hề đơn giản và cũng không thực tế. Vì vậy, tôi đã tìm kiếm một thế giới mà chỉ cần một sự điều chỉnh nhỏ của Rei, cô ấy sẽ tiếp tục theo đuổi con đường ca sĩ.」
「Để tìm kiếm thế giới, cậu đã đi bao nhiêu nơi?」
Trước câu hỏi của Giám đốc,
「Ai biết được? Đếm cũng mệt. Chắc không dưới vạn đâu nhỉ.」
Inaba trả lời một cách thản nhiên.
Dù Inaba có thể đi đến một thế giới khác và quay trở về mà không làm trôi đi một giây nào ở thế giới này, nhưng điều đó vẫn không thay đổi sự vất vả của công việc.
「Chuyện đó... anh đã vất vả rồi ạ...」
Rei nói vậy và cúi đầu.
「Kết quả là tôi đã tìm thấy một thế giới có vẻ như có thể điều chỉnh được quỹ đạo.」
「Đó là, thế giới mà em vừa đến...」
「Đúng vậy. Toda Yuri của thế giới đó có ước mơ trở thành ca sĩ rất mãnh liệt và cũng đã nỗ lực rất nhiều cho điều đó. Cũng có sự ủng hộ của bạn thân. Tuy nhiên, kỳ thi sắp đến và tâm trạng của cô ấy đang dao động rất lớn. Nếu cứ để vậy, chắc chắn cô ấy đã từ bỏ.」
「Và rồi...?」
「Sau khi suy nghĩ xem làm thế nào để điều chỉnh được quỹ đạo, tôi đã nảy ra ý tưởng là cho cô ấy và bạn cô ấy nghe bài hát của Rei. Nếu được nghe bài hát của một người giỏi ngay trước mắt hoặc được hát cùng, có lẽ cô ấy sẽ được tiếp thêm động lực. Vì vậy, tôi đã tiếp cận Toda Yuri của thế giới đó, nói rằng tôi có thể giúp cô ấy từ bỏ ước mơ và sắp đặt mọi chuyện.」
「Ra là vậy. Em hiểu rõ rồi. Nhưng chuyện đó, nếu anh nói cho em ngay từ đầu thì...」
「Nếu vậy thì, sẽ mâu thuẫn với những gì tôi đã nói với Toda Yuri của thế giới đó. Cả cô và cô ấy đều đã bị tôi lừa. Đừng nghĩ xấu nhé. Mà, tôi cũng không nghĩ là xấu.」
「Thiệt tình! —Nhưng không sao ạ! Đã thành công rồi nhỉ! Đã thành công rồi, đúng không ạ?」
「Bốn năm sau đó, cô ấy đã thực sự trở thành ca sĩ. Tôi đã đến đó sau năm năm, mười năm và mười lăm năm, cô ấy đã liên tục có những bài hát hit và đến nay vẫn tiếp tục hát một cách vui vẻ. Tôi cũng đã báo cáo kết quả đó cho người yêu cầu.」
「Yeah!」
「Thật lòng mà nói, khả năng thành công là năm mươi năm mươi.」
「Kết quả tốt là được rồi ạ! Em thấy vui lắm!」
Rei mỉm cười nâng chiếc cốc lên nhưng không uống cà phê mà chỉ làm cho mặt nước đen lay động. Cô nhìn vào đó.
Giám đốc,
「Chỉ một chút khác biệt nhỏ, mà cuộc đời, mà tương lai đã thay đổi lớn nhỉ. Nếu tìm thêm, có lẽ vẫn còn những thế giới như vậy.」
「Chắc là vậy. Chỉ là, lời hứa với người yêu cầu đã được thực hiện nên tôi sẽ không tìm nữa. Quả thực là mệt mỏi. Trong phạm vi tôi biết, cô ấy trở thành ca sĩ nhờ một cơ duyên tình cờ, chỉ có hai trường hợp thôi.」
「Ể? Một là ở thế giới lúc nãy... còn một trường hợp nữa là ở đâu ạ?」
Rei ngẩng mặt lên hỏi.
Inaba,
「À, Cái gì, cô không biết à...」
nói một câu với vẻ ngạc nhiên thật sự, rồi trả lời câu hỏi của Rei.
「Là thế giới này đấy. Cô không biết ca sĩ tên Iryu Kyoko à?」
Hết