“KINH KHỦNG QUÁ,” tôi thốt lên bằng giọng nói dễ thương, trẻ con của mình.
Trong căn phòng này không có ai khác. Nó có vẻ lớn đối với tôi, nhưng có lẽ nó thuộc loại nhỏ so với các phòng khác trong dinh thự. Một họa sĩ đã vẽ hoa khắp các bức tường màu hồng nhạt. Chiếc giường nhỏ mới của tôi có một tán trướng hoàn chỉnh với những tấm rèm ren họa tiết hoa đung đưa. Có một chiếc bàn trang điểm nhỏ để chơi đồ hàng và một chiếc ghế đẩu nhỏ.
Từ góc nhìn của người lớn, có lẽ trông như thể không có ai trong phòng. Tuy nhiên, nếu họ nhìn xuống, họ sẽ chú ý đến một người.
Mặc dù những tấm kính lớn như vậy chắc hẳn rất có giá trị ở thế giới này, căn phòng này vẫn được trang bị một chiếc gương toàn thân chắc hẳn đã có giá một khoản tiền không tưởng. Và trước chiếc gương này là một đứa trẻ mới biết đi nhỏ bé, với mái tóc vàng óng.
Vâng, đứa trẻ mới biết đi đó là tôi—Yulucia.
Tôi vừa tròn hai tuổi và đã choáng váng khi lần đầu tiên nhìn thấy toàn bộ bản thân mình.
“Sao lại thế này?”
Mẹ tôi—ý tôi là, mẫu thân của tôi—rất xinh đẹp.
Mái tóc vàng bồng bềnh của bà mềm mại và có mùi thơm dễ chịu. Tôi rất hạnh phúc mỗi khi bà bế tôi trong vòng tay và tôi luôn vùi mặt vào tóc bà.
Sau lễ ban phước ở nhà thờ, tôi lần đầu tiên gặp cha mình. Tôi đoán ông hẳn rất bận rộn với công việc. Ông đã đến thăm chúng tôi vì nghe tin về ác linh ở nhà thờ và ông xin lỗi Mẫu thân vì không thể về nhà thường xuyên hơn.
Cha tôi là một người tuyệt vời. Ông trông khoảng ngoài hai mươi, với mái tóc vàng pha chút đỏ, khá đẹp trai và quyến rũ.
Nhìn hai người họ ở bên nhau, tôi tưởng tượng đó là một khoảnh khắc tuyệt vời đối với họ; họ cứ quấn quýt lấy nhau như đường với mật.
Tôi là con gái của một cặp đôi hấp dẫn như vậy, nên chắc chắn họ đã đặt nhiều hy vọng vào vẻ đẹp của tôi khi tôi lớn lên.
Việc nhắm đến một người cao cấp như hoàng tử sẽ là một điều phiền toái, nên tôi không muốn làm vậy, nhưng tôi nghĩ rằng ngoại hình của mình phải đủ tốt để dễ dàng quyến rũ một người đàn ông trung niên hấp dẫn là người thừa kế của một gia tộc đứng đắn và sẽ cưng chiều tôi. Vì tôi chỉ có khả năng suy nghĩ theo kiểu tầng lớp trung lưu thấp như vậy, tôi đã đánh giá thấp tương lai của mình, cho rằng tôi sẽ không thiếu thứ gì.
Ít nhất, tôi muốn có được tình yêu thương của mẹ mình, và nhìn vào hình phản chiếu của mình trong cửa sổ kính vào ban đêm, tôi nghĩ rằng vì mình là một em bé dễ thương, tôi sẽ có thể sống ổn.
Ít nhất, đó là những gì tôi đã nghĩ.
“Điều này là không thể.”
Khoan đã, đừng hiểu lầm. Tôi không ghét vẻ ngoài của mình; tôi tin rằng mình rất đẹp theo một cách nào đó. Nhưng... tôi sẽ hạnh phúc hơn nếu mình xinh đẹp vài năm nữa thay vì ngay bây giờ. Giống như, nở rộ vẻ đẹp vào khoảng mười tuổi chẳng hạn. Từ giờ cho đến lúc đó, tôi thà được khen là dễ thương và đáng yêu, và cha mẹ tôi được khen là tôi là một thiên thần.
Tôi lắc đầu, mái tóc vàng thẳng dài đến vai đung đưa theo.
Chuyện gì với mái tóc của tôi vậy? Nó trông giống sợi vàng hơn là tóc vàng hoe, cứ như thể tôi đã mang màu lông vàng óng của mình vào kiếp này.
Da tôi có một màu trắng bình thường, nhưng khi tôi nhìn kỹ bản thân mình, tôi không thấy bất kỳ lỗ chân lông nào. Khi bạn nhìn kỹ da người, bạn có thể thấy kết cấu trên đó, nhưng da tôi thì không có. Tôi dường như chỉ thừa hưởng những gì tinh túy nhất từ cha mẹ mình. Với đôi môi nhỏ màu hồng và hàng mi vàng dài, tôi rất đáng yêu và xinh xắn. Trang điểm được dùng để định hình các đường nét, nhưng chẳng phải thật kỳ lạ khi khuôn mặt của một người có thể tự nhiên tái tạo hiệu ứng đó mà không cần đến son phấn sao?
Chà, tôi rất vui vì được sinh ra xinh đẹp, ngay cả khi tôi cảm thấy vẻ ngoài của mình hơi quá đà. Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải là kết thúc của sự bất an trong ngoại hình của tôi.
Vấn đề là tôi... không có "khuyết điểm."
Tôi không biết phải giải thích nó như thế nào.
Nhưng, kiểu như, con người là sinh vật sống. Và việc sống có nghĩa là bạn phải chịu đựng những khiếm khuyết, cho dù đó là tĩnh mạch, cấu trúc xương, hay từ ảnh hưởng của lối sống, thói quen ăn uống, ngay cả cách bạn đi đứng. Tuy nhiên, tôi không có lấy một khuyết điểm nào.
Sẽ thật tuyệt nếu chỉ có vậy. Ý tôi là, nó không tốt, nhưng tôi có thể chấp nhận điều đó vào lúc này. Điều đó có nghĩa là khi các quý cô hàng xóm nói với mẹ tôi rằng tôi trông giống búp bê, họ thực sự có ý đó—chứ không phải chỉ nói cho vui.
Thật không may, tôi không phải là búp bê. Trên thực tế, nếu có một con búp bê trông giống tôi, tôi sẽ ghét nó.
Đôi mắt tôi trông giống mẹ và cha: màu vàng với một chút hồng.
Nhưng ánh nhìn của tôi dường như quá mãnh liệt?
Tôi có một màu mắt dịu dàng như vậy, nhưng lại có một cái nhìn xuyên thấu kỳ lạ trong mắt, như thể tôi đang nhìn chằm chằm vào họ với cường độ điên cuồng. Và tôi không nghĩ chỉ có mình tôi nghĩ vậy. Các hầu gái lẽ ra đã quen với vẻ ngoài của tôi rồi, vậy mà họ lại tránh ánh mắt tôi mỗi khi tôi nhìn chằm chằm vào họ!
Điều này là không thể. Không thể có một đứa trẻ hai tuổi kỳ quái như vậy tồn tại.
Có điều gì đã xảy ra với cơ thể tôi trong năm qua không? Là do tóc của tôi sao? Có lẽ thực sự là do bộ lông cơ thể ác quỷ của tôi? Có lẽ tôi sẽ tốt hơn nếu bị hói, nhưng điều đó sẽ phản tác dụng, bởi vì tôi chỉ muốn dễ thương như bất kỳ người bình thường nào. Sự thịnh nộ của hắn hẳn đã theo tôi đến tận thế giới này vì tôi muốn sống như một cô gái bình thường ở Thế giới Ánh sáng này.
Có lẽ người của thế giới này sẽ không nhận thấy "khuyết điểm" của tôi.
Tuy nhiên, tôi chắc chắn đã nhận ra. Tôi có thể nhìn thấy nó vì những kiến thức tôi có được về thế giới từ những giấc mơ của mình. Và khi sự nhận thức đó ập đến, nó khiến tôi rùng mình.
Tôi trông giống một trong những nhân vật mô hình CG 3D. Nếu một hình ảnh ảo hoàn hảo như vậy, được tạo ra để phù hợp với lý tưởng của mọi người, thực sự xuất hiện trong đời thực, mọi người sẽ tự nhiên hoảng sợ.
“Đây không phải là vẻ ngoài của một con người,” tôi lẩm bẩm trong cơn choáng váng khi lần đầu tiên ở tuổi hai, tôi nhìn chằm chằm vào bản thân mình trong gương.
Tôi đã quyết định mục tiêu cuộc đời mình: sống như một con người.
Đối với người bình thường, điều này có nghĩa là sống một cuộc đời lương thiện, tử tế, và chắc chắn đó cũng là một phần ý nghĩa tôi muốn hướng tới.
Tuy nhiên, tôi còn ngụ ý theo cách mà một con quỷ yếu ớt cố gắng sống giữa xã hội loài người sẽ làm: Chúng có thể không sở hữu vẻ ngoài hấp dẫn theo chuẩn mực, thậm chí có thể chẳng hề giống con người chút nào, nhưng ít nhất, chúng sẽ cố gắng lừa dối những người xung quanh bằng cách giả vờ hành động như một người bình thường.
Bây giờ nghĩ lại, có lẽ cha tôi đã đánh rơi bó hoa ông mua cho tiệc sinh nhật hai tuổi của tôi vì ông đã bị sốc khi thấy tôi được ăn diện chỉnh tề...
Chà, cha tôi rồi cũng sẽ phải quen với vẻ ngoài của tôi thôi, dù chúng tôi hiếm khi gặp nhau do lịch trình bận rộn của ông. Ít nhất thì cha tôi và mọi người khác trong trang viên đã khá quen với tôi, nên họ không còn đứng hình quá nhiều nữa.
Tôi quyết định lần tới gặp cha, tôi sẽ sà vào lòng ông như một chú mèo. Rốt cuộc, tôi là một chú mèo, và đó là sở trường của tôi.
Giờ thì, một ngày nọ, một tháng sau sinh nhật hai tuổi của tôi, mẹ tôi, Vio, và tôi—à, và cả người đánh xe nữa—đã cùng nhau đi chơi.
Lần này, họ mất rất nhiều thời gian để chải chuốt cho tôi, cứ như thể tôi là một con búp bê vậy. Cuối cùng, họ chọn một chiếc váy kiểu Gothic làm bằng satin xanh đậm với ren trắng tinh và thêu bạc.
Cái này... không phải là cách người ta thường mặc cho một đứa trẻ, đúng không? Nó trông giống như loại váy dạ hội sang trọng dành cho người lớn mà bạn sẽ đặt trên một con búp bê trong hộp kính. Chẳng lẽ chiếc váy này không tốn kém hơn số tiền mà một gia đình bình thường kiếm được trong một tháng sao? Chắc chắn đây là hàng thiết kế cao cấp (couture). Hẳn nó còn đắt hơn hầu hết những chiếc váy người lớn vẫn mặc. Và đâu phải năm sau tôi còn mặc vừa nó!
Cô bé hai tuổi là tôi bắt đầu lo lắng về sự thiếu trách nhiệm tài chính của gia đình mình.
"Có chuyện gì vậy, Yul? Con cảm thấy không khỏe sao?"
"Tiểu thư Yul muốn uống gì không ạ? Chúng ta có nước trái cây hoặc trà."
Mẹ và Vio đều lên tiếng lo lắng khi thấy tôi trầm tư suy nghĩ trong lúc chúng tôi đang đi trên xe ngựa.
Tôi mỉm cười và khẽ lắc đầu. "Con không sao."
Tôi cảm thấy có lỗi vì đã khiến mẹ lo lắng. Tôi rất vui vì mẹ đối xử với tôi như một cô bé bình thường, ngay cả khi tôi là một đứa trẻ đáng sợ như thế này.
Mẹ tôi đáp lại bằng cách ôm chặt lấy tôi. Phía sau mẹ, tôi có thể thấy ngón tay Vio đang co giật vì sốt ruột, điều này khiến tôi tự hỏi không biết có phải cô ấy mới là người đang bị ốm không.
Tôi quyết định tạm gác lại vấn đề tài chính của gia đình mình. Tôi nghĩ rằng trong tương lai, tôi có thể giúp đỡ bằng cách trở thành người mẫu nhí hay đại loại thế, nếu chúng tôi cần thêm tiền.
Dù sao đi nữa, tôi thực sự rất mong chờ chuyến đi chơi hôm nay. "Chúng ta tới chưa, Mẹ?"
"Chỉ một lát nữa thôi, Yul. Con hứa sẽ là một cô bé ngoan khi chúng ta đến nơi chứ?"
"Vâng!"
"Thật tuyệt vời khi con đã nói được nhiều như vậy rồi." Cả mẹ và Vio đều mỉm cười.
Có vẻ như tôi khá nói sõi đối với một đứa trẻ hai tuổi, nhưng âm thanh thực sự phát ra từ miệng tôi lại khác hoàn toàn. Nếu tôi hạ thấp cài đặt của sức mạnh "bộ điều chỉnh ngôn ngữ" quỷ của mình, tôi chắc chắn rằng mình sẽ nghe thấy bản thân như thế này:
"Áng ta tớu chươ, Mẹ?"
"Zâng!"
Những đứa trẻ hai tuổi với cách phát âm ngọng nghịu của chúng thật dễ thương. Và cũng xảo quyệt nữa.
Và mặc dù mẹ đã yêu cầu tôi phải là một cô bé ngoan, sự thật là mọi người luôn bế tôi lên ngay khi tôi cố gắng di chuyển. Tôi không thể chạy lung tung ngay cả khi tôi muốn.
Ngay cả bây giờ, mẹ vẫn đang ôm tôi trong lòng. Tôi hiểu rằng mẹ quá bảo bọc vì tôi đã được sinh ra trong tình trạng thai chết lưu và chỉ đột ngột bắt đầu thở sau đó một thời gian, nhưng nếu hỏi tôi, mọi người trong trang viên đều hơi quá bảo bọc. Nếu là một đứa trẻ bình thường, tôi thậm chí còn chưa học được cách đi bộ.
Điều duy nhất tôi được phép làm ở nhà là tự mình ăn bằng thìa. Tuy nhiên, tôi hầu như không ăn vì mọi thứ đều có vị lạ, nên khi tôi lơ là cảnh giác, họ sẽ lấy thìa và bắt đầu đút cho tôi ăn như đút cho một con thú cưng.
Dù sao đi nữa, điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là hôm nay là bài kiểm tra đánh giá năng khiếu phép thuật dành cho trẻ em, để xem liệu chúng có đủ điều kiện nhận nền giáo dục phép thuật mà Học viện Nghệ thuật Phép thuật cho phép đối với trẻ em từ hai tuổi trở lên hay không. Họ có một chi nhánh của trường ở cùng thành phố mà chúng tôi đã đến để làm lễ ban phước cho tôi.
Một bài kiểm tra năng khiếu phép thuật! Phép thuật! Bạn không đọc nhầm đâu. Hôm nay, họ sẽ kiểm tra năng khiếu sử dụng bùa chú của tôi.
Suy cho cùng, Fantasy chính là về phép thuật mà.
Mặc dù tôi được sinh ra là một con quỷ với một lượng phép thuật khổng lồ một cách lố bịch, người bạn đồng hành thông minh duy nhất của tôi lại là một tên ngốc máu nóng và một bạo chúa, kẻ cuối cùng đã nuốt chửng bất cứ thứ gì khác có nửa bộ não, nên tôi đã từ bỏ phép thuật, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội sử dụng nó.
"Chúng ta đến rồi, Yul. Đến lúc ra khỏi xe ngựa rồi."
"Vânggggggg."
Tôi nghĩ rằng họ sẽ cho phép tôi đi lại sau khi ra khỏi xe ngựa, nhưng mẹ đã bước xuống trước và trao tôi cho Vio.
"Con có thể đi bộ, Cô Vio."
Tôi nên đề cập rằng những gì tôi nói thực ra nghe như: "Con có thể đi b-bộ, Cô V-Vio."
Gần như không thể hiểu được, đúng không? Nhưng dù sao đi nữa. Bằng cách nào đó, Vio vẫn có thể giải mã những gì tôi đang cố nói, và cô ấy mỉm cười nói: "Không được đâu, Tiểu thư Yul. Bên ngoài vẫn chưa an toàn cho tiểu thư. Xin hãy cho phép tôi bế tiểu thư. Với lại, tiểu thư không cần gọi tôi hay những người hầu khác là 'Cô' đâu ạ."
"Ừm, vâng."
Chà, được thôi. Vio thực sự làm tôi kinh ngạc, đúng như mong đợi ở người lớn tuổi nhất trong ba cô hầu gái. Cô ấy rất trưởng thành, nhưng tôi nghĩ cô ấy mới chỉ mười bảy tuổi? Cô ấy cao ráo, xinh đẹp và có mái tóc đen. Một người cha đến đây cùng với con mình để tham gia bài kiểm tra không thể không nhìn chằm chằm khi thấy cô ấy và người mẹ xinh đẹp của tôi. Và sau đó, tất nhiên, ông ta trông kinh ngạc khi ngay lập tức nhận ra tôi không phải là một con búp bê. Thở dài.
Sau khi ra khỏi xe ngựa, chúng tôi đi qua cổng chính của chi nhánh Học viện Nghệ thuật Phép thuật này và bước ra một bãi cỏ cùng khu vườn rộng lớn. Hầu hết những người có năng khiếu về bùa chú đều là quý tộc, và sinh viên tốt nghiệp thường xuyên quyên góp cho trường, vì vậy cơ sở vật chất của học viện được tài trợ một cách đáng kinh ngạc.
Tôi nghĩ học viện sẽ đóng cửa vào những ngày như thế này, nhưng tôi thấy một nhóm thiếu niên trông giống sinh viên đang mặc quần áo thường ngày đi lại quanh đó. Tôi thậm chí còn thấy một cặp trai gái đang nắm tay nhau đi dạo. Thật là ngọt ngào.
Tôi rất muốn được học ở học viện này. Cha, mẹ và Vio đều tốt nghiệp Học viện Nghệ thuật Phép thuật, điều này càng khiến tôi muốn được nhập học hơn.
Tuy nhiên, vì đây là Học viện Nghệ thuật Phép thuật, nếu bạn không thể sử dụng bùa chú hoặc phép thuật triệu hồi, thì bạn sẽ không thể theo học. Nếu không có năng khiếu, tôi sẽ phải đến một trường học bình thường như Fer và Min.
Các trường học bình thường dành cho những người có rất ít khả năng phép thuật và những người không có năng khiếu bùa chú, vì vậy họ sẽ nhận được một nền giáo dục phổ thông thay thế. Họ có thể học đọc, viết, số học, lịch sử, đạo đức và nghi thức xã giao hoặc kiếm thuật, nếu họ muốn.
Tuy nhiên, nền giáo dục của họ bắt đầu từ năm bảy tuổi và chỉ kéo dài sáu năm. Fer và Min đã quyết định học nghi thức và cách trở thành người hầu gái, vì vậy họ trở thành người hầu tập sự của chúng tôi khi mới mười ba tuổi. Quả thật, việc giáo dục của họ không kéo dài lắm. Mọi người ở đây được coi là người lớn ở tuổi mười lăm; tuy nhiên, hai người họ đã tham gia lực lượng lao động thậm chí còn sớm hơn.
Trong khi đó, Học viện Nghệ thuật Phép thuật là một chương trình kéo dài chín năm. Nó dường như có một hệ thống tương tự như ở thế giới trong mơ. Tuy nhiên, ở đây, sinh viên tốt nghiệp khi họ trở thành người lớn ở tuổi mười lăm và bắt đầu làm việc sau đó, nên có vẻ như đó là quy luật chung. Ngoài việc nhận được giáo dục phổ thông, họ còn học về bùa chú, và vì có rất nhiều người trong số họ là quý tộc, họ cũng nhận được nền giáo dục chuyên biệt. Những người tài năng nhất thậm chí còn được nhảy lớp. Các sinh viên cũng phải mặc đồng phục, vì vậy địa vị của bạn với tư cách là một sinh viên là điều dễ nhận biết.
Thực sự có một sự khác biệt lớn trong giáo dục khi có sự tham gia của nhiều quý tộc. Ngay cả ở các trường học bình thường, giới quý tộc và người giàu cũng được tách ra thành các lớp khác nhau. Quý tộc có một cái gọi là buổi ra mắt xã hội thượng lưu vào đầu tuổi thiếu niên của họ, và đó là lúc bạn được mong đợi sẽ gặp gỡ một ai đó để kết hôn, điều mà tôi nghĩ là tầm thường. Tôi muốn trải nghiệm chuyện tình lãng mạn ngọt bùi xen lẫn cay đắng của tuổi trẻ ít nhất là khi học cấp hai, chứ không chỉ là học sinh tiểu học—càng có thêm lý do để tôi muốn vào Học viện Nghệ thuật Phép thuật. Có lẽ điều này là vì "tôi" trong thế giới trong mơ đã bị mắc kẹt trong phòng bệnh viện quá lâu nên nó khiến tôi muốn trải nghiệm tất cả những gì cuộc sống mang lại. Có lẽ đó là một động lực không trong sạch, nhưng bất kể thế nào, tôi cần có tài năng về bùa chú để theo học. Tôi sẽ cố gắng hết sức với bài kiểm tra năng khiếu này.
Và cứ thế, khi chúng tôi bước vào hội trường nơi diễn ra kỳ thi, chúng tôi thấy đã có rất nhiều phụ huynh cùng con cái họ ở đó. Thoáng nhìn, có khoảng mười đứa trẻ mới biết đi giống tôi. Vio tiếp tục bế tôi trên tay khi chúng tôi đi đến quầy tiếp tân. Khi cô nhân viên sau quầy nhận thấy tôi, cô ấy đứng hình.
Thật là thô lỗ khi tỏ ra sốc như vậy chỉ vì khuôn mặt của người khác. Tôi không hề xấu xí hay gì cả, nhưng điều đó vẫn làm tổn thương cảm xúc của tôi, tôi nghĩ, gần như sắp khóc khi nhìn cô ấy. Cô nhân viên bối rối giải thích về kỳ thi cho mẹ tôi.
Mẹ và Vio chỉ gật đầu đáp lại như thể không có chuyện gì xảy ra. Họ đã quá quen với những chuyện như thế này xảy ra mỗi khi có tôi ở gần sao? Tôi biết mình phải hành động như một con người, nhưng tôi bắt đầu cảm thấy nản lòng.
Những gì tôi biết được từ lời giải thích của cô tiếp tân là họ sẽ kiểm tra xem tôi có thể sử dụng hoặc nhìn thấy phép thuật hay không. Nó không giống như trong một câu chuyện nào đó, nơi bạn đặt tay lên một quả cầu pha lê hay thứ gì đó sẽ cho bạn biết năng khiếu của mình. Chúng tôi phải đi đến các buồng được ngăn cách, nơi tôi sẽ vẫy một cây đũa phép. Nếu tôi tạo ra phép thuật, tôi sẽ đậu. Nếu không, tôi sẽ trượt. Mọi thứ đều rất đơn giản. Tôi cho rằng nó đơn giản cũng hợp lý thôi, vì họ đang phải xử lý một đám trẻ mới biết đi. Nhưng làm thế nào mà trẻ con có thể biết cách truyền phép thuật vào đũa phép?
Ý tôi là, phép thuật rốt cuộc là gì? Nó có ngon không? Tôi bắt đầu lo lắng về việc liệu mình có thể làm được hay không thì tôi thấy một đứa trẻ mới biết đi cầm đũa phép làm một đốm lửa nhỏ bật ra khỏi nó như bật lửa. Có vẻ như tôi sẽ có thể tìm ra cách một khi tôi cầm đũa phép. Buồng mà đứa trẻ đó đang ở có một biểu tượng lửa. Có lẽ một người có thể thể hiện năng khiếu đối với nhiều yếu tố.
Đầu tiên, tôi sẽ làm bài kiểm tra cho bùa chú thông thường.
"Thông thường"? Ý nghĩa chết tiệt của nó là gì? Và tại sao cô ấy lại đề cập cả bùa chú và phép thuật triệu hồi trong lời giải thích của mình? Dựa trên bộ dịch thuật quỷ của tôi, bùa chú thông thường chỉ là "bùa chú" trong khi những thứ khác là bùa chú và phép thuật triệu hồi.
Phải chăng bùa chú là nơi bạn niệm chú? Còn với phép thuật triệu hồi thì không? Vì đây là Học viện Nghệ thuật Phép thuật mà chúng ta đang nói đến, có lẽ bùa chú đòi hỏi phải nghiên cứu, trong khi phép thuật triệu hồi chỉ cần nỗ lực để thực hiện. Bùa chú thông thường bao gồm các buồng dành cho lửa, nước, đất và gió. Nó có vẻ khá linh hoạt.
"V-vậy, hãy đưa cho con gái cô cây đũa phép này." Người đàn ông ở buồng lửa có vẻ sợ hãi. Tại sao anh ta lại sợ một đứa trẻ hai tuổi như vậy?
Mẹ tôi lấy cây đũa phép—mặc dù nếu hỏi tôi thì nó giống một cây bút chì hơn. Ngay khi bà đưa nó cho tôi, tôi háo hức vẫy nó.
Rắc...!
Nó gãy. Cây đũa phép giống như cây bút chì bị gãy ngay chính giữa. Mọi người chìm vào im lặng với vẻ mặt kỳ lạ.
"C-chúng ta hãy thử lại lần nữa!" Anh chàng này quả thật lạc quan. Bất chấp nỗi sợ hãi, anh ta vẫn cố gắng hết sức để đóng vai một người anh trai tốt bụng! Anh ta đưa cho tôi một cây đũa phép mới, nhưng cái này gãy ngay giây phút tôi cầm nó trong tay—tôi thậm chí còn chưa kịp vẫy nó.
Sự im lặng sau đó thật đau đớn. Cả anh chàng kia và tôi đều gần như sắp khóc. Mẹ và Vio đều mang vẻ mặt khó tả.
"Vậy thì, ừm, hãy dùng của tôi." Điều gì đã thúc đẩy anh ta đến mức này? Anh ta từ bỏ việc cố gắng để tôi sử dụng những cây đũa phép dành cho trẻ sơ sinh và thay vào đó đưa ra cây đũa phép của chính mình, dài bằng chiều cao của tôi.
Thật tệ nếu tôi do dự lúc này. Tôi háo hức nắm lấy cây đũa phép, không muốn phụ lòng anh ta khi anh ta đã quyết tâm như vậy, và...
Nó tan rã. Cây đũa phép ngay lập tức vỡ vụn thành tro bụi đen. Cảm giác thật phấn khởi, nó khiến tôi muốn quay video và đăng lên mạng.
"Có vẻ như con gái cô không có năng khiếu về bùa chú lửa—hay nói đúng hơn, cô bé không có khả năng với nó."
Tại sao anh ta lại diễn đạt lại như vậy?
Chà, nếu tôi không làm được, thì cứ thế thôi. Tôi thích lạc quan hơn. Vẫn còn đất, nước và gió. Nếu tôi có năng khiếu ít nhất một trong số đó, thì tôi sẽ có thể theo học học viện, nên chưa có lý do gì để bắt đầu hoảng sợ, tôi nghĩ khi nhìn quanh phòng.
Tôi nhận thấy những giám thị ở các buồng khác đang tò mò nhìn chúng tôi và sau đó họ đồng loạt cất đũa phép và treo biển "sẽ quay lại ngay". Cái quái gì vậy? Chắc chắn họ đang đùa tôi.
"Tiểu thư Yul, tiểu thư vẫn có thể thử phép thuật nguyên tố." Lòng tốt của Vio khiến tôi đau lòng. Cô ấy nói nghe như thể chúng tôi sẽ bỏ cuộc mà không cần kiểm tra tôi ở những bộ môn khác. Được thôi. Tôi sẽ làm mọi thứ cần thiết để vượt qua bài kiểm tra phép thuật nguyên tố.
Nhưng tại sao những cây đũa phép lại bị gãy? Tôi không có khả năng? Điều đó có nghĩa là sự thiếu khả năng của tôi đã làm gãy những cây đũa phép ư? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đây thậm chí có phải là vấn đề về phép thuật không?
Vẫn còn lại sáu buồng. Bốn buồng phép thuật nguyên tố và...
Khoan đã—ở đây không có phép thuật Ánh sáng và Bóng tối sao? Tôi đã thắc mắc điều này khi thấy các nguyên tố dành cho bùa chú thông thường, nhưng đáng lẽ phải có Ánh sáng và Bóng tối cho phép thuật nguyên tố chứ. Tuy nhiên, lại không có.
Còn về hai buồng còn lại... Khi tôi đang cố gắng tìm hiểu chúng, tôi nghe thấy Mẹ và Vio thì thầm với nhau về chuyện đó. Họ dường như có cùng suy nghĩ.
"Tiểu thư Lia, triệu hồi vẫn có tiếng xấu."
"Tôi biết, bởi vì sự cố đó xảy ra chưa lâu. Nó không phải là một nghề nguy hiểm miễn là họ không triệu hồi quỷ, nhưng người thường có thể không nhìn nhận như vậy."
Một khoảnh khắc im lặng.
Triệu hồi quỷ, hử? Tôi biết nghe thật kỳ cục khi nó phát ra từ miệng tôi, nhưng tôi hiểu tại sao mọi người lại hoài nghi. Dựa trên những gì tôi nghe lỏm được, có vẻ như triệu hồi là một lĩnh vực học thuật, nơi bạn phải nghiên cứu các vòng tròn ma thuật. Một số quý tộc coi nghiên cứu là công việc cả đời của họ. Điều đó khá hấp dẫn.
Triệu hồi thì tuyệt vời đấy, nhưng cái cuối cùng là gì? Tôi tự hỏi khi phát hiện ra một buồng ở phía sau và chỉ vào nó. "Cái đó là gì vậy, Mẹ?"
"Cái đó chắc là dành cho phép thuật thần thánh. Con dùng nó để chữa lành bệnh tật và thương tích."
Àaaa, cái thứ đó. Ánh sáng lấp lánh mà ông trưởng lão ở nhà thờ và các linh mục vẫn dùng.
Việc có thể chữa lành bệnh tật và thương tích nghe có vẻ khá hữu ích. Tôi cá là tôi sẽ có một công việc ổn định cả đời nếu tôi có thể làm được điều đó. Tuy nhiên, mặc dù tôi trông giống con người, tôi vẫn là một con quỷ bên trong. Tôi hơi nghi ngờ việc mình có thể sử dụng loại phép thuật đó.
Trong lúc tôi đang miên man suy nghĩ, Vio lộ vẻ mặt đau khổ, như thể cô ấy đang cố gắng bảo vệ tôi khỏi điều gì đó.
"Tiểu thư Lia, nếu con bé có thể sử dụng phép thuật thần thánh, thì con bé sẽ gặp nguy hiểm khi một số nhà thờ cố gắng bắt con bé đi," Vio nói với vẻ nhăn nhó. Cô ấy là người duy nhất trong gia đình chúng tôi có thể sử dụng phép thuật thần thánh.
Mẹ tôi cười gượng đáp lại. Dù sao thì bà cũng là bạn với vị tổng giám mục già đó mà. Chắc hẳn bà cảm thấy không chắc chắn nên trả lời thế nào.
Hẳn phải có điều gì khủng khiếp đã xảy ra với Vio nên cô ấy mới nói ra điều đó. Những giáo phái kỳ lạ đã tồn tại trong thế giới trong mơ; có lẽ ở đây cũng có một số giáo phái. Nhưng Vio không thuộc bất kỳ tổ chức tôn giáo nào, nên có lẽ phép thuật thần thánh không liên quan gì đến các vị thần.
"Dù sao đi nữa, chúng ta nên kiểm tra con bé với tất cả. Sẽ không tốt nếu chúng ta tự ý quyết định và hạn chế tiềm năng của Yul."
"Tôi xin lỗi. Tôi không nên nói ra điều đó."
"Không sao đâu, Vio. Tôi rất cảm kích sự quan tâm của cô dành cho Yul."
Vio do dự một lúc trước khi thốt lên, "Chị."
"Hì hì. Lâu lắm rồi cô mới gọi tôi như vậy."
Hả. Tôi biết cả hai đều đã học ở Học viện Nghệ thuật Phép thuật, nhưng tôi không biết mối quan hệ của họ lại thân thiết đến thế. Vio đã đề cập rằng cô ấy bắt đầu làm việc tại trang viên của chúng tôi khi mười lăm tuổi, vì vậy cô ấy hẳn đã trở thành người hầu gái của Mẹ ngay sau khi tốt nghiệp học viện. Tôi nghĩ chắc cô ấy đã rất buồn khi gọi Mẹ bằng cách đó, nên tôi bắt đầu vỗ nhẹ lên đầu cô ấy. Cô ấy mỉm cười, trông như sắp khóc khi ôm chặt lấy tôi.
Xin lỗi, nhưng tôi cảm thấy như cô sẽ nghiền nát tôi mất vì tôi mềm oặt thế này.
Sau khi lấy lại bình tĩnh, tiếp theo là các bài kiểm tra phép thuật nguyên tố.
Đây không phải là bùa chú, mà là phép thuật triệu hồi thực sự. Tôi được cho biết rằng nó không giống như bùa chú thông thường, nơi bạn phải nghiên cứu và đọc thần chú; điều quan trọng nhất là sự nhạy cảm mà bạn dùng để kêu gọi các tinh linh. Đây là lý do tại sao triệu hồi được coi là một phần của bùa chú, trong khi phép thuật nguyên tố lại là phép thuật triệu hồi vì nó sử dụng cảm xúc. Điều này thật sự khó hiểu. Nhưng nếu đúng là như vậy, thì bạn cần phải nghiên cứu gì? Phải chăng họ chỉ đang cố gắng xác định xem bạn có thực sự có năng lực phép thuật hay không? Tuy nhiên, tôi vẫn nuôi hy vọng về phép thuật nguyên tố. Rốt cuộc, Quỷ và Tinh linh đều là cư dân của Linh Giới. Điều đó chẳng phải có nghĩa là chúng tôi có một mối liên hệ họ hàng sao?
Tại các buồng phép thuật nguyên tố, các giám thị đã triệu hồi những tinh linh nhỏ bé và sau đó quan sát sự tương hợp của từng đứa trẻ với chúng. Tôi không thể chờ đợi hơn!
Ừm... Tất cả các tinh linh gió nhỏ đều chạy trốn ngay khi nhìn thấy mặt tôi. Chúng thậm chí không cho giám thị cơ hội để nói. Ngay khi Vio bước vào rào chắn của buồng, các tinh linh đã nhăn mặt và bỏ chạy nhanh hết mức gió có thể đưa chúng đi.
Giám thị của buồng này không ngờ rằng chúng lại cố gắng chạy trốn đến mức phá vỡ rào chắn lẽ ra phải giữ chúng lại. Anh ta đã hoàn toàn choáng váng. Để so sánh, nếu chúng là con người, điều đó giống như chúng vừa đâm sầm cơ thể vào kính của một cánh cửa bị khóa để trốn thoát.
Tất nhiên là anh ta phải chết lặng rồi.
"Chúng ta đi thôi." Vio thậm chí còn không đợi. Cô ấy đã nhanh chóng bỏ cuộc. Tuy nhiên, điều đó cũng hợp lý; tôi không có hứng thú với những tinh linh chạy trốn vì sợ một đứa trẻ hai tuổi.
"Vio, tinh linh nước này có chuyện gì vậy?"
"Tôi không biết. Có vẻ như nó đang khóc?"
Nó đang khóc nức nở. Ngay giây phút nó nhìn thấy mặt tôi, nó bật khóc.
Tinh linh nước này, với hình dáng nhỏ bé, nữ tính, đột nhiên bắt đầu quỳ lạy khi tôi đến gần. Nó từ chối nhúc nhích, ngay cả khi người phụ nữ đã triệu hồi nó lên tiếng.
Chuyện quái gì đã xảy ra với tinh linh nước này vậy? Nhưng tôi biết lý do. Bởi vì người triệu hồi đang cố gắng truyền đạt ý định của mình, cô ấy không thể nghe thấy rằng tinh linh đang lặng lẽ thì thầm trong trạng thái hoảng loạn.
Tuy nhiên, tôi có thể nghe thấy giọng nói của tinh linh nước.
Suốt thời gian đó, nó cứ lẩm bẩm: "Tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi. Thật sai lầm khi tôi ở đây. Tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi. Tôi không đến đây vì tôi muốn. Tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi. Tôi sẽ không ngon đâu nếu ngài ăn thịt tôi. Tôi xin lỗi rất nhiều."
Hả? Tại sao cô lại hành động như vậy? Tôi đâu có làm gì! Tất cả những gì tôi muốn là làm bạn! Tôi là một con quỷ tốt, tôi thề đấy. Tôi sẽ không ăn thịt cô hay bất cứ thứ gì tương tự. Tôi đang nói sự thật mà.
Làm ơn, đừng phòng thủ như vậy nữa. Hãy để tôi nhìn mặt cô.
Rắc!
"Woah! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!"
"Tinh linh đất—!"
Chúng tôi nghe thấy tiếng vỡ và có một sự náo động phát ra từ buồng đối diện. Tinh linh đất đã nhận thấy chúng tôi, đào một cái hố trên sàn và đang cố gắng trốn thoát.
Sau khi nó biến mất xuống sàn, giám thị của buồng đó cố gắng triệu hồi lại tinh linh đất, nhưng nó từ chối lắng nghe, vì vậy cả buồng của anh ta và buồng tinh linh nước đều treo biển "đóng cửa hôm nay".
Chúng tôi im lặng.
Cái quái gì vậy?
Là tôi sao? Là lỗi của tôi ư? Ít nhất hãy để tôi nhìn mặt mấy người chứ!
Tinh linh lửa, được cho là nguyên tố có tính cách hoang dã nhất, là đỡ tệ nhất trong số chúng. Nó trông giống như một loại thằn lằn lửa và, khi mắt chúng tôi chạm nhau, nó thậm chí không nhìn đi chỗ khác—nó chỉ lườm tôi.
Tinh linh lửa làm tốt hơn những tinh linh khác, nhưng nó vẫn là một thất bại.
"Xin chào, tinh linh lửa."
Nó không trả lời.
Phụt!
"Tinh linh lửa biến mất rồi?!"
"Tại sao? Làm thế nào mà nó bị đánh bại?!"
Không có việc gì tốt hơn để làm khi các buồng của họ đã đóng cửa, các giám thị phép thuật nguyên tố đều náo loạn.
Nó vừa tự sát sao?
Cả tinh linh và quỷ đều tái sinh ở Linh Giới nếu chúng chết ở Thế giới Vật chất, nhưng dù sao đi nữa, chắc chắn nó sẽ không cố tình tự hủy hay đại loại thế! Rốt cuộc, việc chết ở Thế giới Vật chất sẽ làm bạn suy yếu. Nếu làm hỏng, bạn có thể tái sinh với một hình dạng khác và hoàn toàn khác biệt so với những gì bạn đã từng!
Nó sợ tôi đến thế ư?!
"Tôi xin lỗi, có vẻ như con gái cô và các tinh linh có mức độ tương hợp tồi tệ nhất có thể."
Tiếp theo là thứ mà tôi hy vọng mình sẽ giỏi: triệu hồi! Hừm? Nhìn xem, tôi không hề cảm thấy chán nản chút nào. Bọn quỷ chúng tôi đâu có yếu đuối về mặt cảm xúc đến mức chuyện này đủ để làm tổn thương tôi... Thật đấy!
"Chạm vào bất cứ đâu trong vòng tròn ma thuật," ông lão phụ trách buồng triệu hồi nói. Dáng đứng thẳng tắp của ông ấy thực sự toát lên vẻ giáo sư đáng kính.
Ông tiếp tục, đưa ra một lời giải thích chi tiết nghe như một bài giảng khi Vio đặt tôi xuống ghế. Tôi không chắc ông ấy đang nói chuyện với tôi hay không.
Về cơ bản, ông ấy nói rằng "vòng tròn ma thuật triệu hồi đa năng" trên bàn không thể triệu hồi một sinh vật lớn; tuy nhiên, nó được kết nối với một nơi có thể triệu hồi bất kỳ loại côn trùng nào trong khu vực lân cận hoặc, tùy thuộc vào sức mạnh ma thuật của người dùng, triệu hồi một số động vật nhỏ từ xa hơn. Nói cách khác, nó sẽ không triệu hồi bất cứ thứ gì nghiêm trọng.
"Vâng." Tôi gật đầu hời hợt và chạm vào vòng tròn.
... A húuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu...
Như thể từ một nơi xa xăm vô tận—như thể đang cố gắng cào cấu đường thoát khỏi tận cùng địa ngục—một tiếng hú quen thuộc của một con thú vang lên từ vòng tròn ma thuật.
Rầm!
Như một phản xạ, tôi đập tay lên vòng tròn triệu hồi. Ánh sáng biến mất khỏi vòng tròn ma thuật triệu hồi đa năng và một làn khói thối rữa bắt đầu bốc lên từ đó, cùng lúc tiếng nói cũng biến mất.
Mẹ và Vio đã nghe thấy giọng nói và giờ trông mặt tái mét. Vị giáo sư, người cũng đứng đủ gần để nghe thấy, trông như thể ông vừa già đi hàng thập kỷ; ông tái nhợt khi kiểm tra vòng tròn triệu hồi. Khi ông quay lại, ông trông có vẻ bối rối. "Tôi xin lỗi. Tôi tin rằng vòng tròn hẳn đã bị lỗi và thay vào đó đã liên kết đến một nơi kỳ lạ."
"T-tôi hiểu rồi. Vậy kết quả bài kiểm tra của con bé là gì?" Mẹ hỏi với vẻ lo lắng.
Hả? Tôi vừa trượt sao?
"Cô bé không trượt. Cô bé đã tạo được kết nối, vì vậy mặc dù kỹ năng vẫn chưa chắc chắn, nhưng tôi tin rằng cô bé có năng khiếu triệu hồi."
Tôi đã làm được. Tôi đã vượt qua một bài kiểm tra. Dù chỉ suýt soát. Theo những gì tôi thấy, nó lẽ ra phải kích hoạt miễn là bạn có khả năng phép thuật, nhưng tôi không bận tâm.
Nhưng mà suýt nữa thì! Thứ chúng tôi nghe thấy hẳn phải là Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai. Hắn nghe có vẻ rất tức giận. Tôi không nghĩ mình có thể về nhà trong một thời gian dài nữa. Không phải là tôi biết cách về nhà ngay từ đầu.
Tôi hy vọng mấy đứa nhóc vẫn ổn, ít nhất là vậy.
"Tuyệt vời quá phải không, Yul? Giờ con sẽ có thể theo học Học viện Nghệ thuật Phép thuật rồi."
"Dạ!"
Tôi cảm ơn vị giáo sư và chúng tôi rời khỏi buồng triệu hồi. Mẹ tự bế tôi, hài lòng vì con gái mình sẽ có thể theo học trường cũ của bà, khi chúng tôi đi đến buồng cuối cùng.
"Chúc mừng tiểu thư." Mẹ và tôi đang có tâm trạng tốt, nhưng Vio lại có vẻ mặt tối sầm tinh tế khi cô ấy nói điều đó.
Tôi cho rằng đó là vì buồng cuối cùng là phép thuật thần thánh—nguồn cơn lo lắng của Vio. Không có gì tôi có thể làm được về chuyện đó, vì vậy tôi giả vờ là một đứa trẻ ngây thơ và đưa tay ra với vẻ mặt bối rối. Vio cuối cùng cũng mỉm cười khi nắm lấy tay tôi.
Cô ấy ghét tôn giáo đến thế sao?
Về kỳ thi cuối cùng, tôi đã không bận tâm nếu phải bỏ qua nó vì Vio không thích phép thuật thần thánh đến vậy. Việc tôi vào Học viện Nghệ thuật Phép thuật đã được đảm bảo, nên tôi thực sự không quan tâm kết quả của bài thi này sẽ ra sao.
"Không, cô nói đúng—sẽ không tốt nếu bất cứ ai giới hạn tiềm năng của Tiểu thư Yul vì ý kiến cá nhân. Tiểu thư Lia, xin hãy tiếp tục bài kiểm tra."
"Được rồi."
Nếu tôi từ chối sau khi cô ấy đã khẩn cầu như vậy thì sẽ khiến Vio buồn lòng.
Về bản thân bài kiểm tra, khi chúng tôi bước vào buồng, có một con cá trông giống như cá thu với các đốm chấm bi màu đỏ, trắng và xanh dương.
"N-nước..."
Nó có thể nói sao? Ước gì bộ dịch thuật quỷ của tôi đừng quá tốt... Tôi không trả lời.
Nhưng chấm bi đó là sao? Đó là vẻ ngoài tự nhiên của nó, hay nó bị bệnh? À. Giám thị nói với chúng tôi rằng những chấm bi đó là bằng chứng cho thấy nó còn tươi.
Con cá được đặt trên thứ trông giống như một cái thớt và rõ ràng là đang đau đớn. Tôi nhận thấy những chấm bi của nó đang dần mờ đi.
Bài kiểm tra là chữa lành con cá đang hấp hối bằng phép thuật thần thánh.
"Phép thuật thần thánh không dùng nghi lễ hay thần chú. Bạn chỉ có thể triệu hồi phép thuật thần thánh từ tình yêu thương dành cho người khác và mong muốn thuần khiết để cứu giúp kẻ yếu. Nếu bạn muốn ăn con cá thu khi nó còn tươi, thì trước tiên bạn phải chữa lành nó cho đến khi những chấm bi có thể được nhìn thấy rõ ràng."
Tôi chắc chắn có mong muốn ăn nó.
Anh chàng này là giám thị, nhưng tôi phải nghĩ rằng anh ta đến từ một tổ chức tôn giáo nào đó, đúng không? Tôi đã từng nghe bài diễn văn về tình yêu và cứu giúp kẻ yếu đó ở đâu rồi nhỉ? Tôi cảm thấy vô cùng tội nghiệp cho con cá khi bị mắc kẹt ở vị trí này...
Và rồi, tôi—
"Ố ồ! Chúng ta có gì đây?!"
Một luồng ánh sáng mạnh mẽ phát ra từ đầu cây đũa phép tôi đang cầm. Sau đó, con cá bắt đầu quẫy mạnh trên thớt.
"Trông nó thật tươi và ngon."
"Á à à!" con cá nói. Nó không có phổi để thở, nên nó đã phải chịu đựng cơn đau và sự khát nước suốt thời gian qua. Tôi cầu nguyện cho con cá tiếp tục sống vì tôi nghĩ cách nó vùng vẫy và bám víu vào sự sống thật đáng yêu.
Và thế là, tôi đã chữa lành nó... Thành thật mà nói, điều đó thật tàn nhẫn với tôi.
"Có vẻ như con gái cô có năng khiếu rất mạnh về phép thuật thần thánh."
Khoan đã, thật sao? Nhưng tôi là quỷ mà!
Ngay khi con cá được tiếp thêm sức sống và hy vọng lần nữa, nó lại đối mặt với cái chết. Khi tôi lắng nghe tiếng kêu hấp hối của nó, con đường duy nhất còn lại cho tôi là cầm lấy bộ dao nĩa được đưa cho và chờ giám thị nấu xong con cá.
Tôi cho rằng, tôi thực sự là một ác quỷ.
**********************************
Talitelud rộng lớn so với các quốc gia xung quanh. Được biết đến là "Thánh Quốc," nơi đây cùng tồn tại hài hòa với thiên nhiên.
Điều này là nhờ những lời dạy của Nữ thần Mùa Màng Tốt Lành đã nói, "Hỡi con cái loài người, hãy sống hòa hợp với thiên nhiên." Những người dân mộ đạo của Talitelud đã thực hành điều này qua nhiều thế hệ, và giờ đây, kết quả là có những hàng cây dọc theo các con đường trong mọi thành phố, và các thành phố được phát triển để có những công viên xanh tươi và thảm thực vật phong phú khắp mọi nơi.
Vì vậy, việc các quý tộc và những người khá giả có cây cối và bụi rậm trong điền trang của mình là điều hoàn toàn tự nhiên. Việc người giàu có trang viên trong thành phố và biệt thự nằm ở những nơi được bao quanh bởi thiên nhiên là điều phổ biến. Điều này cũng đúng ở khu vực được gọi là Toure ở phía tây của Thánh Quốc, với nhiều điền trang nằm giữa những khu rừng nơi có một con suối sạch chảy qua.
Một chiếc xe ngựa hai ngựa kéo đang hướng đến một trong những điền trang này trong khu rừng tĩnh lặng. Chiếc xe ngựa được làm chắc chắn nhưng không phô trương—nó không hề lòe loẹt chút nào. Tuy nhiên, những người sành về xe ngựa sẽ có thể nhận ra rằng nó thuộc về một gia đình khá giả.
Nếu đây là con đường chính xuyên qua một khu rừng xa thành phố, thì có vẻ như chiếc xe ngựa có khả năng bị cướp hoặc thổ phỉ tấn công. Tuy nhiên, người đánh xe, người có lẽ cũng đang đóng vai trò bảo vệ, chỉ ngáp dài, tạo ấn tượng rằng đây là một khu vực tương đối an toàn.
Nhưng không có nơi nào là hoàn toàn an toàn, bất kể có bao nhiêu lính canh tuần tra.
Có thể không có sói, nhưng vẫn còn những mối nguy hiểm khác như chó hoang. Nơi này có thể không có thổ phỉ, nhưng luôn có những người ngoài kia mà ngón tay của họ ngứa ngáy muốn cướp đoạt tài sản của người khác. Người lớn buồn chán và trẻ nhỏ trở thành con mồi dễ dàng cho những kẻ có ý đồ xấu xa như vậy. Tuy nhiên...
Khu rừng này thì khác. Không khí ở đây khác biệt. Bất kỳ con người nào đi qua đều nhận thấy có điều gì đó không ổn ở nơi này, nhưng họ không biết tại sao.
Ngay cả tiếng côn trùng cũng không thể nghe thấy ở đây. Không có tiếng chim hót. Các loài thú nín thở, cảm nhận được điều mà con người không thể. Người may mắn nhận ra nguyên nhân của sự căng thẳng như vậy sẽ rời khỏi khu rừng mà không bao giờ đến gần.
Giống như chim chóc và động vật nhỏ chạy trốn khỏi khu vực sắp xảy ra động đất, giống như chúng trốn khỏi những con thú đói khát những sinh vật nhỏ hơn, những sinh vật sống trong khu rừng này sợ hãi sự bất thường của nó và cầu nguyện các vị thần rằng nó sẽ qua đi.
Gần khu rừng này là những căn lều nơi một nhóm lính đánh thuê sinh sống.
Họ là những người tị nạn đến đây từ quốc gia phía nam trong thời chiến. Tuy nhiên, không một quốc gia nào tiếp nhận họ, vì vậy họ quyết định sử dụng kinh nghiệm quân sự để kiếm tiền đi lại bằng cách làm lính gác cho các thương nhân, sống bằng nghề lính đánh thuê cho đến khi một quốc gia chấp nhận họ làm công dân.
Có lẽ Thánh Quốc, nơi được cho là khoan dung với tất cả mọi người, sẽ tiếp nhận họ. Hy vọng mong manh này đã đưa họ đến vùng đất này. Nhưng trong khi ở mọi nơi khác, họ được chấp nhận là lính đánh thuê, thì ở đây, họ sẽ được chấp nhận là người tị nạn.
Một số thanh niên cho rằng họ nên cứ sống như lính đánh thuê, nhưng họ vẫn mong muốn có một quốc gia để gọi là quê hương. Bốn gia đình này mỗi gia đình gồm mười lăm người. Trong số đó có những đứa trẻ nhỏ, vì vậy họ muốn có những ngôi nhà nơi họ có thể chờ đợi các thành viên lính đánh thuê của gia đình trở về nhà.
Tuy nhiên, trong số họ, chỉ có tám người lớn có khả năng làm việc, bao gồm cả những người vừa mới đến tuổi trưởng thành. Họ không có cách nào để nhanh chóng tiết kiệm được số tiền cần thiết để mua một căn nhà, vốn là một yêu cầu để họ trở thành công dân.
Có ba đứa trẻ chưa đến tuổi trưởng thành. Hai đứa lớn hơn mười tuổi, nhưng đứa cuối cùng vẫn còn rất nhỏ. Cậu bé dễ thương này mới bốn tuổi và có mái tóc mềm, màu hạt dẻ. Mặc dù còn nhỏ tuổi, cậu bé rất thông minh và giúp đỡ gia đình mà không cần ai yêu cầu.
"Này, Noel. Xong việc đó rồi thì đến lúc tập luyện rồi đấy."
"Vâng ạ!" Noel nhanh chóng đặt những cành cây đã nhặt làm củi xuống cạnh lều và chọn một cành trông ưng ý trước khi chạy đến chỗ người đàn ông lớn tuổi vừa gọi cậu.
Người đàn ông đó không phải là cha của Noel. Đối với những người lính đánh thuê, tất cả những đứa trẻ đều giống như con cái của chính họ; mọi người đều là gia đình. Kể từ khi Noel đủ lớn để nhận thức về thế giới xung quanh, cậu đã coi những người đàn ông này như gia đình và cũng là những người bạn đồng hành không thể thay thế.
Là một thành viên của nhóm đó, cậu muốn trở nên có ích cho gia đình mình. Noel không mơ ước có một cuộc sống bình thường ở một khu vực yên bình; cậu muốn nhanh chóng trở thành một chiến binh thực thụ. Điều này nghe có vẻ là điều mà bất kỳ đứa trẻ nào cũng có thể mong ước, nhưng trong trường hợp của cậu, có một lý do bất thường.
Những người lớn khác có lẽ huấn luyện cậu để cậu có phương tiện sinh tồn nếu tất cả họ đều chết. Ban đầu Noel mong muốn trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng mong muốn đó đã thay đổi thành muốn trở nên hữu ích cho nhóm với tư cách là một chiến binh thay vì chỉ đơn thuần cho phép gia đình cưng chiều mình.
"Tốt lắm. Động tác tốt lắm, Noel. Một ngày nào đó, con sẽ trở thành một chiến binh vĩ đại."
"Thật ạ?"
"Thật. Và con sẽ phải ăn thật nhiều để có thể lớn lên khỏe mạnh."
"Vâng ạ!"
Họ không đủ khá giả để thuê một phòng trọ trong thị trấn, nhưng họ cũng không nghèo đến mức không thể mua thức ăn. Sau khi trở về từ việc mua sắm nguyên liệu cho bữa tối, Noel được một thành viên trong gia đình yêu cầu đi rửa khoai tây, vì vậy cậu chạy ra con suối gần đó.
Họ cắm trại ở đây và để trẻ con tự đi rửa khoai tây vì họ nghe nói nơi này tương đối an toàn. Ở những quốc gia họ đã sống cho đến nay, họ không thể cắm trại gần các điền trang của quý tộc; tuy nhiên, lãnh chúa vùng đất này đủ khoan dung để bỏ qua sự hiện diện của họ cho đến khi họ nhận được công việc tiếp theo.
"Lạnh quá."
Đã là mùa thu rồi, nên mặc dù buổi chiều vẫn còn nóng, nhưng giờ đây mặt trời đã bắt đầu lặn, nước suối cảm thấy lạnh. Một tháng nữa thôi, sương giá sẽ bắt đầu giáng xuống và mùa sống ngoài trời khắc nghiệt hơn sẽ đến. Họ sẽ phải thuê một căn nhà rẻ tiền nào đó để qua mùa đông.
Giá như họ vẫn còn quốc tịch ở một quốc gia nào đó, thì họ có thể có được quốc tịch ở đây bằng cách thuê nhà trong một năm. Tuy nhiên, là những người tị nạn không quốc tịch, con cái của họ thậm chí không thể đi học miễn là họ không thể mua nhà. Những đứa trẻ lớn hơn đã đi học được vài năm trước chiến tranh, nhưng trừ khi vận may của họ được cải thiện, Noel sẽ là đứa trẻ duy nhất không bao giờ đặt chân đến trường.
Noel không quan tâm vì cậu còn rất nhỏ, nhưng những đứa trẻ lớn hơn kể cho cậu nghe về lịch sử thế giới và về các Anh hùng và Thánh nữ mà chúng đã học ở trường, và điều đó lấp đầy tâm trí non nớt của cậu bằng sự kỳ diệu. Cậu muốn trở thành một Anh hùng vung thanh kiếm sáng chói để chiến đấu với cái ác và bảo vệ một Thánh nữ, người có lẽ trông giống như một công chúa tóc vàng xinh đẹp. Đối với Noel, Thánh nữ trong trí tưởng tượng của cậu giống như một nàng công chúa cậu từng thấy trong sách tranh.
"Không biết Thánh nữ có xinh đẹp không nhỉ," Noel đang lẩm bẩm một mình thì—
"Này, nhìn kìa. Có một thằng ranh ở đằng kia."
"Có phải một trong số bọn tị nạn không?"
Vài người đàn ông xuất hiện phía bên kia bờ suối, vừa trò chuyện vừa nhìn chằm chằm vào Noel.
"Các... các người là ai?"
Những người đàn ông đó không trông giống thổ phỉ; ít nhất thì họ ăn mặc như thường dân. Nhưng quần áo của họ gọn gàng một cách gần như không tự nhiên và họ di chuyển như những người lính đã qua huấn luyện. Dựa trên cuộc trò chuyện của họ, những người này đã biết rằng có những người tị nạn ở đây. Họ lạnh lùng băng qua con suối.
Nhưng ngay giây phút nhìn thấy họ mở một chiếc túi đay lớn, Noel nhận ra bản chất thật của họ—những kẻ trộm.
"Cứu—"
"Im lặng!" một người đàn ông hét lên khi Noel cố gắng kêu cứu. Khi hắn vươn tay về phía cậu bé, Noel ném một củ khoai tây sạch vào hắn từ phía dưới.
"Ưngh!" Người đàn ông gạt củ khoai tây ra. Hắn chẳng cần phải né tránh chút nào, nhưng hắn đã không ngờ một đứa trẻ nhỏ như vậy lại chống cự và đã phản ứng theo phản xạ, như cách hắn đã được huấn luyện.
Noel nắm lấy cơ hội và bỏ chạy.
“Đứng lại!” Mấy gã đàn ông đuổi theo.
Cậu bé linh hoạt đến đáng ngạc nhiên đối với một đứa trẻ, và nếu những kẻ này chỉ là đám cường đạo bình thường, lẽ ra cậu đã có thể tẩu thoát dễ dàng. Nhưng chúng không chỉ có thế.
“Á!”
“Ngừng giãy giụa đi.”
Do sự chênh lệch về kích thước, lũ đàn ông thậm chí còn chưa thở dốc khi đuổi kịp cậu bé, và một tên đã kịp túm lấy đầu Noel, nhấc bổng cậu lên.
Tuy nhiên, vài giây mà Noel cố gắng câu giờ đã là đủ.
“Noel!” Cảm nhận được có điều chẳng lành, người đàn ông lớn tuổi lúc nãy cùng một thanh niên khác cầm vũ khí chạy đến. “Buông nó ra, lũ bắt cóc!”
Đám bắt cóc nhíu mày nhìn hai kẻ mới đến, họ mặc quần áo thường dân nhưng lại mang theo giáo. Chúng ném Noel sang một bên, và người đàn ông đứng phía sau cùng lên tiếng lần đầu tiên: “Xử chúng.”
“Rõ!” Hai tên còn lại đáp lời.
Đám bắt cóc rút những lưỡi kiếm ngắn đeo trên lưng. Mặc dù những thanh đoản kiếm này rõ ràng kém hơn so với những cây giáo của lính đánh thuê, nhưng những kẻ này lại toát ra sự tự tin được rèn luyện qua nhiều năm, khiến các lính đánh thuê phải đề cao cảnh giác.
Các thương nhân mà họ hộ tống đã kể cho họ nghe về việc hai năm trước, một số lượng lớn trẻ em trong quốc gia này đã bị bắt cóc làm vật hiến tế cho một nghi lễ triệu hồi quỷ dữ. Gần đây cũng có tin đồn về việc trẻ em của những người lữ hành bị bắt cóc, vì vậy các lính đánh thuê tràn đầy sự phẫn nộ, tin rằng đây chính là thủ phạm.
Keng!
Người lính đánh thuê trẻ tuổi lao vào một tên bắt cóc, nhưng đối phương đỡ được bằng kiếm.
Các lính đánh thuê học được cách dùng vũ khí thông qua kinh nghiệm chiến đấu, trong khi đó đám bắt cóc lại rõ ràng đã được huấn luyện bài bản. Chúng thiện chiến với những thanh đoản kiếm dù tầm tấn công bị hạn chế, và đang dần dồn các lính đánh thuê vào thế bí.
Rốt cuộc những tên này là ai? Lính tráng sao? Tại sao những người như vậy lại muốn bắt cóc trẻ con?
“Mọi người ổn không?!”
“Các cậu đến đúng lúc lắm!”
Sáu lính đánh thuê còn lại đã nhận ra sự náo động và chạy tới.
“Chậc!” Đám bắt cóc mạnh hơn, nhưng ngay cả chúng cũng biết khi nào thì chúng bị áp đảo về số lượng.
“Các ngươi đừng hòng thoát, lũ khốn!”
Thế trận đảo ngược trong chớp mắt, vì vậy hai tên bắt cóc bắt đầu rút lui trong khi tên thủ lĩnh bắt đầu niệm chú gì đó.
“Hắn ta đang dùng phép thuật!” người đàn ông trung niên hét lên với đồng đội.
Các lính đánh thuê chưa bao giờ có cơ hội học ma thuật, và những người có khả năng phép thuật thì cũng chỉ sử dụng được các hình thức đơn giản nhất. Họ từng chiến đấu với những tên trộm có thể sử dụng phép tấn công trước đây, nên họ biết rõ phép thuật nguy hiểm đến mức nào.
“Tường Gió.” Với những lời cuối cùng của tên thủ lĩnh, toàn bộ chiến trường bị bao phủ bởi gió, cắt đứt mọi âm thanh từ bên ngoài.
Các lính đánh thuê đã dự đoán một phép tấn công và phản ứng chậm chạp khi hắn ta bắt đầu niệm phép tiếp theo.
“Lắng nghe giọng ta và đáp lại lời hiệu triệu của ta.” Đây không phải là phép tấn công cũng không phải phép hỗ trợ—đó là ma thuật nguyên tố. “Hãy hiện ra, Kỳ Nhông Lửa.”
Một con thằn lằn lửa xuất hiện từ hộp mồi lửa treo ở thắt lưng tên thủ lĩnh.
“Kỳ Nhông Lửa, đánh bại kẻ thù của ta.”
Theo lệnh của kẻ triệu hồi, tinh linh lửa, vốn chỉ to bằng một chú chó con, đã biến thành một con rồng to bằng hổ. Các lính đánh thuê toát mồ hôi lạnh không chỉ vì nhiệt độ xung quanh tăng cao, mà còn vì luồng khí đe dọa mà tinh linh này tỏa ra.
Mặc dù được coi là một tinh linh cấp thấp , Kỳ Nhông Lửa vẫn là một đối thủ đáng gờm. Các tinh linh cấp thấp có sức mạnh ngang với ác quỷ cấp thấp và, giống như ác quỷ, vũ khí thông thường không thể làm hại chúng. Điều tốt nhất mà con người có thể làm để chống lại chúng là tấn công bằng ma thuật, hoặc tấn công với một quyết tâm giết chết đủ mạnh mẽ để áp đảo sức mạnh của tinh linh.
Người lính đánh thuê trung niên nhận ra điều này và cảm thấy bất lực. “Khốn kiếp!” Với những món vũ khí tồi tàn của họ, có lẽ tất cả sẽ bị giết. Anh ta ước gì Noel có thể trốn thoát, nhưng ngay khi bị ném sang một bên, Noel đã đứng chôn chân tại chỗ.
Nhìn thấy thái độ của người đàn ông lớn tuổi, các lính đánh thuê trẻ tuổi phải nín thở.
Đám bắt cóc nhe răng cười hiểm độc.
Đó là lúc tinh linh lửa đột nhiên ngừng di chuyển.
Tinh linh có ý chí riêng của chúng. Trong khi ác quỷ bị ràng buộc bởi các điều khoản của khế ước, tinh linh chỉ hợp tác với con người nếu chúng muốn. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là tinh linh có ý thức về đúng và sai. Tinh linh là bản chất đối lập hoàn toàn với ác quỷ: Mặc dù chúng không có ý thức về thiện ác của loài người, nhưng miễn là kẻ triệu hồi không có ý định làm hại chúng, chúng không quan tâm liệu kẻ triệu hồi có phải là kẻ xấu hay không và sẽ tuân theo mệnh lệnh của họ. Tinh linh trung thành tuân theo mệnh lệnh của những người mà chúng chọn phục vụ, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc làm ô uế lãnh địa của chính chúng.
“Gì thế?! Kỳ Nhông Lửa! Tiêu diệt chúng!”
Thế nhưng, bất chấp mệnh lệnh, tinh linh lửa không hề nhúc nhích.
Tinh linh lửa được cho là có bản năng phá hoại cao hơn các tinh linh khác và không hề sợ hãi trong chiến đấu. Tuy nhiên, ngọn lửa đã từng bùng cháy với ý chí chiến đấu đang bắt đầu mờ đi. Nó run rẩy như thể đang kinh hãi, với vẻ mặt như thể đã hoàn toàn bị thiêu rụi.
Có thứ gì đó ở đây mà một tinh linh phải sợ hãi sao? Tinh linh lửa dán mắt vào một điểm trong khu rừng. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi qua khoảng trống giữa các thân cây, một cỗ xe ngựa quý tộc có thể được nhìn thấy đang đi ngang qua.
Ngay lập tức, những ngọn lửa còn sót lại trên cơ thể nó dựng đứng lên như lông mèo khi nó chạy trốn theo hướng ngược lại với cường độ mạnh đến mức phá vỡ Tường Gió của kẻ triệu hồi.
Mọi người nhìn chằm chằm trong sự choáng váng khi con kỳ nhông lửa chạy trối chết như một con chó bị cụt đuôi.
“Ồ.” Ngay lúc đó, Noel phát ra một âm thanh yếu ớt, kéo mọi người trở về với hiện tại.
“R-rút lui!” Đám bắt cóc bắt đầu rút lui sau sự việc không thể giải thích này.
Các lính đánh thuê bối rối nhanh chóng chạy đến kiểm tra Noel. “Cháu an toàn rồi. Về nhà thôi, Noel.”
“Vâng.”
Noel không thể di chuyển, nhưng cậu bé không bị thương. Người đàn ông trung niên bế cậu lên và các lính đánh thuê bước ra đường để trở về trại của họ. Ngay lúc đó, cỗ xe ngựa mà họ vừa phát hiện thoáng qua đã đi ngang qua họ. Noel ngẩng đầu lên và thoáng thấy một cô gái trẻ tóc vàng đang nhìn ra ngoài cửa sổ từ bên trong cỗ xe.
Khoảnh khắc nhìn thấy cô, Noel bị ấn tượng bởi vẻ đẹp ngây thơ của cô. Cậu tin rằng tinh linh đã phải bỏ chạy vì nó cảm thấy quá xấu hổ khi đã giúp đỡ những kẻ xấu.
Cô ấy chắc chắn là Thánh Nữ.
Hình bóng của cô gái khắc sâu vào trái tim non nớt của Noel. Một ước muốn nhỏ bé mà cậu bé chưa từng cảm thấy trước đây đã bắt đầu bén rễ trong lòng cậu.
You-Know-Who