１．（Dã ngoại）
"Hôm nay chúng ta đi dã ngoại nhé," Pannibal, người phụ nữ đó, nói.
「Dã ngoại!」
Nghe thấy lời ấy, Elk nhảy cẫng lên.
Trông bé vui lắm. Vậy thì, dã ngoại chắc chắn là một điều gì đó rất tuyệt vời.
"Được rồi, trước tiên chúng ta phải chuẩn bị đã. Để có được một cuộc vui tuyệt vời nhất, việc chuẩn bị kỹ lưỡng cũng rất quan trọng đấy nhé."
Nói rồi, Pannibal bắt đầu làm đồ ăn trong bếp.
Một con mắt lông lá và một quả bóng có cánh (những cư dân của Nhà kho tiên này) đang định ăn vụng thì bị đánh cho một cái.
"Ăn ngay tại chỗ đâu phải là tất cả của một bữa ăn. Phải chuẩn bị thời gian và địa điểm cho thật tươm tất chứ."
Bà ấy nói những điều khó hiểu. Nhưng vì Elk gật gù lia lịa, nên tôi nghĩ chắc là đúng.
Mọi người cùng rời Nhà kho tiên và đi bộ một đoạn. Hoặc là, nhảy nhót, bò lổm ngổm.
Có một cánh đồng rộng lớn, nơi hoa nở rực rỡ.
"Oa oa oa," Elk chạy vút đi. "Shigyaaa," mọi người nối gót theo sau.
Cậu bé cũng không chịu kém cạnh, lao theo.
Cậu chạy vòng quanh, lăn lộn, rồi ngã ngửa ra.
Cứ thế, một cảm giác lạ lẫm trỗi dậy từ sâu trong bụng. Đây chắc chắn là cái gọi là đói bụng. Trước đây tôi từng nghe Elk nói rằng ăn gì đó trong bếp thì sẽ khỏi. Nhưng ở cánh đồng này thì làm gì có bếp.
"Phư phư phư."
Pannibal cười một cách bí hiểm, rồi lấy ra một chiếc giỏ lớn. Mở nắp ra, bên trong là những chiếc bánh sandwich mà bà ấy vừa làm trong bếp.
"Chờ đợi lâu rồi, các vị. Giờ là lúc, đây là nơi. Cứ việc chén no nê đi, nhưng trước đó phải rửa tay thật sạch đấy nhé."
"Ể?" cậu bé nghĩ. Đây đâu phải bếp đâu. Cậu cảm thấy có gì đó hơi gian lận. Dù nghĩ vậy nhưng vì quá đói nên cậu không nói gì.
Làm theo lời, mọi người cùng ra sông rửa tay. Rồi sau đó, họ nhồi đầy bánh sandwich vào cái bụng đang đói meo.
Vừa đưa vào miệng, một cảm giác bồng bềnh ùa đến. Tức là, đây là món ngon.
Mải mê ăn, chẳng mấy chốc cậu đã chén sạch phần của mình.
†
Sau khi đã no bụng, cảm giác buồn ngủ ập đến.
Chắc những người khác cũng vậy. Họ lăn quay ra, bất động giữa những bông hoa trắng nhỏ đang nở rộ.
"…Thế nào? Buổi dã ngoại đầu tiên của con?"
Pannibal lại gần và hỏi.
"Thế nào là sao ạ?"
Tôi dụi mắt và hỏi lại.
"Ừm… là vui không, là mừng không, những thứ như vậy đó."
À, ra là vậy.
Tôi nhìn về phía Elk. Bé đang ngủ say sưa, dang rộng cả năm chi, tắm mình trong ánh nắng mặt trời, "gư-ca gư-ca."
Trông bé hạnh phúc quá, tôi nghĩ. Thế nên,
"Con nghĩ là vui và mừng ạ."
"Hừm. Đầu tiên là nhìn sắc mặt của phụ nữ à. Một mặt thì có vẻ triển vọng, mặt khác thì không hẳn."
Lại nói những lời khó hiểu, Pannibal dùng đầu ngón tay hái vài bông hoa dưới chân.
"Thời gian thì vẫn còn nhiều, nhưng con cũng nên sớm tìm thấy chính mình đi thôi."
Đầu ngón tay của Pannibal mân mê những cành hoa.
Những bông hoa nối tiếp nhau, tạo thành một vòng tròn.
"Cầm lấy đi."
Rồi bà ấy đặt nó lên đầu tôi.
"Đây là…?"
Tôi không hiểu ý định của bà ấy. Cậu bé bối rối.
"Trông con rất hợp đấy. Thậm chí ta còn muốn kết hợp nó với một chiếc váy của phụ nữ nữa cơ…"
"Aaaaa—!"
Không biết từ lúc nào đã tỉnh dậy, Elk hét lên một tiếng rồi lao đến.
"Vương miện! Dễ thương quá, gian lận!"
"…Dễ thương sao?"
"Dễ thương lắm!"
Không hiểu sao, nhưng có vẻ là dễ thương. Điều đó có lẽ cũng là một điều tốt.
"Vậy thì, tặng cho Elk."
"Ấy, không được đâu cậu bé. Đó là thứ ta tặng cho con mà."
Pannibal vẫy ngón tay "chư chư" rồi trách mắng.
"Bưưư."
Elk phồng má lên. Trông bé không vui chút nào. Làm sao đây. Khó xử quá.
"Con có muốn tặng vương miện cho Elk không?"
"Vâng," cậu bé gật đầu.
"Vậy thì tự mình làm đi. Ta sẽ chỉ cách cho."
Nói rồi, ngón tay của Pannibal lại hái hoa dưới chân.
Và lần này, bà ấy đặt thẳng chúng lên tay cậu bé.
"Làm… sao ạ?"
"Là thay đổi một phần của thế giới theo ý muốn của mình. Hãy nhớ kỹ, chỉ cần con biết mình muốn gì, đôi tay con sẽ có thể tạo ra vô vàn điều."
──Ý nghĩa của những lời đó, quả thực, tôi hoàn toàn không hiểu.
Nhưng có một điều tôi cảm nhận được, đó là người phụ nữ này đang cố gắng dạy mình một điều gì đó rất quan trọng.
Thứ được tạo ra là một vòng cỏ xấu xí.
Cành hoa bị đứt ở nhiều chỗ, cánh hoa tả tơi, và nó nhỏ hơn tôi nghĩ.
Đây, chắc chắn là thất bại rồi. Nói sao nhỉ… à, nó không hợp với cái gọi là "dễ thương" mà Elk nói. Tôi đã nghĩ vậy.
"Vương miện! Của tôi!"
Dự đoán của tôi đã sai. Elk đội chiếc vòng xấu xí đó lên đầu và cười tươi.
"Cảm ơn nhé!"
Trong lồng ngực cậu bé, một cảm giác ấm nóng kỳ lạ trỗi dậy.
Khi Elk cười, lồng ngực cậu bé trở nên ấm áp. Đó là điều thường ngày. Cậu bé rất yêu thích sự ấm áp đó. Nhưng lần này, nó dường như có gì đó khác biệt.
"Cảm giác không tồi phải không?"
Trước câu hỏi của Pannibal, cậu bé gần như theo phản xạ, vô thức, chậm rãi gật đầu.
２．Chiến trường tận thế
Almita suy nghĩ. Mình là gì?
Một Chiến binh tiên mới. Một người chiến đấu với 〈17 Quái thú tận thế〉. Cô đã giáng trần để tiêu diệt 〈Quái thú cuối cùng Heritere〉, tức là phá hủy thế giới này. Ngay sau đó, cô bị cuốn vào cuộc chiến giữa loài người Emnetoite và loài Orc mặt lợn, và theo lẽ tự nhiên, cô đã chiến đấu về phe loài người Emnetoite.
Cô biết rằng 〈Quái thú cuối cùng Heritere〉 có thể tạo ra những ảo ảnh rất chân thực trong chính nó. Cô nghĩ rằng loài người Emnetoite và loài Orc mặt lợn trước mắt, và thậm chí toàn bộ cuộc xung đột mà họ đang diễn ra, có lẽ chỉ là một vở kịch.
Và cô đáng lẽ phải là khán giả của vở kịch đó. Vậy thì tại sao, cô lại đang ở trên sân khấu, cùng với loài người Emnetoite?
Trên chiến trường này, cô đã tiêu diệt hàng chục con Orc mặt lợn.
Trong quá trình đó, cô đã nhiều lần tự xác nhận rằng mình là người đến từ một vùng đất xa lạ. Những con Orc mặt lợn bị loài người Emnetoite giết chết thì chảy máu như bình thường, phơi xác trên mặt đất. Nhưng những kẻ bị Almita giết chết, chỉ biến thành hình dạng búp bê trắng rồi tan biến vào gió.
Mỗi khi nhìn thấy cảnh tượng đó, một cảm giác như chiếc gai nhỏ lại mọc lên trong lòng Almita.
Cô không biết bản chất của cảm giác đó là gì.
Có lẽ đó là cảm giác tội lỗi theo nghĩa thông thường. Hay là sự lo lắng về chính bản thân mình, khi cô đang dần quen với cuộc chiến sinh tử này.
──Chợ Brighton nằm ở cực Bắc. Vượt qua vách đá trắng, ở phía bên kia──
Cô bắt đầu hát, vì cô không thể kiểm soát được những cảm xúc đó.
Hát những bài hát quen thuộc, nhớ về quê hương đã trở nên xa xôi trong tâm trí, cô có thể quên đi nơi này, dù chỉ trong chốc lát. Đó là một cách để trốn tránh.
──Chúng ta hãy đi qua bảy cánh cổng, dâng lễ vật cho bảy người gác cổng──
Những người đàn ông thuộc loài người Emnetoite đã tụ tập lại.
Và họ lắng nghe.
Khi cô ngạc nhiên ngừng hát, họ thúc giục cô tiếp tục. Mặc dù họ không hiểu lời bài hát, nhưng họ dường như cảm nhận được điều gì đó từ bài hát đó. Cô cảm thấy xấu hổ, nhưng thành thật mà nói, cô rất vui khi thấy một phần của mình được người khác đón nhận.
──Chiếc váy dệt bằng hơi nước, mặt dây chuyền giam giữ ánh nắng xuyên lá, và sau đó──
Gần như mỗi đêm. Almita hát, và những người đàn ông lắng nghe.
Điều đó đã trở thành một phần của cuộc sống hàng ngày. Trong cuộc sống hàng ngày đó, họ sống, bao gồm cả Almita.
Cho đến khi con rồng đó tấn công.
†
Loài rồng Dragon.
Không cần phải nói, chúng là loài sinh vật cổ xưa nhất và mạnh nhất còn tồn tại.
Theo một giả thuyết, vào thời điểm Thần tinh Vistolous tạo ra thế giới, chúng được tạo ra như một nguyên mẫu cho tất cả "sự sống" được đặt vào thế giới này. Vì là nguyên mẫu, một số đặc điểm của các loài sinh vật được tạo ra sau đó vẫn chưa hoàn thiện, và do đó, những điều bình thường không thể áp dụng cho chúng trong nhiều khía cạnh. Sức mạnh vượt trội không tương xứng với cấu trúc xương và cơ bắp. Khả năng bay không thể có được từ trọng lượng và diện tích cánh. Hệ sinh thái giống như loài Elf cổ đại, thay đổi môi trường xung quanh bằng hơi thở. Chúng đương nhiên không có tuổi thọ, và một số loài thậm chí còn không có khái niệm về cái chết.
Ngay cả trong những sinh vật được gọi chung là Dragon, cũng có nhiều loài khác nhau, với hệ sinh thái, khả năng và mức độ nguy hiểm khác nhau rất lớn. Tuy nhiên, gần như tất cả chúng đều thù địch với loài người, và sức mạnh mà loài người bình thường có được không thể chống lại bạo lực của Dragon.
Và Dragon không phải là một từ chỉ một loài duy nhất. Hầu hết các loài sinh vật mạnh mẽ đã tồn tại từ thời cổ đại, có những đặc điểm tương tự nhau, đều được gọi bằng tên Dragon──bằng tên của từng loài, bao gồm cả Dragon.
Silent Dragon là một trong số đó.
Người ta nói rằng nó thích sự ồn ào của chiến tranh. Hoặc cũng có người nói rằng nó ghét sự ồn ào đó. Dĩ nhiên, không ai biết nguyên lý hành động của Dragon, nên không thể kiểm chứng được. Và dù điều nào là đúng (hoặc cả hai đều sai), những hành động khó hiểu đó cũng không thể giải thích bằng lý lẽ.
Nó bay đến những nơi có xung đột lớn.
Nó tàn sát, phá hủy, chà đạp tất cả những người có mặt ở đó, tất cả những kẻ cấu thành chiến trường, mang đến sự tĩnh lặng không cần hỏi đáp.
Và tại nơi không còn một tiếng động nào, nó chìm vào giấc ngủ một cách mãn nguyện. Giấc ngủ đó sẽ kéo dài cho đến khi một cuộc xung đột nào đó xảy ra ở một nơi nào đó, và Dragon nhận ra điều đó.
Tuy nhiên, số lượng Silent Dragon rất ít. Thông tin về việc nhìn thấy chúng cũng hiếm hoi, đến mức không ít lần sự tồn tại của chúng bị nghi ngờ.
Người ta nói rằng, thà lo lắng về việc bị sét đánh chết bất ngờ từ trời xanh còn hơn là sống trong nỗi sợ hãi Silent Dragon.
†
Chuông báo động vang lên.
Người canh gác đang la hét.
Almita không hiểu rõ ý nghĩa của những lời được nói ở đây. Cô đã hiểu một vài câu ngắn trong giao tiếp hàng ngày, nhưng chỉ có thế.
Vì vậy, cô không hiểu nội dung tiếng hét của người canh gác.
Tuy nhiên, cô đã hiểu được nội dung cảnh báo mà anh ta cố gắng truyền đạt chỉ bằng cách nhìn lên bầu trời.
Một thứ gì đó khổng lồ có cánh đang tiến đến gần.
Một thứ gì đó trắng tinh, nhuộm mình trong màu đỏ son của bình minh, với vầng trời rạng đông phía sau.
(Kia là… Dragon…?)
Trên Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, không có loài rồng Dragon. Chúng đã bị 〈Quái thú〉 tiêu diệt khi thế giới mặt đất bị hủy diệt.
Tuy nhiên, truyền thuyết về sự tồn tại mạnh mẽ của chúng vẫn còn được lưu giữ trong nhiều câu chuyện. Vì vậy, Almita có thể đoán được nội dung tiếng hét của người canh gác mà không cần dựa vào lời nói.
「Armita!」
Bị gọi tên (với phát âm lạ tai), cô quay lại. Một thanh niên gầy gò đang đứng đó với vẻ mặt nghiêm trọng hơn bao giờ hết.
"Ioza-san."
Cô gọi tên thanh niên (có lẽ với phát âm mà đối phương nghe sẽ thấy kỳ lạ).
「Đi vào phòng đi, Armita. Khóa cửa lại nữa.」
Thanh niên nói ra những lời đó.
Cô không hiểu. Cô nghĩ mình đã nghe nhầm điều gì đó.
「Nhưng mà, kẻ thù đang đến mà.」
「Chính vì thế. Nhanh lên.」
Chậm rãi một chút, cô nhận ra ý nghĩa lời nói của thanh niên, người không hề che giấu sự lo lắng.
Là ánh mắt của những người đàn ông xung quanh.
Ai ai cũng sợ hãi. Điều đó là đương nhiên, khi đối mặt với một nỗi kinh hoàng tuyệt đối như Dragon. Sợ hãi, họ nhìn Almita như thể đang cầu xin.
…Cứu họ đi. Chiến đấu với thứ đó đi. Ánh mắt của họ đang nói vậy.
Kẻ thù ở trên trời, và họ không có cách nào để chiến đấu với kẻ thù trên không. Dù bây giờ có cố gắng chạy trốn cũng không kịp. Đối mặt với sự tuyệt vọng áp đảo, họ chỉ có thể nghĩ cách làm sao để phân tán sự chú ý. Vì vậy, họ cố gắng bám víu vào sự cứu rỗi gần nhất, bất chấp lý trí.
「Armita. Đó không phải là cuộc chiến của em.」
Hai tay của thanh niên nắm lấy vai Almita.
Anh ta dùng hết sức mình. Những ngón tay cắm vào vai cô gái đang run rẩy.
「Nhưng mà…」
「Ít nhất, đó không phải là thứ nên đổ lên đầu em.」
Thanh niên buông Almita ra, rồi quay lại. Anh ta lớn tiếng tuyên bố điều gì đó với những người đàn ông đang đứng đó. Almita không nghe rõ, nhưng cô có thể thấy một chút xao động lan truyền giữa những người đàn ông.
Có một người đàn ông cắn môi, thắt chặt đai áo giáp. Có một người đàn ông gục đầu, bất động. Có một người đàn ông phun nước bọt, cãi lại thanh niên điều gì đó.
Hành động của mỗi người tuy khác nhau, nhưng tất cả đều bị nỗi sợ hãi giam cầm.
(…Đây cũng là một vở kịch của thế giới này sao?)
Almita tự hỏi mình một câu hỏi không thể có câu trả lời.
(Đây không phải là cuộc chiến của mình. Mình có thể bỏ mặc những người này. Nếu đây là một vở kịch trong ký ức của ai đó, thì dù mình không làm gì, mọi chuyện cũng sẽ tự nhiên diễn ra thôi──)
Cô siết chặt môi.
Bàn tay cô vô thức chạm vào chuôi của một Carillons (Dug Weapons) gần đó.
(…Ể?)
"Pacem?"
Nhận ra điều bất thường, cô gọi tên vũ khí. Đương nhiên, không có tiếng trả lời.
Cô cảm thấy chuôi kiếm, vốn dĩ không có máu thịt, như thể đã đập mạnh một nhịp trong khoảnh khắc.
Cô nắm chặt chuôi kiếm. Dần dần, cô kích hoạt Veinvenom (ma lực).
Lần này, không phải là một sự bất thường thoáng qua. Cô cảm nhận được một sự thay đổi rõ ràng.
"Thì ra là vậy… Pacem. Cậu là như thế mà nhỉ."
Carillons (Dug Weapons) có khả năng cộng hưởng và khuếch đại Veinvenom (ma lực) của người sử dụng, ngay cả khi không tự mình kích hoạt Veinvenom. Và Veinvenom được khuếch đại lại càng làm tăng cường Veinvenom của người sử dụng đang trong trạng thái cộng hưởng. Hiệu ứng khuếch đại này, nếu không được kiểm soát, sẽ lặp đi lặp lại cho đến khi đạt đến giới hạn của hiệu suất Carillons (Dug Weapons) hoặc cơ thể của người sử dụng. Vì vậy, những Leprechauns vàng có khả năng điều khiển Carillons (Dug Weapons) mạnh mẽ càng dễ bị mất kiểm soát.
Pacem là… một trong những Carillons (Dug Weapons) được xếp vào loại có tỷ lệ khuếch đại cao. Và Almita, vì còn thiếu kinh nghiệm, là một Leprechauns vàng không giỏi kiểm soát Veinvenom. Cô đã được rất nhiều người──đặc biệt là tiền bối Icea-san, nhắc đi nhắc lại nhiều lần rằng phải cẩn thận để không bị mất kiểm soát.
Cô cảm nhận được Pacem đang bùng nổ ngay lúc này.
Cô đã nghe Willem Kmetsch, cựu Kỹ sư hạng hai, nói rằng đây là thanh kiếm của hòa bình (Pacem) để kết thúc những cuộc chiến tranh đau buồn. Nói cách khác, nó chỉ phát huy giá trị thực sự khi gánh vác trái tim của những người mong muốn chấm dứt chiến tranh trên chiến trường đầy rẫy cái chết và tuyệt vọng. Nó có một năng lực đặc biệt (Talent) như vậy.
Trong pháo đài này đầy rẫy sự lo lắng và sợ hãi, ngay cả khi Almita đang lạc lối. Chỉ có Pacem, một vũ khí không có trái tim, là không ngần ngại sẵn sàng tham gia trận chiến.
Không,
"Ừm…"
Có lẽ không phải vậy, Almita nghĩ.
Pacem là một công cụ, và công cụ không có trái tim. Nếu cô cảm nhận được điều gì đó giống như trái tim ở đó, thì đó phải là của chính Almita.
Chắc chắn, cô đang do dự. Cô có nên chiến đấu ở đây với tư cách là một tiên tộc hay không, liệu có được phép chiến đấu hay không, cô chưa thể quyết định.
Nhưng sâu thẳm trong trái tim, có lẽ cô đã quyết định rồi. Không liên quan đến những lý lẽ như nên làm gì hay không nên làm gì, cô có lẽ đã tìm thấy điều mình muốn làm. Chỉ là cô không tự nhận thức được điều đó mà thôi.
Pacem chỉ như một tấm gương, phản chiếu quyết tâm đó. Có lẽ là như vậy.
「──Xin lỗi, Ioza-san.」
Thì thầm lời xin lỗi, Almita nhắm mắt lại.
Hít thở đều đặn, cô từ từ hình dung một ngọn lửa nhỏ bên trong mình. Dĩ nhiên cô không muốn mất kiểm soát, nên cô cẩn thận hơn mọi khi, nuôi dưỡng Veinvenom (ma lực).
Phía sau lưng, đôi cánh ảo ảnh (Phantom Wings) mở ra.
Cô cảm nhận được sự xôn xao xung quanh.
Trước giờ, trong các trận chiến ở pháo đài này, cô chưa bao giờ sử dụng Phantom Wings. Vì cô biết rằng loài người Emnetoite bình thường dường như không thể sử dụng chúng. Và dù không bị phát hiện là một Leprechauns vàng, cô vẫn nghĩ rằng họ sẽ nhận ra mình là một thứ gì đó khác lạ và dị thường.
Cấm kỵ do sự hèn nhát tạo ra, cô tự mình phá vỡ.
Phantom Wings khác biệt cơ bản so với cánh của những loài chim hay bướm thật. Chúng không cần vỗ. Chúng không cần tạo gió. Chúng chỉ cần tồn tại, và giải phóng cơ thể của Leprechauns vàng khỏi sự ràng buộc của mặt đất.
Cô đạp nhẹ xuống đất──và bay lên bầu trời ngay trên đầu, như thể đang rơi xuống.
「…………!」
Cô không thích những nơi cao. Vì nó gợi nhớ về những lần cô bị thương, những lần cô khiến những người quan trọng phải buồn bã.
Nhưng bây giờ, chỉ bây giờ thôi, cô không thể nói những điều đó. Bởi vì nếu bây giờ cô không bay, những người dưới kia có lẽ sẽ không thể buồn bã nữa.
"Uaaaaaa!"
Cô hét lên.
Pacem bùng nổ. Không chịu kém cạnh, Veinvenom (ma lực) của Almita cũng bùng nổ.
Con rồng khẽ ngẩng đầu lên, đôi mắt vàng của nó nhìn Almita.
３．Kỷ niệm mang tên Emma
Đi trên con đường đêm, lờ mờ được chiếu sáng bởi ánh đèn đường.
Khu vực này có vẻ là một khu vực an ninh tốt──việc đèn đường sáng mà không bị trộm dầu là một bằng chứng cho điều đó──nhưng dù vậy, hai cô gái trẻ đi bộ cùng nhau dường như vẫn bị nhìn bằng ánh mắt không mấy thiện cảm. Họ hơi tăng tốc bước chân, vội vã đi tiếp.
"Cậu lo cho Almita à?"
Tiat hỏi, và Eudia mạnh mẽ gật đầu.
Tôi nghĩ, có đến mức đó không nhỉ. À, đúng là có lo thật.
"…Con bé là một đứa tử tế, và dù thế nào đi nữa, tớ nghĩ con bé sẽ cố gắng được thôi."
Đối với Tiat, cô còn cảm thấy việc để Eudia một mình còn nguy hiểm hơn.
"Vì con bé tử tế, và dù thế nào đi nữa cũng sẽ cố gắng được, nên tớ mới lo."
"Là vậy sao?"
"Nếu được nhờ thì không từ chối được. Nếu thấy ai đó đáng thương thì sẽ quan tâm đến cùng. Những lúc như vậy, con bé sẽ hạ thấp ưu tiên của bản thân xuống mức thấp nhất có thể. Về cơ bản, Almita ghét chính mình."
"À—…"
Nghe nói vậy, đúng là con bé có những điểm đó.
"Vì muốn trở thành như Tiat-senpai, nên con bé đã lớn lên thành một đứa trẻ như vậy đó."
"Ê—…"
Dù được nói vậy, nhưng cái lý lẽ đó tôi không tài nào nuốt trôi được. Nếu theo bước tôi thì tại sao lại nuôi dưỡng được một đứa trẻ tốt bụng và có trách nhiệm như vậy chứ?
"Vì vậy, bên cạnh Almita, phải có một người hay nhờ vả những chuyện khó khăn, khiến con bé không thể bỏ mặc, và đồng thời là người yêu Almita nhất. Nếu không, Almita sẽ không thể yêu quý bản thân và cũng không thể trân trọng chính mình."
"À, ra vậy."
Họ thân nhau là tốt. Tuy nhiên, nỗi lo lắng của Eudia dường như có sức thuyết phục. Almita là một cô gái tận tâm. Đó là một đức tính tốt, nhưng nếu nói đức tính tốt có giúp bảo vệ bản thân hay không thì không phải vậy.
"Thôi nào, dù sao đi nữa. Việc lo lắng ở đây cũng không làm tình hình tốt hơn được, nên bây giờ chúng ta hãy làm những gì có thể và dần dần thay đổi tình hình."
"Không biết cách thay đổi tình hình."
"Thật ra tớ cũng vậy. Nhưng những chuyện như thế, tớ nghĩ nhờ người khác giúp cũng được mà──"
Vừa nói, cô vừa đẩy cánh cửa dinh thự mở ra.
"Tớ về rồi, Meg-kun có ở nhà không?"
Điều cô mong đợi là cậu bé đó sẽ thò đầu ra từ thư viện phía sau và phản đối: "Đừng gọi tắt kỳ cục như thế, phải gọi là Đại pháp sư Bắc Cực Polestar của Cực Tinh chứ, gọi cho đúng đi!" Tuy nhiên, chờ đợi vài giây, khuôn mặt mong muốn vẫn không xuất hiện.
『À, mừng chị về Tiat-san.』
Thay vào đó, từ căn phòng đó, Emma thò đầu ra.
Những con mèo lũ lượt theo sau. "Meow," một trong số chúng kêu lên một tiếng cao.
『Meg-kun vắng nhà rồi, cậu ấy được gọi về nhà tham dự một bữa tiệc ạ.』
"Bữa tiệc?"
『Mẹ cậu ấy là người mang dòng máu quý tộc Đế quốc, nên cũng có những mối quan hệ xã giao như vậy. Cậu ấy phàn nàn rằng chỉ toàn những chuyện phiền phức mà chẳng có ích gì. Nhưng tôi nghĩ cậu ấy sắp về rồi.』
Emma nhìn về phía sau Tiat.
『Ồ, bạn của chị ạ?』
"Ừm, đây là hậu bối của tớ. Eudia et Proditor. Còn Eudia, đây là Emma-san, người đã giúp đỡ tớ ở đây."
『Tôi là Emma, rất vui được gặp Eudia-san.』
"À, vâng, rất vui được gặp… Chị gái đang nói tiếng gì vậy ạ?"
"Ừm, chuyện đó phức tạp lắm nên lát nữa chúng ta nói nhé."
Tiat đặt tay lên đầu Eudia. Dưới chân cô bé, vài con mèo thân thiện trong đám mèo đã nhanh chóng đến cọ lưng.
†
Dẹp bộ trà sang một bên, họ trải bản đồ của Eudia ra trên chiếc bàn lớn.
Dù theo một hướng khác so với cậu bé Meg-kun, nhưng Emma cũng có một sự bí ẩn khó lường. Cô ấy đã nói rằng mình có thể liên hệ với Giáo hội Sáng Quang, và bay vòng quanh khắp lục địa.
『"Rừng Cây Thế Giới", phải không?』
Emma đọc tên địa danh mà Eudia chỉ vào trên bản đồ.
"Đúng vậy."
Tiat gật đầu,
"Tôi muốn điều tra về trận chiến đã xảy ra ở đây vài năm trước. Thậm chí tôi muốn đến tận nơi để tận mắt chứng kiến. Có thể có manh mối về đồng đội của tôi."
『Vậy sao ạ?』
Emma mở to mắt,
『Xin lỗi, tôi không rành về khu vực sâu trong lục địa lắm. Nếu là khu vực gần biển thì tôi đã đến nhiều nơi rồi.』
Vừa nói, cô ấy chỉ vào một góc bản đồ. Tuy nhiên, dù là cùng một góc của khu vực do loài người cai trị, nhưng nó lại cách "Rừng Cây Thế Giới" khá xa.
『Tôi nghĩ Meg-kun sẽ biết rõ hơn.』
"À—, rốt cuộc vẫn phải nhờ thằng bé à—"
Tiat gãi má. Ban đầu cô quay lại đây cũng vì mục đích đó, nên tình hình không tiến triển cũng không lùi lại. Chỉ là có vẻ sẽ mất thêm một chút thời gian.
"Ừm… Nếu là những nơi khác gần đây thì sao nhỉ? Vì là Almita, có thể con bé đã dễ dàng đi theo một người đàn ông đáng ngờ nào đó và chiến đấu ở một chiến trường khác."
Đánh giá của Eudia về Almita thật tệ.
Và, đánh giá của tôi về Almita trong lòng tôi cũng vậy, vì tôi bắt đầu nghĩ rằng đó là một nỗi lo lắng hợp lý.
"Ví dụ, ừm,"
Ngón tay trượt trên bản đồ, chỉ vào khu vực núi liền kề.
"Luciole… Cao nguyên? Chắc đọc là vậy. Khu vực này, lãnh thổ của loài Morian, Orc mặt lợn và Emnetoite chồng chéo lên nhau, nhìn là biết ngay là chiến trường ác liệt."
『À, Cao nguyên Luciole à. Đúng vậy, có vẻ như đó là một nơi đã xảy ra rất nhiều chuyện kinh khủng.』
Emma nói với vẻ mặt hoàn toàn không có vẻ gì là kinh khủng.
『Chiến tranh Bảy năm của Hầu tước Leland Varie. Vụ nuôi dưỡng số lượng lớn Cá mập đất. Trận chiến cuối cùng của Tzila Noten. Thật sự là từ xưa đến nay, những sự kiện tồi tệ cứ liên tiếp xảy ra… Navlteri-san đã nói như vậy.』
Navlteri-san là ai?
『Tuy nhiên, tôi chưa nghe thấy chuyện gì xảy ra ở đây trong vài năm gần đây. Và theo diễn biến của chiến tranh, có vẻ như đây cũng không còn là một nơi quá quan trọng nữa.』
"Vậy sao."
Tiat khẽ gật đầu.
Khởi đầu của cuộc trò chuyện này là câu hỏi ngẫu hứng của Eudia. Cô không mong đợi sẽ có ngay thông tin hữu ích – thông tin trực tiếp liên quan đến Almita.
「Hồi đó, lúc tôi đến đó, thật sự là một cảnh tượng kinh hoàng. Cỏ cây khô héo trụi lủi, thác nước khổng lồ cũng cạn khô không còn giọt nào, cứ ngỡ như ngày tận thế là đây vậy──」
(…Hửm?)
Tiat cảm thấy lạ lùng trước biểu cảm hoài niệm của Emma-san, và cả nội dung câu chuyện.
Cao nguyên Ru-shi-o-ru mà họ đang nói đến nằm gần 『Rừng Cây Thế Giới』, tức là ở sâu trong lục địa. Thế mà mới lúc nãy, Emma-san còn bảo mình không rành về vùng sâu trong lục địa cơ mà.
(À… thôi, chắc cũng có lúc thế này thế nọ.)
Lúc đó, Tiat nghĩ đây không phải chuyện đáng để truy cứu sâu xa.
Tiat nhấc tách trà bị bản đồ đẩy dạt ra khỏi mép bàn, nhấp một ngụm. Trà đã hơi chát vì để lâu trong lúc trò chuyện.
「Ưm, vậy thì chắc trật lất rồi. Ai mà biết Al-mi-ta Se-re Pa-che-mu đang ở đâu cơ chứ.」
Yuudia rũ vai, thở dài thườn thượt.
「Chị đừng vội nản thế chứ. Bây giờ cứ chờ Mega-kun là được rồi, tuy con bé đó khó hiểu thật, nhưng lại rất rành mấy chuyện khó hiểu đó.」
『Đúng vậy ạ, tôi thì đúng là đồ vô dụng, nhưng con bé đó thì chắc chắn rồi.』
「Mega-kun… hả.」
Yuudia ừm một tiếng, rồi hỏi.
「Nó là một đứa trẻ nhỏ hơn chúng ta đúng không? Là đứa trẻ như thế nào vậy, à mà, nó có quan hệ thế nào với Emma-nee-san?」
(Ối chà!)
Tiat bất giác chỉnh lại tư thế ngồi. Tiat cũng tò mò về mối quan hệ của hai người họ, nhưng nghĩ rằng hỏi sâu vào chuyện đời tư như vậy thì không hay lắm nên đã không hỏi. Việc Yuudia có thể thản nhiên hỏi thẳng vào vấn đề như vậy, đúng là tính cách, hay nói đúng hơn là nhân cách của cô bé, khiến Tiat có chút kiêng dè.
Tiat thoáng nghĩ có nên nhắc nhở Yuudia rằng như vậy là bất lịch sự không, rồi lại thôi.
『À thì, nói ra thì hơi dài dòng một chút ạ.』
Bản thân Emma-san không hề tỏ vẻ khó chịu.
Cô đặt ngón tay lên má, bắt đầu kể chuyện một cách vui vẻ. Tiat thầm tự trách mình, hóa ra chỉ có mình là bận tâm mấy chuyện lặt vặt.
『Tôi có một người quen chung tên là Xi-rin-san, cô ấy từng kể cho tôi nghe một chút chuyện. Rằng có một đứa trẻ rất giỏi, giỏi ở nhiều mặt lắm.』
Lại một cái tên lạ hoắc xuất hiện.
『Lần đầu tôi gặp con bé là sau đó rất lâu. Sau khi thế giới gần như đã kết thúc, tôi cứ ngỡ như chỉ còn một mình mình sống sót, lang thang trên vùng đất hoang tàn──』
「Hừm…」
Tiat nhấp thêm một ngụm trà chát, khẽ gật gù đáp lời.
(Hả?)
Tiat nhận ra một cảm giác lạ lùng, rất giống với lần trước, nhưng lần này thì rõ ràng hơn.
『Ngay trước đó một chút, tôi vẫn còn có đồng đội. Tuy không còn loài người nữa, nhưng những người sống sót của các chủng tộc khác bị thiêu rụi nhà cửa đã nương tựa vào nhau. Chúng tôi cứ thế lang thang tìm kiếm một nơi nào đó để có thể sống sót thêm một chút── rồi tất cả đều bị 〈Quái thú〉 giết chết──』
(Khoan đã. Khoan đã, khoan đã, đó là…)
Tiat nghiêng người về phía trước.
Hông cô đập vào bàn, làm đổ ấm trà. Màu đỏ rực rỡ như ngọc bích lan tràn trên mặt bàn, làm ướt tấm bản đồ. Tấm bản đồ bắt đầu loang đỏ từ mép, như bị ngọn lửa liếm láp.
Không màng đến điều đó, hay nói đúng hơn là không hề hay biết, Tiat lao tới Emma-san.
「Emma-san, khoan đã! Chuyện đó, là khi nào vậy!?」
『──Khi nào ư── Chuyện đó── À thì──』
Tiêu điểm của đôi mắt màu xanh lục bạc, vốn đang lạc trôi đâu đó xa xăm, quay trở lại căn phòng.
『Ơ?』
Emma-san chớp mắt một cái.
『Sao mà, lạ thế nhỉ. Lạ thật đấy.』
「Emma-san.」
『Đúng nhỉ, lúc đó, Đế đô đã không còn từ lâu rồi… Nhưng tôi gặp anh ấy lần đầu, chắc chắn là sau khi mọi thứ đã không còn gì cả… Sau khi mọi thứ đã không còn gì cả, anh ấy vẫn nói rằng vẫn còn những thứ để bảo vệ…』
Lộp bộp.
Hình dáng của người phụ nữ trước mặt đổ vỡ như bùn đất.
「Tiền bối!?」
「Khoan đã.」
Yuudia nhảy lùi lại và vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Tiat dùng một tay ngăn cô bé rút thanh kiếm Pro-dei-to-ru ra.
「Emma-san.」
Người đang đứng ở đó, không còn là người phụ nữ thuộc chủng tộc E-mu-ne-to-vai-to với mái tóc xanh lục bạc nữa. Đó là một khối gì đó mềm nhũn, cũng màu xanh lục bạc──
Và nó cũng nhanh chóng biến thành một khối trắng mà Tiat từng thấy ở đâu đó. Rồi không mất đến một hơi thở, nó tan vào không khí và biến mất.
Nhận ra── ngay cả những con mèo đó cũng không còn thấy đâu nữa.
「…Tiền bối.」
「Những con búp bê của thế giới này, khi bị tác động, sẽ lộ nguyên hình và biến mất.」
Tiat thì thầm, như đang rên rỉ.
「Không chỉ là đấm đá thôi đâu. Emma-san đã nhớ ra những điều mà một người sống ở đây không thể nhớ. Mâu thuẫn đó đã phá hủy cô ấy.」
Tiat đã biết điều này. Thế giới này thật méo mó.
Một khu vườn thu nhỏ tái hiện những ký ức được trích xuất từ ai đó.
Những nhân vật trong đó, không phải là chính những nhân vật trong quá khứ. Dù có được tái tạo hoàn hảo đến mức nào, thì nếu có mâu thuẫn giữa những 『ký ức nguyên bản』, họ cũng sẽ tự mang trong mình những vết nứt.
「…Chờ một chút. Tôi cần sắp xếp lại suy nghĩ.」
「Ừm.」
Lý trí trong Tiat mách bảo rằng đây là một manh mối lớn. Họ vừa chạm vào sự thật của thế giới này, nếu có bất kỳ manh mối nào để giải quyết mọi bí ẩn, thì đây chính là nó.
Đồng thời, một cảm xúc kỳ lạ, giống như nỗi đau, đang lấp đầy vùng cảm xúc trong Tiat. Emma Cor-na-re-su. Người phụ nữ mang cái tên đó, chắc chắn đã từng tồn tại trong thế giới này. Cô ấy đã gặp gỡ nhiều người, đã gắn bó với nhiều người, và chắc hẳn đã để lại ký ức trong lòng ai đó. Và bây giờ, họ đã chạm vào tàn tích đó. Chạm vào, và làm nó vỡ tan.
Hít vào, thở ra. Được rồi.
Tiat định chuyển hướng suy nghĩ và quay lại nói với Yuudia thì──
『À, mừng cô đã về, Tiat-san.』
──Từ trong bếp.
Emma Cor-na-re-su xuất hiện, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
「Ơ…」
「Hả…？」
Lần này, mọi suy nghĩ đều bị bỏ mặc.
Một giả thuyết mơ hồ chợt hiện lên trong góc ý thức của Tiat.
Đây là thế giới tái hiện ký ức. Dù có mâu thuẫn hay không, chừng nào còn ký ức và mong muốn bám víu vào nó, thì nó sẽ không bao giờ biến mất. Nó sẽ được tua lại đến thời điểm không có mâu thuẫn, không hề nhận ra điều đó, và được lặp lại bao nhiêu lần tùy thích.
Thấy hai người ngơ ngác, Emma-san nghiêng đầu khó hiểu.
『…Có chuyện gì sao ạ?』
Cô hỏi, với giọng nói không hề có chút hàm ý nào.
Meoww, một con mèo nào đó xuất hiện từ đâu đó, lại kêu lên một tiếng thật to.
**4. Sự Tĩnh Lặng Của Rồng**
Một con thằn lằn trắng muốt, mọc đôi cánh dơi trắng muốt, và được phóng đại lên gấp bội── nếu phải mô tả một cách thô thiển hình dáng của con rồng trước mắt, thì có lẽ là như vậy.
Toàn thân nó được bao phủ bởi vô số vảy nhỏ, mỗi chiếc đều phản chiếu ánh nắng mặt trời, lấp lánh như thể bị ướt. Bốn chi của nó mọc ra những chiếc vây mỏng như màng bán trong suốt, phất phơ như đang hít thở khi đón gió ngược.
Cứ như một tác phẩm điêu khắc được đẽo gọt từ đá cẩm thạch.
Một kiệt tác hoàn hảo, lơ lửng uy nghi trên bầu trời──
Để đâm nhát kiếm vào đó, Al-mi-ta một mình bay vút lên bầu trời đỏ rực.
Đương nhiên, cô bé cũng sợ hãi.
Có vô số lý do để lo lắng, nào là cánh có thể biến mất bất chợt khiến cô bé rơi xuống, hay có thể bị Pa-che-mu kéo đi mà mất kiểm soát ma lực Vuenom.
Nhưng ngay lập tức, tất cả những lo lắng đó đều tan biến. Nỗi sợ hãi và lo lắng, trong chiến đấu, chỉ là những biến thể của tạp niệm. Bầu trời của Tiên tộc không hề dễ chịu đến mức có thể bay lượn mà vẫn giữ khư khư những thứ đó.
Đừng nghĩ những điều không cần thiết. Chỉ tập trung vào những gì cần thiết. Al-mi-ta tự nhủ.
Trong trận chiến, cô bé cảm thấy ma lực Vuenom do mình tạo ra tăng tốc mạnh mẽ. Chuôi kiếm Pa-che-mu trong tay nóng rực như bốc cháy. Chỉ cần lơ là một chút, nó có thể mất kiểm soát. Chỉ cần nới lỏng một chút, cô bé có thể đánh rơi kiếm.
(Lớn… quá!)
Ở trên bầu trời không có vật thể để so sánh, thật khó để hình dung một vật thể khổng lồ thực sự lớn đến mức nào. Chỉ khi thu hẹp khoảng cách, cô bé mới cảm nhận được điều đó. Nó nhỏ hơn một chút so với khinh khí cầu 『Phi-lo-e-rai-a-su』 mà cô bé đã đi ngay trước khi đến thế giới này. Nhưng nó đủ lớn để phải so sánh với một khinh khí cầu.
Vung kiếm đối phó với một thứ có kích thước bằng khinh khí cầu. Cứ như một vở hài kịch cổ xưa vậy.
(Liệu chém có ăn thua không nhỉ…?)
Nỗi lo lắng lại tăng lên, rồi ngay lập tức bị sự tập trung đẩy lùi và tan biến.
Al-mi-ta lao thẳng như một sao băng, bổ Pa-che-mu vào con Rồng.
Kiếm xé toạc lớp vảy được cho là cứng hơn cả thép, lưỡi kiếm ăn sâu vào thịt.
Niềm vui vì đã có tác dụng chợt dâng trào. Nhưng rồi nhanh chóng biến mất. Dù là một vết thương sâu theo góc nhìn của Al-mi-ta, nhưng đối với cơ thể khổng lồ của con Rồng thì chẳng thấm vào đâu. Cùng lắm, cũng chỉ như bị gai cỏ đâm nhẹ vào đầu ngón tay mà thôi. Ngay cả việc nó có cảm thấy đau hay không── chưa nói đến việc liệu Rồng có cảm giác đau đớn hay không── cũng rất đáng ngờ.
Al-mi-ta cảm thấy nguy hiểm, rút kiếm ra.
「────！」
Tăng tốc đột ngột và đổi hướng. Dù không đón gió, 『Huyễn dực』 vẫn đập mạnh. Gió đập mạnh vào toàn thân. Thịt ở tứ chi đau buốt như bị xé toạc.
Muộn hơn một chút, 『Cơn gió lốc』 mang tên móng vuốt của con Rồng lao qua vị trí mà Al-mi-ta vừa đứng một tích tắc trước đó. Cơn gió xoáy không ngừng trêu đùa toàn thân nhỏ bé của Al-mi-ta.
(Bị tấn công, nghĩa là nó đã nhận ra mình là mối đe dọa…!)
Con Rồng đã coi Al-mi-ta là 『thứ cần phải loại bỏ』. Không biết nó đánh giá là nguy hiểm, hay chỉ đơn thuần là khó chịu. Nhưng dù sao đi nữa, nó cũng không coi cô bé là vô hại hoàn toàn.
Vậy thì, hãy làm những gì có thể.
Hãy tiếp tục những gì có thể tiếp tục.
Nếu chỉ có thể gây ra những vết thương nhỏ như gai đâm, thì hãy tiếp tục gây ra những vết thương nhỏ như gai đâm. Nếu không thể gây ra vết thương có ý nghĩa, thì hãy lặp đi lặp lại cho đến khi nó trở thành vết thương có ý nghĩa.
「Làm ơn, Pa-che-mu!」
Al-mi-ta cầu xin thanh kiếm hãy giúp đỡ.
Không nói lời nào, 『Vũ khí cổ đại』 chỉ đáp lại lời cầu xin đó bằng ma lực Vuenom đang cháy rực.
†
Al-mi-ta đã chiến đấu hết mình.
Trận chiến kéo dài cho đến khi mặt trời lặn hẳn và mặt trăng lên đến đỉnh đầu.
†
Khi ma lực Vuenom bùng cháy, cơ thể sẽ phải chịu gánh nặng. Bùng cháy càng mạnh, gánh nặng càng lớn. Càng không quen, gánh nặng càng nặng. Nó bào mòn thể lực, làm rối loạn cơ thể.
「Hộc, hộc, hộc…」
Trong một căn phòng của pháo đài, trên chiếc giường đơn sơ chỉ trải một tấm ga trên chiếc phản gỗ, Al-mi-ta đang quằn quại trong đau đớn.
Toàn thân cô bé như bốc cháy. Hơi thở hổn hển không ngừng. Tim đập nhanh như tiếng chuông. Máu chảy rào rào trong tai. Tứ chi co giật, không nghe lời. Cô bé cảm thấy tất cả nội tạng trong bụng như bị vặn xoắn như một chiếc giẻ lau.
Cơ thể này bây giờ đang cận kề cái chết.
Ma lực Vuenom đã bùng cháy trong trận chiến, không thể kiềm chế, đang xoáy cuộn bên trong cơ thể.
Tiền bối Ai-xe-a đã nói. Đối với Tiên tộc, việc kết thúc cuộc sống để chết và quay trở lại hư vô trước khi bắt đầu cuộc sống, gần như là một. Vì vậy, khi ma lực Vuenom bùng cháy và 『sự sống』 bị làm mỏng đi, một số Tiên tộc sẽ nhớ lại ký ức tiền kiếp.
(…Tiền kiếp, à…)
Tiền bối Ran-to-ru-ku đã nói. Ký ức hay chấp niệm, vốn dĩ sẽ biến mất cùng với cái chết. Đó là một sự giải thoát tự nhiên, không đáng để than vãn, càng không đáng để cố gắng giành lại.
Tuy nhiên, linh hồn của Tiên tộc có tổ tiên là Tinh Thần Vizi-to-ru-su, đôi khi lại gạt bỏ bàn tay cứu rỗi đó. Chấp niệm mạnh mẽ sẽ níu giữ những mảnh ký ức, truyền lại cho thế hệ tiếp theo. Những đứa trẻ Tiên tộc được sinh ra như vậy, sở hữu tài năng cực kỳ cao về ma lực Vuenom. Và rồi, chúng sẽ sống để bị những chấp niệm của người khác điều khiển, trong khi bản ngã của mình bị bào mòn bởi ký ức của người khác.
(…Chẳng thấy gì cả…)
Al-mi-ta cười tự giễu, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán.
Pa-che-mu được cho là một thanh kiếm cao cấp, nên cô bé đã có chút kỳ vọng. Rằng mình, người được chọn bởi một thanh kiếm tuyệt vời, cũng là một Tiên tộc tuyệt vời. Dù chưa có kinh nghiệm, nhưng nếu chiến đấu hết mình, liệu tài năng tuyệt vời có thức tỉnh và cô bé có thể làm nên chuyện lớn không.
Sự kết thúc của giấc mơ không biết tự lượng sức mình, là một hiện thực lạnh lùng không thể tránh khỏi.
Không thấy ký ức tiền kiếp nào. Không có sức mạnh phi thường nào dâng trào.
Al-mi-ta ở đây, chỉ đang tự mình vắt kiệt sức lực, tự mình tiêu hao đến tận cùng.
Cánh cửa mở ra.
Một luồng khí tức bước vào phòng.
(Yuudia?)
Thoáng chốc, khuôn mặt và cái tên của người bạn đang cười toe toét hiện lên trong đầu cô bé.
Khi cô bé quay đầu trên gối, đương nhiên, khuôn mặt cô bé tưởng tượng không có ở đó. Chỉ có khuôn mặt tái nhợt không khỏe mạnh của một thanh niên thuộc chủng tộc E-mu-ne-to-vai-to gầy gò.
『Cô có ổn không?』
『…I-o-za-san.』
Al-mi-ta cố gắng cử động đôi tay run rẩy, ngồi dậy nửa người trên giường.
『…Tôi mang thức ăn đến, cô có thể nuốt trôi không?』
Trên tay thanh niên I-o-za là một chiếc đĩa sâu lòng đựng súp.
『Cảm ơn anh, nhưng…』
Tình trạng bụng cô bé tệ đến mức tối đa, nhưng uống một bát súp thì vẫn có thể. Cô bé cũng nghĩ rằng nên bổ sung một chút dinh dưỡng.
Nhưng cô bé không cảm thấy có thể nhận lấy một cách thẳng thắn.
Trong trận chiến với Rồng, cô bé đã không thể bảo vệ pháo đài hoàn toàn. Bị móng vuốt và đuôi quật, bị ngọn lửa phun ra từ kẽ răng thiêu đốt, tháp canh, cầu nối giữa tường thành phía đông và tây, nhà nguyện, và kho lương thực── cùng với không ít đồng đội, đã hóa thành tro than.
Hiện tại ở đây, lương thực đã trở thành một thứ vô cùng quý giá.
Tất cả là do cô bé không đủ sức mạnh. Al-mi-ta tự trách mình.
『Con Rồng đó đã bay về phía núi rồi.』
Chắc là để động viên cô bé, thanh niên I-o-za nói với giọng cố tình vui vẻ.
『Dựa vào đặc điểm, đó có lẽ là Silence Dragon. Theo truyền thuyết, điểm yếu của nó là mắt. Truyền thuyết kể rằng, nếu tất cả mắt của nó bị phá hủy, nó sẽ chết.』
『…Anh thật là hiểu biết.』
『Tôi cũng từng có ý chí trở thành học giả.』
Ha ha ha, thanh niên I-o-za cười.
『Al-mi-ta, trong trận chiến vừa rồi, cô đã làm hỏng một mắt của nó. Đó là lý do nó rút lui. Tôi không biết mắt đó có thể lành hay không, nhưng ít nhất, cho đến khi vết thương trên cơ thể nó lành lại, nó sẽ không tấn công nữa.』
『…Thật sao…』
『Đúng vậy. Cô có đủ thời gian để rời khỏi đây.』
Đến nước này rồi, thanh niên này vẫn có ý định để Al-mi-ta trốn thoát.
『Lúc đó, I-o-za-san và mọi người sẽ làm gì?』
Sự im lặng là câu trả lời cho câu hỏi đó.
『…Tôi vẫn có thể chiến đấu. Nếu nói rằng chỉ cần phá hủy con mắt còn lại là thắng, thì chẳng phải cơ hội chiến thắng vừa mới xuất hiện sao. Tôi không thể bỏ cuộc ở một nơi nửa vời như thế này.』
『Al-mi-ta, về thanh kiếm đó…』
Với khuôn mặt nghiêm trọng và phát âm hơi kỳ lạ, anh ta lại gọi tên cô bé một lần nữa.
Ánh mắt anh ta hướng về 『Vũ khí cổ đại』 đang dựa vào tường.
『Pa-che-mu sao?』
『Vâng. Dựa vào cấu tạo và hành vi khi kích hoạt, đây có lẽ là một thanh kiếm được rèn mô phỏng theo 『Thánh kiếm Carillon Mour-nen』 cấp cực phẩm phải không?』
Đột nhiên bị hỏi một câu phức tạp.
Vì không quen với từ ngữ, Al-mi-ta không thể hiểu rõ câu hỏi đó.
『Hả? Mour… gì cơ ạ?』
『Kết nối trái tim con người và biến nó thành sức mạnh. Cô đang bộc lộ tài năng đó đúng không. Ka-te-na mà tôi mang đến cũng là một thanh kiếm được tạo ra để mô phỏng Mour-nen, dù theo hướng khác. Vì vậy tôi cũng có thể hiểu được một số điều──』
Ơ, ơ, ơ.
Dù không nói ra, đầu cô bé cũng đang quay cuồng vì ma lực Vuenom rồi. Làm sao cô bé có thể theo kịp khi những từ ngữ khó hiểu cứ tuôn ra liên tục. Dù biết đang trong cuộc nói chuyện nghiêm túc, Al-mi-ta vẫn thấy choáng váng. Không biết cảm giác đầu như bị luộc chín này, có phải chỉ do cơn sốt gây ra không.
『Ngay cả khi không cần Carillon, trái tim con người vốn dĩ đã là một sức mạnh hoang dã không thể kiểm soát. Sức mạnh của thanh kiếm đó, càng khiến nó trở nên nguy hiểm hơn. Đó là một thanh kiếm mạnh mẽ, và bản thân cô cũng là một người mạnh mẽ── nhưng nếu quá đà, nó chắc chắn sẽ nuốt chửng trái tim của cô. Trái tim cô sẽ bị giam cầm bởi quyết định muốn bảo vệ.』
Những gì anh ta nói, cô bé không hiểu đến một nửa──
Nhưng sự lo lắng thì cô bé đã cảm nhận được. Ngay cả khi không có sức mạnh đặc biệt như Ka-te-na, chỉ cần cảm xúc như vậy, cũng có thể dễ dàng truyền đạt và đọc hiểu.
『Cảm ơn anh.』
Al-mi-ta cúi đầu.
Dù cảm thấy bực bội vì chỉ có thể dùng những lời lẽ vụng về, cô bé vẫn muốn truyền đạt quyết tâm này một cách rõ ràng nhất có thể.
『Nhưng đây là điều mà chỉ mình tôi mới có thể làm được.』
Cô bé ngẩng đầu lên, mỉm cười mạnh mẽ── đó là ý định của cô bé khi cong môi.
『Vì vậy, đây là điều mà tôi phải làm.』
Họ đã đến thế giới này để chiến đấu.
Riêng Al-mi-ta, cô bé đến để tìm hiểu xem mình có thể làm được gì.
Thế nhưng hiện tại, cô bé không biết điều gì là đúng, không biết mình phải chiến đấu với cái gì. Cô bé cũng chưa gặp ai có thể chỉ dẫn. Vì vậy, cô bé phải tự mình quyết định điều đó.
Những người ở pháo đài mà cô bé tình cờ gặp. Cô bé sẽ chiến đấu với con Rồng đó để bảo vệ họ. Để làm điều đó, cô bé sẽ dùng mạng sống của mình, một 『Tiên tộc vàng』.
Trong lúc nghỉ ngơi, cơ thể cô bé dần dần nhẹ nhõm hơn.
Cô bé nắm mở bàn tay, kiểm tra tình trạng cơ thể.
Không sao cả, cô bé lại có thể chiến đấu. Và vẫn có thể chiến đấu.
Cô bé lấy chiếc ghim cài áo từ trong hành lý ra, cài lên cổ. Lúc này, cô bé không còn nghĩ đến việc mình có xứng đáng đeo nó hay không. Cô bé chỉ nghĩ đến một điều tiện lợi duy nhất, đó là ước mong của các tiền bối gửi gắm trong món trang sức nhỏ bé này sẽ ban cho cô bé một sức mạnh nào đó.
Và rồi, khi mặt trời lại sắp lặn, tiếng chuông vang lên, báo hiệu sự trở lại của con Rồng đó.
**5. Vườn Địa Đàng Của Những Kẻ Lạc Lối Và Kẻ Bị Trục Xuất Khỏi Đó**
Tôi không ưa cái bọn quý tộc.
Vì vậy, tôi cũng không thích sự thật rằng một nửa dòng máu quý tộc đang chảy trong mình.
Tuy nhiên, dù thích hay ghét, đó vẫn là sự thật. Hơn nữa, cuộc đời tôi cũng chịu ảnh hưởng lớn từ xuất thân 『quý tộc』 mà thành hình. Vì vậy, ngay cả sau khi rời nhà và tự lập ở Tháp Hiền Nhân, mỗi khi gia đình yêu cầu, tôi vẫn miễn cưỡng tham gia các buổi giao tiếp của giới quý tộc.
Cha tôi là người có tham vọng quyền lực lớn, và cũng muốn con trai mình thăng tiến trong giới quý tộc. Ông ấy cứ tìm mọi cách để giới thiệu tôi với các quý tộc có thế lực hay nghị sĩ, nhằm tạo dựng các mối quan hệ. Điều khó xử là ông ấy làm vậy không phải vì ham muốn quyền lực của bản thân, mà thực sự vì nghĩ cho tương lai của con trai. Dù nghĩ đó là điều ngu ngốc và không cần thiết, tôi vẫn không thể từ chối hoàn toàn.
Thế nhưng, âm mưu lần này của cha tôi đặc biệt tệ hại.
Ông ấy đã đề xuất một cuộc hôn nhân với con gái lớn nhà Rai-to-na. Một đề xuất khiến tôi tự hỏi rốt cuộc ông ấy đã sai lầm thế nào mà lại nghĩ ra được như vậy. Tuổi tác chênh lệch quá lớn, tính cách không hợp nhau. Dù cùng là học giả thuộc Tháp Hiền Nhân, nhưng chuyên môn lại khác. Đỉnh điểm là, trong thế giới đầy rẫy những kẻ ngốc và tầm thường này, người phụ nữ đó không phải là kẻ ngốc mà là một người tầm thường không ngốc. Vì không phải là kẻ ngốc tầm thường, nên cô ta hiểu được sức mạnh và điểm yếu của một thiên tài. Vì vậy, cô ta mang một cảm xúc phức tạp khó tả đối với những thiên tài.
(…À phải rồi, hình như cô ta khá thân với Ri-ri-a.)
Ri-ri-a A-su-pu-rei. Thiên tài chính hiệu, đảm nhiệm vai trò 『Anh hùng hợp pháp』 đương đại. Vì tài năng chiến đấu quá xuất chúng, không ai có thể đứng cạnh cô ấy, và không một ai có thể theo kịp cô ấy trên chiến trường. Người bảo vệ mạnh nhất của nhân loại, cô độc vì sự cao ngạo.
Không biết cô ta thích điểm nào ở Ri-ri-a, hay có lẽ vì cô ta thực lòng không thích nên mới vậy, nhưng con gái lớn nhà Rai-to-na lại nói rằng sẽ 『không để Ri-ri-a một mình』.
(Thứ đó, không phải là điều một người bình thường sẽ nghĩ đến.)
Khi nghĩ về cô ta, hay đúng hơn là hành động của cô ta, trái tim tôi bất thường gai góc. Không phải về bản thân Rai-to-na, mà là thông qua cô ta, tôi chợt nhớ về ai đó khác, nhưng cuối cùng lại không thể nhớ ra, khiến tôi bồn chồn.
Tôi không thể hiểu nổi chính mình.
(Ôi trời, thật sự khó chịu quá đi mất.)
Không hiểu vì sao, sâu trong lồng ngực tôi đau nhói.
†
「Ta về rồi đây.」
Tôi nén một cái ngáp, đẩy cánh cửa dinh thự.
Một sự mệt mỏi khó chịu đang vương vấn trong đầu tôi. Tôi cảm thấy suy nghĩ của mình trở nên chậm chạp. Thời gian buồn tẻ, đặc biệt là thời gian phải giao tiếp với những con người buồn tẻ, thực sự rất có hại cho não.
Tiat, người đang nhìn xuống bàn, ngẩng mặt lên, nhận ra sự xuất hiện của tôi.
「Mega-kun.」
「Đã bảo đừng gọi tắt một cách kỳ cục như thế mà. Là 『Đại thuật sư Ki-o-ku-sei Me-ga-su Po-ra-su-ta』, hãy gọi cho đúng tên đi.」
Tôi đáp lại một cách chán nản, rồi nhận ra bầu không khí kỳ lạ đang bao trùm căn phòng.
Emma-san, thoạt nhìn, vẫn bình thường như mọi khi.
Đằng sau Tiat còn có một khuôn mặt xa lạ khác. Một cô gái tuổi teen. Chỉ xét về ngoại hình, cô bé không có vẻ gì là người sâu sắc── và con người thì thật đáng ngạc nhiên, ấn tượng bề ngoài lại khá trùng khớp với tính cách thực sự.
Tiat và cô gái đó, chính là nguyên nhân của bầu không khí này. Dù họ có vẻ đang cố che giấu, nhưng sự căng thẳng lại lộ rõ.
「Có vẻ như cô đã gặp được đồng đội rồi nhỉ.」
「À… ừm. Cảm ơn anh.」
Tiat nói ấp úng.
Phía sau, cô gái im lặng nhìn nghiêng khuôn mặt Tiat.
「À thì, tôi nghe nói vài năm trước có một trận chiến với chủng tộc Orc ở pháo đài gần 『Rừng Cây Thế Giới』. Có thể có đồng đội của chúng tôi ở đó.」
「Gì chứ, một câu chuyện mơ hồ thế sao. Hơn nữa, vài năm trước? Chẳng phải là lạc nhau vài ngày trước sao?」
「Đúng là vậy, nhưng từ đó câu chuyện lại trở nên phức tạp.」
Tiat ngập ngừng.
Cô gái phía sau vẫn im lặng, nhìn nghiêng khuôn mặt Tiat.
「Tôi không chuyên về hồ sơ quân sự, nhưng tôi cũng có vài manh mối. Tuy nhiên…」
Tôi nheo mắt.
「Cảm giác như cô muốn hỏi chuyện khác vậy. Không, đây cũng là một câu hỏi quan trọng, nhưng cô còn đang gặp một vấn đề quan trọng hơn thế. Đúng không?」
Không có câu trả lời bằng lời nói. Tuy nhiên, vẻ mặt bối rối và do dự của họ đã thay thế hoàn hảo cho câu trả lời.
「…Thế giới này có gì đó bất thường. Anh đã nói vậy đúng không?」
「Hả? À.」
Tôi tự hỏi cô bé đang nói về chuyện gì, rồi nhận ra đó là chuyện vài ngày trước, khi chúng tôi mới gặp nhau lần đầu.
「Chúng tôi cũng đồng ý. Và để tiếp tục câu chuyện này, có một điều chúng tôi cần xác nhận.」
「À,」 tôi gật đầu 「Điều đó hợp lý.」
「Mặc dù anh còn chưa nghe mà.」
「Không cần nói tôi cũng hiểu. Rằng tôi cũng là một phần của cái thế giới kỳ lạ đó, đúng không? Thật ra, muốn chứng minh sự trong sạch đó thì cũng khó thật.」
Tiat khẽ hé môi, định nói gì đó – rồi lại thôi.
「…Sao thế?」
「Ừm. Tôi đang nghĩ không biết nên hỏi theo thứ tự nào đây.」
「Nhiều đến vậy sao?」
「Điều muốn biết, có lẽ, cuối cùng cũng chỉ là một thôi. Nhưng con đường dẫn đến đó thì lại chằng chịt, phức tạp lắm.」
Đúng là cô bé làm ra vẻ quan trọng thật.
「Được thôi, tôi sẽ chiều cô bé. Đang lúc ngán ngẩm mùi rượu và mấy chuyện tào lao, nên tôi mong cô bé kể gì đó thật tỉnh táo vào nhé.」
Tôi kéo ghế ra và ngồi xuống.
Chiếc ghế ở nhà, thân thuộc đến mức không gì sánh bằng. Dù chỉ là một món đồ rẻ tiền với đệm mỏng dính, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy bất mãn về nó… Chuyện này, đột nhiên, khiến tôi bận lòng.
「Chuyện tỉnh táo sao? Nghe có vẻ khó nhằn đấy nhỉ.」
Tiat khẽ cười, rồi hỏi:
「Anh nghĩ sao về những ký ức?」
「Không, tôi không hiểu ý cô bé. Cô bé mong đợi kiến thức gì từ tôi?」
「Ừm thì, đúng như vậy, tôi chỉ muốn nghe cảm nghĩ của anh thôi. Kiểu như, có một người mà anh không muốn chia xa chút nào, anh muốn gặp lại họ, thế nên… anh đắm chìm vào những ký ức khi hai người còn ở bên nhau. Anh nghĩ sao về điều đó?」
Cái quỷ gì thế này.
「Có gì mà nghĩ chứ. Nếu phải nói, thì đó chỉ là vấn đề của riêng người đó thôi. Giá trị của sự hoài niệm đâu phải thứ người khác có thể đo đếm, càng không phải thứ đáng để người ngoài bình phẩm.」
「Vậy còn việc dùng một thứ giả dối giống hệt ký ức, rồi khiến người ta quên hết mọi thứ để sống trong khoảng thời gian đó thì sao?」
「Cũng như nhau thôi. Dù người ngoài nhìn nhận thế nào, mấu chốt là người đó tự nghĩ gì về tình trạng đó. Định nghĩa hạnh phúc, càng không phải là thứ mà người ngoài có thể phán xét đúng sai.」
「Nếu đó là thứ giống với kết giới Mộng Huyễn của ác quỷ thì sao?」
「Loại ác quỷ như vậy, ít nhất trong số những con đã được biết đến, thì không có. Ác quỷ thường giả vờ tái tạo ký ức, rồi ngay lập tức cướp đoạt chúng. Chắc hẳn chúng hiểu rằng đó là chiêu hữu hiệu để giày vò tâm trí –」
—À.
Tôi không giỏi suy đoán lòng người. Nhưng dù vậy, khi những lời úp mở cứ liên tiếp được đưa ra thế này, tôi cũng hiểu ra.
「Emma.」
「Vâng ạ?」
Có hiểu nội dung câu chuyện hay không, hay thậm chí có lắng nghe hay không. Emma Cornares – cái thực thể mang hình dáng và giọng nói đó – nhìn tôi với vẻ mặt ngây thơ.
「Đây sẽ là một câu chuyện phức tạp. Cô bé cứ xuống đi, hay đúng hơn là đi ngủ đi.」
「Vâng ạ?」
Với ánh mắt mơ màng, cô bé nhìn quanh tất cả mọi người trong phòng.
「Anh không sao chứ ạ? Mega-kun, liệu có… buồn tủi mà khóc không ạ?」
「Làm gì có chuyện đó, cô bé nghĩ tôi là cái gì chứ. Với lại đừng có rút gọn tên tôi, tôi là Cực Tinh Magus-of-Đại Thuật Sĩ Polestar đấy.」
「Dù bao nhiêu tuổi thì anh vẫn là trẻ con thôi.」
「Thôi được rồi, xuống đi.」
Khi tôi nói mạnh hơn, cô bé bĩu môi 「Vâng ạ, nhưng mà–」 rồi vẫn làm theo lời tôi.
「Chúc ngủ ngon ạ~」
Cô bé bước lên cầu thang, lên tầng hai của dinh thự.
「Vậy thì.」
Mega-shounen lại một lần nữa quay sang các cô gái.
「Cái thế giới này có phải là kết giới Mộng Huyễn của ác quỷ hay không, tôi cũng từng nghi ngờ chuyện đó trước đây. Sau đó, tôi kết luận là không thể. Bởi vì, nếu chỉ dùng ký ức của một mình tôi thì lượng thông tin của thế giới này quá lớn. Ngay cả tôi cũng không biết, mà thế giới này lại tràn ngập những điều hiển nhiên như vậy –」
Tôi khẽ vẫy tay.
「Nhưng, các cô bé lại nói rằng đó là sự thật, đúng không?」
「Không phải ác quỷ đâu. Chỉ là những kẻ giăng kết giới thế giới có vẻ giống nhau thôi.」
Tiat gật đầu.
Rồi một lúc sau, cô gái bên cạnh cũng gật đầu, lẩm bẩm 「Mình cũng vậy sao?」
「MegaMopstar-kun này.」
「Đừng có ghép tên tôi lung tung. …Gì thế, giờ đang là lúc quan trọng đấy, đừng có hỏi mấy chuyện vớ vẩn.」
「Không, đây là chuyện rất nghiêm túc đấy, và đây cũng là câu hỏi chính mà tôi muốn hỏi.」
Tiat gãi má.
「Có khi nào, tên thật của anh là Swon Candel không?」
「Hả? Giờ này cô bé còn nói gì thế?」
Khuôn mặt của thiếu niên méo mó vì ngạc nhiên.
「Tôi đã nói tên mình ngay từ đầu rồi mà, tôi là Cực Tinh Magus-of-Đại Thuật Sĩ Polestar vĩ đại và –」
Đột nhiên, cậu ta ngừng lời. Ánh mắt lơ đãng nhìn vào khoảng không như đang hồi tưởng.
「Mình chỉ nói danh hiệu thôi sao?」
「Ừm, chỉ nghe đến đó thôi. Nên lúc đó, tôi cứ nghĩ anh sinh ra ở nơi có văn hóa giấu tên thật cơ.」
「À…」
Cậu ta hắng giọng một tiếng.
「Cũng không phải là hỏi lại Emma nhỉ. Cái tên đó, các cô bé biết bằng cách nào?」
「Nếu nói là kỳ lạ thì cũng kỳ lạ thật. Tôi đã nghe thấy nó trên bầu trời năm trăm năm sau.」
「Cái gì thế?」
「Tức là đã biết từ đầu rồi. Chúng tôi đến thế giới này là để tìm kiếm các anh, và… đưa các anh ra khỏi cái thiên đường hạnh phúc này.」
Sự giúp đỡ từ bên ngoài kết giới thế giới.
Bản thân điều đó là một chuyện đáng mừng.
「Cụ thể thì các cô bé định làm gì? Thoát khỏi kết giới thế giới, lý thuyết thì đơn giản nhưng thực hiện thì không dễ đâu. Phải tìm ra ác quỷ trung tâm, hay một thứ gì đó mang tính ác quỷ, thì mới bắt đầu được.」
「Đó chính là vấn đề đấy.」
Tiat mạnh mẽ gật đầu.
「Theo kế hoạch, tôi nghĩ chỉ cần hội ngộ được với Đại Hiền Giả-sama là sẽ có được những lời khuyên hữu ích.」
「Ai vậy?」
「Không, là anh đấy. Đại Hiền Giả Swon Candel.」
「Cái gì thế? Danh hiệu để ca ngợi tôi mà lại đơn giản quá vậy?」
「Chắc là khi về già thì gu thẩm mỹ của anh cũng trở nên dịu dàng hơn chăng. Thế nào, MegaMopstarCandel-kun, anh có ý tưởng hay ho nào không?」
「Làm gì có chuyện đó, đừng có rút gọn, đừng có ghép, đừng có thêm thắt lung tung!」
Cậu ta thở dài một hơi vì chán nản.
「Tức là, bản thân các cô bé đến đây hoàn toàn không có kế hoạch gì sao?」
「À há há há.」
Tiat cười gượng, nói rằng xin lỗi vì trông không được oai phong cho lắm. Bên cạnh cô bé, cô gái còn lại không hiểu sao lại gật đầu liên tục như thể đã hiểu ra điều gì đó.
「À, vậy thì. Có người quen đáng tin cậy nào ở gần đây không nhỉ? Kiểu như Hắc Chúc Công Yboncandle-sama, hay Bích Đinh Hầu Jade Nail-sama, hay Hồng Hồ Bá Carmine Lake-sama chẳng hạn?」
「…Các cô bé biết những cái tên hiếm có thật đấy. Đó đều là tên của các vị thần cổ xưa, những người đã rời khỏi đại địa trước khi lịch sử loài người bắt đầu.」
「Họ đã quay lại một lần khi lịch sử loài người kết thúc, nên lúc đó tôi mới biết. Thôi, nếu không có thì đành chịu vậy. Ừm, còn ai nữa nhỉ? Kaiya-san… có vẻ không ở thành phố này.」
「Nếu là Kaiya Cartran thì đang sống ở phía bên kia đường.」
「Ồ. Kaiya-san đó có tai mèo không?」
「Không, cô ta hoàn toàn không có bất kỳ yếu tố dễ thương nào trên toàn bộ cơ thể.」
「Vậy thì không phải rồi… Mà này, hình như trước đây anh có nói rồi nhỉ. Rằng nhiều chiến lực chủ chốt của loài người đang sống quanh đây. Không thể nhờ họ sao?」
Quả thật, tôi nhớ mình đã nói thế. Kaiya Cartran là một trong số đó. Tôi nhớ mình cũng đã kể tên vài người khác: Emissa Hoardvin, Avgran Lontis, Smith Badarton, Fredrick Norten, Yanes Hansen, Lilia Aspley…
「Nếu là chuyện tiêu diệt quốc gia hay giết rồng thì có lẽ có thể giao phó dễ dàng. Nhưng nếu bắt đầu từ việc tìm kiếm lõi mà không biết nó ở đâu, thì không thể trông cậy nhiều được.」
Hai cô gái, không hẹn mà cùng nhau, lẩm bẩm 「Ghê quá.」
「À, vậy thì, Willem thì sao? Willem Kmetsch. Anh ấy tự nói là không giỏi chiến đấu cho lắm nhưng lại khá quen với những công việc kiểu thợ sửa chữa vặt vãnh.」
「Willem?」
Tôi nhíu mày.
「Ai thế? Tôi chưa từng nghe cái tên đó bao giờ.」
「Hả? Nhưng mà…」
「Tôi không có người quen là thợ sửa chữa vặt vãnh nào cả. Có lẽ trong số các nhà thám hiểm thì có kha khá, nên thử tìm hiểu bên đó cũng là một cách –」
Tôi ngáp một cái.
Đột nhiên nhận ra, đầu mình nặng một cách kỳ lạ. Suy nghĩ trở nên mơ hồ.
「—Xin lỗi.」
Từ sâu thẳm ý thức mơ màng, không biết từ lúc nào, tôi đã thốt ra câu đó.
「Tôi muốn nghỉ ngơi một chút. Tôi sẽ tạo một cơ hội khác khi Emma không có mặt, vậy chúng ta có thể tiếp tục vào ngày mai được không?」
「Ơ, à, ừm…」
Tôi quay lưng lại với Tiat và những người khác, đi về phía phòng ngủ.
Hai cô bé rõ ràng là đang bối rối, nhưng không giữ tôi lại.
†
(—Willem. Willem Kmetsch, sao?)
Tiếng kẽo kẹt nho nhỏ vang lên khi tôi bước trên hành lang.
(Làm sao tôi biết được chứ, một người không biết từ đâu đến…)
Nói đến đó, cậu thiếu niên dừng bước.
Mấy giây trôi qua.
(Khoan đã. Tại sao mình lại trả lời ngay lập tức là 「chưa từng nghe thấy」?)
Tôi cúi đầu nhìn xuống chân, chìm vào suy tư.
(Mình đã trả lời ngay lập tức. Đưa ra kết luận một cách phản xạ. Không hề suy nghĩ hay cố gắng nhớ lại. Điều đó, ít nhất đối với mình, không phải là tự nhiên. Có gì đó không ổn.)
Một cảm giác lạnh lẽo bò dọc sống lưng.
Không giống như việc tìm thấy sự khác biệt trong thế giới. Việc nhìn vào điều đó bên trong chính mình mang theo một nỗi sợ hãi và ghê tởm khó tả.
(Không phải là mình đã quên. Cũng không phải là không thể nhớ ra. Trong mình, nhận thức liên quan đến cái tên đó đã bị cắt đứt. Can thiệp tinh thần? Lời nguyền dối trá? Không, không phải là chuyện nhỏ nhặt như vậy, có lẽ là một chuyện cắm rễ sâu hơn nhiều—)
「Willem… Kmetsch.」
Tôi thử thốt ra cái tên đó.
Một cái tên không hiếm.
Tức là, việc chưa từng nghe thấy nó là điều bất thường. Dù không phải là Willem-san mà Tiat và những người khác nói đến, thì trên đời này có vô số người trùng tên. Swon Candel biết rằng có vô số người trùng tên.
Thế nhưng.
Chính sự tồn tại của cái tên đó trong thế giới này lại mang đến một cảm giác bất thường mãnh liệt.
「Ở đây, trong thế giới này, không có 『Willem』 đó. Chính sự tồn tại của người đó hoàn toàn bị thiếu hụt. Tại sao? Vì đã chết sao?」
Tôi cảm thấy có thứ gì đó ấm áp chảy ra từ khóe môi.
Chỉ trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ đó là nước dãi hay gì đó, rồi lập tức gạt bỏ khỏi suy nghĩ.
「Không, cái tên đó trong tôi, không phải của một kẻ có thể bị giết mà chết, hay đúng hơn là một kẻ sẽ biến mất chỉ vì bị giết. Những thứ như vậy… tràn ngập thế giới này, nhiều đến phát chán…」
Khoảnh khắc đó, một luồng nhiệt trào ra từ sâu trong cổ họng.
(⁉)
Không thể phát ra tiếng. Thay vào đó, cùng với âm thanh ướt át như dẫm lên dạ dày lợn, một lượng lớn máu đông trào ra.
Tim tôi đau nhói.
Không thể chịu đựng được, tôi cố gắng dùng lòng bàn tay ấn vào.
Cảm giác chạm vào thật kỳ lạ. Không, không có cảm giác gì cả.
Trên ngực, một lỗ hổng lớn mở ra. Không có da, không có thịt, không có xương sườn. Trái tim dĩ nhiên, phần lớn phổi, dạ dày và các cơ quan xung quanh đều biến mất như thể bị khoét rỗng.
Máu chảy ròng ròng, nhuộm nửa thân thiếu niên thành một màu đỏ thẫm.
「Thì ra… là vậy.」
Khi mất máu, suy nghĩ không thể tránh khỏi trở nên chậm chạp. Cố gắng níu giữ tinh thần đang chìm dần vào bóng tối, Swon ôm lấy một niềm tin như trực giác.
「Một kết giới thế giới mà người ta có thể gặp được ảo ảnh của người mà mình muốn gặp – nhưng chỉ giới hạn ở những người mà ta đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng, rằng sẽ không bao giờ gặp lại được nữa…」
Vừa rên rỉ, tôi nhúng đầu ngón tay vào máu của mình, vươn tay về phía bức tường – vì sàn nhà đã tràn ngập máu. Với bàn tay run rẩy, tôi bắt đầu vẽ một hình nhỏ.
「Đối với những người mà ta vẫn còn chút hy vọng có thể gặp lại, họ sẽ không xuất hiện. Thậm chí không thể nhớ ra sự tồn tại của họ. Bởi vì điều đó sẽ trở thành sợi dây liên kết với bên ngoài kết giới, đe dọa tính khép kín của thế giới… Tức là.」
Sức lực đã cạn kiệt.
Với tiếng nước bắn tóe lớn, tôi ngã vật xuống biển máu của chính mình.
「Tức là, tôi…」
Cuối cùng, ngay cả sức lực để nói cũng cạn.
Trên hành lang mờ ảo, thiếu niên lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng.
6. DRAGON SLAYERS
Hơi thở của rồng ngay lập tức mang môi trường sống tự nhiên của chúng đến nơi đó. Hơi thở của rồng sống trong biển dung nham là sự nóng bỏng tột độ, còn rồng sống trong bức tường băng giá cực lạnh sẽ phun ra bão tuyết sắc như lưỡi dao. Có loài phun độc hoặc sét, cũng có những loài kỳ quái không thể hiểu nổi như phun ra hư vô theo khái niệm. Và dĩ nhiên, những con rồng không liên quan đến những môi trường khắc nghiệt như vậy thì sẽ không phun ra hơi thở kỳ lạ gì.
Hơi thở của Silence-Dragon là lửa. Một hang động nóng chảy đến mức có thể nung chảy cả sắt. Nó mang bản chất của vùng đất đó trực tiếp vào chiến trường.
「…………!」
Almiria chỉ cảm nhận được luồng lửa dữ dội lướt qua ngay bên cạnh mình qua sức nóng rát trên da. Cô bé liên tục tăng tốc và phanh gấp, đồng thời không ở yên trước mặt con rồng, để nó không thể khóa mục tiêu.
(Nếu bị tóm, thì xong đời…!)
Ma lực (Venom) được kích hoạt mạnh mẽ cũng có tác dụng phòng thủ chống lại các đòn tấn công và nhiệt độ cao. Nhưng dĩ nhiên có giới hạn, và hiệu quả của nó không vượt quá mức an ủi trước sức hủy diệt áp đảo mà con rồng này đang phô diễn.
Con rồng thay đổi chiến thuật. Nó ngừng vung móng và đuôi một cách bừa bãi, thay vào đó phun hơi thở xen kẽ các đòn giả. Bản thân ngọn lửa của hơi thở nhanh chóng biến mất, nhưng sức nóng đã được giải phóng thì vẫn còn đọng lại. Ngay cả khi tránh được đòn trực diện, thể lực của cô bé vẫn bắt đầu bị bào mòn bởi sức nóng đó.
(Không thể tiếp cận được…)
Cô bé bay lượn không ngừng, tìm kiếm cơ hội. Nếu kéo dài trận chiến thì bất lợi, nhưng nếu vội vàng kết thúc nhanh chóng thì sẽ bị hạ gục ngay lập tức. Vì không thể nhảy vào một trong hai lựa chọn đơn giản đó, cô bé đành phải tiếp tục vật lộn tìm kiếm một lựa chọn khác.
Một cơ hội nhỏ, không thể gọi là sơ hở, xuất hiện.
Có lẽ vì sự bực bội đã vượt quá giới hạn, con rồng đã thực hiện một đòn đánh đơn giản. Nó hít một hơi thật sâu, nén hơi thở, chuẩn bị phun ra một luồng hơi thở khổng lồ trên diện rộng.
(Ngay bây giờ!)
Cô bé cố tình giả vờ mất tốc độ. Khiến con rồng nghĩ rằng nếu phun hơi thở bây giờ thì sẽ trúng trực diện. Và cô bé thực sự chứng kiến màu đỏ rực lửa tràn ngập tầm nhìn mà không hề né tránh.
Đúng vậy, không né tránh.
Thay vào đó, cô bé bay thẳng về phía con rồng. Sức nóng gây sát thương được chuyển sang lớp bảo vệ của Ma lực (Venom), và phần còn lại không chịu nổi thì thiêu đốt da thịt, nhưng cô bé vẫn không hề nao núng, lao về phía trước.
(Nóng, đau, khổ, sợ —nhưng!)
Màu đỏ của ngọn lửa trở thành một màn che mắt hoàn hảo. Con rồng đã không nhận ra sự tiếp cận của cô tiên nhỏ bé, đòn tấn công mang theo ý chí đồng quy vu tận đó, cho đến khoảnh khắc chí mạng.
「Yaahhh!」
Dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và đà bay, cô bé đâm thanh kiếm vào con mắt khổng lồ duy nhất của nó.
Với tiếng rít không thành tiếng, con rồng quằn quại. Đôi cánh của nó vỗ loạn xạ, và nó bắt đầu rơi xuống.
Silence-Dragon sẽ chết nếu tất cả các mắt của nó bị chọc mù.
(Mình… đã làm được…)
Từ mũi con rồng, Almiria bị hất văng xuống.
Cô bé đã cố gắng quá sức để chống lại sát thương của lửa. Giờ đây, toàn thân cô bé không còn chút sức lực nào.
Ngay cả việc duy trì Huyễn dực cũng trở nên khó khăn, cô bé để cơ thể rơi tự do. Cô bé chỉ muốn nghỉ ngơi một chút, chỉ vài giây thôi. Cô bé nghĩ mình xứng đáng được mong muốn điều đó.
Thật khó khăn. Nhưng cô bé đã cố gắng đến cùng. Cô bé muốn tự khen mình.
Không biết từ lúc nào, một nụ cười nhỏ hiện lên trên môi –
Con rồng mở ra vô số con mắt trên khắp cơ thể nó.
(—Hả?)
Hàng chục, thậm chí hàng trăm con mắt màu vàng. Tất cả chúng đều bốc cháy vì giận dữ, nhìn chằm chằm vào Almiria đang rơi xuống.
Silence-Dragon sẽ chết nếu tất cả các mắt của nó bị chọc mù. Điều này chắc hẳn không sai. Nhưng, à đúng rồi, có một chi tiết quan trọng bị thiếu trong truyền thuyết này. 「Mắt」 của con rồng này không chỉ là đôi mắt thường ngày vẫn mở.
(Không… thể nào…)
Sự tập trung đã bị gián đoạn, không dễ dàng quay trở lại. Cô bé không thể ngay lập tức kéo lại ý chí chiến đấu vào cơ thể đã rã rời. Cô bé cố gắng mở lại Huyễn dực, nhưng không còn cảm thấy có thể chiến đấu được nữa. Chỉ với việc chọc mù hai con mắt, Almiria đã dùng hết tất cả sức lực.
Cô bé thấy một ngọn lửa bùng lên ở khóe miệng con rồng.
Nó lại chuẩn bị phun ra ngọn lửa đó. Có lẽ không thể tránh được nữa. Trong vài giây nữa, cô bé sẽ biến thành than và cháy rụi.
Với sự tuyệt vọng, cô bé định nhắm mắt lại –
(À…………)
Gió thổi tung cổ áo của cô bé, để lộ ra.
Chiếc trâm cài màu xanh lam, tắm mình trong ánh nắng hoàng hôn, lấp lánh nhỏ bé.
(…………Ngu ngốc, Almiria ngu ngốc!)
Trong lòng, cô bé tự trách mình.
Tiat-senpai chắc chắn sẽ không bỏ cuộc. Chtholly-senpai chắc chắn sẽ đứng dậy. Và bây giờ, cô bé không chỉ ngưỡng mộ họ. Cô bé còn được họ tin tưởng giao phó rất nhiều điều không thể diễn tả bằng lời trong chiếc trâm cài này.
(Không phải là thắng hay thua. Chỉ cần đừng để có một trận chiến đáng xấu hổ trước mặt các senpai!)
Với quyết tâm, cô bé nhìn chằm chằm vào mắt con rồng. Vì không thể nhìn hết hàng chục con mắt đó, cô bé tạm thời nhìn vào một con gần nhất – con mắt mở ra ở vai trái của nó.
「Làm ơn Pacem, chỉ một chút nữa thôi, hãy cho tôi sức mạnh!」
Với quyết tâm bi tráng, cô bé hét lên.
*Goga.*
Một âm thanh va chạm trầm đục, lạc lõng vang lên.
Phần cổ trở lên của con rồng bị trượt mạnh xuống dưới.
(…Hả?)
Hơi thở của rồng mà cô bé đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận, mãi không đến. Có vẻ như, miệng của nó đã bị đóng lại một cách thô bạo bằng vũ lực, và nó đã nuốt lại thứ mình định phun ra.
「Đauuuu… đấyyyy!」
Một tiếng hét vang lên.
Mắt Almiria đảo quanh, tìm kiếm chủ nhân của giọng nói. Cô bé tìm thấy.
Có lẽ người đó đã rơi thẳng xuống từ phía trên. Và – thật khó tin – người đó đã dùng hết sức mình đấm một cú vào ngay trước đôi mắt đã bị chọc mù của con rồng, vào mũi nó.
Một người phụ nữ với mái tóc dài màu hoa anh đào bay phấp phới, từ từ đứng dậy.
Almiria ngây người, gọi tên người đó.
「Collon… senpai…?」
「Ồ, Almiria à. Cứ tưởng ai đang chiến đấu chứ.」
Người phụ nữ nói với giọng tươi tắn, vẫy vẫy bàn tay phải sưng đỏ. Giọng nói đó, nụ cười đó, không thể nhầm lẫn được, chính là Collon Rin Purgatorio mà Almiria biết.
「Con này, là rồng thật à? Giỏi thật đấy, cô bé đã dồn nó đến nước này một mình sao.」
「À, vâng… Không phải! Nguy hiểm lắm, con rồng đó vẫn còn mạnh lắm! Nó sẽ không chết cho đến khi tất cả các mắt của nó bị chọc mù!」
Collon quay đầu nhìn quanh, quan sát hình dáng con rồng, và vô số con mắt nổi lên trên khắp cơ thể nó.
「Số lượng này sao. Đúng là có hơi gian lận, hay nói đúng hơn là đòi hỏi quá đáng…」
Cô ấy nở một nụ cười toe toét.
「Nhưng, nếu vậy thì chúng ta cũng, không cần phải giữ lại gì nữa.」
Con rồng, vốn đang choáng váng vì bị tấn công bất ngờ, dường như đã tỉnh lại. Nó cũng nhận ra sự hiện diện của kẻ thù mới đang đậu trên mũi mình. Nó lắc đầu, cố gắng hất văng người đó xuống.
Collon không chống lại đà đó, lao mình vào bầu trời màu đỏ thẫm, và gỡ bỏ lớp vải che Carillons (Dug Weapons).
「Hãy nhìn kỹ đi, Purgatorio. Đó là những kẻ thù mà ngươi sẽ thanh tẩy.」
Carillons (Dug Weapons) Purgatorio.
Tuyệt đối không phải là một thanh kiếm cấp cao. Ít nhất là theo lẽ thường, nó không phải là thứ có thể dùng để đối phó với một kẻ thù hùng mạnh như rồng.
Nhưng, đặc tính của nó cũng chuyên về chiến trường đối phó với số lượng lớn. Nó quét khắp chiến trường, xác định tất cả kẻ thù trong tầm mắt là đối tượng thanh trừng. Và một khi đã xác định, nó sẽ không bao giờ để đối thủ đó thoát khỏi, mà sẽ chém nát bằng lưỡi kiếm của mình.
Đến đó thì Almiria cũng đã nghe Willem kể.
Nhưng điều tiếp theo – ý nghĩa của việc thanh kiếm đó nằm trong tay Collon – cô bé chưa từng tưởng tượng ra.
「…Oa, a.」
Con rồng có vô số mắt, nên hầu như không có điểm mù. Nhưng có lẽ chính vì vậy, những cú lừa bằng thị giác lại có tác dụng. Con rồng có bốn chi, và bộ xương của nó giống với loài thằn lằn. Chính vì vậy, nếu làm tổn thương các khớp hoặc các điểm nối xương, thì cũng có thể làm giảm chuyển động của nó. Tức là, dù là một sinh vật kỳ dị đến vậy, nhưng nhiều lý thuyết săn bắt động vật vẫn có tác dụng.
Và trận chiến của Collon Rin Purgatorio, chỉ đơn giản là, cực kỳ khéo léo.
Mang theo thanh kiếm Purgatorio lẽ ra phải yếu kém về uy lực, cô ấy bay lượn theo những quỹ đạo đẹp mắt. Với mỗi lần giao chiến, một, không, nếu có thể thì hai hoặc nhiều con mắt của rồng bị chọc mù một cách chắc chắn. Hoàn toàn trái ngược với Almiria, người chỉ có thể vung vẩy thanh kiếm Pacem mạnh mẽ.
「Tuyệt vời…」
Đáng lẽ đó là trận chiến của riêng cô bé. Vì vậy, Almiria đã định can thiệp nếu Collon có vẻ bất lợi. Ít nhất là lúc đầu, cô bé đã xem trận chiến của tiền bối tiên tộc với suy nghĩ như vậy.
Nhưng rồi, không biết từ lúc nào, cô bé chỉ còn biết chiêm ngưỡng.
Sự khác biệt về tài năng, về năng lực, về kinh nghiệm. Những từ ngữ đó cứ liên tiếp hiện lên trong đầu cô bé. Cô bé không thể tin rằng chiến trường mà mình vừa vật lộn và chiến trường mà tiền bối đang múa lượn lại là cùng một nơi.
Trong khi Almiria đang ngây người ra, số lượng mắt cứ giảm dần một cách thuận lợi, và cuối cùng trở về con số không.
Cùng lúc đó, một vết nứt chạy dọc trên lưng con rồng. Từ bên trong, một con mắt nhỏ hơn một chút so với những con mắt đã bị chọc mù khác, ló ra.
「Lì lợm thật, vẫn còn mắt ẩn sao.」
Collon lẩm bẩm với vẻ ngạc nhiên.
Cô ấy suy nghĩ một chút, rồi ném thanh Purgatorio về phía Almiria.
「Ơ… Tiền bối?!」
Dễ quên rằng Carillons (Dug Weapons) là một khối kim loại lớn và nặng, vì tiên tộc phù hợp có thể vung vẩy nó một cách nhẹ nhàng. Almiria loạng choạng suýt ngã, nhưng vẫn cố gắng đỡ lấy mà không làm rơi.
「Tại sao, cái này…」
「Không còn tác dụng nữa. Con mắt mới đó, ta không tính vào đối tượng thanh trừng.」
Purgatorio, với năng lực đặc biệt của mình, sẽ phát huy uy lực khủng khiếp đối với những đối tượng đã được xác định là mục tiêu thanh trừng. Tuy nhiên, đồng thời, đối với những đối tượng không được xác định là mục tiêu thanh trừng, nó gần như không thể hoạt động bình thường. Ngọn lửa luyện ngục Purgatorio thiêu đốt tội lỗi chỉ có thể chạm tới những kẻ bị phán là có tội.
「Thật vậy sao…」
Almiria cảm thấy máu rút khỏi khuôn mặt đang hơi phấn khích của mình.
Nhưng Collon thì vẫn giữ giọng điệu tươi tắn.
「Mà nghĩ kỹ lại, đó không phải là một trong 『17 Quái thú tận thế』. Dù không phải Carillons (Dug Weapons), chỉ cần có đủ uy lực thì cũng có thể hạ gục được.」
Điều đó có nghĩa là gì?
Trước khi Almiria kịp hỏi, Collon 「Hừm!」 một tiếng, rồi mở rộng Huyễn dực trên lưng mình lên gần gấp đôi kích thước ban đầu.
「Đi thôi nào!」
Một lời tuyên bố vui vẻ, hoàn toàn lạc lõng.
Con rồng gầm lên một tiếng lớn và dài, đầy giận dữ.
Với nụ cười vẫn nở trên môi, Collon đá gót chân vào khoảng không, lao vút đi. Với Huyễn dực khổng lồ, cô ấy đảm bảo tốc độ, và với đôi chân của mình, cô ấy duy trì khả năng cơ động tinh tế, vẽ nên quỹ đạo như tia chớp trên bầu trời.
Vung nắm đấm, cô ấy xoay tròn cơ thể tại chỗ.
Xoay, chuyển, lưu chuyển, dừng, và thậm chí cả lực phản chấn khi đấm vào vật thể, tất cả đều được cô ấy tùy ý tổng hợp lại. Cô ấy xoắn lực vào một điểm tập trung, tạo hình một luồng kình lực, và chỉ thẳng thừng, một sức mạnh hủy diệt đã hiện hữu.
Dĩ nhiên Almiria không hiểu những nguyên lý đó. Ngay cả câu hỏi hiển nhiên về việc tại sao Collon lại có thể nắm vững thuật lý đó cũng không nảy sinh trong đầu cô bé.
Chỉ có kết quả.
Chỉ nhìn thấy một sự thật: một nắm đấm trần trụi đã xuyên thẳng qua con mắt cuối cùng của Silence-Dragon.
7. (HÒN BI THỦY TINH)
Hôm nay, chúng tôi được ra phố.
Phố. Phố xá. Đó là nơi mà rất nhiều người cùng chung sống.
Tôi đã hỏi, liệu nó có giống Nhà kho tiên không.
「Quả thực, sắc thái của 『đông người』, 『người』 và 『cùng nhau』 có chút khác biệt tinh tế.」
Câu trả lời của Pannibal, như thường lệ, lại thật khó hiểu.
「Thôi nào, ngôn từ vốn dĩ vô lực mà. Đừng bận tâm, cứ tự mình trải nghiệm thực tế là được. May mắn thay, cậu có khả năng làm điều đó mà.」
Dù không hiểu rõ lắm, nhưng nếu không cần hiểu cũng được thì thôi vậy, cậu bé nghĩ.
†
Thôi được rồi, rời Nhà kho tiên, cả hai lại đi về một hướng khác, không phải cánh đồng hoa hôm trước.
Đi được một đoạn, con đường dưới chân thay đổi. Những chỗ gồ ghề và đá tảng dần ít đi, thay vào đó là một lối đi bằng phẳng, được giẫm đạp nén chặt, dễ đi hơn nhiều.
Elk vừa ngân nga khúc hát – người ta gọi đó là hát thầm – vừa vui vẻ đi trước. Cậu bé không thể tạo ra những âm thanh tương tự nên chỉ lặng lẽ bước theo sau nàng.
Bỗng cảm thấy tò mò, cậu bé hỏi Pannibal đang đi cạnh bên:
「Chỉ có mỗi chúng ta thôi sao?」
「Diderecco hay Monyomoran có được đi cùng không?」
Lần này, khác với chuyến dã ngoại trước, chỉ có Elk và cậu bé được phép đến cái 「thành phố」 ấy.
Diderecco, Monyomoran, Habilatta, Gornyorma, Peravellade... những sinh vật khác sống trong Nhà kho tiên đều bị ra lệnh ở nhà. Ban đầu chúng chỉ lắc lư người tỏ vẻ bất mãn trong chốc lát, rồi sau đó, như thể muốn nói "vậy thì tự chơi một mình vậy!", chúng đồng loạt lao ra sân vườn.
À mà, người đề xuất đặt tên cho chúng, tất nhiên là Pannibal. Cô ấy cũng là người đặt tên. Vừa nói 「Vốn dĩ đặt tên cứ thoải mái theo trực giác là vừa đủ」, cô ấy vừa lần lượt đặt tên cho từng đứa xếp thành hàng một cách vui vẻ.
「Một câu hỏi hay. Nhưng đừng vội kết luận. Câu trả lời sẽ sớm hiện ra trước mắt cậu thôi.」
Lại nói những lời khó hiểu.
Cậu bé phồng má. Tự trách mình đã hỏi Pannibal. Nếu đã nói vậy, thì cứ tự mình mở to mắt mà xem vậy!
Những tòa nhà dần hiện ra.
Không phải một hay hai. Hơn chục tòa nhà có hình dáng tương tự Nhà kho tiên, rải rác đứng đó với khoảng cách ngày càng rộng.
Hơn nữa, cả người cũng hiện ra. Những hình dáng giống hệt Elk, cậu bé và Pannibal, với một cái đầu, hai cánh tay và hai chân, cũng hơn chục người đang đi lại.
「…………!」
Cậu bé thậm chí không thốt lên được lời kinh ngạc. Chỉ có thể há hốc mồm rồi khép lại. Nhìn thấy cậu bé như vậy, Elk khúc khích cười. Có vẻ cô bé này đã từng nhìn thấy 「thành phố」 trước đây rồi. Cậu bé thầm nghĩ, đúng là tuyệt thật.
「Hôm nay, dù quy mô nhỏ thôi, nhưng là ngày chợ phiên. Chúng ta đi xem nhé.」
「Chợ!」
Elk chạy vụt đi. Cậu bé đuổi theo. Pannibal bật cười ha hả.
──Trong một ngày, cậu bé đã nhìn thấy rất nhiều thứ.
Cả những tòa nhà.
Cả những con người.
Cả những món hàng bày bán ở chợ.
「Tuyệt vời đúng không? Hầu như tất cả những thứ này, hẳn là do ai đó đã tạo ra đấy.」
Pannibal nói với giọng dịu dàng nhưng đầy tự hào.
「Cũng giống như những vòng hoa vậy. Ai đó đã mong muốn có thức ăn, quần áo, nơi ở, và nhiều thứ khác nữa. Và rồi, thế giới dần dần được kiến tạo lại thành hình dáng hiện tại của chúng.」
「Tại sao?」
「À thì, nói ngắn gọn, vì vốn dĩ mọi thứ là như vậy.」
「Là như vậy?」
「Mọi thứ tồn tại trên thế giới đều sẽ dần dần thay đổi thế giới. Bất kể có ý thức hay không, có phải là chủ ý hay không.」
Pannibal nói, ánh mắt nhìn xa xăm như thể đang nhìn về nơi nào đó rất xa.
「Sự tổng hòa của những thứ đã thay đổi dần dần như vậy, là minh chứng cho sự tồn tại của tất cả những người đã từng tồn tại trước đó, chính là thời điểm hiện tại. Đó là lý do cho vẻ đẹp của thế giới.」
Pannibal bảo cậu bé hãy chọn mua từng món đồ mình muốn.
Với đôi mắt lấp lánh, Elk chạy quanh chợ với đủ loại hàng hóa, phân vân mãi, thậm chí còn chóng mặt vì suy nghĩ quá nhiều, sau cùng nàng chọn một quả bóng lớn màu trắng.
「Vì mọi người có thể chơi cùng nhau! Poom, poom!」
「À, đúng là phong cách của cô bé. Không, ta cũng không biết rõ về cô bé lắm, chỉ là nói vậy thôi.」
「Pannibal, cô có biết cách chơi không?」
「À, tất nhiên rồi. Từ những trò giải trí nhẹ nhàng vui vẻ cho đến những trận đấu sinh tử đẫm máu kinh hoàng, ta đều thông thạo mọi luật chơi. À không, nửa sau là nói dối đấy.」
「Có vui không?」
「Có chứ, cứ giao cho ta đi.」
Elk cười khúc khích.
Còn cậu bé – đang tự hỏi liệu mình cũng nên làm như vậy không.
Elk hiểu biết rộng, biết nhiều điều tuyệt vời của thế giới này. Những thứ nàng cho là tốt, nhất định sẽ mang lại hạnh phúc cho nàng, và điều đó cũng hẳn là tuyệt vời đối với cậu bé. Vì vậy, cậu bé cũng nên chọn một quả bóng... hay một thứ gì đó tương tự, mà mọi người có thể chơi cùng nhau chăng?
Chắc chắn đó sẽ là một lựa chọn đúng đắn.
Thế nhưng, cậu bé lại không thể chọn.
Ánh mắt cậu bé đang đổ dồn vào một thứ hoàn toàn khác, không phải là những món đồ chơi như quả bóng.
「Hừm. Cậu muốn cái đó à?」
「À, ừm...」
Cậu bé không thể trả lời ngay lập tức. Mình có thực sự muốn thứ này không?
Đó là một chiếc ống kim loại. Hai đầu được gắn thứ gì đó giống như băng đá nhưng không lạnh. Khi nhìn qua một đầu, cảnh vật ở rất xa bỗng hiện ra như thể ở ngay gần.
「...Không, không biết...」
「Dù nói vậy, nhưng cậu vẫn đang phân vân. À, đó là một dấu hiệu tốt.」
「Ể?」
「Cậu, người vốn trống rỗng, đang dần tìm thấy ham muốn của chính mình. Bây giờ cậu chỉ đang bối rối về cách xử lý nó thôi.」
Đó có phải là một điều tốt không?
Chưa kịp hỏi, Pannibal đã gọi chủ quán. Cô ấy búng một đồng xu lấp lánh đưa cho ông ta, rồi nói vài câu.
Chủ quán gật đầu, dùng ngón tay thô ráp nắm lấy chiếc ống kim loại, rồi gói nó vào giấy một cách thành thạo. Sau đó, ông ta đưa thẳng về phía cậu bé.
Cậu bé nhìn gói giấy, nhìn mặt chủ quán, nhìn mặt Pannibal, rồi nhìn mặt Elk. Sau đó, cậu bé từ từ đưa tay ra và nhận lấy gói giấy.
「Tốt rồi nhỉ.」
Pannibal nói vậy, nhưng cậu bé không thể đáp lại bằng cách khẳng định hay phủ định.
「Cậu muốn nhìn xa à?」
Trên đường về, Elk hỏi.
Không biết, cậu bé thành thật trả lời. Tại sao mình lại bị thu hút bởi cái ống này nhỉ?
「Ở xa có gì?」
Không biết, cậu bé đáp. Mình rốt cuộc đã mong đợi điều gì từ cảnh vật ở xa?
Cậu bé sợ hãi, nghĩ rằng mình có thể đã thất vọng. Nhưng Elk lại dang rộng hai tay, ngẩng mặt lên trời,
「Hay quá!」
Nàng thốt lên như vậy.
「Hay... sao?」
「Cậu sẽ nhìn những thứ không biết ở đằng xa mà?」
「Ơ...」
Có lẽ là như vậy. Có thể là như vậy.
「Vui quá!」
À – chắc chắn là như vậy.
Vì Elk nói vậy, nên đó hẳn là một điều rất vui.
Cậu bé, như mọi khi, vội vàng chấp nhận kết luận quen thuộc ấy. Kết luận quen thuộc ấy, như mọi khi, mang lại cảm giác dễ chịu.
Chỉ là. Nụ cười có vẻ tinh quái của Pannibal cứ mãi hiện hữu, điều đó khiến cậu bé bận lòng.