Tập 01 - Chapter 3: 『Hai phía của cán cân sắp vỡ』 - viên đạn đắt giá -

1. Vũ khí dùng một lần

Một chiếc phi thuyền đang tiến vào khu vực cảng.

Chiến thuyền 『Ultica』. Đây là một trong những phi thuyền sở hữu công suất và tải trọng lớn nhất trong toàn bộ phi đội của Hộ Dực Quân.

Vốn dĩ nó chẳng hề được chế tạo với mục đích thực chiến, nói thẳng ra thì đây là một con quái vật về mặt thông số kỹ thuật. Nó được trang bị tới bốn lò nguyền nhiên cỡ lớn loại trọng hoàn vốn nổi tiếng là ngốn nhiên liệu và hoàn toàn không thực dụng, ấy thế mà người ta lại lắp chúng ở cả phần thân chính, phần đáy và hai cánh phụ hai bên. Để kiểm soát được nguồn công suất khủng khiếp ấy, các bộ phận trong hệ thống truyền động gần như đều được làm từ thép phi trọng, và để nâng đỡ được phần thân tàu trở nên nặng một cách vô lý, số lượng cánh quạt quay, bao gồm cả những cánh quạt dùng để giữ thăng bằng, lên tới con số kinh hoàng là mười sáu cặp, gần gấp bốn lần một phi thuyền cỡ lớn thông thường. Và tất nhiên, một mã lực điên rồ bậc nhất phải đi đôi với một khẩu chủ pháo xứng tầm. Thế nên người ta đã bê nguyên cả khẩu 『Sơn Pháo Cơ』, vốn là một vũ khí phòng thủ cố định của thành phố, lên trên đó.

Nói tóm lại, nó chính là thứ đó. Một 「phi thuyền mạnh nhất thế giới」.

Nó chỉ đơn thuần là sự kết hợp của những thứ mạnh nhất và mạnh nhất và mạnh nhất, một tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao, một tinh hoa của sự tự mãn được tạo ra mà không thèm đếm xỉa đến mức tiêu thụ nhiên liệu, chi phí bảo trì, thiệt hại do nguyền nhiên hay bất cứ thứ gì khác.

「Anh nghĩ sao về con tàu đó?」

Được sĩ quan Hạng Nhất hỏi, Feodor suy nghĩ một lát rồi đáp lại thành thật.

「Tôi nghĩ người thiết kế nó chắc đã vui lắm.」

Chẳng hiểu toàn bộ những người có liên quan đã say xỉn đến mức nào. Một món đồ chơi lố bịch như thế mà lại được thiết kế, chế tạo, và thậm chí là đưa vào vận hành.

「Lệnh của Tướng quân là dùng nó làm át chủ bài cho chiến dịch tấn công lần này.」

「Tôi cũng đoán vậy.」

Con tàu đó, đối với bất cứ ai, cũng đều là một kẻ hủy diệt.

Chỉ cần chủ pháo của nó khai hỏa, một thành phố cỡ nhỏ sẽ bị thổi bay hoàn toàn. Kéo theo đó, chi phí cho một phát bắn duy nhất cũng đủ để làm một thành phố cỡ nhỏ khác lụi tàn.

Đó là một thứ vũ khí điên rồ, nhưng một khi đã được đưa đến tận chiến trường thế này, thì điều người ta mong muốn ở nó chỉ có một mà thôi.

「Phiền phức thật.」

「Đúng là phiền phức.」

Vốn dĩ, người ta cho rằng các loại vũ khí thông thường không đi kèm ma lực Venenum đều có hiệu quả rất thấp đối với <Thú>. Không phải là hoàn toàn vô dụng, nhưng chúng không có đủ sức mạnh quyết định để kết liễu mục tiêu. Trong các cuộc chiến với <Thứ Hai Aurora> hay <Thứ Sáu Teymele>, những trận chiến mà Hộ Dực Quân còn lưu giữ đầy đủ hồ sơ, các loại hỏa pháo thông thường về cơ bản chỉ được dùng để kiềm chân hoặc câu giờ.

Một người bình thường sẽ nghĩ đến việc tìm kiếm phương án khác.

Và có lẽ, một kẻ nào đó không bình thường đã nghĩ thế này: nếu đã không phải là hoàn toàn vô dụng, thì chẳng phải vấn đề chỉ đơn giản nằm ở hỏa lực thôi sao? Nếu hỏa pháo chỉ mang lại một phần mười hiệu quả, vậy thì cứ nã vào chúng một thứ có uy lực gấp trăm lần là được chứ gì.

Hiển nhiên là, những người ở tiền tuyến khi nghe lệnh đó sẽ phải vất vả gấp trăm lần.

Người ta nói rằng, ma lực Venenum giống như một ngọn lửa.

Một trong những căn cứ cho nhận định đó là nó không thể được lưu trữ. Nếu muốn sử dụng sức mạnh đó, người ta phải khơi dậy ma lực Venenum ngay tại chỗ, ngay tại thời điểm đó. Và, ma lực Venenum được khơi dậy bên trong cơ thể chỉ có thể tác động ra bên ngoài thông qua tiếp xúc trực tiếp với cơ thể đó.

Nói cách khác, những chiêu trò như tẩm ma lực vào tên hay đạn pháo rồi bắn đi là điều không thể.

Nếu muốn tấn công <Thú> bằng một đòn có ma lực Venenum, thì dù thế nào đi nữa, người sử dụng ma lực Venenum cũng phải trực tiếp cận chiến.

——À, không. Phải rồi. Vẫn còn một cách.

Và Feodor bây giờ đã biết đến sự tồn tại của cách đó.

Ném những tinh linh có khả năng khơi dậy ma lực Venenum đi như thể đạn pháo. Bằng cách này, có thể tấn công hiệu quả mà không cần lại gần <Thú>.

Ra là vậy, không biết là ai đã nghĩ ra, nhưng đây quả là một phương pháp hợp lý. Một tia sáng đã lóe lên trong cuộc chiến chống lại <Thú>, một trận chiến vốn chỉ toàn những yêu cầu bất khả thi.

「Thưa sĩ quan Hạng Nhất. Tôi có thể hỏi ngài một việc không liên quan được không ạ?」

「Hửm?」

「Những binh sĩ cấp Thượng đẳng đó, đương nhiên là phải có chữ ký của ba sĩ quan từ Hạng Nhất trở lên đúng không ạ? Tôi có thể hỏi ba vị đó là những ai không?」

「…sĩ quan Hạng Nhất Limeskin của Sư đoàn 2. sĩ quan Hạng Nhất Baroni-Maxi của Khoa Hiến binh. Và tôi, thuộc Sư đoàn 5. Có chuyện gì sao?」

Ít nhất thì ba người đó chắc chắn biết.

Họ biết về những thứ đang có mặt tại căn cứ này, được đối xử như binh sĩ, nhưng lại không thể trở thành binh sĩ. Biết cả lý do và thân phận thật sự của các cô gái.

「Vậy thì thưa sĩ quan Hạng Nhất, nếu như——」

Cậu ngậm miệng lại.

Đây là điều không được hỏi. Bởi vì bản thân cậu vẫn chưa được cho biết thân phận thực sự của những cô gái đó. Cậu không được phép đặt câu hỏi dựa trên những kiến thức mà đáng lẽ ra mình không biết.

「Không, không có gì đâu ạ. Cảm ơn ngài.」

「Vậy à?… Vậy à.」

Vị sĩ quan Hạng Nhất khẽ nghiêng đầu tỏ vẻ hơi nghi hoặc, nhưng không hỏi thêm gì nữa.

Tiat lại đang ngồi co gối trên nóc nhà hát bỏ hoang đó.

Có lẽ cô đã rút kinh nghiệm sau hai lần bị ngã. Cô ngồi cách xa miệng ống thoát hơi nước một chút.

Nghe tiếng cửa mở, cô nhận ra có người đến. Tiat liếc mắt xác nhận sự hiện diện của Feodor.

「Bánh donut.」

Cô vẫy vẫy tay ra hiệu, ê ê.

「Cô xem tôi là cái gì vậy hả?」

「Là người lúc nào cũng ăn mấy món ngon ngon.」

Ực. Bị nói trúng tim đen. Cậu không tài nào phản bác được.

「A, phải rồi. Chỉ cho tôi mấy chỗ bán đồ ăn như vậy đi.」

「Cô hỏi để làm gì?」

「Mấy hòn đảo bay bên này toàn đồ ăn nhạt nhẽo thôi. Tôi phải mua quà về cho bọn Colon nữa. Một mình tôi được ăn ngon thì cũng kỳ lắm, đúng không?」

「Ra khỏi khuôn viên mà không có giấy phép là không được đâu nhé?」

「Ê~. Đừng có nói chuyện như mấy ông sếp đầu óc cứng nhắc thế chứ.」

「Cô xem tôi là cái gì vậy hả?」

「Là một ông sếp đầu óc không cứng nhắc.」

Thiệt tình. Dù không muốn thừa nhận, nhưng cậu không thể đấu võ mồm lại cô bé này.

「Cô đi lang thang nhiều như vậy, tự mình tìm cũng được mà?」

「Ừm~, để mà đi ăn thử hết các quán thì tiền tiêu vặt của tôi hơi eo hẹp một chút.」

Lương của binh sĩ Hộ Dực Quân không hề thấp. Với cấp bậc Thượng đẳng, một người có thể dễ dàng nuôi sống một gia đình lớn một cách khá xa hoa. Ít nhất thì đó không phải là số tiền khiến người ta phải đắn đo khi đi ăn vặt như một cô học sinh.

Ít nhất, nếu họ thực sự là binh sĩ, thì phải là như vậy.

「…Cô lúc nào cũng ở đây. Thích nơi này đến vậy sao?」

「Ừm~, cũng không hẳn là vậy… mà không, chắc là vậy thật.」

Cô nghiêng đầu.

「Tôi cũng đã đi xem xét đây đó trong thành phố này rồi, nhưng đây là nơi tôi cảm thấy cô đơn nhất. Gió hơi mạnh một chút, nhưng yên tĩnh, và ngoài lúc có ai đó đến thì chẳng có bóng người. Chẳng phải đây là nơi tuyệt nhất để suy ngẫm sao?」

「Ừ, đúng vậy. Tuyệt nhất để suy ngẫm.」

Nói rồi, cậu ngồi xuống một chỗ cách Tiat một khoảng.

Ánh mắt cậu đặt thấp hơn bầu trời một chút, ở một góc có thể bao quát toàn bộ thành phố Lyell.

「Cậu có nghĩ thế giới này... đáng để bảo vệ không?」

「Hở?」

Tiat xích lại gần hơn một chút, chìa tay ra.

「Câu hỏi gì lạ vậy? Cậu là sĩ quan của Hộ Dực Quân mà, đúng không? Chẳng phải người ta phải có sẵn câu trả lời cho những chuyện đó rồi mới gia nhập quân đội hay sao?」

「Tôi không hỏi về mình. Tôi đang hỏi cậu.」

Tôi đặt một chiếc donut nữa vào bàn tay đang chìa ra của cô.

「Không phải với tư cách là một binh sĩ cấp cao, cũng không phải với tư cách người tương thích với thứ gọi là Vũ Trang Di Tích Dug Weapon, mà tôi đang hỏi cậu với tư cách là một tinh linh.」

Cô bé ngậm chiếc bánh donut, nhai nhồm nhoàm vài cái rồi nói:

「──Sao cậu biết chuyện đó? Lẽ ra nó phải là thông tin tuyệt mật cấp cao chứ.」

「Thì là...」

Vì tôi đã dùng một tay chuyên môi giới thông tin để điều tra. ...Nhưng dĩ nhiên tôi không thể nói toạc ra như vậy.

Mà nói đúng hơn, việc để cho chính chủ biết mình nắm được thông tin như thế vốn dĩ đã là một hành động cực kỳ tệ hại. Chính tôi cũng không hiểu tại sao mình lại làm thế này nữa.

「Tôi là người giám sát các cậu, dù chỉ là tạm thời thì cũng vẫn là cấp trên của cậu.」

Tôi đáp lại bằng một lý do nghe có vẻ gượng ép.

「Với tư cách là người giám sát, những gì cần biết thì tôi sẽ tìm cách biết bằng mọi giá. Chỉ vậy thôi.」

Phụt, cô gái bật cười.

「Cậu cười cái gì?」

「Xin lỗi, chỉ là thấy hơi hoài niệm thôi.」

Chắc là mẩu bánh donut vừa rồi bị nghẹn ở cổ họng, cô bé vừa vỗ nhẹ lên ngực mình, mắt rớm lệ.

「Trước đây, cũng có một người nói với tụi này những lời y hệt như vậy. Anh ấy tỏ ra ngầu lắm, nhưng bản chất lại là một kẻ hậu đậu, nên trông chẳng hợp chút nào.」

Tôi chợt nhớ đến một cái tên. Cái tên mà Tiat đã nhắc đến trước đây với vẻ mặt thế này. Và cũng là cái tên mà Rakish và Colon đã kể, người từng là quản lý của các cô.

「Là người tên Willem đó hả?」

「Đúng đúng. Là ông bố vô dụng của tụi này.」

Cô bé cười khúc khích, trông rất vui vẻ.

Dựa vào phản ứng này, dù không biết có kính trọng hay không, nhưng ít nhất có vẻ đó là một người được họ yêu mến và gần gũi.

Có lẽ do lập trường, hoặc có lẽ do chúng tôi có vẻ trạc tuổi nhau, nên việc cứ bị đem ra so sánh với một người mình không hề quen biết, thú thật, cũng chẳng vui vẻ gì.

「Tôi sẽ bảo vệ.」

Tiat đột nhiên nói.

「Chuyện lúc nãy ấy. Thế giới này có giá trị hay không, tôi không rõ lắm. Tôi cũng chưa được nhìn ngắm thế giới đủ rộng để có thể tự mình suy nghĩ về những chuyện như vậy. Người quen cũng chẳng có bao nhiêu.

Cho nên, tôi không nghĩ những điều phức tạp. Tôi đã tự quyết định sẽ bảo vệ thế giới và đồng đội, nên tôi sẽ làm vậy. Tôi không nghĩ đến ý nghĩa hay giá trị.

Đó là chuyện đã quyết rồi, nên chẳng có gì phải do dự nữa. Chỉ vậy thôi.」

「Đó là...」 Tôi tìm từ để diễn tả. 「...kiểu như, tham vọng trở thành anh hùng à?」

「Ừm, tôi nghĩ hơi khác một chút, nhưng chắc cũng tương tự. Vứt bỏ mạng sống để chiến đấu, nghe cũng ngầu mà, phải không? Mấy đứa con trai con gái tuổi mới lớn đứa nào mà chẳng ngưỡng mộ chuyện đó.」

「Tôi thì...」

──Làm gì có chuyện gì quan trọng hơn mạng sống của bản thân mình chứ.

──Chính vì vậy, kẻ nào tìm được thứ đó chính là kẻ may mắn và hạnh phúc.

「...Tôi thì không nghĩ vậy. So với một người xa lạ nào đó, mạng sống của mình vẫn quan trọng hơn.」

「Gì chứ, con trai mà chẳng lãng mạn gì cả.」

「Mấy cái triết lý hay tự mãn đó cũng phải sống thì mới có được chứ.」

Tôi đặt túi giấy đựng donut xuống bên cạnh, một lần nữa ngắm nhìn thành phố.

Do góc nhìn hay do sự phân bố của các khu vực? Từ đây, gần như không thể thấy bóng dáng của những sinh vật đang sống và chuyển động trong thành phố. Chẳng thể phân biệt được là do số lượng người đã giảm đi, hay là họ đã hoàn toàn biến mất.

Ranh giới giữa một thế giới đang dần tàn lụi và một thế giới đã kết thúc, ở nơi đây, trở nên thật mơ hồ.

「Chuyện đó thì có lẽ đúng. Nhưng mà, tụi này đâu có sống.」

Ném miếng donut cuối cùng vào miệng, Tiat nói bằng một giọng tĩnh lặng.

「Ý cậu là sao?」

「Theo đúng nghĩa đen luôn. Ừm, cậu đã biết được đến đâu về tụi này rồi?」

「Không nhiều lắm. Rằng các cậu là tinh linh được sinh ra tự nhiên, rằng các cậu trở thành chiến lực bằng cách tương thích với một loại vũ khí khác, và sẽ bị loại bỏ sau khi thực hiện thứ gọi là『Khai Môn』.」

Tiat gãi đầu sồn sột.

「À, chỉ có vậy thôi à. Vậy thì, chắc phải giải thích từ đầu rồi.」

Cô bé vừa đếm trên đầu ngón tay vừa bắt đầu giải thích.

「Tôi sẽ nói một cách cực kỳ sơ lược nhé?

Đầu tiên, tụi này là một hiện tượng tự nhiên được gọi là Yêu Tinh Hoàng Kim Leprechaun. Dù có thể cử động, nói chuyện và suy nghĩ, nhưng nói một cách chính xác thì tụi này không phải là sinh vật──」

Tiat kể.

Rằng, đó là một loại vong linh. Không thể được tính là sinh mệnh theo đúng nghĩa chặt chẽ của từ này.

Yêu tinh vốn dĩ là một hiện tượng tâm linh ở mức độ mà sự tồn tại của chúng cũng bị nghi ngờ, vì sự thể hiện bản thân của chúng quá mờ nhạt. Tiếng cười khúc khích vọng ra từ sâu trong rừng. Ly sữa vơi đi một chút trong đêm. Một thứ gì đó vô hình bay lượn quanh lũ gia súc để trêu chọc chúng.

Và Yêu Tinh Hoàng Kim Leprechaun, về bản chất, cũng không khác gì những thứ đó. Chúng〝phát sinh〟gần nơi con người sinh sống, rồi biến mất mà không ai hay biết.

Tuy nhiên, nếu được ai đó nhặt về trước khi tan biến, chúng sẽ xác lập sự tồn tại của mình như một đứa trẻ Vô Dấu Shirushinashi. Và rồi, chúng bắt đầu bắt chước cách sống của sinh vật.

Vui mừng, tươi cười, đau khổ, u sầu, khao khát, than thở...

Và cho đến tận khi đón nhận cái chết, chúng đều mô phỏng lại y hệt như thể chúng là những sinh vật thực thụ.

「──Đại loại là vậy, tụi này giống như nhân vật chính trong mấy câu chuyện ma thì đúng hơn. Giống như mấy con ma không nhận ra mình đã chết ấy. Cơ thể cũng không tồn tại theo nghĩa thông thường, nghe đâu là do linh hồn có mật độ cao tự định hình nên một dạng vật chất tương tự gì đó.」

「Không có... cơ thể?」

Tôi nhìn cô gái bên cạnh bằng ánh mắt sắc như dao găm.

Mái tóc màu mạ non ngắn ngủn đang khẽ đung đưa. Vạt váy phồng lên, căng phồng trong cơn gió thổi từ phía thành phố. Vài mẩu bánh donut còn dính trên khóe miệng. Dù nhìn từ đâu đi nữa, đó cũng chỉ là hình ảnh một cô gái tuổi teen khỏe mạnh, có điều hơi còi cọc một chút.

「Đừng có nhìn chằm chằm như thế, biến thái.」

「Tôi không có hứng thú với một đứa trẻ Vô Dấu Shirushinashi đâu. Quan trọng hơn...」

「Đừng có gọi tôi là trẻ con, dạo này tôi cũng lớn hơn một chút rồi đấy!」

「Chuyện đó không quan trọng.」

「Có quan trọng.」

「Cứ cho là không quan trọng đi.」 Tôi nài nỉ. 「Quan trọng hơn là, trông cậu không giống không có cơ thể chút nào.」

「Điều đó có nghĩa là bên trong một Yêu Tinh Hoàng Kim Leprechaun chứa đựng một nguồn năng lượng khổng lồ đến mức đó.

Đây là một trong những lý do tại sao thông tin về tụi này lại bị liệt vào hàng tuyệt mật. Nếu giải phóng năng lượng linh hồn tạo nên cơ thể này, tụi này có thể gây ra một vụ nổ lớn. Thực tế thì không thể giải phóng dễ dàng như vậy, nhưng dù sao thì, ở gần một quả bom nổ chậm chắc cũng không dễ chịu gì, phải không?」

Cô bé xòe nắm tay ra, làm động tác BÙM để diễn tả một vụ nổ lớn.

「Và, thứ vũ khí bí mật tối tân nhất tận dụng vụ nổ lớn đó chính là vũ khí bí mật cuối cùng mà Hộ Dực Quân vô cùng tự hào. Dĩ nhiên là nó cũng được tẩm đẫy ma lực Venenum, nên hiệu quả đối với bọn〈Thú〉 là miễn bàn. Vì nó đã được sử dụng liên tục trong cuộc chiến với〈Thú Thứ Sáu〉, nên tính thực chiến đã được chứng minh một cách hoàn hảo. Các tiền bối của tôi thật vĩ đại.」

Cô bé siết chặt tay lại, dứt khoát giơ ngón cái lên. Kèm theo đó là một nụ cười rạng rỡ.

「Mà, liệu nó có tác dụng tương tự với <Con Thú thứ mười một Croix-Yance> hay không thì vẫn chưa biết được đâu nhỉ.」

「Chiến dịch tấn công dự kiến trong ba tháng tới──」

Feodor đáp lại bằng một giọng đều đều.

「Nó còn mang mục đích thu thập thông tin, để đo lường xem <Con Thú thứ mười một Croix-Yance> đó là mối hiểm họa khủng khiếp đến mức nào. Sau khi giao chiến đến một mức độ nhất định, chúng ta sẽ rút lui, rồi dựa trên thông tin thu được để vạch lại kế hoạch. Vì vậy, cho dù đó có là siêu vũ khí như lời cô nói đi nữa, cũng không cần phải vội vàng sử dụng.」

「Đâu có đâu nhỉ? Chỉ cần cho bọn tôi, những quả bom này, đụng độ với <Con Thú thứ mười một Croix-Yance> một lần thôi là sẽ biết ngay nó hiệu quả đến mức nào mà. Có lợi quá đi chứ.」

「Chẳng phải từ trước đến nay các cô đã luôn bảo vệ thế giới khỏi những cuộc tấn công của <Con Thú thứ sáu> sao? Lẽ ra, các cô phải ở một vị thế được tán dương mới phải. Bị đối xử thế này, cô chấp nhận được sao?」

「Ừm, chắc là đành chịu thôi.」

「Cô không nghĩ rằng mình vẫn chưa muốn chết sao?」

Tiat bật cười.

Đó là một nụ cười rạng rỡ, thẳng thắn đến rợn người, không hề có chút gì giả tạo.

「Nghĩ thế làm gì chứ. Vì bọn tôi, ngay từ đầu đã có sống đâu?」

「──Tôi đang nói là tôi thấy khó tin chuyện đó.」

「Anh có nghi ngờ thì cũng thế thôi. Sự thật vẫn không thay đổi mà.」

Cô bé làm bộ mặt "ừm" như đang suy nghĩ điều gì đó.

Rồi lại chuyển sang vẻ mặt "a, đúng rồi" như vừa nảy ra một ý tưởng.

Tiat đấm mạnh nắm tay vào bức tường kim loại gần đó.

Bức tường kim loại ấy, một bộ phận của cỗ máy khổng lồ cấu thành nên thành phố, không phải là một mặt phẳng đơn thuần. Nó được khắc những khe hẹp để thông gió tản nhiệt, phía trên còn có một mái che. Tùy vào cách tiếp xúc, nó cũng có thể trở thành một con dao cùn.

Da thịt toác ra.

Máu đỏ văng tung tóe khắp nơi.

「Ể…」

Feodor chết đứng, không tài nào hiểu nổi cảnh tượng đang diễn ra trước mắt.

「Cô… đang làm cái quái gì vậy…?」

「Chứng minh cho câu chuyện lúc nãy thôi. Như anh thấy đấy, tôi không hề sợ bị thương hay là chết.」

「Không… đau sao?」

「Đau chứ. Tôi vẫn có cảm giác mà. Nhưng, chỉ vậy thôi.」

Sinh vật sở dĩ sợ bị thương, là vì điều đó đồng nghĩa với việc tiến gần đến cái chết.

Nói cách khác, nếu một sinh vật không sợ chết, nó sẽ chẳng có lý do gì để đặc biệt né tránh việc cơ thể mình bị tổn thương… logic là như vậy.

「Đạn pháo thì không biết sợ. Với một vũ khí dùng trong trận chiến sinh tử, như thế tiện hơn, đúng không?」

Đúng như lời cô bé nói, chắc hẳn là có đau. Trên trán cô, mồ hôi lấm tấm rịn ra.

Dù vậy, Tiat vẫn mỉm cười rạng rỡ và nói những lời như thế.

「──Tôi hiểu rồi.」

Anh không thể nhìn thêm được nữa.

Feodor quay đi.

「Tôi sẽ coi như mình chưa biết gì hết. Vậy nên, các cô cứ làm tròn vai trò của mình đi. Nếu muốn vứt bỏ mạng sống để cứu quần đảo nổi Regule Aire, thì cứ làm vậy đi. Tôi sẽ không ngăn cản nữa đâu.」

Anh đứng dậy.

Xé toạc cổ áo quân phục của mình, anh giật mạnh túi cứu thương khẩn cấp được may bên trong ra rồi ném về phía Tiat.

「Nếu tự xưng là vũ khí, thì phải duy trì hiệu suất của mình cho đến khi ra chiến trường. Với tư cách là cấp trên, tôi ra lệnh, kể từ giờ cấm mọi hành vi tự làm mình bị thương vô nghĩa. Rõ chưa?」

「Vâng ạ.」

Tiat vừa lôi miếng gạc tẩm thuốc từ trong túi ra, vừa trả lời một cách qua loa.

***

**2. Thánh Di Vật (Dug Weapon) và Tinh linh Tương thích**

Căn cứ Sư đoàn Năm, khu nhà binh nữ. Ở một góc trong đó, có một phòng trọ dự phòng dành cho bốn người.

Mới ngày hôm trước, nó vẫn còn là một nhà kho.

Những vị khách cũ như chiếc bàn đầy hình vẽ nguệch ngoạc, cuốn sách ảnh, bộ dụng cụ bảo dưỡng pháo, con thú nhồi bông rách nát, hay con rối gỗ lệch khớp, đều được tạm thời dời đi nơi khác. Sau khi dọn dẹp sơ qua, bốn chiếc giường được khiêng vào. Giữa căn phòng đó,

「Đau quáaaaaa」

Lúc này, Tiat đang lăn lộn trên giường, nước mắt lưng tròng.

「Con bé bị gì thế?」

Panival vừa bước vào phòng, vừa đặt hành lý xuống cạnh giường vừa hỏi.

「Bị thương à? Ở tay?」

「Chuyện của bọn mình, bị anh Feodor phát hiện rồi.」

Lakhesh vừa đóng nắp hộp cứu thương lại, vừa giải thích.

「…Thế sao lại bị thương mà về?」

「Cậu ấy muốn chứng minh rằng mình không sợ chết.」

「Hô. Đúng là một con ngốc hết thuốc chữa.」

「Ngốc thật mà.」

Đối với Lakhesh, đây là những lời lẽ khá gay gắt. Ánh mắt chán nản của cả hai đổ dồn về phía Tiat.

「Tại sao cậu lại làm thế?」

Giọng Lakhesh có ý trách móc. Tiat mặt đỏ bừng, quay đi chỗ khác.

「Vì anh ta hỏi mình có nghĩ rằng mình chưa muốn chết không.」

「Ể?」

「Anh ta có vẻ không chấp nhận được chuyện bọn mình sẽ chết. Giống như Nygglatho vậy, anh ta giận dữ, như thể không thể cho phép chuyện đó xảy ra.」

Aiya da da. Thuốc, xót quá xót quá.

「…Thế thì, tại sao lại thành ra bị thương mà về chứ?」

「Những kẻ làm chuyện khó hiểu thì đáng sợ hơn, đúng không?」

「Tớ không hiểu.」

「Thì thế. Nếu tớ làm những chuyện khó hiểu như thế này, anh ta sẽ không muốn dính dáng gì đến mình nữa, đúng không? Sẽ giữ khoảng cách, đúng không?」

「…Tại sao?」

Lakhesh buồn bã cụp mắt xuống.

「Tại sao cậu lại cố tình đẩy người ta ra xa như vậy? Chỉ vì họ là người bên ngoài Kho Tinh linh, đâu có nghĩa họ là kẻ thù? Biết đâu, họ lại giống như anh Willem…」

「Nếu cậu đã nhắc đến cái tên đó, thì cậu cũng biết câu trả lời của tớ rồi, đúng không?」

Vẫn với khuôn mặt đỏ bừng, đôi môi bĩu ra, Tiat nghiêng mặt trả lời.

「Một người như Willem, chỉ cần một mình Willem là đủ rồi. Bọn tớ đã quyết tâm mở “Cổng”. Bọn tớ không cần thêm bất kỳ lý do nào khiến mình muốn sống nữa.」

「Cho nên… tại sao, cậu lại nói những lời đau lòng như vậy…」

「Cậu quên rồi sao? Vốn dĩ, Binh sĩ Tinh linh là những thứ như vậy mà.」

Cô bé toe toét cười một cách yếu ớt.

***

Những Hoàng Kim Yêu tinh (Leprechaun) như Tiat, sau khi được phát hiện và bắt giữ ở nhiều nơi trên quần đảo nổi Regule Aire, sẽ được tập trung và nuôi dưỡng tại một nơi gọi là Kho Tinh linh.

Cơ thể giả lập của Tinh linh dường như được tạo ra mô phỏng theo Nhân loại (emnetwiht) đã diệt vong ngày xưa. Vì vậy, khi đói, họ sẽ ăn; khi buồn ngủ, họ sẽ ngủ khò khò; khi bị thương, họ sẽ chảy máu; và theo thời gian, họ cũng sẽ trưởng thành.

Trong Kho Tinh linh, luôn có khoảng ba mươi Tinh linh cùng chung cảnh ngộ được tập hợp lại.

Trong số đó, có những người lớn tuổi hơn Tiat, cũng có những người nhỏ tuổi hơn.

Ngày xưa, ở nơi đó, có một cô gái tên là Chtholly Nota Seniorious.

Tiat biết rất rõ về cô ấy.

Mái tóc xanh dài mượt mà, cùng đôi mắt trong xanh như ngọc.

Món ăn yêu thích là món hầm sữa với thật nhiều nấm. Cô không ăn nhiều đồ ngọt, và thuộc tuýp người không cho đường vào cà phê. Sách cô đọc đa phần là truyện tình cảm. Khi đi tắm, cô có thói quen rửa chân phải trước.

Cô là Tinh linh mạnh nhất, tương thích với 「Seniorious」, Thánh Di Vật (Dug Weapon) mạnh nhất mà Hộ Dực Quân khai quật được từ mặt đất.

Không cần phải mở 「Cổng」... Chẳng cần phải gây ra một vụ nổ kinh hoàng do ma lực Venenum mất kiểm soát, chị vẫn một mình đánh bại vô số con 〈Quái thú Thứ Sáu〉. Tiên tộc vốn là những vũ khí được tạo ra với tiền đề là vật dùng một lần, nhưng nếu có thể tái sử dụng thì tất nhiên không gì tốt hơn. Xét về số lần xuất kích của một tiên tộc đơn lẻ, trong tất cả các ghi chép còn sót lại của Hộ Dực Quân, cái tên của chị vẫn chễm chệ ở ngôi vị số một không thể lay chuyển.

Ban đầu, cô chỉ đơn thuần nghĩ, chị ấy thật đáng ngưỡng mộ.

Cô đã ngước nhìn tấm lưng ấy một cách đầy ngưỡng mộ, tựa như đang chiêm ngưỡng một vầng hào quang chói lòa, và thầm nghĩ chị ấy thật ngầu quá. Cô đã luôn khao khát được như chị.

Sau này, khi Tiat này bắt đầu lớn lên, niềm khao khát ấy dần hóa thành hy vọng. Rằng một ngày nào đó, mình cũng sẽ phải ra chiến trường. Và đến lúc ấy, mình nhất định sẽ trở thành một tiên tộc tuyệt vời và ngầu như chị Chtholly, một tiên tộc ưu tú nhất, mạnh mẽ nhất.

Chuyện xảy ra từ rất lâu về trước, khi người ta dự đoán được cuộc tấn công của một con 〈Quái thú Thứ Sáu〉 cấp cao nhất.

Lời tiên tri nói rằng, nếu Chtholly Notha Seniorious không mở 「Cổng」 thì sẽ không có cách nào chiến thắng. Khi được yêu cầu đi chết vì thế giới, chị đã không hề sợ hãi hay do dự, mà chỉ lặng lẽ chấp nhận số phận đó.

Ít nhất thì, trong mắt Tiat, tấm lưng của chị lúc ấy trông là như vậy.

Và rồi, người đàn ông đó xuất hiện. Kỹ thuật viên cấp Hai Willem Kmetsch. Người sống sót cuối cùng của tộc Nhân loại Emnetwyte tưởng chừng đã tuyệt diệt, và cũng là một kỹ sư tài ba đến kinh ngạc, có thể sửa chữa những Thánh Di Vật (Dagr Weapon) gần như phế liệu trở lại trạng thái hoàn hảo nhất. Dù đôi lúc gương mặt anh ta lại đượm một nét u buồn, nhưng về cơ bản, anh ta là một người anh trai có phần ngô nghê, đầy sơ hở và chẳng đáng tin cậy chút nào.

Đến khi Tiat nhận ra, thì hai người họ đã trở thành một đôi (trông có vẻ là vậy).

Cuộc gặp gỡ định mệnh giữa một thiếu nữ đang dần đi đến cái chết và một người đàn ông đáng lẽ đã chết từ lâu. Những lần lướt qua nhau, những lần chạm mặt, và rồi những tâm tư hòa quyện. Một tình yêu nảy mầm. Nói sao nhỉ, khung cảnh ấy cứ như thể một cuốn tiểu thuyết tình cảm diễm lệ đang được tái hiện ngay trước mắt Tiat (trông có vẻ là vậy).

Thế nhưng, cuộc tình của họ cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Bởi tiên tộc, suy cho cùng, vẫn là một sinh vật đoản mệnh.

Chtholly Notha Seniorious đã sống lâu hơn dự tính ban đầu một chút. Nhưng cuối cùng, chị vẫn chết trong khi chiến đấu, ở một nơi mà Tiat không hề hay biết. Nghe nói, để bảo vệ những người đồng đội thân yêu, chị đã tự mình dùng cạn kiệt khoảng thời gian được sống là chính mình để vung lên thanh Thánh Di Vật (Dagr Weapon)...

Khi nghe chuyện đó, Tiat đã khóc. Người đàn chị mà em hằng kính trọng đã không còn nữa, người chị gái mà cô hằng yêu quý sẽ chẳng bao giờ gặp lại được nữa, em đau buồn, cô đơn và cảm thấy hoàn toàn suy sụp.

Và rồi, ngay khi nước mắt đã cạn khô, em hạ quyết tâm.

Người ấy, Chtholly Notha Seniorious, đã hoàn thành câu chuyện của một tiên tộc. Vậy thì từ bây giờ, sẽ đến lượt cô tiếp bước.

Cô sẽ dốc hết sức mình để đuổi theo tấm lưng mà em hằng ngưỡng mộ ấy. Để rút ngắn khoảng cách dù chỉ một chút.

Một ngày nào đó, chắc chắn, trong một tương lai không xa, mình cũng sẽ trở thành một người như chị... Cô đã tin là như vậy.

Lúc đó, cô đã thật sự nghĩ như thế.

「Thế nên—, có gì mà phải buồn rười rượi như thế chứ.」

Tiat dùng bàn tay không bị thương, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Lakhesh đang khóc nức nở.

「Đâu phải chị đi chết vô ích, đúng không? Tụi chị cho nổ một phát thật to, thì đổi lại em và mấy đứa nhỏ sẽ không phải đối mặt với hiểm nguy nữa. Chẳng phải đây là một cuộc trao đổi quá hời sao?」

「Em không nghĩ vậy đâu!」

Lakhesh hét lên, giọng ngọng nghịu vì khóc.

「Chị Rhantolk cũng đã nói rồi mà, chị ấy sẽ cố gắng đến phút cuối cùng để thay đổi quyết định của cấp trên!」

Đúng là chị ấy có nói vậy.

Nhưng mấy lời đó, cũng chỉ là an ủi cho có lệ mà thôi.

Kế hoạch thử nghiệm tiên tộc trên con 〈Quái thú Thứ Mười Một〉 vốn dĩ là lệnh từ cấp trên của Hộ Dực Quân. Mục đích là để tái xác nhận tính thực tiễn của tiên tộc với tư cách là một vũ khí, đồng thời thu thập dữ liệu cho các chiến lược trong tương lai. Đó là một kế hoạch vô cùng hợp lý và hiệu quả. Một kế hoạch như vậy, làm sao có thể bị hủy bỏ khi không có phương án thay thế nào chứ.

「Không được đâu. Vì sớm muộn gì cũng phải có người đi mà.」

「Có thể là vậy... nhưng em không muốn người đó là chị, Tiat à...」

「Thiệt tình, em lúc nào cũng dịu dàng quá đó, Lakhesh.」

「Không phải chuyện đó!」

「Nhưng mà này, giá trị sinh mạng của chúng ta không giống nhau đâu.」

Tiat kéo đầu Lakhesh vào lòng mình.

「Ít nhất thì, mạng của chị cũng chỉ là hàng rẻ tiền thôi. Chị không thể làm được như chị Chtholly, cũng chẳng thể trở thành người như chị ấy. Thế nên, giấc mơ đó chị giao lại cho em nhé... Lakhesh Nyx Seniorious.」

「Em không cần...」 Lakhesh lắc đầu nguầy nguậy, 「Em không muốn nhận một giấc mơ như vậy...」

「A, đúng rồi.」

Hoàn toàn không để tâm đến lời từ chối của cô bé, Tiat khẽ vỗ tay.

「Nếu vậy thì, sao em không thử nhắm đến tên Feodor xem?」

「Hể?」

Đôi vai Lakhesh khẽ giật nảy.

「Nghe nói em ghét bọn Vô Ấn, nhưng chắc là Lakhesh thì không sao đâu nhỉ. Hắn ta có hơi khác gu với Willem, nhưng chị đảm bảo hắn là một người tốt đó.」

「T-tại sao tự dưng lại nói chuyện đó chứ!?」

「Đây là tấm lòng của một người chị, mong muốn Lakhesh được sống lâu và hạnh phúc đó mà.」

「Chị có lớn hơn em bao nhiêu tuổi đâu mà làm chị chứ!?」

「Phư phư phư. Nửa năm tuy không nhiều, nhưng là khoảng cách không bao giờ có thể rút ngắn được đó nha—」

「Ưư...」

Lakhesh nghẹn lời.

Cô bé sụt sùi, vùi mặt vào ngực Tiat.

「Chị là đồ ngốc...」

「...Ừ. Chị cũng nghĩ vậy.」

Tiat ôm chặt lấy đầu cô bé, khẽ thì thầm.

Panival lặng lẽ quan sát hai người họ từ một khoảng cách không xa.

「Hừm.」

Anh ta khịt mũi, dường như đang suy tính điều gì đó.

**3. Hai con người không ưa nhau**

Tay cầm khay đồ ăn trưa, tôi ngồi xuống một chiếc ghế trống.

Cô gái ngồi cạnh từ trước khẽ ngẩng đầu lên, liếc nhìn tôi.

「Sao lại ngồi cạnh tôi?」

Tiat hỏi với vẻ khó chịu.

「Vì hết chỗ trống rồi.」

Feodor đáp lại, giọng cũng chẳng vui vẻ gì.

「Có bàn dành riêng cho sĩ quan đó. Đi qua bên đó đi.」

「Hôm nay hiếm thấy mấy ông Nhị đẳng sĩ quan lại ăn ở nhà ăn. Cái bàn đó vốn đã không lớn, làm gì còn ghế cho một tên sĩ quan quèn Tứ đẳng như tôi ngồi.」

「Hừm.」

Tiat ngẩng mặt lên, mắt nhìn về phía góc nhà ăn.

「Đúng là vậy thật.」

「Thế nên, hôm nay tôi ăn ở đây. Lấy giùm cái đó.」

「Hết cách.」

Nhà ăn ở đây, để phục vụ khẩu vị của nhiều chủng tộc nhất có thể, luôn chuẩn bị sẵn rất nhiều loại gia vị trên mỗi bàn. Các món ăn chính gần như không được nêm nếm, và mỗi người sẽ phải tự gia giảm theo sở thích của mình.

「Đây.」

Lách cách, những ngón tay của Tiat chọn ra vài cái lọ. Bột ớt, tiêu, tỏi, muối thảo mộc, thậm chí có cả một hũ mỡ heo đã phi sẵn.

「Lượng theo thứ tự từ trái sang là ba, hai, bốn, ba, một, hai. Cái lọ ngoài cùng bên phải thì đừng trộn vào, cuối cùng chỉ rắc một nhúm lên để tạo điểm nhấn cho vị thôi.」

「Hê.」

Một cuộc trao đổi cộc lốc. Tiếng muỗng lách cách múc gia vị.

Nêm nếm xong. Bắt đầu ăn.

「Ra là vậy. Dùng vị cay nồng để đánh lừa đầu lưỡi, đồng thời kết hợp với hương thảo mộc để át đi mùi tanh của nguyên liệu à. Với một người mới tới nhà ăn này chưa được bao lâu thì cũng không tệ đâu.」

Cậu nhận xét bằng một giọng đều đều.

「Chứ sao nữa.」

Phì phì, Tiat ưỡn ngực tự hào.

「Nhưng mà, đơn giản quá. Có phải vì bình thường chỉ toàn tiếp xúc với đồng tộc nên ý tưởng của cô bị bó hẹp lại rồi không?」

「Hừm.」

Mặt cô nàng sưng lên vì tức.

「……ỒỒn? Đã nói đến mức đó thì chắc anh cũng có công thức nào cao siêu hơn nhỉ?」

「Trong công thức vừa rồi, thêm vào nửa thìa thứ trong cái lọ màu đen kia đi.」

Tiat chộp lấy cái lọ được chỉ, nhìn nhãn hiệu rồi nghiêng đầu, sau đó mở nắp và thốt lên một tiếng kêu nhỏ oai oái 「Ặc」.

「Cái, cái gì đây, sao mà thối thế!? Chẳng lẽ là đồ dành cho thú nhân à!?」

Có lẽ vì bị mùi hương xộc vào mũi, tôi có thể thấy khoé mắt Tiat long lanh một giọt lệ nhỏ.

「Đoán giỏi lắm. Hình như nó được làm từ nội tạng động vật lên men đấy. Nếu dính vào quần áo là mùi bay không hết đâu, nên cẩn thận vào.」

「Anh bảo tôi ăn cái này á? Thật không? Tỉnh táo không đấy? Cái thứ này tuyệt đối không phải loại đồ ăn cho vào bụng chúng ta được đâu!」

「Cô muốn chạy thì cứ chạy, tôi không quan tâm.」

Một khoảng lặng ngắn ngủi.

「Gràooooo!」

Cô gái rống lên một tiếng đầy hùng dũng rồi chọc thìa vào trong lọ.

「……Cuộc đối thoại kỳ lạ thật.」

Ở một nơi cách đó không xa, Binh nhất Portrick vừa gặm miếng thịt chỉ được nướng sơ qua vừa lẩm bẩm.

「Trông vừa như đang cãi nhau, lại vừa như đang thân mật. Rốt cuộc là quan hệ tốt hay xấu, người ngoài nhìn vào đúng là chẳng hiểu gì cả.」

「Tiat nhà tôi tính tình thật thà, nhưng lại không ngoan ngoãn cho lắm.」

Ngay bên cạnh, Panival cũng đang gặm thịt và nối tiếp câu chuyện.

Portrick thoáng giật mình──anh ta không hề nhận ra Panival đang ở đó──rồi lập tức gật đầu 「Ra là vậy」.

「sĩ quan Tứ vị Jesman là một người thẳng thắn đến đáng ngưỡng mộ. Kết hợp với một cô gái không chịu thành thật với lòng mình thì cuộc đối thoại như vậy cũng phải thôi.」

「……Anh ta mà là người thẳng thắn á?」

Với một mẩu thịt nhỏ dính trên má, Panival khúc khích cười.

「Hửm. Cô gái tóc tím có ý kiến khác à?」

「Đâu có? Ít nhất thì tôi cũng đồng ý rằng anh ta có vẻ là một người dễ mến.」

Cô xé một miếng lớn từ tảng thịt, nhai ngấu nghiến.

「Tiat mới nãy còn đòi tránh xa người ta như tránh tà, vậy mà chưa qua một đêm đã ra cái bộ dạng kia rồi. Xem ra phải thừa nhận rằng cậu ta không phải là một thiếu niên tầm thường.」

Nói rồi, cô chỉ chiếc nĩa về phía trước…

「Dở quá! Dở mà sao lại gây nghiện thế này!」

「Người ta chẳng hay nói ranh giới giữa độc dược và thần dược chỉ là liều lượng đó sao. Miễn là cẩn thận với số lượng, thì bất cứ thứ gì cũng có thể trở thành một gia vị kích thích đầy bất ngờ đấy.」

「Ư gừ gừ gừ, cho thêm đĩa nữa!」

「Tôi vừa mới bảo cô phải cẩn thận với liều lượng mà đúng không!? Này, đã bảo là phải xử lý cẩn thận, dính vào quần áo là mệt lắm đấy, câu này tôi cũng nói rồi mà!」

Nhân vật chính Tiat đang phơi bày ra đúng cái bộ dạng mà hai từ 「kia rồi」 có thể lột tả hết được.

Trời đột nhiên đổ mưa.

Mà còn là một trận mưa như trút nước.

Lúc đó, Feodor vừa gặp may lại vừa gặp rủi. Cái rủi là cậu đang đi bộ bên ngoài đúng vào thời điểm đó. Cái may là chỉ cần chạy một đoạn ngắn là có một nhà chờ nhỏ có mái che.

Cậu thở hổn hển chạy vào dưới mái hiên.

Trong nhà chờ, có một người khách đến trước cũng đang thở dốc y như cậu.

「……Anh ơi.」

Lakish, khoác chiếc áo của sĩ quan trên vai, rụt rè cất tiếng.

「Gì vậy?」

「Cái áo, xin lỗi anh. Và, cảm ơn anh ạ.」

「Đừng bận tâm. Quản lý sức khoẻ của các cô cũng là một phần nhiệm vụ của tôi.」

Nói rồi, Feodor khẽ rùng mình.

Cậu dùng tay áo lau những giọt nước trên kính rồi đeo lại.

Bầu trời xám xịt không thấy mặt trời, mưa vẫn không ngớt tuôn rơi. Cái lạnh ở mức có thể chịu đựng được nếu cứ đứng yên thế này, nhưng quả thực cậu không đủ can đảm để chạy dưới mưa trong tình trạng ướt sũng.

「Huhu… Tiat ngốc quá đi… tại cậu ấy nói mấy lời như vậy nên mình mới để ý chứ bộ…」

Cô nàng vừa liếc nhìn về phía này vừa lẩm bẩm một mình.

「Mặt cô hơi đỏ kìa.」

「Ái!?」

Cô giật nảy mình.

「Có thể là triệu chứng cảm cúm ban đầu đấy. Lát nữa nên đến phòng y tế thì hơn.」

「À… vâng. Tôi hiểu rồi, TÔI SẼ LÀM VẬY.」

Cô buông thõng vai.

Trông cô có vẻ bồn chồn, co người lại và khẽ run, rõ ràng là đang để ý đến tôi nhưng lại không dám đến gần. Cảm giác cứ như đang nhìn một con thỏ con vậy.

Tôi thấy cũng đáng yêu.

Feodor dù gì cũng là một thiếu niên trẻ tuổi khỏe mạnh. Cậu cũng có đủ thứ suy nghĩ về những cô gái dễ thương. Ở trong tình huống chỉ có hai người với một cô gái như vậy, không phải là lòng cậu không xao động.

Thế nhưng, đối phương lại là một Shirushinashi. Chỉ riêng sự thật đó thôi cũng đủ để trái tim cậu tự động tạo ra một khoảng cách. Nhiệt huyết cứ thế nguội lạnh đi.

「Anh ơi.」

「Hửm?」

「Hơi đường đột nhưng mà, anh Feodor-san ghét những người Shirushinashi, phải không ạ?」

Chẳng lẽ, cô ta đọc được suy nghĩ của mình sao?

Trong một khoảnh khắc, cậu đã thực sự cảnh giác với khả năng đó. Cậu không nghĩ mình phản ứng thái quá. Bởi trên đời này thực sự có những chủng tộc chết tiệt có thể làm được những chuyện như vậy.

「Bản thân anh cũng là một Shirushinashi, nên em thấy hơi lạ. Vì vậy… có lý do gì đặc biệt không ạ?」

「Không có gì đặc biệt cả. Chuyện bình thường thôi. Từ lúc sinh ra, những người Shirushinashi xung quanh tôi chưa có một ai ra hồn cả. Đi đâu cũng chỉ toàn gặp phải những kẻ hỏng hóc.」

Ngay cả những người thân ruột thịt trong gia đình cậu cũng toàn là một lũ kỳ quặc. Sau này, những người bạn bè, người quen thân thiết vì có cùng huyết thống gần gũi cũng bất thường theo một kiểu khác.

Sau vài lần gặp gỡ rồi lại tan vỡ, Feodor đã học được một điều. Rốt cuộc, bản thân cái lũ Shirushinashi này đã bị nguyền rủa hay gì đó rồi.

「Cứ tiếp diễn như vậy mãi thì có không muốn cũng thành ghét thôi.」

Dĩ nhiên, chính bản thân Feodor, người đã đi đến kết luận đó, cũng không phải là ngoại lệ.

Cậu đương nhiên tự ý thức được rằng mình không phải là một người bình thường.

「Vậy thì, chẳng lẽ, việc em bắt chuyện với anh cũng làm phiền anh ạ?」

「Không.」

Trả lời xong, cậu nghĩ có lẽ mình hơi cộc lốc.

「Cô đừng để tâm quá. Chuyện tôi ghét Shirushinashi là một lẽ, nhưng tôi vẫn hiểu rõ các cô là những cô bé ngoan. Tôi không có ác cảm gì với cá nhân các cô đâu.」

「V-Vậy ạ.」

Cậu liếc mắt nhìn dáng vẻ của Lakish. Gương mặt nhìn nghiêng của cô trông như đã nhẹ nhõm đi phần nào.

Xem ra cô đã tin ngay những lời an ủi lộ liễu vừa rồi. Ngoan ngoãn đến mức này, có lẽ cô sẽ dễ bị lừa đảo hay mấy gã đàn ông tồi tệ lừa gạt lắm đây. Nhìn mà thấy bất an.

「……Anh ơi, với lại.」

「Hửm? Lần này là gì nữa?」

「Chuyện là… xin lỗi anh. Hình như Tiat đã nói điều gì đó kỳ quặc.」

「Kỳ quặc?」

Là chuyện nào nhỉ, cậu thầm nghĩ.

Chắc tại cô bé này lúc nào cũng sống kiểu cố hết sức mà toàn công cốc. Dù quen biết chưa được bao lâu, nhưng cậu đã quá rành những lời nói và hành động kỳ quặc của cô.

「Bọn em không thực sự sống, nên chẳng sợ chết đâu ạ.」

「À à...」

*Lại chuyện đó à*, cậu nghĩ.

Công nhận một điều, đó chắc chắn là một trong những màn đối đáp kỳ quặc nhất giữa cậu và Tiat. Nhưng mà,

「Cũng không kỳ quặc đâu. Nghe thì đúng là có hơi hoang đường thật, nhưng đó là sự thật mà, phải không?」

「V... vâng ạ.」

Cô bé khổ sở gật đầu.

「Nếu vậy thì chẳng có gì lạ cả. Anh còn phải cảm ơn vì em đã thành thật cho anh biết nữa là.」

「...Vâng ạ.」

Lakish gật đầu.

「Cơ mà, đúng là chuyện này cũng hơi khó tin thật. Các em là ma à, có bằng chứng nào trông thấy được không?」

「Dạ, cái đó thì... không có gì đặc biệt ạ... À, em nhớ rồi. Hồi trước Colon có uống cạn một vò nước thánh trừ tà rồi bị đau bụng.」

Khoan khoan.

Làm thế thì đứa quái nào chẳng đau bụng hả?

「Àm, có phải... anh cũng ghét ma quỷ không ạ?」

Khoan khoan khoan.

Với cái kiểu hỏi đó thì anh nghĩ cũng ít đứa nào trả lời là 「không」 lắm đấy?

「Nếu phải chọn một trong hai thì anh thẳng thắn thừa nhận là mình thuộc dạng sợ ma.」

「Vậy, ạ...」

「Chú của anh thích mấy chuyện kinh dị lắm. Chú toàn ép anh, một đứa ghét cay ghét đắng, phải nghe mấy chuyện kiểu đó. Thế là y như rằng, đêm đến anh chẳng dám đi vệ sinh một mình.」

「Ể?」

「Mỗi lần như vậy anh lại phải dựng anh trai nuôi dậy đi cùng. Những lúc anh ấy đang bực mình thì có khi anh không nhịn nổi luôn. Chắc vì thế mà đến giờ anh vẫn không ưa gì ma quỷ hay mấy chuyện tương tự.」

「Àm...」

「À, chuyện vừa rồi nhớ giữ bí mật với bọn Tiat nhé. Chắc anh sẽ bị chọc cho tới bến mất.」

Cô bé phụt cười khe khẽ.

「Feodor-san, anh quá đáng lắm. Anh biết vừa rồi em đã sợ đến mức nào không, em đã nghĩ lần này thì mình thật sự bị ghét rồi đó?」

「Ai bảo phản ứng của em lúc nào cũng thật thà quá làm gì. Nhìn là muốn trêu.」

「Thiệt tình!」

Nắm đấm nhỏ xinh của cô gái huých nhẹ vào khuỷu tay của Feodor.

Cậu ngước nhìn trời. Cơn mưa chẳng có dấu hiệu nào là sẽ tạnh. Nhìn xuống mặt đất, cây cối đang run lên bần bật dưới những trận gió giật và mưa quất.

「Bọn em có một chị tiền bối.」

Đứng cạnh Feodor, cùng ngắm nhìn một khung cảnh, Lakish lại bắt đầu kể.

「Dĩ nhiên cũng là một Yêu tinh Hoàng Kim Leprechaun giống bọn em. Chị ấy rất mạnh mẽ, dịu dàng và tuyệt vời. Tất cả bọn em đều rất yêu quý chị ấy.

Hồi đó Tiat lúc nào cũng lặp đi lặp lại như một câu cửa miệng, rằng con bé muốn trở thành một người giống như chị ấy.」

*Kể ở thì quá khứ*, cậu nhận ra.

「Chị tiền bối đó, cũng vậy sao?」

「Vâng. Chị ấy đã chiến đấu với 〈Thú〉 và hy sinh.」

Lakish ngắt lời.

「Chị ấy đã từng chấp nhận cái chết vì mọi người.

Đã từng định ra chiến trường.

Nhưng trước đó, chị ấy đã yêu một người đàn ông tuyệt vời.

Chị ấy đã không muốn chết, đã muốn được sống tiếp.

Dù chỉ là một cơ thể dùng một lần, chị ấy vẫn liều mạng sống sót nơi chiến trường.

Chị ấy đã tìm mọi cách để trở về bên cạnh người mình muốn ở cùng.

Thế nhưng... cuối cùng, để bảo vệ những người thân yêu, chị ấy đã tự mình đi ra chiến trường. Dù biết rằng sẽ không bao giờ có thể trở lại, chị ấy vẫn mỉm cười.」

「...Hừm.」

*Đúng là một câu chuyện lâm ly bi đát*, cậu nghĩ.

Thậm chí, cậu còn cảm thấy có chút ghê tởm.

「A, nhưng mà, nếu hỏi họ có phải người yêu của nhau không thì có lẽ hơi khác một chút ạ.

Phải nói sao nhỉ, hồi đó bọn em còn nhỏ, nên cứ nghĩ đó là chuyện tình của người lớn, nhưng giờ nghĩ lại thì có lẽ không phải như vậy.」

「Là sao? Ý em là chị tiền bối đó yêu đơn phương à?」

「Không ạ, phải nói là hai bên cùng có tình cảm, mũi tên tình yêu chắc chắn là hướng về cả hai phía ạ.」

Cô bé đỏ mặt, giọng nói mang một sức nặng kỳ lạ.

「Chị tiền bối hồi đó cũng trạc tuổi bọn em bây giờ thôi ạ. Chị ấy chẳng hề che giấu tình cảm của mình, và dành mọi khoảnh khắc có thể để ở bên cạnh Willem-san.

Còn về phía Willem-san... anh ấy tuy chấp nhận chị tiền bối, nhưng có lẽ vì muốn đối xử với chị ấy như con gái nên trông anh ấy có vẻ hơi giữ khoảng cách.」

À, nhưng đó chỉ là em thấy vậy thôi chứ thật sự thế nào thì không ai biết đâu ạ── Lakish vội vàng nói thêm. Feodor suy nghĩ một chút.

「Người lính tên Willem đó ghê gớm đến vậy à?」

「A, vâng. Anh ấy là một người rất, rất tuyệt vời ạ. Ừm, nếu phải dùng một từ để miêu tả thì...」 Cô bé ngẫm nghĩ một lát rồi nói, 「Là một ông bố cuồng con, thì phải ạ.」

...Chẳng hiểu gì cả.

「Bọn em, các yêu tinh, khá là đông. Hồi đó cũng có khoảng ba mươi đứa. Và Willem-san là người có thể nói với từng đứa một trong số đó với vẻ mặt nghiêm túc rằng 『Em là đứa dễ thương nhất thế giới』.」

Cái quái gì vậy.

「Người đó, không cùng huyết thống thật sự đúng không?」

「Vâng. Bọn em vốn không có cha mẹ theo đúng nghĩa.」

「...Thế thì, chẳng phải là một kẻ lập dị sao?」

「A, a ha ha.」

Cô bé cười gượng cho qua chuyện. Hoàn toàn không hề phủ nhận.

「Nhưng việc anh ấy đã dành cho bọn em tình yêu thương chân thành nhất là sự thật. Ít nhất đối với em, anh ấy còn hơn cả một người cha ruột thịt.」

Lakish nhìn xa xăm về phía bên kia những đám mây mưa, chìm trong hoài niệm.

「Em chắc rằng những đứa khác cũng vậy.

Vì nguồn gốc của mình, bọn em luôn khao khát tình yêu thương. Cũng có vài đứa không được thẳng thắn cho lắm, nhưng gần như không có đứa nào là không yêu quý Willem-san.」

Ra là vậy. Cung và cầu. Ném một gã đàn ông thừa mứa tình cảm vào giữa một bầy thiếu nữ thiếu thốn tình yêu, kết quả sẽ là một gã lập dị và ba mươi đứa con gái mắc hội chứng cuồng cha. Cậu đã hiểu.

Hiểu rồi, nhưng cậu vẫn nghĩ. Chuyện đó, chẳng phải là một vũng lầy vô cùng rối rắm hay sao?

(...Hừm.)

Cậu có cảm giác vừa như đã nhìn thấu được nhiều điều, lại vừa như chẳng thấy được gì cả, một cảm giác thật khó tả.

Các yêu tinh là những sinh mệnh đã được định sẵn sẽ mất đi nơi chiến trường. Dù có trao bao nhiêu yêu thương, họ chắc chắn sẽ chết trước cậu. Đối mặt với những sinh mệnh như vậy mà vẫn cư xử như một người cha. Cậu không thể và cũng không muốn tưởng tượng cần bao nhiêu sự giác ngộ mới có thể làm được điều đó.

「Tiat đến giờ vẫn muốn trở thành một người như chị tiền bối. Cho nên, chuyện đó... nếu, nếu như Feodor-san không ghét Tiat, anh có thể giúp em một việc được không ạ?」

「...Còn tùy vào nội dung.」

「Chỉ cần đến ngày tác chiến trong ba tháng nữa thôi cũng được, anh có thể đối xử tốt với Tiat được không ạ? Kiểu như, đối xử với con bé như một cô gái bình thường, để con bé được sống như một cô gái,」

「Nói tóm lại là,」

Cậu cắt ngang lời cô bé.

「Em muốn anh đóng vai người đàn ông đó, làm người yêu hay làm cha gì đó thay thế, đúng không?」

Lakish nín thở.

「Chuyện đó... vâng, nói vậy thì... đúng là như thế ạ...」

「Bắt Tiat, một người đã quyết tử, phải nảy sinh ý nghĩ『em không muốn chết』, rồi lại nhẫn tâm dập tắt nó bằng cái hiện thực phũ phàng rằng con bé vẫn phải chết. Đến ngày tác chiến thì dựng lên một màn chia ly đẫm nước mắt, sau đó đứng nhìn con bé cho nổ tung chính mình một cách thật hoành tráng.」

Cậu đưa tay sửa lại cặp kính đã mờ đi vì mưa, tự nhủ phải bình tĩnh. Feodor Jessman của hiện tại là một quân nhân thành thật và mẫu mực. Cậu phải là người như vậy.

「Chuyện, chuyện đó…」

Lakish ấp úng.

Thật lòng mà nói, dù gì thì Feodor cũng đã bắt đầu có cảm tình với bốn cô gái này. Ở bên họ rất vui, và mỗi người đều là những cô bé ngoan ngoãn. Nhân tiện mà nói, Feodor cũng không phải là không có những suy nghĩ đen tối ở mức trung bình mà một thiếu niên tuổi mới lớn dành cho các cô gái cùng trang lứa. Cho nên, nói sao nhỉ. Dù có nhân nhượng cả trăm bước, cậu cũng không thấy phiền nếu phải nói những câu như 「Em là người dễ thương nhất thế gian」.

Nhưng, chuyện đó và chuyện này hoàn toàn khác nhau.

Trên đời này, có những màn kịch có thể hùa theo, và có những màn kịch không thể nào chấp nhận được. Đối với Feodor, chuyện lần này thuộc vế sau.

「Quả nhiên, là vậy nhỉ. Những chuyện thế này, đúng là không nên nhờ vả anh…」

Lakish cúi gằm mặt.

「Xin lỗi anh. Câu chuyện vừa rồi, xin anh hãy quên đi.」

Nhìn dáng vẻ chán nản của cô, Feodor thầm tặc lưỡi trong lòng. Cảm giác như cái lưỡi tự chuyển động mặc kệ ý chí của cậu. Xem ra, cậu đã nói hơi quá lời. Quả nhiên, Feodor rất tệ trong mấy chuyện kiểu này. Cậu không tài nào kiềm chế được cảm xúc.

Cậu định đáp lại 「Anh cũng xin lỗi」 để vớt vát lại đôi chút.

Từ phía xa, một tiếng nổ vang lên.

Ngay sau đó, mặt đất khẽ rung chuyển.

「Hử?」

Thế giới nhanh chóng trở lại như cũ. Bầu trời xám xịt. Con đường nhỏ chao đảo trong mưa.

Âm thanh vừa rồi phát ra từ hướng khu cảng.

Là một chiếc phi không艇 đang ra vào gặp sự cố chăng? Hay là…

「Để tôi đi xem thử.」

「Ể?」, Lakish ngẩng mặt lên nhìn cậu.

「Nhưng mà, áo khoác của anh…」

「Cậu giữ giúp tôi.」

Chỉ để lại một câu như vậy, Feodor lao vào màn mưa.

* * *

Vụ nổ có quy mô nhỏ, không gây ra thiệt hại gì lớn.

Tuy nhiên, dựa vào tình hình hiện trường, khả năng xảy ra tai nạn là rất thấp, vì vậy hiến binh phán đoán rằng có lẽ nó được gây ra bởi hành vi của một kẻ nào đó.

Ý đồ của hắn, có lẽ là dương đông kích tây. Giả thuyết hiện đang được cho là có khả năng nhất, là trong lúc vụ náo loạn thu hút sự chú ý, kẻ nào đó đã tiến hành một công tác gì đó ở một nơi khác.

「Nói tóm lại, là chúng ta gần như chẳng biết gì cả.」

Một vị sĩ quan cấp Nhất nói với vẻ không mấy hứng thú.

「Cùng lắm chỉ có thể nói rằng, có một kẻ nào đó đang lén lút làm gì đó ở đâu đó sau lưng chúng ta. Chỉ với nhiêu đây thì chẳng tham khảo được gì.」

「Là phần tử bất hảo sao ạ?」

Feodor làm ra vẻ suy nghĩ một chút, rồi nói:

「Còn gì khác không ạ? Ví dụ như mục tiêu của bọn chúng, manh mối về nơi chúng ẩn nấp, hay chúng có thái độ thù địch với quân Hộ Dực không…」

「Ai biết. Hoặc có lẽ đám hiến binh đã nắm được gì đó rồi. Bọn chúng cũng đâu có làm việc qua loa đến mức hở tí là đem hết bài trong tay ra cho người ngoài xem.」

Cũng phải. Vì cũng có khả năng phần tử bất hảo đó đang trà trộn trong nội bộ quân đội.

「…Lẽ nào, là những kẻ cuồng tín của Chí Thiên Tư Tưởng?」

Chí Thiên Tư Tưởng là một hệ tư tưởng cho rằng các cuộc tấn công của〈Thú〉là thiên khải từ Tinh Thần Visitoris, và chấp nhận việc mọi người nên ngoan ngoãn bị giết mà không chống cự.

Nó không có tổ chức chặt chẽ như một tôn giáo, và việc truyền bá bị cấm ở hầu hết các hòn đảo nổi. Vì vậy, số lượng tín đồ tuyệt đối không nhiều. Nhưng thỉnh thoảng, lại có những kẻ vì tư tưởng đó mà gây sự với quân Hộ Dực.

「Buồn thay, khả năng đó là rất cao. Ta không ưa đám đó, chúng rất khó đối phó.」

Vị sĩ quan cấp Nhất lắc đầu.

「Thôi thì, tạm thời chúng ta không có việc gì trong vụ này. Kẻ thù của Sư đoàn Năm là đám hắc thủy tinh biết bay kia, chứ không phải một kẻ bí ẩn nào đó đang âm mưu gì đó ở đâu đó.」

Ngay khi cậu định gật đầu đáp 「Vâng ạ」, một cơn ớn lạnh buốt sống lưng ập đến.

*Hắt xì!* Cậu hắt hơi một tiếng khá to.

「…Mau đi tắm đi, nhìn cậu mà tôi thấy lạnh theo đấy.」

「Tôi đi ngay đây ạ.」

Feodor dùng tay ôm lấy thân mình ướt sũng, khẽ run lên.

**4. Gương mặt thật của chàng thiếu niên**

Nếu có kẻ làm chuyện ngu ngốc, sẽ có người khác phải trả giá.

Vấn đề là ai sẽ gánh món nợ đó. Những kẻ khéo léo trong đối nhân xử thế thường rất giỏi trong việc trơ trẽn đổ vạ cho người khác sau khi đã mặc sức làm theo ý mình.

Feodor thuộc tuýp người khá giỏi trong những chuyện như vậy. Dù phương châm sống của cậu là khôn khéo và không gây chú ý, nhưng có lẽ cũng chính vì thế mà cậu tự tin rằng mình có thể hành động xảo quyệt bất cứ lúc nào nếu cần.

Tuy nhiên, cái gì cũng có giới hạn của nó. Sống trên đời, sẽ có lúc con người ta phải tự mình chấp nhận hình phạt cho những hành vi ngu xuẩn của bản thân.

Nói tóm lại là.

Feodor đã bị cảm lạnh một trận ra trò.

「Ư hự…」

Thế giới đang quay cuồng.

Cổ họng cậu có cảm giác nặng trịch như có dị vật.

Cậu khẽ trở mình trong chăn. Trong một khoảnh khắc, cậu có cảm giác thế giới đã trở lại bình thường, nhưng rồi nó lại nhanh chóng chao đảo. Cảm giác như đang nằm trên một chiếc đĩa trong trò xoay đĩa. Cậu thậm chí còn nghĩ đến một điềm gở, rằng có lẽ nào hòn đảo nổi này sắp chìm không.

*Xìììììì*, cậu dùng một mảnh giấy mỏng để hỉ mũi.

Cậu ném nó vào sọt rác. Trượt. Chẳng còn sức để nhặt lại, cậu cứ thế nhắm mắt. Dù bị bao trùm bởi một bản hợp xướng của cơn ớn lạnh và buồn nôn, cơn buồn ngủ vẫn kéo đến.

Cậu mơ.

──*Thôi nào, đừng như vậy chứ. Thế giới này không tệ đến thế đâu.*

──*Tao, một người đã đi nhiều nơi hơn mày, nói thế thì tin đi chứ.*

「Anh rể…」

Cậu tỉnh giấc bởi chính tiếng lẩm bẩm của mình.

Có ai đó đang ở ngay trước mặt.

Ai vậy.

「…Ti…att, à?」

Tiêu cự của mắt cậu dần dần hội tụ lại.

Trong căn phòng lờ mờ tối, cậu có thể thấy mái tóc màu tím nhạt khẽ lay động.

Những ngón tay mảnh khảnh nhẹ nhàng vắt chiếc khăn, trải ra rồi đặt lên trán Feodor.

「Panival?」

「Đoán đúng rồi, là tôi đây.」

Giọng nói và biểu cảm đều lãnh đạm, nhưng cô vẫn trả lời.

Có vẻ mặt trời đã lặn từ lâu. Xung quanh tối om, ánh sáng bập bùng của ngọn đèn yếu ớt chiếu rọi khắp nơi.

──Panival Nok Catena, trong số bốn binh sĩ cấp Thượng Đẳng Tương Đương, là một cô gái có phần khác biệt. Cô hầu như không bao giờ tỏ ra niềm nở hay đáng yêu, và luôn sống theo ý mình, đúng với câu "con đường ta, ta cứ đi". Thời gian rảnh, cũng hiếm khi thấy cô ở cùng người khác.

Thật khó mà đoán được cô đang nghĩ gì, dù là qua nét mặt hay giọng nói. Một người như thế thường sẽ bị mọi người xa lánh vì khó gần. Thế nhưng, cô lại có một nét gì đó thân thiện đến lạ. Hễ ngoảnh đi ngoảnh lại đã thấy cô đứng bên cạnh, và mọi người cũng mặc nhiên chấp nhận điều đó như một lẽ thường tình.

Cũng như Tiat hay Colon, cô là một trong những sinh mệnh sẽ bị tiêu hao trên chiến trường sau ba tháng nữa.

「Đây không hẳn là phần thưởng vì trả lời đúng, nhưng tôi có chuẩn bị chút đồ ăn nhẹ. Cậu có muốn ăn không?」

Nói rồi, cô đưa mắt ra hiệu về phía chiếc bàn phụ. Ở đó có một cái giỏ nhỏ. Tôi ngồi dậy mở ra, bên trong là những chiếc bánh sandwich được cắt gọn gàng.

「Lakish làm đấy. Cô ấy bảo là để xin lỗi. Áo khoác của cậu sau khi giặt xong sẽ được trả lại.」

「Vậy à.」

Tôi nhón một miếng rồi đưa lên miệng.

（…Ái chà!?）

Một cảm giác hạnh phúc tột độ, không cần bàn cãi, như tan chảy từ đầu lưỡi và lan ra khắp cơ thể.

Dù bị cảm nên vị giác có hơi tệ đi, nhưng tôi vẫn nhận ra ngay món này ngon tuyệt. Một hương vị dịu dàng, mềm mại và thanh đạm, như đang ân cần vỗ về.

Nó khác một trời một vực với những món ăn nhạt nhẽo tôi vẫn thường dùng ở nhà ăn. Đây là món do một cô gái thuộc tộc Yêu tinh Hoàng kim (Leprachaun) làm ra để cho một tên Quỷ đoạ (Imp) có khẩu vị tương đồng thưởng thức. Nói cách khác, việc tôi thấy món này ngon đồng nghĩa với việc khẩu vị của tôi đã bị cô ấy đọc vị hoàn toàn. Aaa, chết tiệt, sao cứ có cảm giác như mình đã thua cuộc thế này.

「Đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu tháo kính thì phải. Trông khác hẳn đấy.」

Nghe vậy, tôi đưa tay lên kiểm tra trước mặt mình. Đúng là tôi đang để mắt trần.

Bị nhìn thấy bộ dạng phiền phức này rồi, tôi thầm tặc lưỡi trong lòng.

Dĩ nhiên, bản thân cặp kính chẳng có cơ chế gì đặc biệt cả.

Nó chỉ là một công tắc tâm lý đối với Feodor, hay nói cách khác, là chìa khoá để tự thôi miên. Bằng cách dồn sự tập trung vào nó, Feodor đã có thể tiếp tục diễn tròn vai một học sinh ưu tú.

Vì vậy, chừng nào còn đeo kính, trừ khi có chuyện gì động trời, nếu không thì tôi tự tin mình sẽ không để lộ sơ hở… có thể che giấu bản chất thật của mình. Nhưng ngược lại, một khi đã tháo kính ra, những cảm xúc và thôi thúc vốn có của Feodor lại rất dễ lộ ra mặt.

「…Ý cô là trông mắt tôi gian lắm chứ gì? Tôi tự ti nên mới che nó đi đấy.」

Tôi vờ nói bằng giọng hờn dỗi rồi quay mặt đi.

「Mà sao cô lại ở đây?」

Tôi vừa nhai nhồm nhoàm vừa hỏi.

「Chăm sóc cậu, dĩ nhiên rồi. Cũng có ý kiến là cả bốn người cùng đến, nhưng lại nghĩ đông người kéo đến thì không hay lắm. Thế nên bọn tôi đã bốc thăm để chọn ra người đại diện, và chỉ mình tôi đến thôi.」

À, ra vậy. Sự chu đáo đó thật đáng quý.

Tôi cũng thầm cảm ơn kết quả của cuộc bốc thăm. Việc người được chọn là Panival trầm tính nhất, chứ không phải một Colon ồn ào và năng động, quả là một may mắn đối với tôi. Không phải tôi có ác cảm gì với cô ấy, nhưng để đối phó với Colon, phải nói sao nhỉ, rất tốn sức.

「Chìa khoá thì tôi đã giải thích tình hình và mượn của người quản lý. À mà tôi có nghe nói đấy, cậu có vẻ không hay cho người khác vào phòng mình nhỉ?」

「À, ừm… Tại phòng bừa bộn quá, cũng ngại.」

Tôi vừa gặm bánh sandwich, vừa cười trừ cho qua chuyện.

「Đúng là bừa bộn thật.」

Panival liếc nhìn xung quanh rồi thản nhiên buông một câu chán nản.

「Đừng có nhìn chằm chằm như thế chứ.」

Tôi khẽ gãi má, làm bộ ngượng ngùng.

「Hồi trước ở phòng chung thì không đến nỗi này đâu. Nhưng ngay khi được thăng lên sĩ quan Tứ vị và có phòng riêng thì lại thành ra thế này đây. Bản chất của tôi vốn khá là cẩu thả mà.」

「Vậy sao. Nhưng để nói là cẩu thả đơn thuần thì đây lại là một sự bừa bộn có tính toán.」

Panival khẽ mỉm cười.

「Muốn giấu một cái cây thì phải giấu trong rừng. Ở một nơi vốn đã ngăn nắp thì rất khó để che giấu đồ vật. Nếu bị lục soát, thứ cần tìm sẽ bị phát hiện ngay lập tức.」

Bàn tay tôi đang định vươn tới chiếc bánh sandwich mới chợt khựng lại.

Cổ họng tôi chẳng biết từ lúc nào đã khô khốc.

「Ý cô là sao…」

「Trong lúc cậu ngủ, tôi đã định dọn dẹp một chút. Và rồi, tôi tìm thấy một thứ khá bất ngờ.」

Cơ thể tôi giật nảy mình.

「Tài liệu nội bộ của Hộ Dực Quân, một bí mật mà với vị trí của cậu thì không thể nào biết được──」

Có thứ gì đó trong đầu Feodor đã thay đổi.

Những bánh răng kêu lách cách rồi đột ngột sắp xếp lại toàn bộ.

Vẻ mặt của một sĩ quan Tứ vị khiêm tốn và dễ mến, nụ cười nhạt nhẽo vẫn dán trên môi, tất cả bỗng chốc tan biến như có phép màu.

Thứ trồi lên từ bên dưới là một bộ mặt khác, hung tợn và hiểm ác. Ánh mắt sắc lẻm, méo mó, khoé miệng nhe ra cặp răng nanh, lộ vẻ giận dữ như một con thú hoang.

Cùng lúc đó, cơ thể tôi chuyển động.

Cơ thể tôi đã quên bẵng cơn sốt cao. Tôi tung chăn lên, vươn thẳng tay ra. Năm ngón tay mở rộng chộp lấy cổ Panival rồi kéo cô lại.

Rầm!

Tôi đè ngửa Panival xuống giường, tạo ra một tiếng động lớn.

Ngọn đèn chao đảo. Cả thế giới chao đảo.

「──Ngạc nhiên thật.」

Panival ngỡ ngàng thốt lên.

「Thay đổi 180 độ luôn nhỉ. Cả chuyển động vừa rồi nữa. Tôi hoàn toàn bị bất ngờ.」

Dù bị khống chế, giọng nói của cô gái không hề có chút sợ hãi.

Cô không có vẻ gì là hoảng sợ hay tức giận. Cô chỉ đơn thuần nhìn Feodor với ánh mắt đầy hứng thú.

「──Cô biết những gì.」

Tôi ghé sát mặt lại. Gần đến mức trong mắt cả hai chỉ còn phản chiếu hình bóng của đối phương.

Feodor hỏi bằng một giọng trầm thấp.

「Cô nắm được đến đâu rồi.」

「Như tôi đã nói thôi. Chỉ là việc cậu có vẻ đang điều tra các bí mật của Hộ Dực Quân. Cùng với đó, là vừa mới đây, tôi đã biết được bộ mặt thật mà không ai hay biết của cậu. Vẻ ngoài học sinh ưu tú thường ngày cũng không tệ… nhưng mà, cậu của bây giờ, trông hoang dã, cũng khá được đấy.」

「Đừng có giỡn mặt.」

Tôi siết chặt tay hơn.

Nụ cười nhạt của Panival – thứ mà trong mắt Feodor trông như đang chế nhạo anh – khẽ nhăn lại vì đau đớn.

「Tiat và những người khác rất thẳng thắn. Họ lớn lên trong tình yêu thương và sự ngay thẳng. Vì vậy, họ có phần chậm chạp trong việc nhận ra hai mặt của một con người. Đặc biệt, chỉ cần được đối xử bằng một nụ cười, họ sẽ tin tưởng đối phương ngay lập tức. …Tôi lại rất yêu quý điểm đó của họ đấy.」

「Cô đang muốn nói cái gì?」

「Ý tôi là, tôi thì có hơi khác người một chút.」

Cốc cốc, đầu ngón tay Panival gõ nhẹ lên mu bàn tay Feodor. Chắc là có ý bảo anh nới lỏng ra.

Feodor lờ đi yêu cầu đó, ngược lại còn dùng thêm sức để ghì chặt Panival hơn.

Chậc chậc, cô gái chỉ khẽ nhún vai.

「Tôi không nghĩ những thứ như yêu hay đương hợp với chúng tôi. Tất cả những thứ đó đều là tập tính đặc trưng của những chủng tộc có thể sinh sản và nuôi dưỡng con cháu. Với những kẻ tự nhiên sinh ra rồi biến mất như chúng tôi, cùng lắm chỉ có thể bắt chước mà thôi.」

「Tôi không hỏi chuyện đó.」

「Cậu vừa hỏi tôi muốn nói gì mà. Nên tôi đang nói những gì tôi muốn nói.

Tiat, cô ấy有好感với cậu.

Lakish, cô ấy敬愛cậu.

Colon, cô ấy hứng thú với cậu.」

Tóm lại, cả ba người trong gia đình ta đều bị cậu bé nhà ngươi hút hồn. Thế nên việc ta muốn tìm hiểu cặn kẽ về ngươi cũng là lẽ đương nhiên thôi. Ngươi không nghĩ vậy sao?」

──Toàn lời nhảm nhí.

Mà thôi kệ. Cứ muốn giả ngu thì giả ngu. Cứ muốn che giấu thì che giấu. Đằng nào thì bên này cũng sẽ dùng vũ lực để lôi bằng được nó ra ánh sáng mà thôi.

Feodor Jessman là một Imp, thuộc tộc Đọa Quỷ.

Tộc Đọa Quỷ Imp, nghe đâu từ xa xưa, là một gia tộc có khả năng dùng sức mạnh ẩn chứa trong đôi mắt để mê hoặc, thao túng và làm tha hóa lòng người.

Dĩ nhiên, người ta nói rằng năng lực đó đã mai một theo dòng chảy đằng đẵng của thời gian. Thực tế, sức mạnh còn sót lại trong đôi mắt của những Imp thuộc tộc Đọa Quỷ ngày nay chỉ là một thứ yếu ớt không đáng để so bì với thuở trước. Yếu đến mức, việc tộc Đọa Quỷ Imp có thể làm được điều như vậy gần như đã chìm vào quên lãng.

「Cậu là bạn của tôi. Đúng chứ?」

「Ự, ưm…」

Khoảng cách gần đến độ trán gần như chạm vào nhau.

Đôi mắt của Feodor lóe lên một tia sáng mờ ảo.

Panival nhăn mặt.

Đôi mắt của Feodor, một Imp thuộc tộc Đọa Quỷ của thời hiện đại, tất nhiên chỉ kế thừa một sức mạnh vô cùng yếu ớt so với các bậc tổ tiên.

Đầu tiên, điều kiện cần là xung quanh phải đủ tối để không có ánh sáng thừa lọt vào. Tiếp đó, phải ở một khoảng cách cực gần, gần đến mức cảm nhận được hơi thở của nhau, rồi bắt đối phương nhìn thẳng vào mắt của Feodor.

Kể cả khi thỏa mãn hết những điều kiện phiền phức đó, hiện tượng xảy ra cũng chẳng có gì to tát. Anh không thể tự do điều khiển tinh thần của đối phương. Cùng lắm cũng chỉ có thể làm lệch đi nhận thức của họ một chút, gieo vào đầu họ ảo giác rằng 「người trước mặt mình hình như là một đồng minh thân thiết」.

Thứ này thì dùng vào việc gì chứ.

Thuở nhỏ, Feodor đã từng bĩu môi phùng má mà ca cẩm với cha mẹ. Đã thế thì, thà cho một sức mạnh hào nhoáng và uy lực hơn còn hơn. Một năng lực vô dụng thì có khác gì không có đâu.

Anh nhớ lại, dường như lúc đó, người anh nuôi đã đến để dỗ dành mình.

『Bọn anh thuộc tộc Ngạch Nhãn Stalar cũng thế thôi, làm gì còn giữ được sức mạnh của ngày xưa nữa. Nhưng mà, đó lại là một điều tốt đấy chứ? Sức mạnh suy yếu đi, nghĩa là không còn cần phải dùng đến nó nữa. Nói cách khác, tộc Đọa Quỷ Imp các cậu giờ đây đã có thể kết bạn chỉ bằng sự chân thành và đường đường chính chính, mà không cần phải dựa dẫm vào thứ sức mạnh gian lận đó nữa rồi!』

Toàn là những lời lẽ sáo rỗng đẹp đẽ. Cả cha và mẹ anh đều chỉ biết cười khổ.

Thế nhưng, Feodor của ngày ấy lại thấy lý lẽ đó thật ngầu. Anh vô cùng ngưỡng mộ thái độ lạc quan đến cùng về việc mất đi sức mạnh, và ngưỡng mộ chính con người của người anh nuôi đã có thể mỉm cười mà nói ra những lời ấy.

Khi đó, anh đã nghĩ như vậy.

Thời gian trôi qua chỉ bằng một hơi hít vào thở ra chậm rãi.

Feodor không quen sử dụng năng lực này. Cơ hội để thử gần như không có, mà hiệu quả cũng chẳng có gì đột phá để mà trông đợi, nên anh xem nó như một lá bài chết hơn là một con át chủ bài. Anh thậm chí đã chuẩn bị sẵn tinh thần rằng, thời điểm phải dựa dẫm vào thứ này cũng chính là lúc cuộc đời mình chấm dứt. Và rồi,

──Thất bại rồi.

Anh trực cảm được điều đó.

Nếu thành công, anh sẽ biết ngay. Lẽ ra anh phải cảm nhận được ý chí của mình đang chảy vào trong đối phương, thông qua đôi mắt giao nhau và ánh nhìn trao đổi.

Thế nhưng, thứ mà Feodor cảm nhận được ngay khoảnh khắc này chỉ là một cảm giác mất mát trống rỗng, như thể vừa hất một thùng nước lên cát.

Tình trạng sức khỏe bết bát đã gây họa. Sự tập trung phân tán, ánh mắt không ổn định, một thử thách mà việc mong nó thành công còn khó hơn, cuối cùng đã kết thúc với một kết quả tất yếu.

──Kết thúc, ở một nơi như thế này sao?

Feodor Jessman là một người sống sót từ Elpis. Nói cách khác, anh là người còn lại của một quốc gia từng được cho là đã nhe nanh múa vuốt với chính cả Cụm Lục địa Bay Regulus - Ele. Bản thân chuyện đó không phải là vấn đề gì to tát. Nó có được ghi trong danh bạ của quân Hộ Dực, chỉ cần điều tra một chút là biết ngay.

Tuy nhiên, nếu chuyện anh có những hành động đáng ngờ trong quân Hộ Dực bị bại lộ, câu chuyện sẽ rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. 「Người sống sót từ Elpis」 sẽ trở thành 「Tàn dư của Elpis」. Câu chuyện có thể sẽ trở thành những kẻ còn sót lại của một lũ từng muốn hủy diệt thế giới, giờ đây vẫn đang tiếp tục đe dọa thế giới.

Mà khốn nỗi, cách diễn giải đó, lại chẳng sai một ly nào cả. Feodor Jessman, trên thực tế, đang sống vì mục đích đe dọa thế giới. Chiếc mặt nạ cần mẫn, con đường thăng tiến trong quân Hộ Dực, tất cả đều là vì mục đích đó. Vậy mà, lại vấp ngã ở một nơi như thế này.

(──Vẫn còn cách, để trốn thoát, chăng?)

Anh liếc mắt về phía cửa trong thoáng chốc. Sẽ ra sao nếu bây giờ anh lao ra khỏi đây và chạy vào thành phố Laiel? Đường sá ở đó chằng chịt, người không quen thậm chí còn khó mà đi thẳng được. Việc truy đuổi chắc chắn sẽ rất khó khăn.

Không, có một cách đơn giản hơn, đó là bịt miệng Panival ngay trước mắt. Cô ta vốn dĩ không phải là một sinh vật sống, để cô ta chết đi và giữ im lặng cũng là một câu chuyện khá hợp tình hợp lý đấy chứ.

Làm đi, Feodor. Dồn thêm chút sức vào đầu ngón tay nữa.

Đằng nào thì cuối cùng mọi thứ cũng sẽ tan biến. Giờ có giết sớm một người thì sổ tội lỗi cuối cùng cũng chẳng thay đổi gì.

Vì vậy, đừng do dự.

Vì đại nghĩa. Vì thế giới, và vì tương lai của nó. Ra tay đi.

「…Khó thở quá.」

Panival không hề có dấu hiệu kháng cự, chỉ khẽ rên lên.

「Cậu nới lỏng tay ra được không, Feodor.」

Những ngón tay của Feodor, như được bảo, đã thả lỏng ra.

「Với lại, nói sao nhỉ… cứ giữ khoảng cách gần thế này mà nói chuyện, quả thật có hơi ngượng ngùng. Nếu được thì, cậu có thể lùi mặt ra xa một chút được không?」

Trên chiếc giường trong bóng tối, tư thế gần như đang ôm nhau. Khoảng cách gần đến mức chóp mũi có thể cọ vào nhau, hai người nhìn nhau đắm đuối.

Ra vậy. Bị nói mới nhận ra, đúng là ngượng thật. Nếu bị ai nhìn thấy, chắc chắn sẽ không có lời nào để bào chữa.

「Nếu trước đó cậu muốn đôi môi của tôi, thì… ừm, tôi cũng không phải là không cân nhắc.」

「Làm ơn đừng đùa kiểu đó nữa.」

Feodor khẽ búng vào trán Panival rồi lùi ra xa.

「Đùa?」

Vừa ngồi dậy, vừa chỉnh lại quần áo xộc xệch, Panival nghiêng đầu.

「Chuyện liên quan đến các cậu mà làm loạn phong kỷ, người chịu trách nhiệm là tôi đây. Tôi đường đường là một học sinh ưu tú phẩm hạnh đoan chính đấy, tôi không muốn danh tiếng tốt đẹp của mình bị hủy hoại bởi một chuyện thế này đâu. Với lại,」

Két, anh ngồi lại xuống mép giường.

Mình đang nói cái quái gì vậy, anh tự thấy ngán ngẩm. Thời cơ bịt miệng Panival đã hoàn toàn vuột mất. Chuyện chạy trốn ra khỏi phòng, giờ đây khi Panival đã ngồi dậy, khả năng cao là sẽ bị đuổi kịp ngay lập tức.

Nói cách khác, bản thân anh, đáng lẽ đã không còn tương lai gì trong quân đội này nữa rồi.

「Tôi, ghét cay ghét đắng những kẻ không biết trân trọng bản thân mình.」

Thế nhưng, chẳng hiểu sao những lời như vậy, cứ thế tuôn ra từ miệng anh.

「Àà── ra là vậy. Nghe cũng có lý đấy.」

Chẳng biết đang nghĩ gì, Panival mỉm cười.

「Mà nói chứ, dù cậu có làm vài trò hơi quá trớn với trang bị quân dụng dưới quyền quản lý đi nữa, tôi cũng không nghĩ nó sẽ thành vấn đề về mặt quân quy đâu. Trừ phi làm vậy khiến hiệu suất của nó giảm sút thôi.」

「Hiện tại các cậu đang là binh nhất mà, đúng chứ? Vậy thì hãy tuân thủ quy tắc của một người lính đi.」

「Phì phì.」

Panival vui vẻ bật cười.

「Ra là vậy. Ở điểm đó thì, dù là vỏ bọc hay con người thật của cậu cũng không thay đổi nhỉ. Là bản tính của cậu sao?」

「Tôi nói vậy đâu phải vì đạo đức hay luân lý gì. Chỉ đơn giản là làm thế thì về sau sẽ tiện hơn thôi.」

「Cậu mà nói vậy thì tôi tin ngay.

Ài, tôi có cảm giác như cuối cùng cũng nhìn thấu được lớp mặt nạ của cậu rồi đấy.」

Dù đã lấy tay che miệng, nhưng Panival vẫn không giấu được tiếng cười khúc khích.

「Cậu quả là, sao nhỉ, thẳng thắn nhưng lại không thành thật chút nào.」

「Cái quái gì thế.」

「Ý tôi là, thật đáng mến. Nếu con người thật của cậu là thế này, tôi có thể yên tâm giao phó gia đình quý giá của mình rồi. Suy cho cùng, đó mới là điều quan trọng nhất đối với tôi.」

「──Làm gì có chuyện đó.」

Feodor buột miệng hỏi một câu không cần thiết.

「Lúc nãy, trong căn phòng này, đáng lẽ cậu đã phát hiện ra rồi chứ. Thân phận thật sự mà tôi đang che giấu.」

「Đúng vậy. Tôi đã rất ngạc nhiên đấy, không ngờ sau nụ cười hiền lành đó lại là một cặp nanh vuốt kinh khủng đến thế.」

「Là một kẻ nguy hiểm, đúng chứ?」

「Ừm, nếu để Hiến binh biết được thì chắc sẽ có một trận hội hè ra trò đấy.」

「Vậy tại sao cậu không cảnh giác hơn?」

「Vì tôi vẫn chưa nghe cậu nói hết chuyện. Cậu mong muốn điều gì, cậu định làm gì, và rốt cuộc thì cậu, người đã che giấu thân phận đến mức này, là ai. Sự hứng thú của tôi vẫn chưa cạn kiệt. Chừng nào chưa biết được những điều đó, tôi không thể kết luận được là nên cảnh giác hay không.」

「À... cũng phải nhỉ.」

Cậu gật đầu một cách ngoan ngoãn.

Cậu cảm thấy lý lẽ này có gì đó sai sai, nhưng lại không thể chỉ ra cụ thể là ở đâu. Cơn sốt vì cảm cúm dường như đã quay trở lại trong đầu. Suy nghĩ của cậu không còn hoạt động trơn tru nữa.

「Tôi... Tôi đã dành nhiều năm để tìm kiếm bí ẩn về một loại vũ khí bí mật. Con át chủ bài của Hộ Dực quân, thứ đã liên tục chặn đứng cuộc xâm lược của 〈Thú Thứ Sáu〉.」

「Là chúng tôi sao?」

「Đúng... có vẻ là vậy. Cuối cùng thì tôi cũng đã tìm thấy thứ mà mình tìm kiếm bấy lâu.」

Cùng một mệnh đề cứ quay vòng, quay vòng trong đầu cậu. Không thể dừng lại. Mình là. Thân phận của mình là. Mục đích là. Những điều không được để ai biết. Nhưng Panival lại là người trong cuộc, có lẽ cô ấy có quyền được biết, không, không được, ngược lại mới đúng, chính vì là người trong cuộc nên càng phải giấu kín mới phải.

「Tôi phải giải mã bí ẩn của vũ khí bí mật, và nếu được thì phải chiếm lấy nó.」

Hít một hơi thật sâu,

「Để đánh sập Cụm Lục địa Nổi.」

Toàn thân cậu lảo đảo.

Cơ thể vốn đang gắng gượng hoạt động nhờ một cơn hưng phấn nông cạn đã dễ dàng vượt qua giới hạn. Cậu đổ ập xuống giường như một cây đại thụ bị đốn hạ bởi rìu.

「...Chết tiệt. Người mỏi rã rời.」

「Tôi đã bắt cậu gắng sức quá rồi sao. Nào, đắp chăn lại cho đàng hoàng đi.」

Cánh tay của Panival mạnh mẽ ấn Feodor xuống giường. Tấm chăn bị hất tung ban nãy được đắp lên người cậu một cách nhẹ nhàng.

「Cậu hẳn đã phải gánh vác rất nhiều chuyện để sống đến ngày hôm nay. Tôi không dám nói bừa rằng mình hiểu cảm giác của cậu, nhưng ít nhất tôi tôn trọng điều đó. Tuy nhiên,」

Một bàn tay mát lạnh vuốt ve trán Feodor.

「Bây giờ cậu trông mệt mỏi lắm rồi. Đừng suy nghĩ gì cả, cứ nghỉ ngơi đi.」

「...Tôi lớn tuổi hơn cậu đấy. Đừng có đối xử với tôi như con nít.」

「Người bệnh thì làm gì có người lớn hay trẻ con. Thỉnh thoảng thế này cũng tốt mà, đúng không?」

Có tốt không nhỉ? Chắc là tốt thật. Bàn tay mát lạnh sao mà dễ chịu quá. Dễ chịu thì là chuyện tốt. Chắc vậy.

Cậu nhắm mắt lại.

Ý thức bị trọng lực kéo xuống, chìm dần vào chiếc gối.

「Nào,」

Một giọng nói vừa lạnh lùng, vừa dịu dàng.

「Một trò đùa nghịch cỡ này thì chưa thể gọi là làm loạn kỷ cương được, phải không?」

Cậu có cảm giác như có thứ gì đó vừa ấm áp vừa mát lạnh chạm vào trán mình.

Đó là gì, Feodor, người đã hơn một nửa chìm vào giấc mơ, không còn biết được nữa.

Khi bị sốt cao hành hạ, người ta thường chẳng mơ thấy gì tốt đẹp.

Đó là chuyện thường tình.

Cậu cũng từng nghe một lý thuyết giải thích nguyên nhân của việc này. Rằng khi não bộ đối mặt với vấn đề mang tên "đau khổ", nó sẽ lục lọi trong ký ức quá khứ để tìm kiếm giải pháp. Cùng một nguyên lý với hiện tượng đèn kéo quân. Những giấc mơ thường có nội dung không mấy tốt đẹp là vì não bộ cho rằng phương pháp thoát khỏi khổ đau có lẽ nằm ngay trong những ký ức đau khổ.

Sao cũng được.

Chẳng biết đúng sai thế nào, biết rồi cũng chẳng giúp ích gì cho cuộc đời, và nó cũng chẳng thể an ủi được bản thân cậu, người đang thực sự gặp ác mộng ngay lúc này.

Và thế là, Feodor đang mơ.

Trong mơ, cậu đang ở trên đảo nổi số 13.

Ngoài đời thực, hòn đảo này đã bị hủy diệt từ lâu, nhưng trong giấc mơ này thì khác. Quốc gia thương mại Elpis, kinh đô của những thương nhân lâu đời, vẫn đang phồn thịnh ở đó như một lẽ dĩ nhiên.

Vốn dĩ đã là một quốc gia giàu có. Huống hồ đây lại là khu dân cư cao cấp ở tầng trên của thủ đô, một khung cảnh xa hoa đến mức chỉ có thể nói là một thế giới khác hoàn toàn so với những nơi khác. Con đường rộng đến vô lý, có khi đủ cho cả phi không艇 lướt qua nhau chứ chẳng riêng gì xe ngựa, hai bên là những dinh thự như thể đang thi nhau xem nhà nào có ngoại thất lộng lẫy hơn, thật chẳng đáng để nhìn.

Điều khiến Feodor bất mãn nhất chính là nhà của cậu lại nằm gần trung tâm của khu dân cư cao cấp này. Nếu không đi xuyên qua cái khu phố diêm dúa này, cậu chẳng thể đi đâu được. Chẳng thể gặp ai được.

『Feodor, cậu ghét nhà mình lắm à?』

Cô bé đột nhiên xuất hiện trước mặt và hỏi cậu.

Cô bé này, phải rồi, là vị hôn thê do cha mẹ sắp đặt.

Đã năm năm trôi qua kể từ ngày đó. Nhưng cô bé trong mơ vẫn giữ nguyên dáng vẻ thơ ngây.

Một Ailanthropos nửa vời thuộc tộc Miêu Chinh có tổ tiên hoàn lại, với tay chân phủ lông, một chiếc đuôi và đôi tai tựa như tai mèo trên đỉnh đầu.

──Ghét cay ghét đắng.

──Hay nói đúng hơn, tôi không thích bất cứ thứ gì gọi là Vô Chinh.

Cậu có cảm giác đây chính là những lời mình đã nói với cô bé.

Câu trả lời lúc đó, hình như là,

『Feodor cũng là Vô Chinh mà?』

──Chính vì bản thân tôi cũng là một Vô Chinh.

Ưm, cô bé trầm ngâm suy nghĩ.

『Thế còn tớ thì sao?』

Khi cô bé hỏi câu đó, đôi tai trên đỉnh đầu khẽ giật nhẹ. Vì đã quen biết nhau một thời gian, nên Feodor lúc đó đã nhận ra đó là thói quen của cô bé mỗi khi căng thẳng.

──Trông cậu rõ ràng là nghiêng về phía thú nhân còn gì.

『Vậy là, cậu thích tớ?』

──Tôi nghĩ cái kiểu suy nghĩ đơn giản như không ghét tức là thích thì không tốt đâu.

『Vậy, cậu ghét tớ?』

Lựa chọn kiểu quái gì vậy.

『Ừm, vậy thì đây là bài tập về nhà! Đến lần gặp sau, cậu phải nghĩ ra câu trả lời đấy nhé!』

À, phải rồi. Cô bé có thói quen đó.

Mỗi lần gặp nhau, cô bé đều đặt ra một lời hứa trước khi chia tay. Như là đọc một cuốn sách đang nổi. Chuẩn bị một món quà để trao đổi. Hoặc tạm dừng một ván cờ bàn và tuyên bố lần sau sẽ đấu tiếp.

Vì vậy, mỗi lần gặp cô bé đều có một chút phiền phức, và cũng rất vui.

Khung cảnh thay đổi.

『Kế hoạch đó, đã đến lúc thực hiện rồi.』

Chuyện đó, tôi nhớ là xảy ra sau một lần cả nhà quây quần bên mâm cơm.

Anh rể, với vẻ mặt căng thẳng hiếm thấy, đã nói riêng cho một mình Feodor nghe.

『Bọn anh, quân đội Quốc phòng Elpis, từ giờ sẽ làm một việc vô cùng nguy hiểm và không bao giờ được tha thứ. Nhưng đó là việc tuyệt đối cần thiết vì tương lai của đất nước Elpis── không, là vì tương lai của Quần đảo Lục địa Bay Regulus Ele.』

──Chuyện này... nghe khoa trương quá nhỉ.

Feodor trong ký ức buông một câu chán nản.

『Phải khoa trương chứ. Vì nó thực sự là một chuyện tày trời mà.』

Anh quả quyết, giọng nói không một chút do dự.

『Chúng ta không thể cứ mãi ỷ lại vào việc được bảo vệ.

Quần đảo Lục địa Bay Regulus Ele hiện tại, khi phó mặc toàn bộ cuộc chiến với <Thú> cho Hộ Dực quân, đã quên mất sự đáng sợ của <Thú>. Mà quên đi sự đáng sợ mới chính là điều đáng sợ nhất. Kẻ cẩn trọng rồi sẽ trở nên khinh suất, người khiêm tốn rồi sẽ hoá thành ngạo mạn.

Vì vậy, tất cả mọi người phải nhớ lại sự đáng sợ của <Thú>, bằng một cách ít đổ máu nhất có thể. Làm được như vậy, họ sẽ nhớ lại lòng biết ơn đối với Hộ Dực quân. Và rồi họ cũng sẽ tự nhận ra hình dạng chiếc nanh mà bản thân cần phải mài giũa.』

Những lời anh rể nói thật phức tạp, Feodor lúc ấy còn quá nhỏ để hiểu hết.

Cậu chỉ hiểu rằng, anh đang nói một điều gì đó rất đúng đắn, rất khó khăn, và cũng rất ngầu.

──Tại sao anh lại cố gắng đến thế?

Dĩ nhiên là Feodor khi đó rất ghét lũ người ở Elpis. Cả cái lũ ghét bỏ và xua đuổi những người Vô Ấn Shirushinashi, lẫn những người Vô Ấn Shirushinashi chỉ biết co cụm với đồng loại và coi thường thế giới bên ngoài.

Cậu chẳng nghĩ có lý do gì để phải cố công mở ra tương lai cho bọn họ. Huống hồ, người anh rể đáng kính của cậu lại phải vì chuyện đó mà liều cả mạng sống. Cậu cho rằng được sống sót quan trọng hơn vạn lần việc làm nên nghiệp lớn.

Nghe cậu nói vậy, anh rể vui vẻ cười đáp, 『Chuyện đó thì tuỳ mỗi người thôi.』

『Làm gì có nhiều thứ quan trọng hơn mạng sống của mình chứ. Nhưng mà nhé, chính vì thế, kẻ nào tìm thấy được thứ đó thì chính là kẻ may mắn và hạnh phúc nhất.

Nhân tiện thì, anh chính là gã hạnh phúc nhất Quần đảo Lục địa Bay Regulus Ele này đấy.』

Anh nhe răng cười nói, nhưng cậu vẫn chẳng hiểu anh đang nói gì.

『Mà nói thế thôi chứ, dĩ nhiên cũng có lúc nặng cả bụng. Mấy lão thương nhân có ghế trong nghị viện đã tự ý sửa một phần kế hoạch rồi 멋대로 điều động một bộ phận Không quân đấy. Mấy cái trò đó đúng là phát mệt, làm mình nản hết cả chí.』

Về lời càm ràm này thì cậu lại lờ mờ hiểu được.

Cậu còn nghĩ, chuyện này ở mức độ mà dù có vứt bỏ tất cả thì cũng đáng được thông cảm rồi.

──Ngay cả ngài Quân đoàn trưởng đây cũng không địch lại được sự nhõng nhẽo của mấy kẻ nắm túi tiền à?

Cậu bâng quơ buông lời, anh rể liền lộ vẻ khó xử, rồi cũng lẩm bẩm đáp lại.

『Đừng nói thế chứ.』

Khung cảnh thay đổi.

『Feodor, tớ ghét cậu!』

Cậu đã bị cô bé ấy ghét.

Đã hai năm trôi qua kể từ lần đầu gặp mặt. Khi đó Feodor mười hai tuổi, còn cô bé mới chín tuổi.

Cậu nhớ ra rồi. Phải rồi. Ngày hôm đó, hai đứa đã cãi nhau.

Cậu không nhớ lý do, nhưng chắc là một chuyện vặt vãnh nào đó. Như là nên rưới loại sốt nào lên món trứng cuộn. Hay là thích hiệu bánh kẹo nào hơn.

Chuyện thường tình thôi. Chính vì là hai người bạn thân nên mới lỡ lời vượt qua ranh giới không nên bước vào.

Nhưng với một đôi bạn thân, đó chỉ là một nghi thức thông thường phải trải qua. Nhờ vậy, cả hai sẽ học được thêm một điều. Lần gặp sau, họ sẽ biết cách làm bạn với nhau khéo léo hơn một chút. Cứ thế, khoảng cách sẽ tự nhiên được rút ngắn lại.

『Tớ không muốn gặp lại cậu nữa!』

Nói rồi, cô bé chạy đi mất.

Lúc đó, Feodor chẳng hề lo lắng.

Chuyện này cũng đâu có gì lạ. Chắc là do không thể nhõng nhẽo với gia đình ruột thịt, nên cô bé hay làm mình làm mẩy với Feodor. Và mỗi khi Feodor không đáp lại một cách khéo léo, cô bé lại lập tức dỗi hờn.

Và cũng như mọi khi, cô bé sẽ hết giận rất nhanh. Hệt như một chú mèo con đúng với vẻ ngoài của mình.

Đằng nào thì tuần sau, hai gia đình cũng sẽ có một bữa tiệc tao nhã chung. Đến lúc đó, dù không muốn thì cậu và cô bé cũng sẽ lại chạm mặt nhau. Hay là mình bí mật với bố mẹ, lén mang theo một chiếc bánh kem làm quà nhỉ? Cái loại cô bé thích, có thật nhiều kem và dâu tây ở trên. Chắc chắn cô bé sẽ hết giận ngay. Rồi sẽ lại cho mình thấy nụ cười như mọi khi── Cậu đã thảnh thơi nghĩ như vậy.

Thế nên dĩ nhiên, cậu đã không nói lời hẹn gặp lại.

Cũng chẳng hề mở lời hẹn ước sẽ làm gì cho đến lần gặp sau.

Cậu chẳng thể nào ngờ được rằng, sau này mình sẽ phải hối hận vì điều đó.

Khung cảnh thay đổi.

「Kể từ giờ, cuộc hành hình đại tội nhân đã đẩy thế giới đến bờ vực diệt vong XIN ĐƯỢC PHÉP BẮT ĐẦU!」

Gã thú nhân đầu bò rống lên thật to.

Hưởng ứng lời hắn, đám đông tụ tập ở quảng trường cũng gào thét vang dội.

Giữa quảng trường, một đài hành lễ đặc biệt được dựng lên bằng ván gỗ. Đáng lẽ nó phải được làm một cách qua loa, nhưng có lẽ do lớp sơn mà trông nó bóng loáng một cách kỳ lạ, để lại ấn tượng sâu sắc.

Và trên đài hành lễ đó, một người đàn ông tộc Ngạch Nhãn Chủng Stara đang bất tỉnh, bị trói chặt.

Đó là ai vậy, cậu tự hỏi.

Cậu có cảm giác đó là một người mình rất thân quen. Một người mà cậu gần như gặp mặt mỗi ngày... dù từ khi công việc ở quân đội Quốc phòng bận rộn hơn thì không còn được như vậy nữa, nhưng anh vẫn thường xuyên về nhà... cậu có cảm giác đó là gương mặt ấy.

Thế nhưng, cậu không dám chắc.

Bởi vì, phải rồi.

Đó là người anh rể đáng tự hào của cậu mà. Mạnh mẽ và thông thái, lúc nào cũng đúng đắn và đầy tự tin, được mọi người kỳ vọng và luôn đáp lại sự kỳ vọng đó một cách xuất sắc, được yêu mến và ngưỡng mộ, nói chung là một người anh rể tuyệt vời đến mức không thể tin được là có một người như vậy tồn tại trên đời.

Thế nên, làm sao cậu tin được.

Rằng người anh rể đó, toàn thân bầm dập, đang bị bêu trước bàn dân thiên hạ. Rằng anh đang phải hứng chịu tất cả sự căm ghét và chửi rủa của đông đảo người dân tụ tập nơi đây.

Cậu không thể nào chấp nhận đây là cảnh tượng ngoài đời thực.

「Kẻ này đã vi phạm điều cấm kỵ lớn nhất và tối thượng của Quần đảo Lục địa Bay Regulus Ele, đẩy vùng đất đồng minh Cornadiluce của chúng ta vào một cuộc khủng hoảng chưa từng có! Tội ác không thể dung thứ đó sẽ được thanh tẩy bằng lưỡi đao và ngọn lửa, nguyện cho linh hồn ô uế sẽ được bay đến bầu trời thanh khiết!」

Theo lời gã đầu bò, tên tội nhân đó đã tự ý phá vỡ một bộ luật vô cùng quan trọng tên là Hiến chương Quần đảo Lục địa, mang <Thú> nguy hiểm vào Quần đảo Lục địa Bay Regulus Ele. Hắn đã gieo rắc chúng sang các thành phố khác, khiến nhiều người dân phải bỏ mạng. Cuối cùng, nhờ nỗ lực của Hộ Dực quân, <Thú> đã bị tiêu diệt, nhưng những sinh mạng đã mất không thể quay trở lại. Đây là một đại tội không thể tha thứ, hắn nói.

Hắn khoa trương diễn thuyết, rồi vung cao lá đại kỳ trong tay.

「Tịnh Hoá đội, tiến lên!」

Những người lính tay cầm vũ khí trông có vẻ nguy hiểm, với những bước chân đều tăm tắp, tiến vào quảng trường.

Trên người họ là bộ giáp trụ nghi lễ màu vàng kim cùng hoàng vị pháp y. Trong tay mỗi người là một cây trường bính, trên đầu cán gắn bốn loại vũ khí khác nhau, tượng trưng cho bốn nghi thức thanh tẩy: thương, liềm, bừa và rìu. Chỉ riêng người cuối cùng là không mang vũ khí, thay vào đó là một ngọn đuốc đang cháy bừng.

Tiếng reo hò của đám đông nhuốm màu cuồng nhiệt, mừng rỡ.

Cái quái gì đây.

Rốt cuộc là cái quái gì đây.

Feodor đưa hai tay ôm mặt. Nhưng đôi mắt gã vẫn mở to, cố gắng ghi nhớ không sót một chi tiết nào những gì đang có trên đài tế và những gì sắp sửa diễn ra tại đó.

── Trên đời này làm gì có thứ gì quan trọng hơn mạng sống của chính mình.

── Nhưng mà này. Chính vì thế, kẻ nào tìm được nó quả là một kẻ may mắn và hạnh phúc.

Những lời nói nghe được từ ngày xửa ngày xưa ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu gã.

anh trai nuôi lúc nào cũng đúng. Anh chưa bao giờ phản bội lại lời nói của mình. Hễ đã nói ra điều gì, anh sẽ bảo vệ nó đến cùng. Feodor biết điều đó. Vì vậy, gã hiểu. anh trai nuôi đã vứt bỏ mạng sống vì thứ mà anh trân quý. Cuộc hành hình sắp diễn ra trước mắt này, là thứ mà anh trai nuôi đã sớm giác ngộ và chấp nhận. Đó là một điều đúng đắn.

Nếu đã là điều đúng đắn, thì mình cũng phải chấp nhận.

Dù cho có cảm thấy vô lý đến mức nào. Dù cho cơn giận có sục sôi đến đâu. Mình không thể vì những thứ đó mà khiến cho sự giác ngộ của anh trai nuôi trở nên vô nghĩa được.

「Lưỡi đao thứ nhất, vung lên!」

Người lính đầu tiên bước ra.

Ngọn trường thương được giương thẳng lên bầu trời xanh thẳm.

Tiếng hoan hô của đám đông vỡ òa.

Cả thế giới như sôi sục.

Thế giới mà anh đã cố cứu rỗi.

Thế giới mà lẽ ra anh đã luôn bảo vệ.

── anh trai nuôi ơi──

Tiếng gào thét chẳng thể đến được nơi đâu, cũng chẳng vọng về từ chốn nào.

Lưỡi thương tàn khốc lao đi vun vút, đâm thẳng vào thân ảnh bị trói trên đài kia──

「Gikei-san!」

Nghe thấy tiếng hét lớn đó, tôi choàng tỉnh giấc.

Tôi đưa tay phải đè lên lồng ngực, nơi trái tim đang đập thình thịch ồn ã.

À… chuyện tự mình hét lên rồi tỉnh giấc đúng là có thật. Tôi lại có chút thán phục vì một chuyện tào lao như thế.

Chắc là nhờ đã ngủ được một giấc kha khá, nên triệu chứng cảm cúm cũng đã đỡ đi phần nào. Nhưng ngoài chuyện đó ra, tâm trạng tôi lại tệ vô cùng.

Tôi đã mơ một giấc mơ xưa cũ.

Một giấc mơ hoài niệm, nhưng toàn là những cảnh tượng tôi chẳng muốn nhớ lại chút nào.

Tôi chưa từng quên họ. Tôi đã luôn mang họ theo cùng năm tháng. Nhưng, chuyện đó và chuyện này hoàn toàn khác nhau. Cứ nhớ lại thế này, tôi lại không thể không nhớ về nỗi đau khổ của ngày ấy.

Một vị đắng ngắt trào lên từ sâu trong lồng ngực, tôi cố nuốt xuống bằng thứ nước bọt có vị kỳ cục đặc trưng của người bị cảm.

「…Tôi biết mà. Tôi biết chứ.」

Trên đời này chẳng dễ gì tìm được thứ quan trọng hơn mạng sống của chính mình. Kẻ nào tìm được nó là một kẻ may mắn và hạnh phúc. Lời của anh trai nuôi lúc nào cũng đúng. Anh đã chấp nhận cái chết một cách mãn nguyện.

Dù hiểu đến thế, tôi vẫn không thể ngừng suy nghĩ. Nếu như lúc đó, tôi đã van xin anh đừng chết, liệu anh có lắng nghe không? Liệu tương lai có thay đổi dù chỉ một chút?

Năm năm trước, sự kiện thường được biết đến với cái tên「Sự biến Elpis」, cuộc tấn công của lũ <Thú>, đã bắt đầu bằng việc một thành phố lớn trên Đảo số 11 bị tập kích. Vụ việc này, vốn được cho là đã khống chế thiệt hại ở mức tối thiểu, đã được giải quyết về mặt chính trị bằng cách quy kết đó là hành vi xâm lược Đoàn trưởng Quân đội Quốc phòng Elpis đương thời── anh trai nuôi của Feodor── và kết thúc trên danh nghĩa bằng việc hành hình anh.

Và dĩ nhiên, nó chỉ kết thúc trên danh nghĩa mà thôi. Trên vũ đài ngoại giao, chẳng còn ai tin vào thành phố Elpis nữa, người dân thì nổi loạn hết ngày này qua ngày khác, còn những thương nhân có tên tuổi thì nhanh chân đến kinh ngạc, dời trụ sở chính sang thành phố khác và giả vờ như không quen biết. Những ngày như thế cũng chẳng kéo dài được bao lâu, nửa năm sau, quốc gia Elpis đã tan biến cùng với cả Đảo nổi số 13 trong bụng <Thú Thứ Năm Materuno>. Người ta đồn rằng đó là hậu quả của việc một con <Thú> do cựu đoàn trưởng giấu ở đâu đó trong thành phố đã trốn thoát.

Trong những ngày tháng ấy, Feodor Jessman đã mất tất cả.

Mất gia đình. Mất bạn bè. Mất tài sản.

Gã đã mất tất cả những mối liên kết với những người mà gã muốn gặp.

「Có lẽ Gikei-san đã hạnh phúc vì tìm được thứ mình muốn bảo vệ, nhưng…」

Cảm giác bất lực dâng trào, tôi siết chặt nắm đấm.

「Đến tận bây giờ, tôi vẫn không thể chấp nhận được.」

Tôi định vung nắm đấm vào đâu đó cho hả giận──

Và rồi tôi nhận ra. Trên chiếc bàn cạnh giường, có thứ gì đó được đặt ở đấy.

Tôi bật đèn lên xem. Là một giỏ cơm trưa nhỏ. Mở ra, bên trong nhét đầy những chiếc bánh sandwich trông vụng về hơn nhiều so với cái lúc nãy.

Nhân tiện── chắc do bị cảm nên mũi tôi nghẹt, thành ra nhận ra muộn── không hiểu sao lại có một mùi lạ khó tả thoang thoảng trong không khí.

Cái gì thế này.

Một tấm thiệp gập đôi được đính kèm. Tôi vô tình cầm một miếng sandwich lên, vừa đưa vào miệng vừa liếc qua nội dung trên đó.

『Mau khỏi bệnh đi nhé.』

Một dòng chữ viết tay với nét bút có phần cộc lốc.

Nhìn kĩ, mép giấy còn bị lem mực.

Nhìn nó, tôi bất giác liên tưởng đến một cảnh tượng. Hình ảnh một cô gái tóc xanh lục vò đầu bứt tai trước tấm thiệp trắng, không biết nên viết gì. Có lẽ cô ấy còn nghĩ, nếu viết quá nắn nót thì lại bị hiểu lầm thì bực mình lắm, nên đã cố tình viết chữ ngoáy đi chăng. Con bé đó, trông rất giống kiểu người sẽ làm những chuyện như vậy.

Tôi cắn một miếng sandwich. Một vị chua khó tả lan ra trong miệng.

Nguyên liệu lên men dành cho Thú nhân.

Dở tệ.

Nhưng, lại là một vị mà khi đã quen rồi sẽ bị nghiện.

「Đã bảo rồi mà…」

Những giọt nước mắt không rõ nguyên do lã chã rơi.

Chắc chắn, không, tuyệt đối là do cái bánh sandwich có vị nồng nặc này. Đúng vậy, chắc chắn là thế. Ngoài ra, chẳng có lý do nào khác để tôi phải khóc vào lúc này cả.

「…Đã bảo là khi ăn cái này, phải để ý liều lượng cơ mà…」